Приглашение на банкет по случаю дня рождения вдовствующей императрицы доставили на следующее же утро.
Письмо принес не обычный евнух, а евнух Вэй, главный распорядитель Дворца Шоукан. Более двадцати лет он прислуживал самой вдовствующей императрице; с его круглого лица никогда не сходила улыбка, однако в мутных стариковских глазах неизменно просвечивала неприятная, цепкая расчетливость. Стоя у ворот резиденции канцлера, он огласил высочайшее повеление, а передавая свиток в руки Шэнь Минъюаня, задержал взгляд на Шэнь Ваньнин, словно прикидывая стоимость какого-то товара.
— Матушка императрица изволила сказать, что старшая барышня Шэнь — известная во всей столице талантливая дева, а ее стихотворение с прошлого весеннего банкета прогремело на всю округу, и вдовствующая императрица тоже желает на нее взглянуть. Так что барышне стоит как следует подготовиться, — произнес он почтительным тоном, но во взгляде читалась доля придирчивого досмотра, отчего Шэнь Ваньнин невольно вспомнила тех пожилых служанок из Дворца Шоукан, что в прошлой жизни смотрели на нее с холодным презрением.
Шэнь Минъюань сдержанно поклонился в знак согласия и велел всучить евнуху щедрые чаевые. Евнух Вэй взвесил на пальцах кошель с серебром и удалился, чрезвычайно довольный. Стоя у входа во внутренние покои, Шэнь Ваньнин проводила его взглядом. Лицо ее оставалось бесстрастным, но в мыслях она уже обдумывала, как держаться в день визита во дворец.
— Нин-эр, — Шэнь Минъюань протянул ей приглашение, слегка нахмурив брови. — Вдовствующая императрица упомянула и Шэнь Ваньжоу.
Шэнь Ваньнин приняла бумагу и бегло просмотрела ее: там действительно значилось: «Обеим дочерям семьи Шэнь явиться во дворец вместе». Аккуратно сложить приглашение и спрятать в рукав оказалось несложно, да и новость не стала неожиданностью. Вдовствующая императрица опасалась, что одной ее особы окажется недостаточно, и решила собрать целый комплект для красоты.
— Пусть идет вместе со мной. На моих глазах она по крайней мере не сможет замышлять пакости в одиночестве, сидя в усадьбе.
Шэнь Минъюань тяжело вздохнул и осведомился: — Кстати, Чуньтао и Сяо Цуй сбежали уже дней десять назад, в управе Цзинчжао есть какие-нибудь вести?
— Ответ пришел только вчера. Шэнь Ваньнин достала из рукава официальную бумагу и протянула отцу. — Стражники управы Цзинчжао напали на след у пристани Южного города. Кто-то видел двух молодых девиц, севших на грузовое судно, следующее в Тунчжоу. Причем у одной из них левая нога слегка прихрамывала — как раз Чуньтао. Она подвернула лодыжку, когда упала в воду во время весеннего банкета, и рана еще не до конца зажила.
Шэнь Минъюань развернул документ, вчитался, и брови его сошлись еще круче: — Тунчжоу? Но это уже за пределами юрисдикции управы Цзинчжао.
— Поэтому в управе и сказали, что разошлют ориентировки на розыск в Тунчжоу, но смогут ли их поймать, поручиться не берутся. — Шэнь Ваньнин ненадолго умолкла. — Отец, пусть эти служанки бегут куда глаза глядят. Все, что они знают — лишь сущие пустяки, никаких серьезных бед они натворить не смогут. Сейчас куда важнее день рождения вдовствующей императрицы: евнух Вэй пожаловал лично, дело тут не такое простое.
Шэнь Минъюань помолчал немного и кивнул. У него действительно не оставалось сил разбираться одновременно с волей вдовствующей императрицы и сбежавшими служанками. Вернув бумагу дочери, он легко хлопнул ее по плечу: — Позаботься о делах, связанных с поездкой во дворец. А за Шэнь Ваньжоу приглядывай.
