Вернувшись из бамбуковой рощи, Шэнь Ваньнин не пошла в свой внутренний двор. Взяв фонарь, она пересекла лунные ворота, прошла по галерее к дверям кабинета и на мгновение остановилась. На бумаге окон виднелся свет свечи — отец ещё не ложился, и она постучала.
— Войдите.
Шэнь Минъюань сидел за столом, склонившись над официальными документами, перед ним легла стопка отчетов об аттестации, присланных из Министерства чиновников. Он поднял взгляд на дочь и отложил кисть:
— Уже так поздно, почему ты всё ещё не спишь?
Шэнь Ваньнин села напротив него, поставив фонарь у ног; круглый ореол тепла расплылся по напольной плитке. Она вкратце пересказала слова, сказанные Сяо Цзинъи этим вечером, а затем задала тот самый вопрос, что всю дорогу крутился у неё в голове:
— Отец, вы не встречали человека из окружения вдовствующей императрицы, который говорит с акцентом Южного Цзяна?
Шэнь Минъюань откинулся на спинку кресла и на мгновение умолк. Пламя свечи заплясало в его помутневших глазах, глубже подсвечивая морщины в уголках. Он поднялся, подошел к книжной полке и снял с самой верхней полки покрытую пылью деревянную шкатулку, поставив её на письменный стол. Шкатулка была небольшой, запертой на крошечный медный замок. Нащупав на поясе ключ, он открыл её: внутри лежали всего две вещи — потускревшая бирка в форме сдвоенных монет и аккуратно сложенная записка.
— Это оставила твоя мать, — он придвинул бирку к Шэнь Ваньнин. — В день, когда она вошла во дворец, на ней была именно она. Вернувшись из дворца, она сняла её, заперла в эту шкатулку и сказала мне: «В этой жизни я больше её не надену».
Шэнь Ваньнин взяла бирку в руки: нефрит оказался самым обычным, края слегка затерлись, а повязанный на ней красный шнурок уже выцвел до серого. Перевернув её, она заметила вырезанный на обратной стороне крошечный иероглиф — штрих за штрихом, угадывался «Гу».
— В тот день, когда твоя мать вернулась, она урывками рассказала мне о том, что видела, — Шэнь Минъюань снова сел, понизив голос до шепота. — Она говорила, что в ночь гибели покойной императрицы находилась в боковом покоях дворца Цзяофан. Покойная императрица родила ребенка лишь во второй половине дня, и тело её было настолько слабым, что она не могла произнести ни слова. Ближе к закату в покои внезапно ворвались двое — вдовствующая императрица и мужчина. Он был одет евнухом, но твоя мать по голосу поняла: он родом из Южного Цзяна.
— Тот самый связной, о котором говорила наложница Лю?
— Да.
Шэнь Минъюань подвинул к Шэнь Ваньнин записку.
— Твоя мать пряталась тогда за ширмой и не смела издасть ни звука. Она видела, как тот мужчина передал вдовствующей императрице фарфоровую бутылочку, и та собственноручно вылила её содержимое в пиалу с лекарством покойной императрицы. Твоя мать от страха закрыла рот рукой, а когда пятилась назад, случайно наступила на подол платья и упала на пол. Мужчина услышал шум и обернулся — твоя мать разглядела его лицо. Позже, выбравшись из дворца, она записала внешность этого человека. Это та самая записка.
Шэнь Ваньнин развернула пожелтевшую бумагу. Бумага уже стала хрупкой и пушистой по краям, а на сгибах протерлись мелкие дырочки. Там виднелось всего несколько строчек, написанных почерком её матери Гу Ваньнин — изящным и аккуратным, точь-в-точь как тот иероглиф «Гу», что та вышивала на её мешочках для благовоний.
На вид чуть за сорок, нос с горбинкой, в уголке левого глаза — черная родинка, на ней растут волоски. Рост около семи чи, сухой и жилистый, в речи слышится акцент Южного Цзяна. Придворный евнух в свирте вдовствующей императрицы называл его господином Сунем.
Шэнь Ваньнин подняла голову и встретилась взглядом с Шэнь Минъюанем. Черная родинка в уголке левого глаза, на родинке два волоска. Это точь-в-точь описание лавочника лекарственной лавки Суня, данное хозяином лавки гробов в Южном городе: связной Культа Небесной Воли и непосредственный убийца, отравивший покойную императрицу — одно и то же лицо. Сменив личину, этот человек шестнадцать лет скрывался в столице, пока арест наложницы Лю не заставил его покинуть лавку. Но он по-прежнему в столице.
— Самое большое сожаление в жизни твоей матери заключалось в том, что в ту ночь она не смогла выступить вперед и обличить вдовствующую императрицу. Она бежала из дворца с сиротой покойной императрицы, избежала одного покушения Культа Небесной Воли, спаслась от многолетней скрытой слежки наложницы Лю, но не смогла убежать от угрызений собственного сердца. До самой смерти она считала, что виновата перед покойной императрицей и перед тем ребенком, что остался во дворце.
Шэнь Минъюань опустил голову, сцепив руки на коленях так, что суставы побелели.
— Самое большое сожаление за всю мою жизнь — то, что я не сумел защитить твою мать. Ей было всего двадцать пять, когда она ушла: губы фиолетовые, ногти черные. Она приняла на себя яд наложницы Лю, предназначенный мне, и сама выпила ту пиалу с отваром. Я сидел у изголовья и смотрел, как она испускает дух, будучи не в силах ничего изменить.
В кабинете долго царила тишина. Пламя свечи тихо металось между отцом и дочерью, то удлиняя, то укорачивая их тени.
