Глава 19

Девятое число шестого месяца. Спрятав бронзовый жетон на дно шкатулки для украшений, Шэнь Ваньнин занялась расстановкой оставшихся в усадьбе наложницы Лю лазутчиков. Хотя наложницу Лю и заперли в Зале Тихих Размышлений, а её слуг частично распустили, частично перевели в другие места, оставался один человек, которого Шэнь Ваньнин до сих пор не трогала, — повитуха Ма, дежурившая у ворот. Эта женщина была родом не из Южного Цзяна. Прослужив в усадьбе наложницы Лю целых десять лет, она целыми днями только и делала, что сторожила ворота да подметала дворы, и никогда лишнего не болтала. После ареста наложницы Лю она тихо и смирно сидела во флигеле, не пытаясь ни подкупить кого-либо, подобно матушке Лю, ни сбежать, подобно Чуньтао, — вела себя послушно, словно старая кошка. Но Шэнь Ваньнин ей не верила.

Человек, способный пробыть возле наложницы Лю десять лет, не мог оставаться в стороне от её дел.

Она велела Хун Юй испытать повитуху Ма. Когда Хун Юй служила в усадьбе наложницы Лю, у неё сложились неплохие отношения с Ма: каждые два-три дня она заходила принести сладости или старую одежду и во время праздных беседовала ненароком обронила несколько фраз. Первая фраза звучала так: старшая барышня в последнее время занята поисками вещей наложницы Лю и отыскала множество старых писем, неизвестно о чём в них говорится. Вторая: отец с барышней просидели за закрытыми дверями в кабинете почти пол-ночи, а когда вышли, у барышни было очень тяжёлое лицо — казалось, она узнала то, чего знать не следовало. Третья: кто-то видел на пристани Южного города худого мужчину с родинкой у внешнего угла левого глаза, говорившего с южным акцентом, — судя по всему, он кого-то разыскивал.

Эти три фразы Шэнь Ваньнин продумала до мелочей. Первая была приманкой: дать понять Культу Небесной Воли, что письма покойной императрицы, возможно, всё ещё целы и их обнаружила Шэнь Ваньнин. Вторая — крючком, намекающим, что Шэнь Ваньнин уже раскрыла тайну своего происхождения. Третья — сетью: заставить повитуху Ма поверить, что люди Культа Небесной Воли уже перешли к действиям, и подтолкнуть её к срочной отправке весточки. Три сообщения выстраивались в чёткую цепочку. Когда повитуха Ма услышала третью фразу, она как раз протирала стол и на мгновение замерла с тряпкой в руке. Это затишье длилось совсем недолго, но Хун Юй заметила его.

Ранним утром следующего дня повитуха Ма отпросилась у матушки Чжоу, сославшись на то, что её племянник из родных мест женится и ей нужно съездить на свадьбу и внести свой вклад в подарок, а выходя из усадьбы, она прихватила лишь бамбуковую корзинку с двумя свёртками сладостей. Шэнь Ваньнин велела следовать за ней. Прошло около полутора часов, прежде чем соглядатай вернулся с докладом: повитуха Ма вовсе не отправилась ни в какие родные края, а направилась в ломбард, что стоял по соседству с лавкой гробовщиника на Южной улице. Тот ломбард находился на той же улице, что и Аптека семьи Цай. Дверные щиты аптеки по-прежнему были заперты на замок, а ломбард работал как обычно, и у входа висела выцветшая синяя полотняная вывеска с начертанным на ней иероглифом «Ло ломбард».

Фамилия хозяина ломбарда оставалась загадкой для всех, соседи же звали его просто хозяином Цянем. На вид ему было около сорока лет, лицо круглое, при встрече он всегда приветливо улыбался, круглый год носил застиранный добела серый матерчатый халат и выглядел самым обыкновенным, честным мелким лавочником. Но обыкновенный честный мелкий лавочник не стал бы околачиваться на улице после закрытия аптеки.

Повитуха Ма пробыла внутри меньше времени, чем требуется для сгорания одной палочки благовоний, а когда вышла, сладости из корзинки остались лежать на прилавке ломбарда, — понизив голос, доложил соглядатай. — Ваш слуга посидел ещё немного на противоположной чайной сидке и заметил, как из чёрного хода ломбарда вышел мальчишка-служка и направился в сторону южной части города. Слишком далеко преследовать его я не стал, опасаясь спугнуть добычу.

В сторону южной части города. Шэнь Ваньнин кивнула и отпустила соглядатая за наградой. Она не стала сразу просить Шэнь Минъюаня арестовать подозреваемую, а развернула лист бумаги и написала письмо Сяо Цзинъи. Послание вышло коротким, всего в одну строку: В ломбарде есть люди. Проследите. Запечатав конверт, она передала его Би Эр, приказав отправить через заднюю вороту прямиком в резиденцию князя Чэнь.

Двое суток спустя пришёл ответ от Сяо Цзинъи. В письме значилось всего три иероглифа: Установлена слежка. Почерк походил на железные крючья и серебряные кинжалы, строчки проступали сквозь бумагу на обратной стороне. Прочитав, Шэнь Ваньнин поднесла листок к платку свечи, и языки пламени, жадно облизав края, дюйм за дюймом сожгли три заветных иероглифа. Стряхнув с кончиков пальцев пепел, она повернулась и направилась в кабинет к Шэнь Минъюаню.

Отец, сеть уже раскинута. Осталось лишь дождаться седьмого числа седьмого месяца. В тот день вдовствующая императрица примет Сунь Яо во Дворце Шоукан, люди Сяо Цзинъи займут посты у устья колодца, а наши люди встанут наверху. Задача отца — последняя: во время утреннего доклада публично обвинить двоюродного брата вдовствующей императрицы, министра Министерства финансов господина Чжоу. Объявить, что господин Чжоу получал взятки от торговцев из Южного Цзяна и махинировал с таможенными пошлинами на огромные суммы, и испросить у императора указ о тщательном расследовании.

