Когда Хун Юй привели во двор к Шэнь Ваньнин, небо еще не до конца рассвело.
Старшая надзирательница прачечной лично конвоировала ее. Руки Хун Юй побелели от долгого пребывания в воде, кончики пальцев сплошь покрыты мозолями от стиральной доски, а грубое платье промокло наполовину; стоя на голубых каменных плитах во дворе, она крупно дрожала. На вид ей было чуть за двадцать, но лицо выглядело на несколько лет старше, а мелкие морщинки в уголках глаз в лучах утреннего света казались особенно резкими.
Шэнь Ваньнин сидела в галерее, держа в руке чашку горячего чая, и сквозь клубящийся парок уже довольно долго разглядывала ее. Пять лет назад — первая любимица среди главных служанок у наложницы Лю, писаная красавица с проворными руками, — когда она тогда появлялась во внутренних покоях резиденции канцлера, даже матушка Чжоу выказывала ей почтение. Теперь же, проведя пять лет в прачечной, она выглядела даже запущеннее обычной поденщицы.
Хун Юй,
— Хун Юй, — Шэнь Ваньнин опустила чашку. — Знаешь, почему я велела привести тебя?
Хун Юй опустилась на колени, низко склонив голову, и ее голос напряженно зазвучал:
— Рабыня не знает. Рабыня все эти годы честно служила в прачечной, ничего предосудительного не совершала...
— Я и не говорю, что ты провинилась, — Шэнь Ваньнин прервала ее негромким тоном, заставившим Хун Юй проглотить вторую половину фразы. — Я позвала тебя, чтобы расспросить о кое-каких делах. О тех временах, когда ты служила в покоях наложницы Лю — о прошлом.
Плечи Хун Юй едва заметно дрогнули.
— Рабыня... рабыня прислуживала в покоях наложницы всего пять лет, а потом меня перевели, многое уже стерлось из памяти.
— Стерлось из памяти? — Шэнь Ваньнин поднесла чашку к губам и сделала глоток. — Тогда я освежу твою память. Первый год Юнчан, наложница Лю входит в резиденцию. Ты — одна из ее приданных служанок, привезенных из Южного Цзяяна, а другую звали Цуйэр, она пять лет назад выкупила себя и вышла замуж. Ты прислуживала наложнице Лю пять лет, а в девятый год Юнчан тебя перевели в прачечную — как раз в начале этого года. Официальной причиной перевода стало то, что ты украла пару нефритовых браслетов из покоев наложницы Лю, причем тебя поймали с поличным. Но я подняла тогдашние записи: выяснилось, что те нефритовые браслеты позже нашлись в ее шкатулке для драгоценностей и вовсе не пропадали. Итак, из-за чего на самом деле тебя перевели?
Хун Юй стояла на коленях, ее губы слегка зашевелились, но слов не последовало. Она сжала пальцами край одежды, добела ущемив суставы.
Шэнь Ваньнин не торопила ее, просто попивая чай из чаши. Во дворе на мгновение воцарилась тишина, лишь издалека доносился звон котлов и чашек с кухни. Спустя изрядное время она опустила чашку, смягчив голос:
— Хун Юй, за те добрые полгода, что тебя держала в прачечной, наложница Лю хоть раз прислала кого-нибудь проведать тебя? Зимой у тебя руки покрывались цыпками от мороза, летом ты часами отмачивала их в ледяной воде до облезания кожи, замолвила ли она за тебя хоть словечко? Ты не совершала кражи, она твоя госпожа, и раз она прекрасно знала, что ты оклеветана, почему не заступилась за тебя ни единым словом? Ты защищала ее пять лет, а за кого она тебя держала?
Плечи Хун Юй затряслись крупной дрожью, в горле вырвался сдавленный всхлип, после чего она всем телом рухнула на каменные плиты, уткнувшись лбом в холодный камень, и зарыдала так, что заходилась в ознобе.
