Похороны матушки Су прошли просто. Шэнь Ваньнин велела выбрать участок в бамбуковой роще на заднем дворе резиденции канцлера, как раз рядом с тем куском бамбука с пятнами, который при жизни больше всего любила ее покойная мать госпожа Гу. Надгробный камень изготовили из отборного синеватого камня, и на нем выбили всего четыре иероглифа: Могила госпожи Су, а в месте для подписи оставили пустоту. Не то чтобы она не хотела высечь имя целиком — просто не желала, чтобы люди из Культа Небесной Воли смогли выйти по надгробной надписи хоть на какой-то след.
В день похорон с утра моросил небольшой дождь, бамбуковые листья от капель казались ярко-зелеными, а погребальные благовония перед могилой тускло горели и гасли в струйках дождя. Шэнь Ваньнин стояла с зонтом перед могилой, не плача, просто застыв на долгие годы. Би Эр держала над ней зонт сбоку, и хотя у самой наполовину промокло плечо, она даже не смела пикнуть.
На обратном пути с похорон матушка Чжоу семенила следом за Шэнь Ваньнин и, пройдя какое-то расстояние, вдруг понизила голос:
— Старшая барышня, есть одна вещь, которая кажется старой служанке подозрительной. Перед самой смертью матушки Су старая служанка дежурила за дверью и расслышала сквозь сон, как та бормотала что-то вроде: «У вдовствующей императрицы есть человек, в речи которого слышится южноцзянский акцент». Старая служанка не разобрала всего до конца, но выражение лица матушки, когда та уходила... совсем не похоже, будто она умерла от болезни, скорее выглядело так, будто ее до смерти напугали.
Шаги Шэнь Ваньнин не замедлились, она лишь слегка повернула голову, и ее взгляд упал на испещренное морщинами лицо матушки Чжоу. Матушка Чжоу была старым человеком в резиденции канцлера, она служила еще тогда, когда была жива ее мать, а за последние десять лет притеснений со стороны наложницы Лю научилась держаться в тени ради самосохранения: хотя она и не смела открыто заступаться за девушку, но никогда не толкала ее в спину. Теперь же, когда наложница Лю пала, эта женщина проявила поистине редкую услужливость.
— Матушка расслышала не то. Матушка Су скончалась от болезни, старый лекарь сказал, что прошлогоднее отравление подорвало ее здоровье в самом корне, и то, что она продержалась до позавчерашнего дня, уже можно назвать чудом, — голос Шэнь Ваньнин был мертвенно-спокоен, как стоячая вода. — Матушка уже в годах, немудрено и запамятовать что-то. Впредь делами в усадьбе по-прежнему придется хлопотать вам, а о всякой ерунде больше не думайте.
Матушка Чжоу на мгновение опешила, а затем опустила голову. Слова старшей барышни звучали вежливо, но смысл их был предельно ясен: то, что она услышала, должно сгниف у нее в желудке. Матушка Чжоу прослужила в резиденции канцлера двадцать лет, и о том, что следует говорить, а о чем нет, она знала лучше всех; коротко отозвавшись, она отступила назад.
Ближе к полудню Шэнь Ваньнин в кабинете помогала Шэнь Минъюаню разбирать накопившиеся за эти дни официальные бумаги, как вдруг прибежала Би Эр и доложила, что из резиденции князя Чэнь прислали два куста пионов — якобы для того, чтобы старшая барышня могла ими полюбоваться.
— Прислали пионы? — Шэнь Ваньнин отложила кисть и поднялась. — Где люди?
— В боковой гостиной ждут, — Би Эр понизила голос и добавила: — Это не тот управляющий, что в прошлый раз приносил приглашение, а незнакомец. Совсем новое лицо.
Шэнь Ваньнин поправила рукава и направилась в боковую гостиную. Войдя, она действительно увидела молодого человека в сером коротком камзоле из грубой ткани, стоявшего в углу. Тот обладал самой обычной внешностью и среднего роста фигурой, затеряйся он в толпе — ни за что не признаешь, но стоял он невероятно прямо, с идеально ровной спиной, а руки его естественно свисали вдоль бедер — он держался ни излишне робко, ни развязно. Сразу чувствовалось, что этот человек занимался боевыми искусствами.
— Приветствую старшую барышню Шэнь, — молодой человек сложил руки в поклоне, держась почтительно, но без раболепия. — Этот ничтожный — управляющий из цветочной оранжереи резиденции князя Чэнь, по фамилии Сунь. Его Высочество изволил сказать, что весенние пионы распустились как нельзя лучше, и велел преподнести старшей барышне для любования эти два куста сорта Вэйцзы — лучшие во всем поместье.
