Пир в честь дня рождения вдовствующей императрицы был назначен на восьмое число четвертого месяца.
Имя на пригласительном билете было выведено аккуратным чиновничьим почерком. Шэнь Ваньнин перевернула его несколько раз и почему-то почувствовала от этой туши какой-то холод. Она положила карточку на туалетный столик и продолжила разбирать вещи, которые нужно взять с собой во дворец. Би Эр рядом складывала её одежду и, дойдя до середины, вдруг о чём-то вспомнила, подняла голову и спросила:
— Барышня, как вы думаете, почему вдовствующая императрица обязательно велела взять и вторую барышню тоже?
Шэнь Ваньнин примерила в волосах ту белую нефритовую шпильку, а затем снова опустила её:
— Пригласить только меня одну было бы слишком заметно. На всю столицу известно, что у семьи Шэнь две дочери: одна от законной жены, другая от наложницы. Если позвать лишь законную дочь и проигнорировать побочную, окружающие подумают, что вдовствующая императрица имеет что-то против семьи Шэнь, а она не станет совершать столь очевидных ошибок.
Би Эр протяжно выдохнула и продолжила складывать наряды. Шэнь Ваньнин произнесла это небрежно, но в душе прекрасно понимала: поедет ли Шэнь Ваньжоу, на самом деле не имело никакого значения. Важно было то, что её желала видеть вдовствующая императрица. Куда больше её волновало другое — сегодня из резиденции князя Чэнь прислали карточку, и Сяо Цзинъи собирался прийти.
Он являлся под именем вдовствующей императрицы. В записке значилось: по воле вдовствующей императрицы обсудить со старшей барышней Шэнь дела, касающиеся банкета, однако предлог выглядел чересчур надуманным. Величественный князь Чэнь, в чьих руках находилось триста тысяч воинов императорской стражи, перед которым даже император в залах суда поневоле уступал три балла — с каких это пор подготовка к празднеству стала требовать его личных визитов? Шэнь Ваньнин отложила расческу и решила сначала дожидаться у беседки над водой.
Сяо Цзинъи прибыл на полчетверти часа раньше назначенного времени.
Сегодня на нём был тёмно-синий парчовый халат с теневыми узорами, талию опоясывал чёрный нефритовый кушак, а иссиня-чёрные волосы были аккуратно собраны белой нефритовой шпилькой. Он не взял с собой личную стражу — лишь один слуга издалека застыл на другом конце галереи. Яркий весенний свет падал на его прямые плечи и спину, отчего в нём сейчас было куда меньше воинственной суровости и куда больше облика благородного, чистого знати.
Но взгляд его не изменился. Всё тот же глубокий, подобный морозному озеру, с присущей ему при встрече с людьми надменной проницательностью, словно он мог видеть любого насквозь. Издалека заметив его фигуру, проходящую через лунные ворота, Шэнь Ваньнин поднялась, расправила рукава, подошла ко входу в беседку и присела в глубоком поклоне.
— Ваша покорная служащая Шэнь Ваньнин приветствует Вашего Высочества князя Чэнь.
— Излишние церемонии ни к чему.
Сяо Цзинъи остановился в центре беседки и окинул взглядом окрестности. Внутри находилась лишь она сама да несколько служанок, застывших в отдалении; Шэнь Минъюань ещё не вернулся из дворца, а Шэнь Ваньжоу была заранее отправлена прочь. Похоже, этот порядок его вполне устроил: он опустился на стул из сандалового дерева и знаком велел ей тоже присесть.
Би Эр подошла и налила чай. Сяо Цзинъи сделал маленький глоток из чашки, опустил её и заговорил прямо с порога:
— Как продвигается подготовка барышни Шэнь к дню рождения вдовствующей императрицы?
— Подарки уже готовы, правила этикета повторены не раз. Раз Ваше Высочество пожаловали сюда лично ради этого вопроса, я чувствую себя польщенной.
— Излишней лести не требуется.