Шэнь Ваньнин пообещала сделать всё как надо, развернулась и направилась в павильон Шэнь Ваньжоу.
Та как раз выбирала наряды. На кровати живописными складками лежало с десяток платьев — красных, розоватых, лиловых; крутясь перед бронзовым зеркалом, она прикладывала к себе то одно, то другое, в то время как служанка на коленях расправляла подол. Заметив вошедшую Шэнь Ваньнин, хозяйка покоев опустила наряд, а выражение ее лица несколько раз сменилось от настороженного до ожидающего, пока наконец не застыло на фальшивой улыбке.
— Чего это сестрица пожаловала?
— Пришла сообщить новость. Чуньтао и Сяо Цуй сели на корабль до Тунчжоу, управа Цзинчжао ведет поиски. Впрочем, вернут ли их обратно — бабушка надвое сказала. — Опустившись на круглый табурет, Шэнь Ваньнин обвела взглядом заваленную платьями кровать. — К тому же в день рождения вдовствующей императрицы ты поедешь со мной. В приглашении поименно велено явиться обеим нашим сестрам. Выбери наряд попроще, не облачайся во всё алое и пурпурное — это праздничный банкет, а не твоя церемония совершеннолетия.
При звуках имени Чуньтао лицо Шэнь Ваньжоу на секунду исказилось, но тут же приняло прежнее выражение. Она пренебрежительно скривила губы: — Эта неблагодарная Чуньтао, раз сбежала — туда ей и дорога. Не беспокойся, сестрица, о празднике я позабочусь.
Шэнь Ваньнин бросила на нее мимолетный взгляд и не стала вдаваться в долгие разговоры. Уж в чем в чем, а в том, позаботилась ли Шэнь Ваньжоу, она разбиралась лучше кого бы то ни было. Впрочем, раз та согласилась с такой готовностью, задерживаться дольше не имело смысла. Девушка поднялась и вышла.
Как только ее шаги затихли в дальнем конце крытой галереи, напускное веселье мгновенно сползло с лица Шэнь Ваньжоу. Бросившись к кровати, она единым движением сбросила на пол все разложенные наряды, заставив испуганно отшатнуться стоявшую на коленях служанку.
— Попроще? С какой стати мне ее слушать! — Прикусив губу, она пару раз метнулась по комнате, а затем резко остановилась. — А эта тупица Цуйэр, надо же было увязаться за Чуньтао, теперь и не угадаешь, где прячется. А если ее схватят... Нет, больше нельзя на них полагаться. День рождения вдовствующей императрицы — мой последний шанс, придется самой пробивать себе дорогу.
Она подбежала к туалетному стоку, выдвинула ящик — внутри валялись лишь несколько старых серебряных шпилек да пара потускневших серёг. После ареста наложницы Лю все ее карманные сбережения забрала матушка Чжоу под предлогом описи нечестно нажитого имущества наложницы, не побрезговав даже теми грошами, что та копила годами в качестве ежемесячного жалованья. Сейчас в ее распоряжении оставались лишь эти грошовые старые украшения.
С таким скудным скарбом разве явишься с подарком к вдовствующей императрице?
Долго прикусывая губу в раздумьях, она вдруг вспомнила слова наложницы, сказанные ей когда-то: «Эта «Картина богини реки Ло» из кабинета отца — подлинный шедевр ранней династии кисти Гу Кайчжи, она невероятно дорога. Твоему отцу плевать на любые другие вещи, но эта картина — его сокровище. Если сумеешь заполучить ее и преподнести наследному принцу, он наверняка взглянет на тебя совсем иначе».
Тогда, произнося это, наложница со смешком добавила: — Когда станешь женой наследного принца, не забудь замолвить за матушку словечко перед высочеством.
Теперь наложница томилась в Зале Тихих Размышлений, а мечты о титуле жены наследного принца разбились вдребезги. Но вот картина... Шэнь Ваньжоу судорожно сжала в пальцах старую серебряную шпильку, в голове ее созрел план. Вдовствующая императрица доводилась наследнику августейшей бабушкой; умилостивив ее, она автоматически заставит принца посмотреть на себя новыми глазами. Это куда надежнее, чем пытаться искать личной встречи с наследником.
