Прошло всего несколько дней после визита князя Чэня, как в резиденцию канцлера доставили именную карточку от наследного принца Сяо Цзинсюана.
На карточке было написано вежливо: «Весна в самом разгаре, спешу заглянуть к господину канцлеру на чашечку чаю», а внизу стояла алая печать Восточного дворца. Шэнь Минъюань долго вертел карточку в руках, а передавая её Шэнь Ваньнин, произнёс:
— В прошлые годы весной наследный принц никогда не захаживал в резиденцию канцлера, а нынче — гляди-ка, одно за другим. Ты веришь, что он просто заглянул поболтать?
Шэнь Ваньнин взяла карточку, бегло взглянула на неё, и уголки её губ чуть приподнялись. Улыбка вышла слабой, не доходящей до глаз.
— Разумеется, он пришёл не просто так. Раз здесь побывал князь Чэнь, принц не может усидеть на месте.
Шэнь Минъюань хмыкнул и больше ничего не сказал. Отец и дочь отлично понимали друг друга без лишних слов: Сяо Цзинсюан никогда и ничего не делает без причины. В прошлый раз на весенний банкет он явился, чтобы опереться на влияние Шэнь Минъюана при дворе. На сей раз он прибыл с вероятностью девяносто девять процентов потому, что до него дошли слухи о визите князя Чэня, пробывшего в резиденции канцлера добрую половину дня, и на душе у принца скребли кошки. Он боялся, что Шэнь Минъюань примет сторону князя Чэня.
— Тогда примем его по обычному протоколу гостеприимства, — Шэнь Минъюань поднялся с места и одёрнул рукава халата. — Распоряжайся. А отец посмотрит, что за лекарство прячет в своей тыкве этот наследный принц.
Шэнь Ваньнин согласилась, развернулась и пошла распоряжаться насчёт подготовки угощений к приходу матушки Чжоу. Шагая по крытой галерее, она мысленно просчитывала ситуацию: нынешний визит Сяо Цзинсюана, помимо прощупывания почвы на предмет отношений отца с князем Чэнем, наверняка преследовал ещё одну цель — Шэнь Ваньжоу. Хотя известие об аресте наложницы Лю держали в строжайшем секрете, у принца имелись свои соглядатайские сети в резиденции канцлера, и не узнать об этом он просто не мог. Лишившись поддержки в лице наложницы Лю, Шэнь Ваньжоу неминуемо потеряла в глазах наследника прежний вес. Однако Шэнь Ваньжоу вовсе не собиралась сидеть сложа руки — она непременно попытается воспользоваться этим визитом наследного принца, чтобы взять реванш.
И действительно, в день приезда наследника Шэнь Ваньжоу поднялась с постели едва ли не на рассвете.
Матушка Чжоу украдкой передала весть: вторая госпожа ещё до света велела натаскать воды для купания, сменила три наряда подряд и в конце концов облачилась в новое алое платье, а в причёску воткнула только что срезанный с ветки пион. Она даже заставила служанку напудрить лицо, чтобы скрыть припухшие от слёз за последние дни веки. Пересказывая это, матушка Чжоу прятала улыбку в уголках рта, а в её голосе звучало лёгкое презрение — теперь она окончательно перешла на сторону Шэнь Ваньнин, а прежнее угодничество перед наложницей Лю и её дочерью давно сошло на нет.
Выслушав всё, Шэнь Ваньнин обронила лишь короткое «пусть наряжается» и вернулась к чтению книги.
Наследный принц прибыл ближе к полудню. Нынче он был одет в повседневное платье — парчовый халат цвета синего сапфира, подпоясанный поясом из белого нефрита, — и взял с собой лишь двух личных телохранителей, сполна создавая непринуждённый образ «неофициального гостя». Однако Шэнь Ваньнин заметила, что, сходя с конной повозки, он сначала окинул взглядом улицу у ворот резиденции, и во взгляде этом не было ничего от праздного гуляки: он высматривал, нет ли поблизости людей из резиденции князя Чэнь.
Шэнь Ваньнин стояла у входа в передний зал, встречая гостя вместе с Шэнь Минъюанем. Сама она облачилась в лунно-белую бэйджи-накидку поверх светло-зелёного шёлкового платья, а волосы удерживала лишь простая белая нефритовая шпилька — просто и строго. Это создавало резкий контраст с Шэнь Ваньжоу, стоявшей неподалёку позади неё в роскошном алом убранстве и с вызывающе торчащим в волосах пионом.
