Когда гуляния в честь дня рождения подошли к концу, совсем стемнело.
Дворцовые фонари загорались один за другим, отбрасывая круги тусклого жёлтого света на длинные переходы. Шэнь Ваньнин шла следом за евнухом, который указывал ей дорогу к выходу. Ночной ветер врывался в узкие проходы между высокими дворцовыми стенами, заставляя её подол шумно трепетать. В руке она сжимала ту самую баранью жировую нефритовую подвеску, и кончики её пальцев слегка побелели.
Взгляд вдовствующей императрицы неотвязно стоял у неё перед глазами. Когда те мутные старческие глаза сужались, она казалась не человеком, а скорее кем-то, кто листает старые гроссбухи, где на каждой странице записаны события шестнадцатилетней давности, и каждая строчка связана с этим лицом. Шэнь Ваньнин знала, что вдовствующая императрица наверняка что-то раскопала, иначе не стала бы оставлять её одну на беседу после пира. Но до какой степени докопалась вдовствующая императрица? До писем покойной императрицы или до её собственного происхождения? А может, вдовствующая императрица просто проверяла её, пытаясь отыскать брешь в её реакции?
— Старшая сестра.
Голос Шэнь Ваньжоу донёсся сзади, в нём звучало немало робости. Шэнь Ваньнин оглянулась и при свете фонаря заметила, что та несколько побледнела. Недавно во время пира наследный принц отвёл Шэнь Ваньжоу в сторону и какое-то время с ней о чём-то говорил. О чём именно он беседовал, Шэнь Ваньнин не расслышала, но после возвращения Шэнь Ваньжоу больше не притрагивалась к палочкам для еды, уйдя в себя.
— О чём это принц только что с тобой говорил? — спросила Шэнь Ваньнин.
— Ни о чём особенном, — Шэнь Ваньжоу опустила взгляд, теребя пальцами пояс наряда. — Просто поинтересовался, как мне живётся в резиденции, не нуждаюсь ли в чём. А ещё... сказал, чтобы на досуге я заглянула во Восточный дворец.
Шэнь Ваньнин бросила на неё взгляд. Когда Шэнь Ваньжоу произносила это, её мочки ушей слегка покраснели, и было очевидно, что наследный принц ограничился далеко не этими словами. Но сейчас был не тот момент, чтобы допытываться, и она отвела взгляд, продолжая идти вперёд.
— Сестра, — снова заговорила Шэнь Ваньжоу, и её голос стал ещё тише, чем прежде. — Всё, что тебе говорил наследный принц, я слышала. Не переживай, я не стану состязаться с тобой. Я знаю своё место и свои возможности.
Хотя тон её был ровным, Шэнь Ваньнин уловила в тех слегка покрасневших глазах эмоцию, которой никогда прежде не видела на лице этой младшей сестры — не зависть, не обиду, а нечто близкое к покорности судьбе. В прошлой жизни Шэнь Ваньжоу никогда не сдавалась и боролась до самого конца. В этой же жизни она уже коленопреклонённо стояла в кабинете, потеряла служанку и была публично отвергнута наследным принцем — всего за полмесяца суровая реальность отвесила ей столько пощёчин, что она, похоже, наконец начала кое-что понимать.
— Тебе не нужно уступать мне, — Шэнь Ваньнин отвела взгляд, её тон по-прежнему оставался равнодушным. — На ком жениться наследному принцу — его дело, а выходить ли мне замуж — моё. Вместо того чтобы тратить силы на раздумья о нём, лучше подумай, как после возвращения в резиденцию держать ответ перед отцом: дело твоей наложницы-матери сегодня на пиру вдовствующая императрица упомянула при всех.
Шэнь Ваньжоу на мгновение замедлила шаг, а затем ускорила его, догоняя сестру. Обе шли друг за другом по тускло освещённому коридору, больше не произнося ни слова.