Она подгадала время, когда Шэнь Минъюань ушел на утренний совет. Старый слуга, охранявший кабинет, не посмел чинить препятствий второй барышне — в конце концов, запрет касался лишь наложницы Лю, но о дочерях хозяина распоряжений не было. Толкнув дверь, Шэнь Ваньжоу обошла письменный стол отца и решительно направилась к стене, где висело полотно.
Стена зияла пустотой. Лишь поблекший прямоугольник на штукатурке свидетельствовал о том, что некогда здесь что-то крепилось.
Шэнь Ваньжоу замерла на месте. Повернувшись к старику-слуге, она резко бросила: — Где картина?
— Вторая барышня изволит спрашивать о той самой «Картине богини реки Ло»? Старшая барышня забрала ее несколько дней назад, сказав, что в день весеннего банкета устроит в личных покоях небольшое чаепитие с подругами, чтобы полюбоваться полотном за чашкой чая. И господин лично дал на это свое соизволение.
Снова Шэнь Ваньнин.
Лицо Шэнь Ваньжоу залилось краской гнева. Какое-то время она неподвижно стояла посреди пустого кабинета, до крови закусив губу и впившись ногтями в ладони. Стоило ей затеять хоть что-то, как Шэнь Ваньнин неизменно опережала ее. На весеннем банте та разрушила ее планы, а теперь отобрала даже картину. Глубоко вздохнув, она круто развернулась и направилась прямиком в покои старшей сестры.
Шэнь Ваньнин как раз разбирала вещи, предназначенные для поездки во дворец. Би Эр помогала ей складывать одежду, а Хун Юй на корточках протирала вазу у входа. Занавеска резко взметнулась, и Шэнь Ваньжоу вихрем ворвалась внутрь.
— Сестрица, — встав посреди комнаты, она впервые обошлась без долгих предисловий, — отцовская «Картина богини реки Ло» у тебя?
— У меня, — не поднимая головы, ответила Шэнь Ваньнин.
— Я хочу забрать эту картину. Для празднования дня рождения вдовствующей императрицы мне нужен достойный дар. Какими подарками решит задобрить ее старшая сестра — личное дело последней, но полотно велела принести моя матушка, и раз ты забрала его первой, теперь изволь вернуть.
Шэнь Ваньнин отложила одежду в сторону и подняла глаза. Яркий послеполуденный свет пробивался сквозь окно, озаряя половину ее лица подобно сиянию яшмы и одновременно выхватывая нескрываемое разочарование и нервную спешку во взгляде сводной сестры. Глядя на нее, она вдруг ощутила легкое веселье — Чуньтао с Сяо Цуй перепугались так, что бежали среди ночи, а у этой второй барышни хватает ума заявляться сюда с требованием вернуть картину.
— Сестрица, — Шэнь Ваньнин тихонько рассмеялась, ее тон оставался мягким. — Эта картина принадлежит не наложнице, а нашему отцу. Если матушка когда-то и помышляла заискивать с ее помощью перед наследным принцем — это её личные дела. Я же испросила у отца соизволение, когда брала полотно, и он лично дал добро. Желаешь получить его — иди проси отца. Если он разрешит, я тут же велю доставить картину в твои покои.
Лицо Шэнь Ваньжоу переменилось. Идти к Шэнь Минъюаню? Да она сейчас даже на глаза ему показаться не смеет. В прошлый раз она простояла на коленях у входа в кабинет целый вечер, колени опухли, но отец так и не позволил ей переступить порог. На что ей уповать?
— Сестрица намеренно меня ущемляет.
— Ущемляю? — Шэнь Ваньнин поднялась с места, приблизилась к ней, и ее спокойный взгляд остановился на лице соперницы. — Сестрица, это уже верх несправедливости. Картину первой взяла я с отцовского согласия. Ты заявляешься сюда и требуешь вещь, которой я еще не успела воспользоваться, а когда я отказываю, кричишь, что я чиню препятствия — какова логика в твоих словах?