Сяо Цзинъи откинулся на спинку стула, слегка постукивая пальцами по подлокотнику:
— Я пришёл, чтобы предупредить тебя: то, что вдовствующая императрица на этот раз персонально потребовала твоего прибытия во дворец, вовсе не так просто. В прошлый мой визит я говорил, что вдовствующая императрица расследует дела шестнадцатилетней давности. Что именно она выяснила за этот месяц и насколько глубоко продвинулась, я не могу сказать наверняка, но в одном можно быть уверенным: смотреть на тебя она будет внимательнее, чем на кого бы то ни было.
Шэнь Ваньнин подняла чайник и долила ему чаю — струя легла ровно, без малейшей дрожи.
— Раз Ваше Высочество соизволили лично явиться с предупреждением, полагаю, у вас уже есть план противодействия.
Сяо Цзинъи проследил за её движением, уголки его губ едва заметно дрогнули. Эта женщина реагировала на всё всегда быстрее, чем он рассчитывал; и впрямь, он явился сюда вовсе не для того, чтобы запугать её. Он опустил взгляд, достал из рукава какую-то вещицу и положил её на чайный столик — это была нефритовая подвеска из белого бараньего жира с вырезанным узором из счастливых облаков. Нефрит излучал мягкое тепло, согревая пальцы прикосновением, с лицевой стороны красовался иероглиф «Чэнь», а с оборотной проступал рисунок тигровой бирки.
— Это моя личная подвеска. В день прибытия во дворец надень её на себя. Если вдруг что-то случится, кто-то во Дворце Шоукан, заметив этот знак, передаст тебе весть. К тому же... — он сделал небольшую паузу, — после окончания банкета не уходи одна, подожди у дворцовых ворот, мои люди проводят тебя обратно.
Шэнь Ваньнин подняла нефрит, и тот постепенно согрелся у неё на ладони. Она подняла голову, их взгляды с Сяо Цзинъи встретились сквозь поднимающийся от чая пар.
— Оказывая мне, простой служанке, столь пристальное внимание, Ваше Высочество делает это ради покойной императрицы?
— Поначалу — да.
Сяо Цзинъи взял наполненную ею чашку, отпил глоток, и его взгляд поверх края чарля упал на её лицо:
— Теперь — не только.
В беседки на мгновение воцарилась тишина. Ветер с глади озера пролетал сквозь легкие занавеси, принося с собой ароматы пионов и знойное предчувствие уходящей весны. Шэнь Ваньнин опустила глаза и аккуратно закрепила нефрит на поясе.
— Благодарю Ваше Высочество. В день поездки во дворец я непременно надену эту подвеску.
Сяо Цзинъи кивнул, поставил чашку на столик и поднялся, прощаясь. Излишних любезностей не последовало: он повернулся и зашагал прочь, а его силуэт в тёмно-синем парчовом халате, проходя сквозь лунные ворота, под лучами солнца вытянулся в длинную тень и в мгновение ока скрылся за поворотом галереи.
Би Эр выждала, пока эта фигура окончательно исчезнет, прежде чем подбежать ближе с круглыми от изумления глазами:
— Барышня, князь Чэнь отдал вам свою личную подвеску! Это... что это значит?
— Ничего особенного. Он просто боится, что во дворце меня кто-нибудь погубит и это доставит ему лишних хлопот.
Шэнь Ваньнин сделала глоток из собственной чашки, чей чай уже полностью остыл, и ответила совершенно бесстрастным тоном.
Глядя на невозмутимое лицо госпожи, Би Эр не удержалась от мысли про себя: «Барышня, человек вручил вам свою сокровенную личную подвеску, а вы утверждаете, будто он лишь боится хлопот?» Хотя вслух она ничего не произнесла, уголки её губ подрагивали, но сдержать едва пробившуюся улыбку ей так и не удалось.
Когда они вернулся во двор, уже приближался полудень. Шэнь Ваньнин только успела переодеться в домашнее платье, как к ней вихрем примчалась матушка Чжоу, прижимая к груди узелок из грубой ткани с весьма странным выражением лица.
