На третий день после того, как наложницу Лю заточили в Зале Тихих Размышлений, Шэнь Ваньнин получила на руки составленный ею ароматный мешочек, проверенный в аптеке клана Цай в Южном городе.
Старый лекарь чётко перечислил все ингредиенты, входившие в состав благовония: Кровавый бодхи, Гусуйбу и Лицо красавицы. Если смешать эти три компонента в определённой пропорции, получалось ароматное вещество, действовавшее как медленный яд. Шэнь Ваньнин заперла тот рецепт вместе с мешочком в самый нижний ящик шкатулки для украшений — это было материальное доказательство, которое ещё пригодится.
Однако сейчас куда более срочным было другое дело.
Давая показания, наложница Лю обмолвилась, что каждое пятнадцатое число месяца она ходила в одну из аптек Южного города на встречу с людьми из Культа Небесной Воли. Тогда Шэнь Ваньнин попыталась взять её хитростью, заявив, будто аптека уже закрыта. К её удивлению, в тот же вечер весточка, переданная Гу Цинчэн через чёрный ход, подтвердила её слова: та лавка действительно закрылась.
Три дня назад. Дверные полотнища заперли на замок, а на входе наклеили красный листок с надписью: У хозяина радость, лавка закрыта на полмесяца. Но подчиненная перелезла через забор и всё проверила: все ценные вещи внутри вынесли начисто, на прилавке лежал слой пыли — похоже, готовились заранее. Гу Цинчэн стояла в углу кабинета, облачённая в мужское платье, с дороги на ней ещё не сошла пыль — очевидно, она примчалась сюда прямиком из Южного города. Подчинённая также расспросила хозяина соседней лавки гробовщика, и тот рассказал, что эта аптека работала почти десять лет. Хозяин носил фамилию Сунь, был южанином чуть за тридцать, с соседями особо не сближался. Дней десять назад — как раз на следующий день после ареста наложницы Лю — хозяин Сунь среди ночи собрал вещи и уехал, никому ничего не сказав.
Десять дней назад. На следующий день после ареста наложницы Лю.
Шэнь Ваньнин откинулась на спинку кресла, слегка постукивая пальцами по столешнице. Слишком уж вовремя всё совпало. Арест наложницы Лю и бегство аптекаря среди ночи указывали на две вещи: во-первых, в резиденции канцлера всё ещё оставался шпион Культа Небесной Воли, который в день происшествия с наложницей Лю передал весть наружу; во-вторых, Культ Небесной Воли реагировал куда быстрее, чем она предполагала — они предпочли пожертвовать оплотом, который содержали целое десятилетие, лишь бы Шэнь Ваньнин не вышла на них через лавку.
Как выглядел этот хозяин Сунь?
Хозяин гробовщицкой лавки сказал, что ему чуть за тридцать, тощий, с орлиным носом, в уголках левого глаза чёрная родинка, а из неё даже росли два волоска. Обычно молчаливый, по праздникам с соседями не общался, прожил на этой улице десять лет, но даже соседний гробовщик не знал, сколько у него в семье было ртов.
Достаточно. Этого хватит, чтобы составить портрет. Шэнь Ваньнин достала чистый лист бумаги и углём последовательно зафиксировала все приметы внешности хозяина Сунь, после чего передала листок Гу Цинчэн. Бережно спрячь этот портрет, пусть твои люди следят за городскими воротами и пристанями. Он ушёл десять дней назад, мог ещё и не покинуть столицу.
Гу Цинчэн взяла листок, спрятала его за пазуху и, будто что-то вспомнив, добавила: Есть ещё кое-что. В куче аптечных отбросов во внутреннем дворе лавки отыскали несколько трав, которым не положено находиться в обычной лавке — всё это ядовитые травы из Южного Цзяна, высшего качества, таких на рынке не купишь. Подчинённая приказала привезти всё это с собой, не желает ли барышня взглянуть?
Оставь пока у себя. Все эти вещи в будущем станут вещественными доказательствами в суде. Шэнь Ваньнин поднялась и подошла к окну. Небо уже потемнело, и в сумерках от пионов в заднем саду остались лишь смутные очертания. Помолчав немного, она внезапно спросила: Из служанок во дворе наложницы Лю, кроме матушки Лю, сколько еще приехало с ней из Южного Цзяна?