Взгляд Сяо Цзинсюана сперва упал на Шэнь Ваньнин, на мгновение задержавшись на её строгом убранстве, и лишь затем переметнулся на Шэнь Ваньжоу. Он слегка растерялся — судя по всему, принц никак не ожидал, что Шэнь Ваньжоу вырядится столь помпезно. Но он быстро взял себя в руки, с улыбкой обменялся любезностями с Шэнь Минъюанем и протянул ему принесённую шкатулку, обитую парчой.
— На днях мне достались две коробочки отборного чая Билочунь, и, вспомнив, что господин канцлер большой любитель чая, я велел привезти их, чтобы вы отведали. Вещь не сказать чтобы ценная, но прошу не судить строго.
Шэнь Минъюань с улыбкой принял подарок и проводил гостя в парадный зал, где тот занял место. Шэнь Ваньнин лично принялась заваривать чай, её движения были плавными и беспрерывными, словно плывущие облака, и по залу поплыл густой аромат. Сяо Цзинсюан, принимая чашку, бросил на неё взгляд, ненадолго замерши на её кончиках пальцев.
— Искусство заваривания чая у старшей госпожи куда искуснее, чем у чайного мастера в моём Восточном дворце.
— Ваше Высочество слишком щедры на похвалу, — легко улыбнулась Шэнь Ваньнин и отступила в сторону, присаживаясь на своё место.
Она заметила, что, говоря сегодня, Сяо Цзинсюан то и дело норовит бросить на неё мимолётный взгляд. В точности такой же взгляд был у него и в прошлой жизни — восхищение, интерес, уверенность в неизбежности победы. В прошлой жизни она ничего не понимала, принимая это за сердечную привязанность. Теперь же, глядя на него вновь, она видела лишь хитрого лиса, приценивающегося к домашней птице.
Шэнь Ваньжоу не желала мириться с тем, что её оставляют без внимания, и сама перехватила инициативу:
— С чего это Ваше Высочество вдруг решили почтить нас визитом? На весеннем банкете вы были совсем недавно, и я уж думала, что из-за государственных забот вы еще нескоро сможете вырваться к нам.
Сяо Цзинсюан опустил чайную чашку, сохранив на лице мягкую улыбку:
— В день весеннего банкета я был по делам службы, а нынче приехал специально навестить господина канцлера. Услышав, что не так давно здесь побывал мой августейший дядюшка, я подумал, что мне тоже следует заглянуть, дабы господин канцлер не подумал, будто я, наследный принц, менее дорожу старыми знакомствами, нежели дядюшка.
Сколь изящно сказано! Явно явился выведывать обстановку, а завернул всё в заботу о «старых знакомствах». Шэнь Ваньнин поднесла чашку к губам, отпила глоток и прикрыла краешком чашки промелькнувшую на губах усмешку.
Шэнь Минъюань всё-таки был старым царедворцем, десятки лет варившимся в придворных интригах, и глазом не моргнув, отшутился:
— Ваше Высочество изволите преувеличивать. Князь Чэнь тогда просто проезжал мимо и заглянул полюбоваться цветами, он даже пообедать не остался. Старый слуга как раз надеялся, что Ваше Высочество станете наведывать нас почаще — раз уж вы так любите этот чай, я велю завернуть вам с собой побольше гостинцев.
— В таком случае премного благодарен господину канцлеру, — с улыбкой поблагодарил Сяо Цзинсюан, а затем сменил тему. — Кстати говоря, у меня сегодня есть ещё одно маленькое дело. Несколько дней назад Его Величество обмолвился, что во внутренних покоях давно не появлялось новых лиц, и подумывает отобрать несколько девиц из числа нынешних претенденток для поступления во дворец. Я подумал, что и старшая госпожа, и вторая госпожа Шэнь — первейшие столичные красавицы и умницы, и если им посчастливится войти во дворец, это непременно прославит ваш род. Что об этом думает господин канцлер?
При этих словах атмосфера в парадном зале неуловимо переменилась.
