Наложницу Лю перевели из дровяного сарая в самый дальний Зал Тихих Размышлений. Там в семье Шэнь в прежние годы держали провинившихся женщин. Дверь покрывал толстый слой пыли, замок проржавел, и когда её толкали, она жалобно скрипела. Приказ отдал лично Шэнь Минъюань: без его бирки никому не разрешалось навещать её, ослушников наказывали по семейному закону — тридцать ударов палками.
Весть разлетелась, и в усадьбе поднялся переполох. Слуги судачили меж собой: одни говорили, что наложница Лю сама навлекла на себя беду и теперь не выжить, другие — что господин на этот раз по-настоящему разгневан, а самые смелые, понизив голос, шептались: что это за секта из Южного Цзяна, до чего жуткая, — неужели в нашей усадьбе ещё есть их люди?
Шэнь Ваньжоу простояла на коленях перед кабинетом Шэнь Минъюаня целый день.
Она стояла с полудня до самых сумерек, колени у неё занемели от каменных плит, на лбу вздулась красная шишка. Проходившие мимо слуги боялись на неё взглянуть, торопливо шли дальше, опустив головы, — как бы их вторая госпожа не поймала и не заставила просить за неё. В конце концов матушка Чжоу не выдержала, принесла чашку воды и принялась уговаривать её вернуться.
— Вторая госпожа, не надо больше стоять на коленях. Господин сказал, что не примет вас, — хоть колени разбейте, всё равно бесполезно.
Шэнь Ваньжоу оттолкнула чашку, и вода пролилась на пол. Глаза у неё покраснели, губы она закусила до белизны, но голос звучал упрямо и твёрдо:
— Не твоё дело. Отец не хочет меня видеть — я буду стоять, пока он не согласится.
Матушка Чжоу вздохнула и ушла с пустой чашкой. В галерее она столкнулась с Шэнь Ваньнин, сделала поклон и вполголоса рассказала, что Ваньжоу стоит на коленях уже весь день. Шэнь Ваньнин выслушала, кивнула, ничего не сказала и направилась прямиком к кабинету.
Проходя мимо Шэнь Ваньжоу, она даже не замедлила шаг. Но Ваньжоу вдруг подняла голову, уставилась на неё красными, опухшими от слёз глазами, губы её дрогнули, словно она хотела что-то сказать, но в итоге она так ничего и не произнесла. Шэнь Ваньнин равнодушно взглянула на неё, отвела взгляд, толкнула дверь кабинета и вошла. За спиной у неё Ваньжоу так и осталась стоять на коленях на прежнем месте, весенний ветер чуть колыхал подол её платья — она была похожа на цветок, прихваченный морозом.
Шэнь Минъюань сидел за письменным столом, перед ним была разложена стопка тайных писем, изъятых из покоев наложницы Лю. Текст на языке Южного Цзяна уже перевели, копии перевода были написаны на нескольких листах бумаги — почерк аккуратный, но содержание леденило душу. Он перечитывал их несколько раз, и с каждым разом лицо его становилось всё мрачнее. Когда вошла Шэнь Ваньнин, он как раз читал последнюю страницу, пальцы побелели от напряжения.
— Отец.
Шэнь Минъюань поднял голову и отложил последний лист перевода. Он потёр переносицу, голос звучал устало, словно за одну ночь он постарел на десять лет:
— Нинъэр, ты пришла. Садись.
Шэнь Ваньнин села напротив него. Свеча мерцала между ними, ясно освещая седину на висках Шэнь Минъюаня. Она молча ждала, не торопила его. Из-за окна доносились приглушённые всхлипывания Шэнь Ваньжоу — словно нить, которую никак не оборвать.
— Я позвал тебя сегодня, — наконец заговорил Шэнь Минъюань, голос у него слегка осип, — чтобы сказать: я решил отправить тебя на время в поместье в Цзяннани. Ты знаешь то поместье, со стороны твоих родственников по матери, ты бывала там в детстве. Когда здесь всё уладится, я за тобой пришлю.
Шэнь Ваньнин молчала. Она взяла чайник со стола, снова налила чаю Шэнь Минъюаню и подала ему. Движения её были неторопливы, словно она не слышала его слов.
— Ты думаешь, если отошлёшь дочь, она будет в безопасности? — спросила она. Голос её был так спокоен, что Шэнь Минъюань слегка опешил.
Рука Шэнь Минъюаня, державшая чашку, чуть дрогнула.
— Нинъэр, я боюсь, что ты...