— Старшая барышня, Чуньтао и Сяо Цуй... управа Цзинчжао вернула их тела.
Шэнь Ваньнин отставила чашку и кивком велела развязать узелок. Матушка Чжоу распластала грубую ткань на столе: внутри лежали несколько полуветхих нарядов, несколько крошечных слитков серебра и та самая серебряная заколка с синевой финифти, на которой был вырезан иероглиф «Роу». Одежда была измазана грязью и травой, рукава протерлись, а подол порвался, источая сырой, затхлый запах плесени. Вероятно, те самые следы от ног, что оставила Чуньтао в грязи у озера в ночь побега, и стали источником этих пятен.
— А где сами девчонки?
— Живыми их не поймали, — голос матушки Чжоу опустился до едва слышного шёпота. — Стражники управы Цзинчжао выловили вниз по течению у Причала Тунчжоу два тела. Одно принадлежало Чуньтао, другое — Сяо Цуй. Судмедэксперт осмотрел их и заключил, что те пробыли в воде по меньшей мере три дня; явных следов насилия на телах не обнаружено, дело предварительно оформили как утопление. Но узелок, который они несли при побеге, плавал на поверхности воды, его подобрали портовые грузчики и доставили в управу — а одежда и осколки серебра внутри остались нетронутыми, это не похоже на случайное падение в воду.
Шэнь Ваньнин протянула руку и подняла серебряную заколку с финифтью. Вырезанный на конце иероглиф «Роу» холодно блеснул в послеполуденном свете. Чуньтао была верной служанкой Шэнь Ваньжоу, а Сяо Цуй — прислугой из тех, что прислуживали наложнице Лю; эти две девицы бежали вместе и в итоге обе нашли свою смерть у Причала Тунчжоу. В их узелках серебро не пропало, одежды не были потеряны — лишились они лишь жизней.
Это была зачистка хвостов.
После ареста наложницы Лю агентурная сеть Культа Небесной Воли внутри резиденции канцлера оказалась по большей части разрушена, однако силы за её стенами остались нетронутыми. Тот факт, что они сумел точно выследить Чуньтао и Сяо Цуй, доказывал: за пределами резиденции за ними продолжали следить. Возможно, обе служанки знали не так уж много, но для Культа Небесной Воли любой, кому была известна истинная личность наложницы Лю, представлял скрытую угрозу. Уж лучше убить по ошибке, чем оставить в живых.
— А что их семьи?
— У Чуньтао не было родных, она круглая сирота. Родная деревня Сяо Цуй находится в уезде Тунчжоу, там у неё осталась пожилая мать. Старуха уже отправила людей с известием и попутно передала немного денег на погребение.
Матушка Чжоу помедлила, опуская голос ещё ниже:
— Старшая барышня, стоит ли сообщить об этом второй барышне?
— Пока не нужно. Следи за Шэнь Ваньжоу повнимательнее, сколько у неё осталось служанок?
— Всего одна. Зовут Цюйпин, её купили в прошлом году, ведёт себя вроде бы послушно.
— Этого достаточно. Если она спросит про Чуньтао и Сяо Цуй, отвечай, что их до сих пор ищут. Остальное обсудим, когда я вернусь из дворца.
Шэнь Ваньнин положила серебряную заколку обратно в узелок, и тон её был настолько ровным, что матушку Чжоу невольно проняла дрожь.
— Эти улики пока запри у себя. Узелок запечатай надежно, никому не разрешай прикасаться. Когда придет время, всё это станет вещественными доказательствами в суде.
Лицо матушки Чжоу посуровело, она поспешно ответила, подхватила узелок и отступила назад. Переступая через порог, она не удержалась и бросила взгляд назад: старшая барышня сидела у окна, держа в руке чашку с совершенно остывшим чаем, но так и не притронулась к нему.
День отправления во дворец наступил мгновенно.