— Старшая барышня... — ее голос звучал приглушенно, срываясь на плач. — Рабыня не смеет говорить. За спиной наложницы Лю стоят влиятельные люди, если рабыня проговорится, то повторит участь Цуйэр.
Брови Шэнь Ваньнин едва заметно шевельнулись:
— Цуйэр? Разве она не выкупила себя и не вышла замуж?
Хун Юй подняла голову, ее глаза покраснели, а голос упал до предела:
— Цуйэр не выходила замуж. Наложница Лю прогнала ее — потому что она случайно увидела то, чего видеть не следовало. Наложница Лю объявила, будто отправляет ее обратно в Южный Цзяян выдавать замуж, но позже рабыня случайно услышала от повитухи Ма проговорку: Цуйэр вовсе не возвращалась в Южный Цзяян, на полпути она... она сгинула.
— Что именно она увидела?
— Каждого пятнадцатого числа месяца наложница Лю куда-то уходила под предлогом молитвы в храме. Но однажды Цуйэр увязалась следом и заметила, что госпожа вошла вовсе не в храм, а в аптеку в Южном городе. Выходя оттуда, она держала в руках сверток. Цуйэр вернулась и рассказала мне об этом, а через несколько дней наложница Лю вызвала ее и заявила, что отправляет назад в Южный Цзяян замуж. Перед уходом Цуйэр ухватила меня за руку и прошептала: смотри не проболтайся госпоже, что ты что-то видела.
Шэнь Ваньнин наклонилась вперед, протянула руку, ухватила Хун Юй за подбородок и чуть приподняла ее лицо, заставляя смотреть себе в глаза.
— Где находилась та аптека, знаешь?
— Рабыня не знает точно, на какой улице, только помню по словам Цуйэр — в Южном городе, а у входа растет старая софора. Старшая барышня, рабыня и впрямь знает лишь это...
— Довольно. — Шэнь Ваньнин убрала руку, достала платок и протянула Хун Юй. — То, что ты сказала мне сегодня, не услышит никто другой. С сегодняшнего дня тебя переводят служить в мои покои, в прачечную возвращаться не нужно. Но ты должна выполнить для меня одно поручение.
Хун Юй сжала платок в кулаке, широко распахнув глаза:
— Старшая барышня, лишь прикажите.
— Все просто. Цуйэр — твоя землячка, так живи же за нее достойно. — Шэнь Ваньнин повернулась к стоявшей неподалеку Би Эр: — Проводи Хун Юй переодеться, пусть пока поможет в чайной, и без моего приказа никому не дозволяй ее беспокоить. Потом передай матушке Чжоу, что Хун Юй из прачечной я оставляю у себя, пусть выделит на ее место другую работницу.
Би Эр откликнулась и помогла Хун Юй подняться. Сделав два шага, та снова опустилась на колени и отвесила Шэнь Ваньнин три громких поклона, каждый раз гулко ударяясь лбом о каменный пол. Когда она поднялась, лоб уже покраснел; утерев слезы, она послушно последовала за Би Эр.
Шэнь Ваньнин подняла чашку, но чай в ней давно остыл. Выплеснув остатки на каменные плиты, она поднялась и вошла в дом.
Тем же днем после полудня Шэнь Минъюань вернулся из дворца, принеся с собой весть.
Князь Чэнь Сяо Цзинъи прислал людей с визитной карточкой, извещая, что завтра намерен пожаловать в гости. В записке значилось: пионы нынче в полном цвету, а поскольку в прошлый раз он лишь мимоходом бросил на них взгляд и остался преисполнен сожалений, то завтра намерен специально приехать полюбоваться цветами. Однако, произнося это, Шэнь Минъюань выглядел несколько двусмысленно, явно не веря, что князь Чэнь явился исключительно ради цветов.
