На третий день после того, как наложницу Лю заперли в караулке, Шэнь Ваньнин отправилась к её двору.
Точнее, это был вовсе не двор, а лишь небольшой флигель позади главного терема. Когда наложница Лю пользовалась наибольшим расположением хозяина, ей казалось, что здесь недостаточно роскошно, и она выпросила у Шэнь Минъюаня западное крыло. Теперь же, когда её арестовали, этот флигель опустел, и у дверей дежурили лишь две грузные служанки.
Шэнь Ваньнин отворила дверь в жилую комнату, и в лицо ей ударил густой, приторный аромат пудры и румян. На подоконнике в ряд выстроились семь-восемь фарфоровых баночек с румянами, белилами и какими-то мазями, названия которых она не знала. На туалетном столике были разбросаны золотые шпильки и нефритовые браслеты — всё это дары Шэнь Минъюаня за минувшие годы. Этот мужчина никогда не скупился на деньги для наложницы Лю.
Она подошла к ту столику и выдвинула маленький нижний ящик. Почти пустой, в нём валялось лишь несколько старых медных монет да костяной гребень с обломанными зубьями. Люди, проводившие обыск, уже забрали всё самое важное, но Шэнь Ваньнин искала не письма и лекарства — ей требовалось кое-что гораздо более незаметное.
Обойдя комнату, она наконец отыскала в потайном отделении у изголовья кровати вышитый мешочек с благовониями размером с ладонь.
Саше было выполнено искусно, из отборного сучжоуского шёлка, но вышит на нём был вовсе не привычный узор из цветов, птиц, рыб и насекомых, а неведомый ей тотем — змея с птичьей головой, свернувшаяся кольцом и зажавшая в пасти собственный хвост. Шэнь Ваньнин поднесла саше к носу и вдохнула: в ноздри ударил странный, пряный запах с нотками сладости. Он напоминал тот, что исходил от её собственного поясного мешочка, оставленного матерью, но всё же отличался.
Положив оба мешочка рядом на ладонь, она на долгое время присела на корточки у окна наложницы Лю, сличая их. Мамин мешочек был украшен традиционными завитушками орхидеи, а благовония в нём почти выветрились, оставив лишь лёгкий базовый аромат агарового дерева. А вот саше наложницы Лю... Распоров один из уголков и высыпав чуточку тёмно-красного порошка, она заметила: цвет здесь глубже, запах резче, а от долгого вдыхания начинают болезненно пульсировать виски.
Ничего не говоря, она спрятала оба саше в рукав, вернула тайник в прежний вид и вышла из флигеля. Би Эр, дежурившая у входа, завидя её, поспешно бросилась навстречу.
— Госпожа, возвращаемся в наши покои?
— Нет. Подай экипаж, мне нужно выехать из поместья.
Би Эр замерла:
— Из поместья? У госпожи ведь нынче нет никаких приглашений в гости.
— Это не визит, — не сбавляя шагу и понизив голос, ответила Шэнь Ваньнин. — В Южный город. Я слышала, там объявился старый лекарь из Южного Цзяна, мастер по части сложных недугов. Матушка Су хоть и очнулась, но тело всё ещё слабо, я хочу раздобыть для неё лекарств.
Би Эр приоткрыла рот, собираясь сказать, что госпожа уж слишком опекает матушку Су, но тут же подумала, что та ведь была кормилицей госпожи, так что подобная забота вполне естественна. Кивнув, служанка побежала распоряжаться насчёт экипажа.
Упомянутый Шэнь Ваньнин старый лекарь был не совсем выдумкой. В той части Южного городского уезда, что примыкала к пристани, и впрямь селилось немало торговцев и ремесленников, переселившихся с Южного Цзяна в поисках заработка. После беды с матушкой Су она велела Би Эр навести справки, не сыщется ли знатока южно-цзянских травок. Поспрашивав повсюду, Би Эр принесла адрес: в самом дальнем тупике Переулка Ветвистых Ив приютилась лавка с вывеской Аптека семьи Цай. Хозяин по фамилии Цай, по слухам, прожил на Южном Цзяне полжизни и перебрался в столицу лишь десять лет назад.
Экипаж выехал из резиденции канцлера и покатился на юг по проспекту Чжуцюэ. Чем дальше они продвигались вглубь Южного города, тем теснее становились улицы, а толпы — пестрее. Бродячие артисты, носильщики с коромыслами и уличные предсказатели судьбы сбивались в шумные кучи. Би Эр, отдернув занавеску, выглядывала наружу и бормотала под нос, как же здесь грязно и шумно, Шэнь Ваньнин же не обращала на это внимания — её взгляд был прикован к вывескам по сторонам дороги.
— Госпожа, приехали! Вон за тем старым деревом искомого вяза.
Аптека семьи Цай зажата между гробовой лавкой и ломбардом; её фасад настолько узок, что пройти мог разве что один человек, а четыре иероглифа на вывеске выцвели до полной неразличимости. Шэнь Ваньнин велела кучеру обождать у входа в переулок и взяла с собой лишь Би Эр.
Внутри лавки царил полумрак. Стены от пола до потолка занимали аптечные шкафы, чьи медные ручки на ящиках блестели от постоянного трения. На прилавке покоились маленькие аптечные весы-дэнци, в чашечке которых всё ещё белели обломки сухих корешков. Воздух пропитался горьким аптечным духом вперемешку с едва уловимым благоуханием сандала.
За прилавком сидел седовласый старик и крошечным гильотинообразным ножиком кромсал отрезок какого-то корня. Услышав шаги, он даже не поднял головы:
— Лечиться или за лекарством?