— Боишься, что, если я останусь в усадьбе, меня кто-то возьмёт на прицел? Или боишься, что я узнаю слишком много и не удержусь, чтобы не копать дальше? — Шэнь Ваньнин подняла глаза, взгляд её был чистым и острым. — Если боишься, что меня возьмут на прицел — наложницу уже заперли, и те, кто за ней стоит, даже если они ещё здесь, не станут рисковать в такой момент. Если боишься, что я буду копать дальше... — она чуть приподняла уголки губ, улыбка была очень слабой, — отец, даже если ты отошлёшь меня на край света, я всё равно докопаюсь до правды. Она — моя мать.
Шэнь Минъюань долго молчал. Свеча плясала в его мутных глазах, словно слабая искра. Он поставил чашку и вдруг переменил тему.
— Твоя мать в молодости была очень на тебя похожа.
Он откинулся на спинку стула, взгляд его скользнул мимо Шэнь Ваньнин и остановился на «Картине богини реки Ло», висевшей на стене. Богиня на картине ступала по волнам, одежды её развевались, лицо было туманным.
— Она тоже была с таким упрямым характером. Если уж что-то решала, её и десятком быков не сдвинуть. Когда она собралась за меня замуж, вся её семья была против, говорили: зачем законной дочери семьи Гу выходить за бедного академика, который только что потерял первую жену? Она никого не слушала, сама собрала узел и приехала. — На его губах появилась горькая улыбка, в ней было столько такого, чего Шэнь Ваньнин никогда раньше не видела. — Потом я узнал: она вышла за меня не только ради меня. Она хотела спрятаться от одного человека.
— От кого?
Шэнь Минъюань не ответил прямо. Он поднялся, подошёл к окну и встал спиной к Шэнь Ваньнин. За окном всхлипывания Шэнь Ваньжоу уже стихли, слышался только шорох ветра, пробиравшегося сквозь бамбуковую рощу.
— В смерти твоей матери есть и моя вина, — сказал он глухо, словно выдавливая слова из самой глубины груди. — Десять лет назад я не то чтобы не подозревал, я даже велел провести расследование. Но когда дошли до середины, все нити оборвались. Записи Императорской врачебной палаты подменили, служанок, которые ухаживали за твоей матерью, либо отослали, либо они умерли, даже матушку Су перевели в прачечную. Я знал, что кто-то заметает следы, но копать дальше не мог — если бы я продолжил, всю усадьбу канцлера перевернули бы вверх дном. Тебе тогда было всего пять, Ваньжоу и того меньше. Я не мог рисковать вами.
— И ты притворялся, что ничего не знаешь? И то, что ты все эти годы потакал наложнице Лю, — это тоже было притворство?
Шэнь Минъюань повернулся. Свет свечи падал на его лицо, то вспыхивая, то угасая.
— Что касается наложницы Лю — я действительно был обманут. Она слишком хорошо играла, я думал, что она просто легкомысленная, но не ожидал, что она с самого начала была из Культа Небесной Воли. — Он помолчал, голос его стал ещё тише. — Но ты права: все эти годы я многое ей спускал не только потому, что был обманут. Наполовину — из страха.
Брови Шэнь Ваньнин чуть дрогнули:
— Чего ты боялся?
— Вдовствующей императрицы.
Эти три слова упали в тишину, как камень, брошенный в пруд.
— Когда твоя мать выходила за меня, у неё было приданое. Не золото и драгоценности, а тайна, которую она привезла из Южного Цзяна. О покойной императрице. — Шэнь Минъюань снова сел, сложив руки на коленях; на тыльной стороне ладоней вздулись вены. — Твоя мать и покойная императрица были двоюродными сёстрами, вместе росли в Южном Цзяне. После того как покойная императрица вошла во дворец, вдовствующая императрица стала считать семью Гу бельмом на глазу. После смерти покойной императрицы первой, кого вдовствующая императрица захотела убрать, была твоя мать. У меня ещё есть кое-какой вес при дворе, поэтому вдовствующая императрица не могла сразу тронуть людей из усадьбы канцлера, но она могла действовать через наложницу Лю.
Он поднял голову и посмотрел на Шэнь Ваньнин. В его глазах было чувство вины, которого она никогда раньше не видела.
— Все эти годы я был холоден с тобой тоже по этой причине. Люди вдовствующей императрицы были разбросаны по всей столице, любой, кто проявил бы к тебе доброту, мог стать для них рычагом давления. Я не смел быть с тобой слишком ласков. Твоя мать уже погибла из-за этой тайны, я не мог позволить, чтобы и ты...
Он не договорил.