У дворцовых ворот карета резиденции канцлера уже ожидала около двух часов. Кучер дремал, прислонившись к оглобле, но, услышав шаги, торопливо спрыгнул вниз и отдернул занавеску. Поддерживаемая за занавеску, Шэнь Ваньнин уже собиралась подняться в экипаж, как вдруг боковым зрение заметила фигуру в тени дворцовой стены.
Человек этот отличался стройным телосложением, был облачён в простую тёмную одежду и, скрестив руки на груди, прислонился к ярко-красной стене дворца, словно поджидал уже довольно давно. Ночной ветер растрепал пряди волос у его висков, и лунный свет освещал лишь половину его лица — чётко очерченную линию подбородка, слегка сжатые тонкие губы и те глаза, которые даже в темноте сияли поразительным блеском.
Это был Сяо Цзинъи.
Он сменил официальное утреннее облачение, а его парчовое одеяние покрывало ночное серебро росы, так что он явно прибыл сюда задолго до этого. Перед тем как сесть в карету, Шэнь Ваньнин бросила на него последний взгляд: он так и стоял, прислонившись, то ли любуясь ночным пейзажем, то ли вовсе ни на что не глядя, а просто оказавшись ровно в том месте, откуда мог видеть её.
Карета выехала за дворцовые ворота, а Шэнь Ваньнин откинула занавеску и бросила взгляд назад. Силуэт в тени дворцовой стены уже исчез, и только дворцовые фонари покачивались на ночном ветру, окрашивая багровую стену то в яркие, то в тусклые тона.
— На что это смотрит старшая сестра? — поинтересовалась Шэнь Ваньжоу.
— Ни на что, — Шэнь Ваньнин опустила занавеску и откинулась на стенку экипажа, закрывая глаза в надежде подремать. Нефритовая подвеска на поясе касалась её нижнего белья: от того, что Шэнь Ваньнин долго сжимала её в руке, она всё ещё хранила тепло её ладони.
Когда они вернулись в резиденцию канцлера, было уже около девяти часов вечера. Шэнь Ваньнин только успела переодеться в домашнее платье и собралась отдохнуть, как Би Эр в спешке толкнула дверь, бледная лицом.
— Госпожа, с матушкой Су творится неладное.
Сердце Шэнь Ваньнин резко ухнуло вниз, и она, не успев даже накинуть верхнюю одежду, быстрым шагом направилась в комнату матушки Су.
Матушка Су лежала на деревянной кровати у окна. Повязка на её лбу уже была снята, рана покрылась коркой, но лицо выглядело еще более серым и измождённым, чем месяц назад во время отравления: глазницы глубоко запали, скулы резко выдавались вперед, и вся она казалась выпотрошенной изнутри каким-то неведомым недугом. Старый лекарь понуро стоял у изголовья, а заметив вошедшую Шэнь Ваньнин, слегка покачал головой.
— Госпожа, этот старик сделал всё, что мог. Тело матушки Су и без того было слабым, и хотя то «Благовоние разбитой души» применялось всего однажды, яд повредил её корень. А сегодня состояние вдруг резко ухудшилось... — он понизил голос. — Дело не в рецидиве, просто после отравления наложился внешний патогенный фактор, и внутренние органы уже исчерпали свои силы. Если госпожа хочет что-то сказать, пока матушка в сознании, говорите быстрее.
Старый лекарь с аптечкой в руках отступил назад и вышел. Шэнь Ваньнин присела на край кровати и взяла матушку Су за руку. Та рука была холодной и шероховатой, а суставы причиняли боль её ладони. Десять лет назад именно эти руки провели её через поминальный зал матери, говоря: «Госпожа, не бойтесь, матушка Су с вами». Теперь же эти руки напоминали осенние сухие листья, легко опустившиеся на её ладонь, готовые в любой момент быть унесенными ветром.
— Матушка, — тихо позвала она.
Матушка Су медленно открыла глаза. В тот миг, когда она увидела Шэнь Ваньнин, её мутные глаза на секунду вспыхнули, а затем затуманились влагой. Она попыталась приподняться, но Шэнь Ваньнин мягко прижала её за плечо.