Сделав небольшую паузу, она чуть понизила голос: — К тому же, разве ты не близка с наследным принцем? Раз уж он так дорожит тобой, неужто ему трудно раздобыть для тебя подобный свиток?
Такой отповедью Шэнь Ваньжоу была загнана в тупик, не находя слов для ответа. Принц дорожит ею? Да она сама знала правду лучше кого бы то ни было: отношение наследника всегда было прохладным, он выказывал к ней теплоту лишь тогда, когда ему требовалась услуга наложницы Лю. В прошлый раз, наведавшись к ним, высочество на словах выражал желание взять во дворец дочерей семьи Шэнь, но глаза его от начала и до конца были прикованы исключительно к Шэнь Ваньнин. В конце концов, она не слепая и видела всё прекрасно. Взгляд, которым принц смотрел на старшую сестру, в точности походил на ее собственный взгляд, обращенный к той самой «Картине богини реки Ло» — жаждущий обладания и непоколебимой уверенности в победе.
— Сестрица, я знаю, что затаила на меня обиду, — смягчив голос, Шэнь Ваньжоу снова почувствовала, как защипало глаза. — Но нынешняя поездка во дворец касается чести всей резиденции канцлера, неужто старшая сестра явится туда с пустыми руками? Эта картина тебе все равно без надобности, так уступи ее мне. Вернемся из дворца — я непременно отблагодарю сестрицу...
— Я уже нашла применение этой картине, — оборвала ее Шэнь Ваньнин, повернувшись к шкафу и извлекая оттуда незаконченную вышивку.
На шелковой ткани красовалось изображение пионов. Мастерство вышивки поражало воображение: лепестки цветов наслаивались друг на друга, цветовые переходы казались живыми и трепетными, а в утренних лучах шелковые нити едва заметно переливались. Шэнь Ваньжоу мало смыслила в вышивальных тонкостях, но сразу заметила подложку из тонкого шелка на оборотной стороне — фактуру этой ткани она узнала мгновенно, это был именно тот шелк, на котором монтировалась «Картина богини реки Ло». Шэнь Ваньнин попросту срезала строки, написанные покойной императрицей на подложке свитка, и подложила их под изнанку своей вышивки.
Шэнь Ваньжоу вытаращила глаза: — Ты... ты испортила отцовскую картину?
— Это всего лишь копия, а не подлинник кисти Гу Кайчжи. Настоящая работа хранится во дворецких кладовых, а эта сделана по заказу отца в годы его юности. Ценность представляет не сама живопись, а строки, начертанные рукой покойной императрицы, — перевернув вышивку лицевой стороной кверху, Шэнь Ваньнин легко провела пальцем по буквам на изнаночном шелке. Почерк императрицы отличался изяществом и благородством, а за каждым росчерком пера скрывалась сила, не уступающая мужской. — Сестрица, ты даже не ведала о происхождении этого свитка, а уже собралась нести его в дар вдовствующей императрице?
Шэнь Ваньжоу беззвучно открывала рот, не в силах вымолвить ни единого слова.
Она действительно ничего не знала. Наложница Лю уверяла лишь, что это ценная и дорогая вещь, умолчав о надписи императрицы. Сама она в глаза не видала почерка покойной правительницы. Ей было ведомо лишь одно — забрать чужое, не понимая даже истинной ценности добычи. Совсем как в истории с наследным принцем: она знала, что он наследник, но понятия не имела, чего он ищет на самом деле.
Аккуратно упаковав вышивку в парчовый ларец, Шэнь Ваньнин заговорила бесстрастно, словно о погоде: — Желаешь сделать подношение вдовствующей императрице — ступай в кладовые, выбери пару отрезов отборной материи или фарфоровых изделий. Что же до картины — даже не смей о ней помышлять.
