На седьмой день после того, как наложницу Лю заперли в дровяном сарае, она наконец заговорила.
Не с Шэнь Минъюанем — тот допрашивал её трижды, но в ответ она либо притворялась безумной, либо голосила на весь свет, раз за разом повторяя одни и те же фразы: «Эта служанка невиновна», «Эта тварь матушка Лю возводит напраслину», «Господин, вы не можете так со мной поступать». Шэнь Минъюаня от её воплей начинала раскалываться голова, и после третьего допроса он швырнул пиалу с чаем, заявив, что больше допрашивать её не станет, а дождется расшифровки тайного письма, чтобы сразу вынести приговор.
Но Шэнь Ваньнин знала: наложница Лю не то чтобы не могла заговорить. Она просто ждала — ждала, пока кто-нибудь снаружи придет её спасти, или пока у Шэнь Минъюаня дрогнет сердце.
— Она не дождется, — произнесла Шэнь Ваньнин, укладывая в лакированную коробочку для еды сладости.
Одна тарелочка с османтусовыми пирожными, другая — с лотосовыми хлебцами: всё то, что наложница Лю обычно любила. Из шкатулки с украшениями она достала маленький фарфоровый флакончик, подумала и положила его обратно, а затем, захватив коробочку с едой, направилась к дровяному сараю.
Сарай располагался в самом уединенном углу заднего двора, у входа дежурили двое охранников, присланных Шэнь Минъюанем. Шэнь Ваньнин предъявила именную бирку отца и сказала, что пришла принести наложнице Лю еду. Стражники переглянулись и молча отступили в сторону.
Внутри сарая было сыро и темно, в углу громоздились вязанки дров высотой в полчеловека, а на охапке соломы сжавшись сидела наложница Лю. Её роскошное платье превратилось в бесформенное мятое тряпье, волосы почти полностью растрепались, несколько седых прядей прилипли к щекам, и сама она выглядела так, будто постарше лет на десять. Однако Шэнь Ваньнин обратила внимание на то, как именно она сидела: спиной к стене, лицом к двери, а позади неё находилось крошечное окошко высотой едва ли в полчеловека. Это место было единственным в сарае углом, откуда можно было одновременно контролировать и дверь, и окно. Обычная женщина из глубокого тыла усадьбы не стала бы обращать внимания на подобные мелочи.
Увидев вошедшую, наложница Лю прищурилась, а затем на её лице появилась улыбка. Улыбка по-прежнему оставалась чарующей, но в сочетании с перепачканным, запущенным видом выглядела жутковато.
— С чего это старшая барышня решила пожаловать лично? Место здесь грязное, как бы не испачкать туфли.
Шэнь Ваньнин опустила коробку с едой на землю, открыла крышку, и во влажном воздухе поплыл сладкий аромат османтусовых пирожных. Она присела на корточки и стала расставлять тарелочки одну за другой прямо на соломе.
— В последние дни наложница питалась лишь жидкой рисовой кашей, полагаю, во рту совсем пресно. Эти пирожные только что приготовили на кухне, отведайте.
Наложница Лю бросила взгляд на сладости, затем на Шэнь Ваньнин, но протягивать руку не стала. Прислонившись к стене, она скривила губы в неопределенной усмешке:
— Старшая барышня вдруг проявила такую заботу, что эта служанка чувствует себя польщенной и растерянной. Уж не подмешано ли чего в эти лакомства?
— Можете не сомневаться, наложница, если бы я хотела вас убить, то не стала бы использовать столь глупый способ. — Шэнь Ваньнин взяла одно османтусовое пирожное, сама надкусила его, медленно прожевала и проглотила, прежде чем положить оставшуюся половинку обратно на тарелку. — Видите, яда нет.
Наложница Лю какое-то время пристально смотрела на неё, а затем рассмеялась. Смех её звучал хрипло, с долей отчаянного, пущенного по ветру облегчения:
— Старшая барышня, вы совсем не похожа на свою матушку.