Восьмого числа четвёртого месяца, еще до рассвета, Би Эр вытащила Шэнь Ваньнин из постели. Омовение, прическа, смена нарядов — каждый шаг выполнялся по строгим правилам, без малейшей оплошности. Шэнь Ваньнин сидела перед бронзовым зеркалом, позволяя Би Эр расчесывать волосы; брови и глаза юной девы в зеркале казались холодными, на дне глаз — ни малейшей ряби.
— Барышня, какую прическу сделать сегодня?
— Обычный пучок из облаков подойдет. Заколи ту белую нефритовую шпильку, булавки-подвески не нужны.
Шэнь Ваньнин указала на белую нефритовую шпильку на столике:
— Сегодня мы отправляемся во дворец не на пир, а на битву, нагромождать на голове всякую всячину будет неудобно.
Би Эр откликнулась и ловко закрутила её волосы в узел. Наряд представлял собой придворное платье цвета лунного белого с теневыми узорами: ткань была простой, но превосходного качества, при каждом шаге узоры едва заметно проступали на свету. Шэнь Ваньнин затянула кушак, тщательно спрятав под ним подаренную Сяо Цзинъи подвеску так, чтобы снаружи едва виднелся уголок белого бараньего нефрита. Затем она взяла свёрток с оформленным в рамку свитком пионов, трижды плотно обернула его парчой, прижала к груди и глубоко вдохнула.
— Пошли.
В передней зале Шэнь Ваньжоу уже ждала. На ней сегодня было придворное платье цвета морской волны, а в волосах красовалась золотая заколка с подвесками; хотя она выглядела не столь пестро, как в день визита наследного принца, на фоне простого лунно-белого платья Шэнь Ваньнин она всё равно казалась куда более броской. Заметив входящую Шэнь Ваньнин, она поднялась и, на удивление воздержавшись от привычных шпилек в речах, молча последовала за ней к карете.
Колеса покатились по каменной мостовой, издавая монотонный стук. Повозка проехала по улице Чжуцюэ, и когда миновала ворота резиденции князя Чэнь, Шэнь Ваньнин слегка приподняла занавеску: ворота были закрыты наглухо, а стражники стояли на постах с прямой осанкой, глядя строго перед собой. Она опустила занавеску и легонько провела пальцем по нефритовой подвеске на поясе.
— Сестрица, — внезапно подала голос Шэнь Ваньжоу.
— Мм?
— Смогу ли я во дворце сама пойти поприветствовать вдовствующую императрицу? Не хочу всё время плестись позади тебя, словно какая-то служанка.
Шэнь Ваньнин повернулась к ней. Произнося это, Шэнь Ваньжоу смотрела не ей в глаза, а на вышитый цветок гибискуса на собственном подоле, нервно теребя ленты завязок. Она, должно быть, ещё не знала о смерти Чуньтао и Сяо Цуй и всё ещё надеялась отыскать во дворце какую-нибудь лазейку для перелома своей участи.
— Не сможешь.
Шэнь Ваньнин отвела взгляд, и её тон не допускал возражений:
— Войдя во дворец, держись позади меня. Увидев вдовствующую императрицу, первой слов не говори, отвечай лишь на то, о чём спросят, лишнего не болтай. Если вдовствующая императрица оставит тебя для беседы наедине, сразу после выхода из Дворца Шоукан сообщи мне, не принимай решений самостоятельно.
Шэнь Ваньжоу закусила губу, собираясь что-то возразить, но, столкнувшись с почти ледяным спокойствием в глазах Шэнь Ваньнин, проглотила все слова обратно.
Карета остановилась у дворцовых ворот. Шэнь Ваньнин вышла, прижимая к груди свёток с пионами, подняла голову и огляделась: алые крепостные стены уходили высоко в небо, а глазурованная черепица отливала золотом в лучах утреннего солнца. Дворец Шоукан таился в глубине этих стен, а вдовствующая императрица ждала своего часа уже шестнадцать лет...

Комментарии

Загрузка...