Рука Шэнь Минъюаня, державшая чашку, слегка дрогнула. Во дворец? Принц выразился красиво, но кто же не понимал, что он подыскивает кандидатуру себе в жёны, втайне примеряясь к статусу наследной принцессы? Шэнь Ваньнин — сирота покойной императрицы, и хотя от прочих это удавалось скрывать, от наследника — нет: вдовствующая императрица наверняка намекнула ему. Вот почему он так заботился о Шэнь Ваньнин. Привлекала его вовсе не она сама, а стоящая за её спиной кровь покойной императрицы и влияние Шэнь Минъюаня при дворе. Женитьба на Шэнь Ваньнин означала бы завладение и линией наследников покойной императрицы, и рычагами власти резиденции канцлера.
Шэнь Ваньжоу, услышав это, просияла лицом. Решив, что слова о «второй госпоже Шэнь» означают проявление интереса лично к ней, она тут же выпрямила спину и улыбнулась ещё слаще прежнего. Шэнь Ваньнин бросила на неё беглый взгляд и мысленно вздохнула — быть столь глупой тоже своего рода талант.
— Благодарю за столь высокую милость, Ваше Высочество, — Шэнь Минъюань опустил чашку, и тон его звучал вежливо, но отстраненно. — Обе мои дочери ещё слишком юны, и спешить с замужеством некуда. К тому же я всего лишь чиновник-литератор, а дочери мои простоваты и вряд ли пригодны для императорского взора.
Сяо Цзинсюан не стал настаивать и с улыбкой произнёс:
— Господин канцлер излишне скромничает. В таких делах важна предопределённость судьбы, спешить ни к чему. Зато нынче денёк выдался погожий, и я не прочь прогуляться по заднему саду резиденции, если это не доставит неудобств?
Шэнь Минъюань, разумеется, заверил, что никаких неудобств нет, и сам поднялся, чтобы указать дорогу. Шэнь Ваньжоу и Шэнь Ваньнин последовали позади. Сёстры шли рядом, храня молчание. Проходя мимо Девятиизгибного моста, Шэнь Ваньжоу вдруг остановилась, и лицо её на миг побелело. Вероятно, она вспомнила случившееся здесь в прошлый раз. Шэнь Ваньнин искоса глянула на неё, слегка изогнув губы. Встретившись с ней взглядом, Шэнь Ваньжоу прикусила губу и поспешно зашагала дальше.
Сяо Цзинсюан неспешно обошёл сад, полюбовался пионами, отведал сластей к чаю, обменялся ничего не значащими любезностями, а заметив, что солнце клонится к закату, засобирался в обратный путь. На прощанье он внезапно остановился, будто что-то вспомнив, и, повернувшись к Шэнь Минъюаню, обронил:
— Ах да, господин канцлер, на днях настанет день рождения вдовствующей императрицы. Её Величество именным указом пожелала видеть на празднестве старшую госпожу, так что карточка, надо полагать, прибудет уже завтра.
В груди у Шэнь Ваньнин что-то оборвалось.
Вдовствующая императрица приказала явиться ей лично. Ничего хорошего это не сулило. Улыбка на лице Шэнь Минъюаня на мгновение застыла, но он молниеносно взял себя в руки, сложив руки в поклоне:
— Благодарю Ваше Высочество за предупреждение, завтра же прикажу дочке готовиться к визиту во дворец.
Сяо Цзинсюан кивнул, а его взгляд на секунду задержался на лице Шэнь Ваньнин, словно он пытался вычитать там хоть что-нибудь. Но лицо Шэнь Ваньнин оставалось гладким и безмятежным, словно стоячая вода — ни единой эмоции. Сняв с неё взгляд, он повернулся и взобрался в повозку.
Экипаж выкатился за главные ворота резиденции канцлера и скрылся за поворотом переулка. Шэнь Минъюань стоял на ступенях, помрачнев лицом.
— Вдовствующая императрица потребовала твоего присутствия по имени. Этот день всё же настал. Мать твою в своё время тоже вызвали во дворец по приказу императрицы, после чего она уже не вернулась. Нин-эр... на сей раз ты не можешь ехать.
— Не ехать? — Шэнь Ваньнин поддержала его под руку, направляясь внутрь. — Императрица назвала моё имя лично, отказ будет равносилен неповиновению императорскому указу. Каково наказание за ослушание, отец понимает лучше меня. Ехать туда придётся.
— Тогда отец поедет с тобой.