— Госпожа... — голос матушки Су был настолько хриплым, что её едва можно было разобрать. — Старая рабыня наконец дождалась вашего возвращения из дворца. Вдовствующая императрица... она ведь не обижала вас?
— Нет, — Шэнь Ваньнин сжала её руку еще крепче, заставляя собственный голос звучать ровно. — Вдовствующая императрица ничего не сделала. Я в полном порядке, не беспокойтесь обо мне.
Матушка Су покачала головой, на её губах появилась слабая улыбка, словно она говорила: «Ты опять пытаешься меня обмануть, дитя моё». Она приоткрыла рот, и из горла вырвалось несколько хриплых звуков, словно она собирала последние силы. Спустя долгое время она всё-таки заговорила снова.
— Госпожа, старая рабыня при смерти. Если я не выскажу то, что у меня на сердце, эти слова так и сгниют в могиле.
— Матушка, не говорите глупости, отдохните как следует...
— Позвольте мне высказаться, — матушка Су крепко сжала её руку с такой силой, какой не подобало умирающей. — Госпожа, ваша матушка умерла не от болезни. Её отравила наложница Лю. Ядом «Лицо красавицы», ядом с Южного Цзяна, и травили целых семь раз. Перед смертью у госпожи были фиолетовые губы и чёрные ногти, я видела это своими глазами. Но старая рабыня не смела сказать ни слова. За спиной наложницы Лю кто-то стоит, кто-то из дворца.
Шэнь Ваньнин молчала. Об этом она знала уже давно, но прерывать матушку Су не стала. Она понимала, что матушка Су держала это в себе десять лет вовсе не для того, чтобы рассказать о гибели матери — то было лишь началом.
И действительно, переведя дыхание, матушка Су продолжила:
— И ещё одно... Перед смертью матушка велела передать это вам, но старая рабыня до сей поры не решалась произнести вслух. Старшая госпожа... она вовсе не ваша биологическая мать. Ваша настоящая мать — покойная императрица Гу Ваньцин. А та госпожа — ваша тетушка. Когда вам исполнился всего месяц, покойная императрица тайно вывезла вас из дворца и передала ей.
Голос женщины начал дрожать, но она продолжала сжимать руку Шэнь Ваньнин изо всех сил, словно желая впечатать эти слова в её плоть.
— Покойная императрица родила двойняшек. Обеих девочек. Одну забрала госпожа, а другую... говорят, увезли в Южный Цзян. Та, которую вынесли с собой, — это вы, госпожа. Куда делась вторая, старая рабыня не знает, жива она или нет. Все эти годы вдовствующая императрица разыскивала того ребёнка... и разыскивала вас.
Шэнь Ваньнин сжимала руку матушки Су, её пальцы слегка подрагивали: близнецы, и вторая вполне могла оказаться в Южном Цзяне. Эти слова рухнули в её сознание тяжелым валуном, взметнув не брызги воды, а кровавую бурю шестнадцатилетней давности. В тайном письме покойной императрицы было сказано лишь: «Двое младенцев рождены, один отправлен прочь и вручен тебе», — и ни слова о том, куда направили второго. Она всегда думала, что вторая девочка тоже мертва, но оказалось — нет.
Голос матушки Су становился всё тише, походя на последние вспышки гаснущего пламени свечи.
— Госпожа, вдовствующая императрица вам не опора, она ваш злейший враг. Письмо покойной императрицы вы должны беречь пуще глаза: в нём упомянуто имя Культа Небесной Воли, а этого вдовствующая императрица боится больше всего. И ещё... мне всё время казалось, что смерть покойной императрицы — дело рук не одного лишь Культа Небесной Воли. Возле вдовствующей императрицы находился человек, говоривший с южно-цзянским акцентом. Я видела его во дворец лишь однажды, и именно тот человек был истинным...
Она не успела договорить.