С этими словами он перенес два горшка с пионами под окно, а затем наклонился, чтобы поправить поддон под ними. Поднимаясь, он невероятно быстрым взглядом окинул все вокруг, удостоверившись, что в боковой гостиной больше никого нет, и понизил голос до предела:
— Его Высочество велел передать старшей барышне кое-что. В той лавке благовоний и лекарств, о которой барышня спрашивала в прошлый раз, красная бумага с объявлением о закрытии, висевшая на двери, вчера ночью была сорвана ветром; внутри пусто, на прилавках лежит толстый слой пыли, и не осталось ровным счетом ничего — даже подозрительные остатки лекарственного сырья на заднем дворе кто-то заблаговременно подчистил.
Шэнь Ваньнин подняла чашку чаю и сделала маленький глоток, а ее тон звучал так непринужденно, будто они болтали о погоде:
— Я поняла. Передай мою благодарность Его Высочеству, пионы и впрямь прекрасны.
Молодой человек по фамилии Сунь не стал больше ничего говорить, низко поклонился и вышел. Шэнь Ваньнин поставила чашку, подошла к окну и наклонилась, разглядывая оба куста Вэйцзы. Цветы действительно радовали глаз: слоистые лепестки переливались в лучах полуденного солнца розовато-золотистым блеском, и даже листья были подстрижены с безупречной аккуратностью. Но она прекрасно понимала: Сяо Цзинъи прислал вовсе не цветы. Он давал ей понять подобным образом, что люди из Культа Небесной Воли уже зачистили все следы аптечной лавки.
После ареста наложницы Лю Культ Небесной Воли среди ночи отозвал лавочника, а спустя месяц прислал людей убрать оставшиеся улики. Подобная скорость реакции и столь беспощадный метод выкорчевывания корней под корень были абсолютно не под силу обычной южноцзянской лавке. Матушка Су перед смертью обмолвилась, что возле вдовствующей императрицы крутится человек с южноцзянским акцентом, а наложница Лю на допросе упомянула, что каждый год в праздник Циси вдовствующая императрица лично принимает во Дворце Шоукан людей из Культа Небесной Воли. Эти две ниточки переплелись, и ответ уже почти выплывал наружу.
В ту же ночь Шэнь Ваньнин с фонарем в руках в полном одиночестве отправилась на могилу матушки Су. Луна поднялась в зенит, ночной ветер шумно раскачивал бамбуковую рощу, и иероглифы на надгробной плите холодно отсвечивали в свете фонаря. Она повесила фонарь на бамбуковую ветвь, присела на корточки и аккуратно расставила перед плитой тарелку с пирожными из османтуса и чайник со свежим чаем. Пирожные с османтусом были любимым лакомством матушки Су при жизни, она провела за их приготовлением на кухне целый день, и каждый кусочек был вырезан ромбиком — точно так, как когда-то учила её сама старая служанка.
— Матушка, то, что вы не успели досказать вчера, сегодня я, пожалуй, догадалась сама, — она смотрела на надгробную плиту, говоря очень тихо, словно боясь потревожить спящих в бамбуке птиц. — Тот человек из окружения вдовствующей императрицы, что говорит с южноцзянским акцентом, должно быть, и есть главный связной Культа Небесной Воли в столице. Вы видели его тогда во дворце, поэтому он узнал вас. Яд, который попал в ваш организм, — точно такой же, каким отравили мою мать много лет назад. Это не случайность, рецепт дал один и тот же человек.
Она наполнила чашку чаем из чайника и поставила перед камнем, но когда поднималась на ноги, вдруг услышала позади легкий шорох шагов.
Шэнь Ваньнин резким движением обернулась, и света фонаря едва хватило, чтобы осветить темный край одежды прибывшего. Из тени бамбуковой рощи вышел Сяо Цзинъи. Ночной мрачный полумрака резко очертил его суровые черты, а лунный свет осел на его плечах легкой росой, сверкающей подобно рассыпанным по земле осколкам звезд.
— Разве барышня Шэнь не боится опасности, проводя полночь в одиночестве посреди бамбуковой рощи? — его голос звучал негромко, ровно настолько, чтобы ночной ветер донес его слова до ее ушей.
— А разве Его Высочество не боится прослыть воришкой, перемахивая посреди ночи через чужие заборы? — в тон ему ответила Шэнь Ваньнин, не выказав ни капли удивления или раздражения.
Сяо Цзинъи сделал несколько шагов вперед, опустил взгляд на могильный камень матушки Су, затем извлек из рукава еще не зажженную белую свечу и, наклонившись, вонзил ее в сырую землю перед плитой. Достав из-за пазухи огниво, он чиркнул искру и поджег фитиль. Пламя свечи затрепетало под порывами ночного ветра, а затем ровно и уверенно замерло.
— Я пришел сказать тебе две вещи, — он выпрямился, и его взгляд сосредоточился на надгробии. — Первое: того лавочника по фамилии Сунь, чей портрет ты велела составить... ни у одних из двенадцати городских ворот столицы нет записей о его выезде. Он не покидал пределы столицы, скорее всего, сменил личину и залег на дно. Иными словами, люди Культа Небесной Воли все еще здесь.