Князь Чэнь из тех людей, кто никогда не ходит по гостям. Сколько лет он пробыл в столице, но, кроме официальных пиров в честь императрицы да поминальных трапез, никто не видел его за столом ни у одного вельможи. В прошлый раз на весеннем банкете он заглянул по пути, а нынче спешно прибывает ради созерцания цветов — да ведь пионы цветут не с сегодняшнего дня. Шэнь Минъюань опустил чайную чашку и потер переносицу. Нин-эр, у меня нет с ним личных связей при дворе, как по-твоему, с какой стати он вдруг решил пожаловать?
Шэнь Ваньнин как раз наполняла чашу отца чаем; услышав это, ее запястье едва заметно дрогнуло, но тут же беззаботно довершило начатое.
— Дочь не ведает. Впрочем, раз уж князь Чэнь изволит пожаловать, надлежит принять его с должным почтением. Он не из тех, кто станет поднимать шум из пустяков — явится, так само собой всё выскажет.
Шэнь Минъюань бросил на нее взгляд, словно собираясь что-то добавить, но в конце концов лишь угукнул и отпил глоток чая.
Опустив ресницы, Шэнь Ваньнин лихорадочно просчитывала варианты в уме. Сяо Цзинъи не любил наносить визиты — это она знала еще из прошлой жизни. Он вел уединенный образ жизни в столице, и за исключением выходов на утренние доклады да поездок в военный лагерь, большую часть времени отсиживался в резиденции князя Чэнь подобно призраку. Однако каждое его появление преследовало вполне определенную цель.
В прошлый раз на весеннем банкете он так долго всматривался в нее, а ночью стоял под софорой у забора ее двора. Ныне же целенаправленно едет любоваться цветами — она ни за что не поверит, будто он прибыл ради пионов.
На следующее утро вся резиденция канцлера засуетилась с самого ранья. Матушка Чжоу руководила служанками, заново украшая беседку у воды: повесили новые шелковые занавеси, а по обеим сторонам расставили горшки с буйно цветущими пионами. На кухне хлопотали еще с первой стражи, приготовив более десятка изысканных лакомств. Шэнь Минъюань облачился в сшитое на заказ парчовое халатное одеяние сапфирового цвета, даже позволив служанке подравнять поседевшие пряди на висках.
Сама же Шэнь Ваньнин почти не готовилась. На ней было платье бирюзово-зеленого тона, волосы собраны в простую прическу, скрепленную той самой белой нефритовой шпилькой. Ожидая гостя в водной беседке, она казалась даже более невозмутимой, чем стоявший рядом Шэнь Минъюань.
Когда князь Чэнь прибыл, путь ему по-прежнему прокладывали четверо личных стражей в черном. Ныне он сменил наряд на серебристо-серый парчовый халат, подпоясанный черным нефритовым кушаком; от него веяло куда меньшей кровожадностью, чем при прошлой встрече, зато появилось больше праздной неспешности, хотя взор по-прежнему оставался острее клинка.
Шэнь Минъюань шагнул навстречу с любезностями, Сяо Цзинъи едва заметно кивнул, и его взгляд, скользнув поверх плеча канцлера, обшарил беседку, задержавшись на мгновение лишь на Шэнь Ваньнин.
Столь мимолетно, что посторонний вовсе не обратил бы внимания.
Но Шэнь Ваньнин заметила.
— Ваша Светлость князь Чэнь, — она присела в глубоком поклоне, продемонстрировав безупречно благопристойную манеру.
— Госпожа Шэнь, — Сяо Цзинъи кивнул, тоном столь будничным, словно они просто раскланивались на улице.
Осмотр цветов завершился быстро. Интерес к пионам у Сяо Цзинъи явно отсутствовал напрочь: пройдя по саду и выслушав рассказы Шэнь Минъюаня о паре редких сортов, он отделался дежурным «недурно» и сам предложил переместиться в беседку к чаю. Шэнь Минъюань тотчас уловил намек и отослал всю прислугу, оставив лишь себя и Шэнь Ваньнин.