Гу Цинчэн призадумалась: Подчинённая проверяла реестр слуг резиденции. Когда наложница Лю вошла в дом, она привела с собой двух служанок для сопровождения: одну звали Цуйэр, другую — Хун Юй. Цуйэр пять лет назад выкупила себя, вышла замуж и ушла из резиденции, а Хун Юй всё ещё здесь, ныне несёт службу в прачечной. Помимо них, была ещё повитуха Ма, что сторожила её двери — она не из Южного Цзяна, но провела во дворе наложницы Лю почти десять лет.
Завтра с утра приведи Хун Юй ко мне во двор. Скажи, что старшей барышне нужно перешить несколько платий, пусть люди из прачечной послужат. Шэнь Ваньнин замолчала на мгновение. Кроме того, пусть люди следят за двором Шэнь Ваньжоу. После происшествия с наложницей Лю та простояла на коленях в кабинете лишь один вечер, а после тихонько сидела в собственном дворе — слишком тихо, на неё это не похоже.
Гу Цинчэн отозвалась и уже собиралась удалиться, как Шэнь Ваньнин окликнула её.
Подожди. На днях выдели ещё двоих людей охранять матушку Су. Наложницу Лю хоть и заперли, но те, кто за ней стоит, всё ещё здесь. Матушка Су слишком много знает, боюсь, как бы кто на неё не покусился.
Гу Цинчэн кивнула в знак согласия и, толкнув дверь, едва не столкнулась нос к носу с вбежавшей Би Эр. Та запыхалась, сжимала в руках грубый матерчатый узел и, едва переступив порог, закричала шёпотом: Барышня, Чуньтао сбежала!
Шэнь Ваньнин обернулась, слегка нахмурив брови: Когда это случилось?
Только что! Стражницы у задних ворот говорят, что когда стемнело, Чуньтао с узлом за спиной выскользнула через чёрный ход, сказав, что вторая барышня велела ей сходить в город за лекарствами. Стражницы видели, что она из двора второй барышни, и не стали останавливать. Когда служанка убирала постель Чуньтао, то нашла вот это под подушкой... Би Эр развязала грубый матерчатый узел, внутри лежало поношенное платье служанки и заколка из серебра с узором из перьев зимородка — именно та самая, которую Чуньтао уронила в озеро в день весеннего банкета. Платье принадлежало другой служанке со двора второй барышни, а заколку той пожаловала сама вторая барышня. Ранее рабыня слышала, что в тот день после падения в воду вторая барышня отчитывала Чуньтао на чём свет стоит, в последние дни у второй барышни ужасный нрав, чуть что — бьёт вещи, а сегодня утром даже щеку Чуньтао до опухоли избила. Боюсь, Чуньтао не вынесла такого унижения и сбежала.
Шэнь Ваньнин взяла ту заколку с перьями зимородка и покрутила на кончиках пальцев: на самом конце был вырезан крошечный иероглиф Жоу, она действительно принадлежала Шэнь Ваньжоу. Вернув заколку в узел, она сказала Би Эр: Завтра с утра пусть матушка Чжоу пересчитает людей во дворе второй барышни и проверит, сколько не хватает. Сбежала Чуньтао так сбежала, но если она унесла с собой то, чего не следовало — это уже совсем другое дело.
Помолчав, она добавила: И ещё передай матушке Чжоу, пусть у двора Шэнь Ваньжоу приставят ещё двоих для охраны. Стоило только запереть наложницу Лю, как от неё сбежала личная служанка, слишком уж это не похоже на простое совпадение.
Би Эр усердно закивала и, прижимая к груди узел, снова выбежала наружу. Шэнь Ваньнин снова села за письменный стол, раскрыла записи допроса наложницы Лю и остановила взгляд на последней строчке.
Каждый год в канун Циси вдовствующая императрица в Дворце Шоукан лично принимает людей из Культа Небесной Воли. Наложница не знает, кто этот мужчина, ведомо лишь, что он говорит с акцентом Южного Цзяна. Каждое седьмое седьмого из дворца в аптеку отправляют награды в качестве платы за передачу вестей связным.