— Второе, — он повернулся к ней лицом, и лунный свет ярко высветил его бездонные глаза, — в прошлый раз я предлагал тебе объединить усилия. Твой отец тогда не дал прямого ответа на месте, и я не стал настаивать. Но теперь вдовствующая императрица уже виделась с тобой, а Культ Небесной Воли принялся зачищать свидетелей. Тебе одной не вытянуть эту партию. Шэнь Ваньнин — пришло время сделать выбор.
Шэнь Ваньнин молчала. Ночной ветер пронесся сквозь бамбук, заставив ее юбку тревожно затрепетать. Она смотрела на белую свечу, горящую перед могилой матушки Су, и в памяти всплывали предсмертные слова старой служанки: «Барышня, вдовствующая императрица — вам не опора, она — ваша заклятая врагиня». Затем она вспомнила слова отца, сказанные в кабинете: «С сегодняшнего дня твой отец — не просто родитель, твой отец — это меч в твоей руке и щит за твоей спиной».
Она подняла голову и встретилась взглядом с Сяо Цзинъи. В лунном свете его глаза по-прежнему казались острыми, как лезвие ножа, но она не отвела глаз.
— Если Его Высочество хочет объединить усилия, у вашей покорной слуги есть одно условие, — произнесла она. — После объединения все, что удастся выяснить Его Высочеству — о покойной императрице, Культе Небесной Воли и вдовствующей императрице — должно без утайки сообщаться мне. Никаких утаиваний и выборочных откровений. Мне нужна не покровительница или опора, а союзник, с которым можно плечом к плечу идти вперед.
Сяо Цзинъи внимательно посмотрел на нее, и уголки его губ медленно изогнулись в подобии улыбки. То была настоящая улыбка — мимолетная и редкая, словно промелькнувший по ледяной глади блик света.
— Идет. Я согласен на твои условия, — он протянул руку.
Шэнь Ваньнин не протянула руку в ответ. Она слегка присела в приветственном поклоне, и лунный свет заиграл на белой нефритовой шпильке в ее волосах, искрясь словно иней. Выпрямляясь, она вдруг вспомнила кое о чем, вынула из рукава вещицу и протянула ее — ту самую нефритовую подвеску из бараньего жира с узором счастливых облаков.
— Возвращаю подвеску Его Высочеству. Я нахожусь в поместье, она мне пока без надобности. А у Его Высочества во дворецких делах она, пожалуй, нужнее.
Сяо Цзинъи взял подвеску, не став отпираться. Он заново прикрепил ее на пояс, сделал пару шагов вглубь бамбуковой рощи, затем остановился и бросил на нее взгляд через плечо.
— Шэнь Ваньнин.
— Мм?
— Ты только что сказала, что тебе не нужна опора, тебе нужен союзник. Я запомнил это, — он помолчал. — Между союзниками существует вещь, о которой я должен тебе поведать. Письмо, которое покойная императрица передала жене канцлера перед смертью... вдовствующая императрица уже выследила, где оно находится.
Сердце Шэнь Ваньнин резко сжалось.
— Она узнала, где письмо?
— Пока нет. Но она выведала одну фразу из этого послания: «Если дитя мое вырастет, ни в коем случае не позволяй ему входить во дворец». Эта фраза жутко тревожит вдовствующую императрицу. Шестнадцать лет назад кто-то вывез одного из детей из дворца, и все эти годы она не прекращала его поиски. Теперь она начинает подозревать, что ты и есть то самое дитя.
Шэнь Ваньнин крепко вцепилась пальцами в край рукава.
— Значит, цель вдовствующей императрицы — вовсе не письмо, а я?
— И письмо, и ты, — Сяо Цзинъи развернулся лицом к ней, и луна ясно вырисовывала его выражение лица — это было лицо хищного зверя, заприметившего добычу: хладнокровное, сосредоточенное и готовое к прыжку. — Поэтому с сегодняшнего дня я распоряжусь, чтобы мои люди тайно охраняли подходы к резиденции канцлера. О твоей личной безопасности пока можешь не беспокоиться.
Закончив фразу, он стремительно метнулся в сторону и растворился в черной тени бамбуковой рощи. Ночной ветер качнул язычок пламени белой свечи на могиле, но та не погасла.
Шэнь Ваньнин в одиночестве стояла под луной, пальцы ее медленно скользнули к тому месту на поясе, где прежде висел нефритовый кулон — теперь там осталась лишь пустая полоска ткани. И вдруг ее озарило: Сяо Цзинъи сегодня ночью пришел сюда целенаправленно. И вовсе не ради тех двух новостей, а для того, чтобы заставить ее забрать подвеску обратно. Когда та вернулась к нему в руки, он принял ее с такой естественностью, будто с самого начала просчитал каждый шаг. И все же — перелезть ночью через забор резиденции канцлера, пройти сквозь эту бамбуковую чащу и зажечь белую свечу на могиле матушки Су — всё это он делал вовсе не ради возврата украшения.
Он пришел проверить, станет ли она умолять его оставить подвеску. Попроси она — и превратилась бы в его послушную марионетку; не попроси — осталась бы равным союзником.
Она не стала просить...

Комментарии

Загрузка...