— Вот как? — Шэнь Ваньнин ничуть не сердилась, вытирая пальцы платком. — И какой же была моя матушка?
— Ваша матушка... — взгляд наложницы Лю устремился к окну, глаза на миг затуманились, отдалившись куда-то далеко. — Ваша матушка была круглой дурой. Когда я только вошла в резиденцию канцлера, все остальные наложницы сторонились меня, и только она лично распорядилась насчет двора для меня, прислала постельное белье и одежду, да еще и матушку Су прислала расспросить, привыкла ли я. В тот раз моё сердце и впрямь чуть не растаяло.
В её тоне прозвучала даже доля неподдельной тоски, словно она вспоминала что-то давнее и далекое.
— А потом? — спросила Шэнь Ваньнин.
— Потом? — наложница Лю отвела взгляд, переведя его на лицо Шэнь Ваньнин, и мечтательное выражение мгновенно сменилось насмешливым. — Потом я всё поняла. Откуда в этом мире взяться бескорыстным добрым людям? Просто твоей матушке посчастливилось родиться с хорошей судьбой: благородное происхождение, удачное замужество, ни в чем не нуждалась — конечно, она могла позволить себе быть великодушной. Я же была совсем другой: у меня не было ничего, и если бы я не боролась и не отнимала, мне пришлось бы до конца дней оставаться лишь жалкой наложницей. Вот я и боролась, и отнимала. И что ты мне сделаешь?
— Вот почему вы преподнесли ей Лицо красавицы.
Улыбка наложницы Лю слегка замерла, но тут же расцвела с новой силой — еще ярче и еще более дерзко, чем прежде.
— Раз уж старшая барышня всё знает, к чему эти расспросы? Верно, Лицо красавицы подбросила я. И «Благовоние разбитой души» велела подсыпать матушке Лю тоже я. Твоя матушка стояла у меня на пути, и матушка Су стояла у меня на пути. Я всего лишь хотела жить лучше, в чем моя вина?
Произнося это, она держалась с полнейшей уверенностью в своей правоте, без малейшего раскаяния. Шэнь Ваньнин смотрела на неё, и в её груди поднималась не злость — гнев был полностью исчерпан в прошлой жизни, — а ледяное, почти отрешенное беспристрастие. Эта женщина свела в могилу её мать, чинила зло матушке Су, а в прошлой жизни еще и помогала Шэнь Ваньжоу столкнуть её в бездонную пропасть. И тем не менее, сидя в этом дровяном сарае, она по-прежнему считала всё содеянное ею вполне оправданным.
Таких людей не стоило удостаивать своего гнева.
— Наложница права, в стремлении преуспеть и победить нет ничего дурного, — Шэнь Ваньнин накрыла коробочку крышкой, не торопясь продолжая: — Но тот, кто стоит за вашей спиной — человек, который принес вам Лицо красавицы, научил пользоваться «Благовонием разбитой души» и ждал вас у аптеки каждого пятнадцатого числа... Разве он не говорил вам, что после вашего ареста закрыл эту лавку?
На лице наложницы Лю наконец треснула маска спокойствия.
— Что ты сказала?
— Я говорю, что тот, кого вы ждете, больше не придет. — Шэнь Ваньнин поднялась на ноги и посмотрела на неё свысока: — Вы заперты здесь уже семь дней, но в резиденцию канцлера не явился никто, кто замолвил бы за вас словечко. Вдовствующая императрица никого не прислала, из Южного Цзян тоже ни весточки. Наложница, в их глазах вы стали отработанным материалом.
Наложница Лю в упор уставилась на неё, губы её чуть задрожали, но слов не нашлось. Мелькнувший на дне её глаз испуг был неподдельным — Шэнь Ваньнин поняла, что угадала.