Вдовствующая императрица, Культ Небесной Воли, южноцзянский акцент. Когда эти три вещи сложились воедино, узор стал отчетливым. Шэнь Ваньнин задула свечу в кабинете, и в темноте сквозь оконную бумагу пробивался лишь лунный свет, устилая каменный пол слоем тонкого инея. Сказав, что горячая вода готова и барышню просят пройти искупаться, она наконец поднялась и толкнула дверь кабинета. Ночь стояла густая, как тушь, а вдали во дворе Шэнь Ваньжоу погасли все огни, погрузив его в непривычную, пугающую тишину.
На следующее утро, когда матушка Чжоу пришла с докладом, на её лице читалось некоторое смущение.
Старшая барышня, во дворе второй барышни не хватает двоих. Сбежала Чуньтао, а кроме того, пропала еще одна прислужница для тяжёлой работы по имени Сяо Цуй. Старуха расспросила стражниц у задних ворот, те говорят, что глубокой ночью послышался шум у чёрного хода, когда стражницы встали проверить, то заметили два силуэта, бегущих к переулку, судя по фигурам — две молодые девицы. Матушка Чжоу дошла до этого места, и лицо её стало ещё мрачнее: Старуха оплошала, прошу старшую барышню наказать меня.
Шэнь Ваньнин пила кашу; услышав это, она опустила чашку и промокнула уголки рта платком. Поза матушки Чжоу, просившей о наказании, была слишком уж низкой, до неприличия низкой. Взглянув на эту управляющую, прослужившую в резиденции канцлера двадцать лет, она вдруг подумала, что со дня ареста наложницы Лю отношение матушки Чжоу стало чересчур почтительным.
Матушка, сперва встань. За что тебя наказывать, не ты же подбила их бежать. Шэнь Ваньнин подцепила палочками кусочек маринованных овощей, медленно прожевала и лишь потом продолжила: Что во дворе у Шэнь Ваньжоу?
Вторая барышня прошлой ночью сильно бушевала, разбила две вазы, кричала и плакала, что старшая барышня сжила со свету её наложницу-матушку. Потом, должно быть, выплакалась и угомонилась только посреди ночи. Сегодня утром старуха пошла носить еду, но вторая барышня еще не вставала, так что тревожить не стала.
Шэнь Ваньнин кивнула. Наложницу Шэнь Ваньжоу сгубила ее собственная мать, но этот счет та почему-то предъявила ей. Впрочем, это в духе Шэнь Ваньжоу — она никогда не ищет причину в себе, а во всех бедах виноваты окружающие.
Продажные грамоты Чуньтао и Сяо Цуй ведь остаются в резиденции?
Да. Продажные грамоты всех служанок заперты у старухи.
Тогда отправляйтесь с докладом к властям. Шэнь Ваньнин подобрала последний кусочек маринованных овощей, её тон звучал так спокойно, будто она говорила о сегодняшней погоде. Заявите, что из резиденции канцлера сбежали две служанки, прихватив имущество хозяев, и попросите управу Цзинчжао помочь в их поимке. Вместе с заявлением передайте их продажные грамоты и приметы внешности. Она снова взяла чашку с кашей и неторопливо добавила: Кроме того, передайте привратникам, чтобы с сегодняшнего дня слугам запрещено покидать резиденцию без надобности что-то купить, а гостей каждого двора регистрировать без исключения. Дело с наложницей Лю еще не окончено, я не хочу новых беспорядков в доме.
Матушка Чжоу принялась одна за другой отвечать согласием, и когда она развернулась, шаг её стал заметно легче. Шэнь Ваньнин посмотрела ей вслед и допила оставшуюся кашу. Сбежала Чуньтао — и ладно, она изначально не рассчитывала выведать что-то из уст этой девчонки. Но побег Сяо Цуй — это уже интереснее. Простая служанка, даже не допускавшаяся во внутренние покои, в лучшем случае знала какие-то мелочи. С чего бы ей бежать?
Остаётся лишь один вариант: её устроила Шэнь Ваньжоу, отправив вместе с Чуньтао. Вдвоём им легче затеряться, чем в одиночку. Шэнь Ваньнин опустила чашку и решила сама заглянуть во двор к Шэнь Ваньжоу.