Однако её рука всё еще цеплялась за пальцы Шэнь Ваньнин, сжимая их до боли, будто пытаясь передать невысказанное сквозь кончики пальцев. Шэнь Ваньнин опустила голову, зарывшись лицом в иссушенную ладонь матушки Су. Ладонь была грубой, покрытой мозолями, следами от иголок и старыми шрамами от стирки белья. Эта рука пеленала её, кормила, утирала слёзы, поддерживала, когда Шэнь Ваньжоу толкала её, и тайком совала булочки, когда наложница Лю наказывала ей стоять на коленях.
Она простояла на коленях у кровати очень долго.
Когда Би Эр вошла с миской горячей каши, она увидела, что госпожа застыла у постели в бесчувственной позе, и не посмела ее тревожить. Поставив миску, служанка принесла таз с тёплой водой, чтобы умыть лицо матушки, но подойдя ближе, с ужасом заметила — госпожа не плакала.
Её глаза были сухими, как пересохший колодец. Но Би Эр знала: её госпоже было больнее, чем кому бы то ни было. Когда боль достигает истинного предела, слёзы уже не идут.
Шэнь Ваньнин поднялась на ноги лишь спустя долгое время. Она бережно вернула руку матушки Су под одеяло, подоткнула края, а затем развернулась и направилась к выходу.
— Госпожа, куда вы? — бросилась за ней Би Эр.
— В кабинет, — голос Шэнь Ваньнин звучал хрипло, но шаги не замедлялись. — То, что случилось сегодня ночью, я должна обсудить с отцом.
Она толкнула дверь, и ночной ветер ударил ей в лицо, принеся с собой шуршание бамбуковой рощи на заднем дворе. Луна почти полностью скрылась за тучами, и во дворе царила непроглядная тьма. Стоя под навесом галереи, она вдруг вспомнила одну деталь из прошлой жизни. В прошлом матушка Су умерла очень рано — ещё до того, как та вышла замуж во Восточный дворец, причиной же назвали падение в колодец. Тогда она поверила, потому что так утверждали все. Теперь же она понимала: это было не случайное падение. Культ Небесной Воли заметал следы преступления точно так же, как в случае с Чуньтао и Сяо Цуй — всех, кто знал слишком много, устраняли.
В этой жизни она однажды спасла матушку Су, и серебряные иглы старого лекаря выиграли для неё время. Но яд Культа Небесной Воли невозможно было вывести полностью за один раз: токсины таились в теле больше месяца, и вдобавок к преклонному возрасту и слабости матушки Су преодолеть недуг в итоге так и не удалось.
Оказавшись у дверей кабинета, она глубоко вздохнула и толкнула створку. Шэнь Минъюань сидел за столом, просматривая официальные бумаги, но, подняв глаза и заметив её бледное лицо, тут же отложил кисть и поднялся.
— Нин-эр? Что стряслось?
Шэнь Ваньнин села напротив него и слово в слово повторила всё, что матушка Су успела сказать перед смертью: причину гибели покойной императрицы, существование Культа Небесной Воли, человека с южно-цзянским акцентом из окружения вдовствующей императрицы и ребёнка из двойни, отправленного в Южный Цзян. Лицо Шэнь Минъюаня становилось всё мрачнее по мере того, как он слушал, и в конце концов он долго хранил молчание.
В кабинете раздавалось лишь потрескивание свечей.
— Отец, — наконец произнесла Шэнь Ваньнин. — Кто бы ни стоял за вдовствующей императрицей и какими бы сильными ни оставались позиции Культа Небесной Воли на Южном Цзяне, жизни матушки Су и моей матери... за эти два долга я не прощу никого. Прошу отца помочь мне.
Шэнь Минъюань поднялся, подошёл к ней и легко опустил руку ей на плечо. Эта рука слегка дрожала, но её нажим был твёрдым и уверенным, словно незыблемая гора.
— Отныне твой отец — не просто твой отец. Твой отец — это меч в твоей руке и щит за твоей спиной. Всё, что ты задумала сделать, твой отец разделит с тобой до конца.

Комментарии

Загрузка...