Оставшись стоять на месте, Шэнь Ваньжоу беспомощно зашевелила губами, а глаза ее заполнились слезами. И это были вовсе не наигранные слезы. Ей действительно казалось, что с ней обошлись несправедливо: почему абсолютно все сокровища достаются одной Шэнь Ваньнин? Отеческая любовь, внимание наследника, реликвии покойной императрицы, и даже заветное полотно — всё в ее руках оказывалось первым. У самой же не осталось ничего. Маложница заточена, служанки разбежались, даже личные сбережения отобрали. Она отчаянно пыталась зацепиться хоть за что-то, чтобы переломить судьбу, но каждый раз ее руки смыкались в пустом воздухе.
Однако она упорно не желала признавать одного: Чуньтао и Сяо Цуй сбежали из-за ее собственного давления, а наложница Лю угодила под арест по собственной вине. Шэнь Ваньнин вовсе не отнимала чужого — просто у самой Шэнь Ваньжоу никогда не было прав на эти вещи. Она либо не осознавала этого, либо предпочитала не замечать.
Резко развернувшись, она направилась к выходу и так дернула занавеску, что та с грохотом зашуршала.
— Сестрица. — Голос Шэнь Ваньнин донесся ей в спину.
Шэнь Ваньжоу замерла, не оборачиваясь.
— В день банкета не опаздывай. Евнух Вэй передал, что вдовствующая императрица поименно велела явиться во дворец нам обеим. — Тон Шэнь Ваньнин сделался мягким, почти невесомым, так что гостья даже засомневалась, не послышалось ли ей. — Оказавшись там, держись за моей спиной. Не броди где попало и поменьше болтай лишнего.
Постояв с мгновение молча, Шэнь Ваньжоу без ответа дернула полог и выскочила вон.
Дождавшись, пока та скроется из виду, Би Эр недовольно проворчала: — И зачем вы, барышня, так мягки? Вторая барышня ведет себя с вами подобным образом, а вы все равно о ней печетесь.
— Я пекусь вовсе не о ней. — Шэнь Ваньнин захлопнула крышку парчового ларца и передала его Би Эр на хранение. — Я опасаюсь, как бы она не натворила бед во дворце. Перед лицом вдовствующей императрицы не усадьба канцлера, здесь за единое неверное слово можно лишиться головы. Сама-то ладно, пропади она пропадом, главное — не навлечь беду на весь род.
Приняв ларец, Би Эр вдруг о чем-то вспомнила: — Кстати, барышня, Хун Юй просила о встрече.
— Пусть войдет.
Хун Юй ступала бесшумно, едва войдя, она сразу опустилась на колени перед хозяйкой. Шэнь Ваньнин велела ей подняться и говорить, и только тогда служанка, понизив голос, заговорила: — Старшая барышня, рабыня вспомнила одну деталь. Примерно во время прошлогоднего праздника Циси во Дворец Шоукан приходила какая-то матушка искать наложницу Лю. На вид ей около пятидесяти, лицо круглое, у самого угла рта родинка, говорила очень тихо, так что за дверью разобрать почти ничего не удалось, но я отчетливо расслышала одну фразу...
Она подняла глаза, в которых застыл легкий страх.
— Она сказала: «Вдовствующая императрица уже шестнадцать лет ищет эту вещь, и если ты не сыщешь ее теперь, можешь не искать больше никогда».
Больше не искать. Наложница Лю не могла не понимать смысла этих слов: найдешь вещь — останешься в живых, не найдешь — заплатишь собственной головой. Помолчав немного, Шэнь Ваньнин извлекла из шкатулки серебряную шпильку и протянула ее Хун Юй.
— Ты поступила умно. Впредь, если вспомнишь что-то еще, немедленно докладывай мне.
Двумя руками приняв подарок, служанка вновь опустилась на колени, отвесила поклон и попятилась к выходу. Подойдя к окну, Шэнь Ваньнин задумчиво постучала пальцами по деревянному переплету, глядя на кусты пионов во дворе, а в ее мыслях уже четко вырисовывался дальнейший план: во дворец она не возьмет с собой ничего лишнего, кроме этой вышивки с пионами и собственного умения видеть людей насквозь.

Комментарии

Загрузка...