На самом деле она понятия не имела, закрыта ли аптека и присылала ли кого-нибудь вдовствующая императрица. Но она хорошо понимала слабости людей подобного склада. Наложница Лю боялась смерти, просто была уверена, что у неё остался путь к отступлению. Стоило перекрыть этот путь, как она заговорила бы сама.
— Впрочем, — голос Шэнь Ваньнин изменился, и она сделала два шага к выходу, — если наложница согласится назвать мне имя того человека, что ждал вас в аптеке пятнадцатого числа каждого месяца, я могу попросить отца даровать вам шанс на выживание.
Наложница Лю долго молчала. Так долго, что капельница в углу сделала с десяток капель, прежде чем она заговорила хриплым, едва различимым шепотом:
— Если скажу — всё равно смерть.
— Назовете — останется хоть призрачный шанс на спасение. Не назовете — останется лишь ждать, пока они пришлют убийц, чтобы заставить вас замолчать навсегда. — Шэнь Ваньнин обернулась, её взгляд упал на лицо наложницы Лю, а в голосе зазвучала легкая небрежность: — Наложница столь умная женщина, должны же вы понимать, какая смерть выгоднее.
Наложница Лю закрыла глаза, словно у неё отобрали последние остатки сил. Спустя мгновенье она разомкнула их, и уголки её губ искривились в уродливой гримасе, страшнее слез.
— Старшая барышня и вправду не похожа на свою мать. Ваша матушка никогда бы не стала так разговаривать. — Она помолчала. — Подойди. Я скажу это только тебе одной.
Шэнь Ваньнин снова присела на корточки и приблизила ухо к губам наложницы Лю.
Наложница Лю заговорила еле слышно, едва выдыхая слова. Она произнесла всего три фразы. Первая заставила зрачки Шэнь Ваньнин сузиться до предела. Вторая заставила пальцы в рукавах непроизвольно сжаться в кулаки. Как только прозвучала третья фраза, наложница Лю закрыла рот, откинулась спиной на стену и больше не произнесла ни слова.
Шэнь Ваньнин поднялась на ноги, на её лице не отразилось ни единой эмоции. Взяв коробочку с едой, она толкнула дверь сарая. Изнутри донесся тихий, призрачный голос наложницы Лю:
— Старшая барышня, за свою жизнь я совершила немало зла, но в одном я не лгала — твоя матушка и правда была хорошим человеком.
Шэнь Ваньнин не обернулась.
Выйдя из сарая и миновав галерею, она зашагала всё быстрее и быстрее. Би Эр ждала её в конце перехода и, заметив выражение лица хозяйки, испуганно ахнула:
— Барышня, что с вами?
— Пустяки. — Шэнь Ваньнин сунула коробку в руки служанки, её пальцы слегка дрожали — вовсе не от страха, а от гнева. — Позови отца. Наложница Лю во всем призналась.
Когда Шэнь Минъюань примчался к дровяному сараю, наложница Лю сидела, прислонившись к стогу соломы, сжимая в пальцах половинку османтусового пирожного. Она не ела его, лишь отрешенно глядя на сладость, словно на что-то недосягаемое.
— Ты решилась заговорить? — Шэнь Минъюань застыл на пороге с мрачным лицом.
Наложница Лю подняла голову, посмотрела на него и вдруг улыбнулась. Улыбка эта разительно отличалась от её привычных выражений — ни жеманства, ни расчета, лишь усталое до мозга костей равнодушие.
— Господин, я ведь следовала за вами больше десяти лет. Как по-вашему, чего я от вас добивалась?
Шэнь Минъюань ничего не ответил.
— Я добивалась того, чтобы вы не презирали меня за то, что я родом из Южного Цзян. — Наложница Лю положила пирожное обратно на тарелку и смахнула с пальцев крошки. — Другие мужчины видели во мне лишь забаву, и только вы подарили мне дом. Пусть это флигель, пусть я всего лишь наложница — но это всё же дом.