Двери и окна во дворе Шэнь Ваньжоу были наглухо закрыты, а у входа на ступенях сидели две присланные матушкой Чжоу стражницы и плели узелки. Увидев приближающуюся Шэнь Ваньнин, они поспешно поднялись и отдали поклон. Шэнь Ваньнин махнула рукой и решительно толкнула дверь.
Внутри царил полный разгром. Осколки ваз ещё не успели убрать, весь пол был усыпан битым фарфором. Шэнь Ваньжоу сидела на краю постели с растрёпанными волосами, одетая лишь в нижнюю рубашку, а сверху на плечах была небрежно наброшена стеганая попона. Услышав шаги, она подняла голову, и в её покрасневших от слёз глазах мгновенно вспыхнула яростная ненависть.
Зачем ты пришла? Пришла посмеяться над моим позором?
Шэнь Ваньнин не ответила. Обойдя осколки на полу, она села на единственный уцелевший круглый табурет, окинула взглядом царивший вокруг кавардак, а затем перевела взгляд обратно на лицо Шэнь Ваньжоу.
Что за слова у сестрицы. Я твоя старшая сестра, у твой матушки стряслась беда, разве не долг мой навестить тебя?
Хватит притворяться! Шэнь Ваньжоу сорвала с плеч попону и босиком шагнула на осколки фарфора, совершенно не боясь порезаться. Ты давно хотела избавиться от моей матушки! Ты плела сети ещё со дня весеннего банкета! Шаг за шагом ты загоняла её в тупик, и теперь, когда она заперта в Зале Тихих Размышлений, ты довольна?
Сети? Шэнь Ваньнин откинулась на спинку стула, её голос оставался неторопливым. Сестрица, неужели ты и впрямь думаешь, что нынешнее положение твоей матушки — это сети, сплетённые мной?
А разве нет?
Благовоние разбитой души она добыла сама, Лицо красавицы подсыпала сама, южноцзянским шпионом была сама. Я сделала во всей этой истории лишь одно — рассказала о том, что она натворила. Шэнь Ваньнин слегка подалась вперёд, глядя прямо в глаза Шэнь Ваньжоу. Если бы она ничего не совершала, на чём я стала бы ее ловить? Сестрица, сгубила её не я, а она сама. Можно сказать, и ты тоже — если бы на весеннем банкете ты не попыталась меня осславить, я бы и не обратила на вас внимания.
Лицо Шэнь Ваньжоу мгновенно побелело, губы задрожали, но слов не нашлось. Шэнь Ваньнин встала, подошла к ней и протянула руку, чтобы поправить растрёпанные пряди — жест вышел таким нежным, словно перед ней и впрямь стояла любящая старшая сестра. Но слова, сорвавшиеся с её губ, заставили Шэнь Ваньжоу озябнуть с головы до ног.
Сестрица, история с твоей матушкой ещё не закончена. Те двое шпионов из Культа Небесной Воли погибли, и те люди этого так не оставят. Сейчас тебе лучше сидеть тихонько в собственном дворе, не шастать где попало, не болтать лишнего и уж тем более не помышлять о мести за матушку. Иначе... если те люди решат сделать из тебя громоотвод, я тебя уже не защищу.
Она разжала пальцы и отступила на шаг.
Я велела кухне принести тебе миску горячей каши. Убери осколки, не поранься.
С этими словами она повернулась и направилась к выходу. У самых дверей её догнал хриплый голос Шэнь Ваньжоу: Ты тогда сказала — фокус слишком старый. Что это значило?
Шэнь Ваньнин остановилась, чуть повернула голову, и уголки её губ тронула едва заметная усмешка.
То и значило.
Она толкнула дверь и вышла наружу. Весеннее солнце заливало всё кругом, согревая теплом. Две стражницы у входа во двор всё так же плели узелки, а завидев её появление, вновь поспешили подняться. Шэнь Ваньнин кивнула им и велела как следует заботиться о второй барышне, раз та приболела, и не позволять ей расхаживать где попало. Обе стражницы с пониманием откликнулись.
Пройдя с десяток шагов, к ней подбежала Би Эр и спросила шёпотом: Барышня, а дело с Чуньтао мы больше не расследуем?
Не спеши. Шэнь Ваньнин не сбавляла шага. Пусть днём Гу Цинчэн заглянет ко мне, у меня для неё другое поручение.

Комментарии

Загрузка...