— Императрица приказала явиться только мне одной, отцу всё равно не позволят войти во Дворец Шоукан. К тому же... — Шэнь Ваньнин подняла глаза в сторону далёкого Дворца Шоукан, и взгляд её стал холодным и чистым. — Раз она вызвала меня по имени, на самом банкете вредить мне не станут. Императрице нужно взглянуть на ту самую «вещь», которую она безуспешно ищет уже шестнадцатый год — при мне ли она.
Она повернулась к Шэнь Минъюаню и слегка улыбнулась:
— Отец, не беспокойтесь, дочь сумеет постоять за себя. В прошлой жизни... то есть на днях я кое в чём разобралась. Императрица спешит разыскать меня потому, что покойная императрица оставила эту вещь, а сама она не знает, где та находится. Пока она её не отыщет, я в безопасности. Так что на этот раз я не просто отправлюсь во дворец — я сделаю так, чтобы она запуталась ещё больше.
Шэнь Минъюань на мгновение умолк, крепко сжав её руку — его ладонь была мокрой от пота. Мужчина, который при дворе никогда не хмурил бровей перед лицом смертельных угроз, сейчас сжимал руку дочери так сильно, что побелели костяшки пальцев.
— Пообещай отцу одно. Войдя во Дворец Шоукан, что бы ни говорила императрица, не спорь с ней в открытую. Отвечай ровно на то, что спросит, терпи всё, что сможешь терпеть — главное, вернуться невредимой.
— Дочь обещает.
В галерее наступила минутная тишина. Вдалеке у Девятиизгибного моста стояла Шэнь Ваньжоу; подол её алого платья слегка развевался от весеннего ветерка, а сама она отсутствующим взором глядела вслед удалившейся карете принца, всё ещё не отойдя от услышанных слов. Шэнь Ваньнин бросила на неё долгий взгляд издали и не стала подходить.
Вернувшись в собственные покои, Би Эр, уже прослышавшая о визите наследника, с любопытством вытягивала шею у дверей. Шэнь Ваньнин позвала служанку в комнату и в общих чертах поведала о грядущем банкете по случаю дня рождения императрицы; выслушав это, Би Эр побелела лицом от страха.
— Императрица приказала вам явиться во дворец лично? Госпожа, не послать ли мне кого-нибудь известить резиденцию князя Чэня...
— Ни к чему. Бежать к князю Чэню сейчас — значит лишь доказать императрице, что я ищу поддержки на стороне. Чем сильнее её любопытство ко мне, тем меньше вероятность, что она решится на открытые действия.
Шэнь Ваньнин села перед зеркальным туалетным столиком, открыла нижний ящик шкатулки, достала письмо покойной императрицы и при свете свечи несколько раз перечитала его, после чего аккуратно свернула, убрала обратно в железный ларец и снова заперла на замок.
— Это письмо останется здесь, в резиденции. В день поездки во дворец я не возьму с собой ровно ничего, и даже если императрица станет обыскивать меня с головы до ног, ей не отыскать ровным счётом ничего.
Би Эр усердно закивала, а затем осведомилась:
— А не следует ли госпоже заранее приготовить для императрицы подарок к дню рождения?
— Приготовить. Разумеется, нужно, — призадумавшись, ответила Шэнь Ваньнин. — Закончи вышивку той картины с пионами, что мы ещё не успели доделать, и оформи её подобающим образом. Пионы — любимые цветы императрицы. Я подарю ей вышитые пионы, пусть поломает голову над смыслом.
Хотя Би Эр до конца не понимала, какой тайный подтекст мог таиться в картине с пионами, спорить не стала и побежала в кладовую за рамой для вышивания.
Шэнь Ваньнин осталась сидеть у окна в одиночестве, разглядывая пышно цветущий за стеклом куст пиона. В прошлой жизни она никогда не выказывала перед вдовствующей императрицей ни дерзости, ни талантов, и та никогда не удостаивала её даже взглядом — в глазах императрицы она была лишь незначительной законнорождённой девицей из семьи канцлера. Но теперь всё обстояло иначе. С самого первого дня после своего возрождения она шаг за шагом рушила чужие замыслы: наложница Лю арестована, лавка Культа Небесной Воли разгромлена, а шахматные фигуры императрицы во внутренних покоях одна за другой вырывались с корнем. Императрица не могла не почувствовать неладное, раз решила вызвать её во дворец лично.
Эта поездка во дворец станет не праздничным пиром, а началом невидимой войны без дыма от костров.

Комментарии

Загрузка...