Её голос начал дрожать, но на губах все еще держалась улыбка.
— Только вот, господин, у меня не было выбора. С самого начала я не была своей. Когда святая дева Южного Цзян отправила меня в Великое Чжоу, я уже знала: в этой жизни мне суждено либо сгинуть на задании, либо умереть от руки тех, кто пришел замести следы. Третьего не дано.
Лицо Шэнь Минъюаня переменилось. Сделав шаг вперед, он глухо процедил:
— Что ты сказала? Ты — лазутчица Южного Цзян?
— Лазутчица? — горько усмехнулась наложница Лю. — Пожалуй, так. Но, господин, когда я появилась в резиденции канцлера, моим главным заданием вовсе было не убийство матери старшей барышни. Я должна была следить за вами.
Она вытащила из вороха соломы медную пластинку — точно такую же, какую обнаружили во время обыска, с изображением змееподобного тела и птичьей головы, сжимающей хвост в пасти, — и протянула её Шэнь Минъюаню.
— Этот знак принадлежит Культу Небесной Воли. Вы, должно быть, никогда о нем не слышали. Это древнейшая подпольная секта Южного Цзян, чьи люди проникли даже в тамошние верхи. Когда-то меня отправили в Великое Чжоу именно по их приказу. Родственники вдовствующей императрицы по материнской линии — тоже часть влияния Культа Небесной Воли в Южном Цзян. Господин, знаете ли вы, почему вдовствующая императрица так цепко следит за вами? Потому что вы — муж младшей сестры покойной императрицы, а покойная императрица... она знала слишком много.
Шэнь Ваньнин стояла за спиной Шэнь Минъюаня, отчетливо улавливая каждое слово наложницы Лю. На вышитом узоре того мешочка для благовоний, что лежала в её рукаве, красовался точно такой же символ; раньше, заметив его в покоях наложницы Лю, она еще сомневалась, теперь же наложница Лю подтвердила это собственными устами.
— Тогда ответь мне, как погибла мать Ваньнин? — голос Шэнь Минъюаня звучал так, будто горло ему забило чем-то чужеродным.
Наложница Лю на мгновение умолкла, а затем подняла глаза и в упор посмотрела на Шэнь Минъюаня.
— Это сделала я. Лицо красавицы, дозировано на семь раз. Каждый раз можно было добавлять лишь самую малость, иначе обман бы раскрылся. Когда госпожа пила лекарство в последний раз, её губы уже посинели, но она всё равно осушила чашу до дна. А допив, сказала мне: «Сестрица, не бойся, я ничего не скажу господину».
Слезы наконец прорвались наружу, капая одна за другой на солому.
— Она до самой смерти беспокоилась обо мне. До самой смерти не знала, что это я отравила её.
Шэнь Минъюань резко развернулся и зашагал прочь.
Шэнь Ваньнин не последовала за ним. Стоя в полумраке сарая, она смотрела, как наложница Лю плачет, свернувшись калачиком среди соломы, а в груди поднималась сложная, не поддающаяся описанию буря чувств. Эта женщина была убийцей её матери, по логике вещей следовало ненавидеть её лютой ненавистью. Но те несколько фраз, что наложница Лю только что произнесла о её матери, позволили расслышать крупицу искренности — искренности, в которой крылись раскаяние, нежелание причинять боль и даже капля подлинных чувств к «круглой дуре»-матери.
Однако всё это уже не имело значения. Раскаяние не заменит жизнь. То, что она задолжала матери, рано или поздно придется вернуть.
Когда Шэнь Ваньнин вышла из сарая, небо уже совсем стемнело. Шэнь Минъюань в одиночестве стоял под галереей, спиной к ней, и его плечи едва заметно подрагивали. Она не стала подходить, лишь застыла в тени резной колонны, молча созерцая спину отца.
Впервые за две жизни она видела, как плачет отец.

Комментарии

Загрузка...