Шэнь Ваньнин молча смотрела на отца. Шестнадцать лет — с пяти лет она считала, что отец её не любит. После смерти матери он был куда теплее с Шэнь Ваньжоу, а при встречах с ней лишь безучастно спрашивал об успехах в учёбе и рукоделии, а потом отпускал. Она долго думала, что это она недостаточно хороша, недостаточно послушна, недостаточно мила. Потом наложница Лю всё больше входила в милость, Шэнь Ваньжоу становилась всё наглее, а отец по-прежнему не обращал внимания. В душе она сотни раз выносила отцу смертный приговор — он просто пристрастен, ему нет дела до неё, законной дочери.
Оказывается, дело было не в том, что ему нет дела. А в том, что слишком есть дело, — настолько, что он прятал от дочери свои чувства.
— Отец, — сказала она, и голос её стал мягче, чем прежде. — За эти годы ты узнал что-то о тайне покойной императрицы? Что это за тайна?
Шэнь Минъюань помолчал, потом выдвинул самый нижний ящик стола и достал оттуда запертый железный ларец. Он вынул ключ, который всегда носил с собой, отпер замок, извлёк из ларца пожелтевшее письмо и протянул его Шэнь Ваньнин.
Бумага уже пожелтела и стала хрупкой, на сгибах образовались потёртости. На ней была всего одна строка, написанная почерком покойной императрицы:
«Моей сестре лично: во дворце большие перемены, боюсь, что мне недолго осталось. Двойня уже родилась, одного отправили, доверяю тебе. Культ Небесной Воли силён, с ним не совладать силой, остаётся только терпеть и ждать. Когда мой ребёнок вырастет, ни в коем случае не позволяй ей войти во дворец.»
Почерк был торопливым, к концу буквы становились всё более неразборчивыми, последние слова почти невозможно было разобрать. Можно было представить, в какой спешке и панике писавший обронил эти строки.
Шэнь Ваньнин перечитала письмо три раза. С каждым разом сердце её опускалось всё ниже.
— Это письмо десять лет назад передала мне твоя мать на хранение. Она сказала, что в ночь смерти покойной императрицы была во дворце и своими глазами видела, как люди вдовствующей императрицы вошли во дворец Цзяофан. — Голос Шэнь Минъюаня звучал тяжело и медленно. — Твоя мать из последних сил вынесла одного из детей и той же ночью отправила его в свой родной дом. Этот ребёнок... — он посмотрел на Шэнь Ваньнин, и взгляд его стал сложным, как мутная вода, — это ты.
Свеча резко взметнулась.
— Я не твой родной отец, — произнёс Шэнь Минъюань эти слова, и голос его слегка дрогнул, но тон был необычайно спокоен, словно слова, которые он сдерживал шестнадцать лет, наконец вырвались наружу. — Твоя родная мать — покойная императрица Гу Ваньцин. Твой родной отец — покойный император, нет, не нынешний император Юнчан. А император Цзин. Ты — посмертная дочь императора Цзина, единоутробная сестра императора Юнчана. Когда твоя мать вынесла тебя из дворца, она, чтобы отвести глаза, вышла за меня. В родовом поместье семьи Гу я впервые увидел тебя, когда тебе был всего месяц, ты сжимала мой палец и не отпускала. Я тогда подумал: этого ребёнка я должен защитить. Даже если это не моя плоть и кровь.
Шэнь Ваньнин сжала письмо, пальцы её мелко дрожали. Она открыла рот, но не знала, что сказать. Хотела спросить: почему ты не сказал мне раньше? И тут же: а считаешься ли ты тогда моим отцом? В конце концов она так ничего и не произнесла. Она просто встала, подошла к Шэнь Минъюаню, опустилась на колени и стукнулась лбом об пол.
Это был не тот поклон, которым дочь приветствует отца, — лоб со всего размаха ударился о чёрный кирпич, раздался глухой звук. Когда она подняла голову, на лбу уже проступили капельки крови. Этот поклон был за шестнадцать лет воспитания и заботы. За то, что этот мужчина, зная, что она не его родная дочь, всё равно берёг её как собственную жизнь. За то, что, когда на него нападали приспешники вдовствующей императрицы при дворе, он всё равно стоял прямо и заслонял её собой.
— Ты, дитя... — Шэнь Минъюань схватил её за плечи, и слёзы, которые он так долго сдерживал, наконец покатились по морщинам. Он отвернулся и наскоро вытер их рукавом. Шэнь Ваньнин видела отца разгневанным, видела равнодушным, видела усталым, но никогда не видела его плачущим. Это был второй раз. И оба — сегодня.

Комментарии

Загрузка...