Шэнь Минъюань отложил кисть и посмотрел на дочь, извлекшую из рукава пачку расшифрованных тайных посланий, добытых в усадьбе наложницы Лю. В переводах чёрным по белому значилась каждая сделка между господином Чжоу и торговцами из Южного Цзяна. Состоял ли этот господин Чжоу в Культе Небесной Воли, уже не имело никакого значения — будучи кровным двоюродным братом вдовствующей императрицы, удар по нему означал удар по самой императрице. Стоит ему выдвинуть обвинения на утреннем докладе, как внимание вдовствующей императрицы неминуемо переключится на государственные дела. И когда она, разобравшись с доносом Шэнь Минъюаня, вернется к мысли спокойно принять Сунь Яо во Дворце Шоукан, люди князя Чэнь уже отрежут Сунь Яо все пути к отступлению.

Таков был замысел Шэнь Ваньнин. Никаких покушений, никаких засад — заставить саму вдовствующую императрицу собственноручно призвать Сунь Яо во дворец, а затем арестовать его прямо у неё на глазах. Она хотела, чтобы вдовствующая императрица собственными глазами увидела, как у неё отнимают клинок, который она прятала шестнадцать лет, не смея при этом произнести ни единого слова. Стоило ей заступиться за Сунь Яо, и это равносильно признанию в связях со шпионом из Южного Цзяна.

Шэнь Минъюань взял перевод, прочёл от начала до конца и после долго молчал. В памяти всплыл образ жены, вернувшейся из дворца шестнадцать лет назад: дрожащая, с бескровными губами, судорожно сжимавшая в кулаке тот самый бронзовый жетон до побелевших костяшек пальцев. Протягивая ему реликвию, она произнесла лишь одну фразу: Если настанет день, когда это пригодится, отомсти за старшую сестру. Он ждал шестнадцать лет и наконец дождался дня, когда этот бронзовый жетон пойдет в ход.

Завтра на утреннем докладе я подам мемориал, — сложив перевод и пряча его в рукав, твёрдо произмолвил он. — Седьмого числа седьмого месяца я выделю из усадьбы двадцать человек личной стражи под твоим личным командованием. Во дворце будут действовать люди князя Чэнь, а за пределами дворца — заслон из наших людей. На сей раз он не уйдёт.

Седьмое число седьмого месяца, до рассвета.

Шэнь Ваньнин стояла в бамбуковой роще во внутреннем дворе резиденции канцлера перед двадцатью воинами личной стражи, выделенными Шэнь Минъюанем. Никто из этих людей не был рядовым охранником: среди них нашлись ветераны, что ходили с Шэнь Минъюанем в былые походы, и бойцы из прежних верных людей семьи Гу, которых Шэнь Минъюань укрывал втайне после гибели клана. Все эти годы они прятались среди охраны усадьбы, нося одежды дворовой челяди и выполняя самую грязную работу, и никто из посторонних не догадывался об их истинном происхождении. Лишь минувшим вечером, когда Шэнь Минъюань созвал их в кабинет со словами о том, что пришло время отомстить за семью Гу, у этих мужчин покраснели глаза.

Шэнь Ваньнин разделила стражников на три отряда. Первый под началом матушки Чжоу занял позиции у выхода из подземного хода во дворе аптеки, чтобы брать любого, кто попытается вылезти из колодца. Второй отряд под личным предводительством Шэнь Минъюаня отправлялся на утренний доклад с требованием предать суду господина Чжоу и отвлечь внимание вдовствующей императрицы. Последний отряд она возглавила сама, встав у малых восточных ворот внешней дворцовой стены — именно там неизменно пролегал путь Сунь Яо во Дворец Шоукан и обратно. Пока Сяо Цзинъи действовал внутри дворца, она держала заслон снаружи. Если Сунь Яо посчастливится проскользнуть за дворцовые ворота, её люди мигом прижмут его к земле.

Ближе к полудню из дворца дошли вести. Шэнь Минъюань действительно публично обвинил на утреннем докладе министра Министерства финансов господина Чжоу в хищениях в особо крупных размерах, подкрепив слова неопровержимыми уликами. Поднялся невообразимый шум. Император незамедлительно издал указ заточить господина Чжоу в темницу Министерства наказаний дожидаться суда. Донесись эта новость до вдовствующей императрицы во Дворце Шоукан, как говорят, у неё от испуга порвалась нить четок и бусинки рассыпались по полу.

Сразу после полудня люди Сяо Цзинъи передали весть из дворца: вдовствующая императрица и впрямь приняла в боковом зале Дворца Шоукан некоего посетителя. Тот облачился в евнушеское платье, но имел худощавое телосложение, а у внешнего угла его левого глаза чернела родинка, полностью совпадая с прикметами Сунь Яо. Сяо Цзинъи со своими людьми уже окружил боковой зал.

Шэнь Ваньнин стояла за боковыми воротами, придерживая рукой короткий меч на поясе. Солнце палило так нещадно, что дворцовые стены казались раскалёнными, лоб покрылся мелким бисером пота, но спина оставалась безупречно прямой. Она ждала шестнадцать лет — нет, целых две жизни. В прошлой жизни ей довелось дожить до двадцати пяти лет, не ведая ни кто её настоящая мать, ни того, что убийца прячется прямо за спиной вдовствующей императрицы. В этой жизни она свыклась с утратами и научилась терпеть. Возродившись в пятнадцать лет, она потратила целую весну на то, чтобы узелок за узелком сплести эту сеть.

Теперь настало время её затягивать...