После того как чай сменили трижды, Сяо Цзинъи опустил чашку на стол.
— Господин канцлер, мой сегодняшний визит ради цветов — лишь предлог. Есть дело, о котором, как я полагаю, вам надлежит знать. — Он сделал паузу. — Вдовствующая императрица в последнее время разыскивает одного человека.
Шэнь Минъюань отставил чашку:
— Посмею спросить, кого именно разыскивает вдовствующая императрица?
— Покойную императрицу Гу Ваньцин, — голос Сяо Цзинъи не повысился ни на тон, но каждое слово прозвучало веско. — Если выражаться точнее, выясняет, не оставила ли покойная императрица шестнадцать лет назад чего-либо... или кого-либо.
В беседке на миг воцарилась тишина. Налетевший с глади озера ветерок заставил колыхнуться шелковые занавеси.
Лицо Шэнь Минъюаня не изменилось, но рука, державшая чашку, чуть дрогнула. Это крошечное движение не укрылось ни от глаз Шэнь Ваньнин, ни от взгляда Сяо Цзинъи.
— Что хочет сказать Ваша Светлость? — Шэнь Минъюань поставил чашку, заговорив глухим и ровным голосом.
— Канцлеру нет нужды говорить со мной загадками, — Сяо Цзинъи откинулся на спинку кресла, легонько постукивая пальцем по подлокотнику. — Я веду поиски уже десять лет. В ту ночь, когда скончалась покойная императрица, во дворецких покоях Цзяофан помимо людей вдовствующей императрицы и самой покойной находился еще кое-кто — ваша супруга, госпожа Гу. Той же ночью госпожа Гу покинула дворец, после чего среди посмертных вещей покойной императрицы недоставало одной вещицы. Что это было, мне неведомо, но раз вдовствующая императрица безуспешно ищет ее уже шестнадцать лет, значит, вещица уцелела.
Он подался вперед, переведя взгляд с Шэнь Минъюаня на Шэнь Ваньнин.
— Мне также удалось выяснить, что перед смертью покойная императрица написала письмо. Послание предназначалось супруге канцлера. Содержание письма мне неизвестно, но нетрудно догадаться: вещь, которую вдовствующая императрица жаждет заполучить вот уже шестнадцать лет, никак не может быть пустяком. Госпожа Шэнь, — он внезапно обратился к ней, по-прежнему сохраняя ровный тон, но во взгляде читалось лезвие обнаженного меча. — Не так ли?
Шэнь Ваньнин встретила его взгляд, сердце на миг заколотилось чаще, но на лице не дрогнул ни один мускул.
— Все, о чем говорит Ваша Светлость, чуждо слуге божьей. Когда мать скончалась, мне было всего пять лет, и о ее прошлых делах мне известно не больше, чем Вашей Светлости. — Она подняла чайник, подливая ему свежего чаю неторопливым движением. — Однако раз Ваша Светлость соизволили нарочно прибыть в резиденцию ради этого разговора, то наверняка не только для того, чтобы проверить мою осведомленность. Коль у Вас есть что сказать, говорите напрямик.
Сяо Цзинъи вглядывался в ее лицо, уголки его губ чуть изогнулись. Это была не улыбка — скорее подтверждение того, что его прежние догадки оказались верны.
— Вот это по-деловому, — он взял чашку с подлитым чаем. — Скажу прямо. Люди вдовствующей императрицы уже направились в родовое гнездо семьи Гу и вскоре непременно что-то отыщут. Какими бы ни оказались эти находки, попади они в руки вдовствующей императрицы, для резиденции канцлера это обернется гибелью. Господин канцлер, между нами нет личной дружбы, но у меня есть старые счеты с вдовствующей императрицей. В данном вопросе мы могли бы объединить усилия.