— Отец, — голос Шэнь Ваньнин звучал спокойно и твердо. — В прошлый раз здесь вы сказали, что вы — меч в моих руках. Вы прятали всё это в сердце шестнадцать лет, пора обнажить меч.
Шэнь Минъюань поднял голову и посмотрел на дочь. В этих чистых миндалевидных глазах он увидел отражение молодости своей жены — дело было не столько в сходстве черт, сколько в упрямстве: стоило ей в чем-то убедиться, и она шла до конца, не сворачивая. Он вдруг понял, что все эти шестнадцать лет терпения, шестнадцать лет отчуждения от дочери, шестнадцать лет мнимого потворства наложнице Лю — все маскировки, которыми он якобы защищал её, на самом деле были лишь самооспокойкой. Ребенок вовсе не нуждался в его мнимой защите, ей был нужен его меч, и он должен был дать его.
Он встал, достал из потайного отделения книжной шкатулки железную шкатулку — ту самую, в которой в прошлый раз показывал Шэнь Ваньнин секретное письмо покойной императрицы. Отперев замок, он вынул оттуда секретное послание, а затем выудил со дна еще одну вещь.
Это была медная пластина, точь-в-точь такая же, как та, что обнаружили в покоях наложницы Лю: змеиное тело с птичьей головой, клюв сжимает хвост — подлинный знак Культа Небесной Воли. Разница заключалась лишь в том, что на обратной стороне помимо четырех иероглифов Культ Небесной Воли было вырезано ещё два — Сунь Яo.
— Твоя мать вырвала это у фальшивого евнуха из пояса в суматохе, когда бежала из дворца. Она сжимала её в кулаке всю дорогу, а вернувшись в поместье, отдала мне на хранение.
Шэнь Минъюань перевернул медную пластину, указывая на высеченное сзади имя:
— Сунь Яо. Вот как зовут этого человека. Тогда он был главой столичного отделения Культа Небесной Воли, а теперь, должно быть, состоит в главном алтаре. Стоит отыскать его, как причина смерти покойной императрицы, сеть влияния Культа Небесной Воли в Великом Чжоу и доказательства сговора вдовствующей императрицы с Южным Цзяном — всё это всплывет наружу.
Шэнь Ваньнин приняла медную пластину, огладив кончиками пальцев выбитые иероглифы. Сунь Яо. Тот, кто шестнадцать лет назад протянул фарфоровую бутылочку в покоях Цзяофан; тот, кто шестнадцать лет спустя встретился с наложницей Лю в аптеке Южного города; самый скрытный клинок у трона вдовствующей императрицы. Она ждала так долго, проделала столь долгий путь и наконец узнала его имя.
— Отец, этот человек до сих пор в столице. Аптека закрылась, а он не ушел — значит, у него есть иные личины. Связной Культа Небесной Воли, с которым вдовствующая императрица ежегодно видится во Дворце Шоукан на праздник Циси, скорее всего, он и есть.
Шэнь Ваньнин спрятала медную пластину в рукав и поднялась.
— До праздника Циси я непременно выясню, где он прячется. И тогда... не я стану искать его, он сам придет к моим дверям.
Шэнь Минъюань посмотрел на нее и вдруг слабо улыбнулся. Улыбка была едва заметной, вспыхнула в свете свечи и тут же растаяла, но Шэнь Ваньнин заметила её — впервые после перерождения она увидела на лице отца искреннюю улыбку. Не одобрение её талантов, не удовлетворение тем, как она невредимой выбралась из Дворца Шоукан, а идущее из глубины души облегчение — словно камень, давивший на сердце шестнадцать лет, наконец сдвинули с места наполовину.
— Ты всё больше становишься похожа на свою мать, — произнес он. — На свою родную мать — покойную императрицу Гу Ваньцин. Если бы твоя матушка в те годы обладала твоей решимостью, многое, пожалуй, сложилось бы иначе.
Сказав это, он снова опустил голову и продолжил просматривать служебные бумаги. Шэнь Ваньнин знала: так отец по своему обыкновению завершает откровенный разговор — ему требовалось в одиночестве переварить вновь потревоженное прошлое.
Она подняла фонарь, вышла из кабинета и тихо притворила дверь. На обратном пути в свой двор ночной ветер приятно освежал, бамбуковые листья шуршали. Белая свеча на могиле матушки Су к этому часу, должно быть, уже догорела, но огонек, который она увидела в глазах отца, только что разгорелся всерьез.
Вернувшись в комнату, Би Эр уже заснула, склонившись над столом, а рядом стояла остывшая миловидная пиала с белым древесным грибом. Шэнь Ваньнин на цыпочках накинула на служанку верхнюю одежду, подошла к письменному столу у окна и села. Развернув листок бумаги для рисования, она взяла угольный карандаш и стала записывать улики, выстроившиеся за сегодняшний вечер:
Сунь Яо — глава столичного главного алтаря (или член главного алтаря) Культа Небесной Воли, нос с горбинкой, черная родинка с волоском в левом уголке глаза, прямой убийца, отравивший покойную императрицу шестнадцать лет назад. Долгие годы скрывался в столице, сменяя личины, вдовствующая императрица ежегодно тайно принимает его в Дворце Шоукан на Циси, по-прежнему прячется в столице.
Закончив писать, она отложила карандаш, аккуратно словила бумагу и засунула её на самое дно шкатулки для драгоценностей. За окном луна неизвестно когда выбралась из-за туч, залив землю чистым сиянием и четко разделив на свет и тень её профиль в бронзовом зеркале. Пятнадцатилетнее лицо в отражении наконец обрело ту самую остроту, что обычно вырабатывается к двадцати с лишним годам в прошлой жизни.

Комментарии

Загрузка...