Шэнь Минъюань молчал с минуту, не давая ответа. Он перевел взгляд на Шэнь Ваньнин, и отец с дочерью обменялись короткими взглядами. Этого мгновения оказалось вполне достаточно.
— И каков же замысел объединения по мнению Вашей Светлости?
— Все просто. Канцлер при дворе, я — в армейских рядах. Связи вдовствующей императрицы обширны, но ее главная слабость в том, что она не смеет действовать открыто — ни одно из ее злодеяний нельзя выставить на свет божий. Посему нам нет нужды выступать первыми, достаточно лишь поймать ее с поличным во время следующей вылазки. — Сяо Цзинъи замолчал на секунду. — Насколько мне известно, в день Циси вдовствующая императрица встретится во Дворце Шоукан с неким лицом. Это лицо — главный столичный связной Культа Небесной Воли.
Шэнь Ваньнин приподняла голову, прищурившись.
Сие слово в слово совпадало со сведениями, добытыми ею из уст наложницы Лю. Сяо Цзинъи не лгал — он действительно вел расследование против вдовствующей императрицы уже целое десятилетие.
Наконец Шэнь Минъюань кивнул. Задерживаться дольше Сяо Цзинъи не стал, поднялся и откланялся. Уходя, он на секунду замер у порога, бросив косой взгляд на Шэнь Ваньнин.
— Госпожа Шэнь, в прошлый мой визит вы декларировали стихи: «Лишь истинно царственны краски пионов, когда расцветая, они потрясают столицу». Весьма изящные строки. Поразмыслив над ними по возвращении, я пришел к выводу, что те стихи вовсе не о цветах.
Шэнь Ваньнин слегка растерялась:
— По мнению Вашей Светлости, о чем же?
— О той, кто их сочинил.
Произнеся сие, он с отрядом телохранителей широким шагом двинулся прочь, и серебристо-серый силуэт его одеяний скрылся за поворотом галереи.
Шэнь Ваньнин стояла посреди беседки, а ветер, рябивший водную гладь, трепал подол ее платья. Опустив глаза, она заметила, что ее пальцы едва заметно дрожат — вовсе не от страха, а от переполнявшего ее возбуждения.
Наложница Лю арестована, аптека Культа Небесной Воли разгромлена, а теперь еще и князь Чэнь сам явился предложить союз. Все три события в совокупности означали, что гигантская сеть вдовствующей императрицы неумолимо рвется по ниточкам. А в ее собственных руках покоился самый толстый конец этой веревки — письмо покойной императрицы, то самое послание, которое отец шестнадцать лет прятал в железном ларце, со строками: «Если дитя мое вырастет, ни в коем случае не позволяй ей входить во дворец», и именно то, что вдовствующая императрица жаждала уничтожить пуще всего на свете, находилось у нее под сердцем.
Шэнь Минъюань подошел ближе, заложив руки за спину и глядя на водную гладь, и неожиданно произнес:
— Прежде тебе доводилось пересекаться с этим князем Чэнем?
— Виделась лишь однажды на весеннем банкете.
— Однажды? — Шэнь Минъюань повернулся к ней, со странным выражением в глазах. — То, что он бросил напоследок... так не говорят о девице, с которой встретились лишь раз.
Шэнь Ваньнин оставила это без ответа. Ветерок над озером утих, и вода застыла подобно гладкому зеркалу. Ей вдруг вспомнилось, какое лицо было у Сяо Цзинсюаня в ее прошлой жизни перед самой смертью при одном лишь упоминании имени Сяо Цзинъи — лицо, искаженное ужасом. В прошлой жизни он шел с войском к Восточному дворцу, чтобы схватить наследного принца. Ныне же он стоял перед ней, чтобы заключить союз.
Между этими двумя событиями непременно скрывалась какая-то неведомая ей доселе связь. И она смутно чувствовала, что ответ таится в письме, оставленном покойной императрицей.

Комментарии

Загрузка...