— Ни то, ни другое. — Шэнь Ваньнин подошла к прилавку, достала из рукава саше наложницы Лю и бережно положила его на дерево. — Хочу попросить хозяина опознать одну вещь.
Старый лекарь прервал работу и приподнял веки. Худой, с высокими скулами, он обладал на редкость пронзительным взглядом, словно тренированный сокол. Окинув Шэнь Ваньнин мимолетным взором, он вновь потупился:
— Саше? Девица, вы ошиблись адресом, старик смыслит в травах, а не в женском рукоделии.
— А что насчет благовоний внутри?
Старик помедлил и отложил ножик. Взяв мешочек, он поднес его к носу, легко нахмурился, а затем ногтем мизинца выковырнул щепотку порошка из шва и коснулся его кончиком языка.
Всего одно мгновение.
Лицо его резко переменилось. Он выплюнул порошок на пол, схватил с прилавка чайник и сделал несколько жадных глётков прямо из горлышка. Справившись с собой, старик поднял глаза, и во взгляде, устремленном на Шэнь Ваньнин, уже читалось совсем иное.
— Откуда этот мешочек, госпожа?
— Старая вещь, привезённая из Южного Цзяна одной из домашних наложниц. Что, здесь что-то не так?
Помолчав немного, старик поднялся, подошел к двери, опустил задвижку и запер лавку изнутри. Би Эр настороженно шагнула вперед, но Шэнь Ваньнин удержала её за запястье.
— Госпожа, — голос старика звучал глухо, — понятия не имею, откуда у вас эта вещица, но благовония, что сюда подмешаны, — товар небывалый. В этом порошке три составляющие: одна зовется «Кровавый бодхи», вторая — «Гусуйбу», а третья... — он сделал паузу. — На Южном Цзяне её называют «Лицо красавицы». Если смешать эти три порошка в определенной пропорции, получится медленно действующий яд. На запах он совершенно безопасен, но при ежедневном вдыхании жертва умирает от сердечной и лёгочной недостаточности. После смерти судебный лекарь ничего не обнаружит — решит, что человек скончался от болезни.
«Лицо красавицы».
Шэнь Ваньнин судорожно сжала край рукава.
Этот ответ она знала давно. Шэнь Ваньжоу в прошлой жизни сама проболталась в порыве торжества, и каждое слово врезалось в память. Но ей требовалось подтверждение — услышать эти три звука из уст постороннего человека, чтобы убедиться: воспоминания о прошлом не лгут.
— Уважаемый хозяин, — голос её оставался ровным. — Вы сказали, что эти благовония родом с Южного Цзяна. Где же раздобыть такое в столице?
Старик покачал головой:
— И в столице не сыщешь, да что там — даже на самом Южном Цзяне «Лицо красавицы» так просто не купишь. Этот ядовитый аромат смешивают лишь в некоторых очень древних кланах Южного Цзяна, чужакам к нему и вовсе не подобраться. Когда старик в былые годы практиковал на Южном Цзяне, мне доводилось видеть его лишь дважды: первый раз, когда местный вождь казнил предателя, а второй... — он замялся. — Впрочем, к чему ворошить прошлое.
Шэнь Ваньнин смотрела на него, не пытаясь допытываться дальше. Она убрала мешочек в рукав, достала из кошелька серебряный слиток и положила на прилавок.
— Благодарю вас. О сегодняшнем разговоре...
— Старик ничего не слышал и ничего не видел. — Лекарь взмахнул рукой, сгреб серебро и вновь уселся за прилавок, возвращаясь к своему ножику и корневищам, словно ничего и не произошло.
Когда Шэнь Ваньнин выкатилась из аптеки, день уже клонился к закату. Старый вяз у входа в переулок шуршал под вечерним ветром, принося с далекой пристани сырой запах речной воды. Би Эр, шедшая позади и терпевшая до последнего, наконец не выдержала, прошептав:
— Госпожа, неужто в саше наложницы Лю и впрямь яд?
— Да.
— Тогда... смерть госпожи... тоже связана с ней?
Шэнь Ваньнин промолчала. Забравшись в карету и опустив шторку, она извлекла из рукава оба мешочка. Мамино саше пахло лишь чистым агаровым деревом и не содержало отравы. Но швы, ткань, мастерство вышивки — оба мешочка выглядели точь-в-точь как братья-близнецы, явно вышедшие из-под одной иглы.
Оставалось лишь одно объяснение: в своё время наложница Лю преподнесла матушке точно такой же мешочек. А затем, до или после смерти матушки, ядовитые благовония внутри заменили. Либо же... опустив взгляд на собственный пояс, она подумала о том, что мать просто не решилась им пользоваться, сберегла как памятную вещицу для дочери.
Сжав оба саше в ладони так сильно, что побелели костяшки, она сидела неподвижно.
Экипаж покачивался на каменной мостовой, Би Эр больше не смела задавать вопросов и лишь торопила кучера через занавеску. Откинувшись на спинку сиденья и закрыв глаза, Шэнь Ваньнин крутила в мыслях слова старого лекаря: «Лишь немногие древние кланы Южного Цзяна умеют его составлять».
Наложница Лю, некогда служижанка при святой деве Южного Цзяна, — откуда у неё рецепт яда, доступного лишь столь древним родам? Кто стоит за её спиной? Эта паутина оказалась гораздо глубже, чем представлялось поначалу.
Вернувшись в резиденцию уже после зажжения фонарей, Шэнь Ваньнин переоделась и пошла засвидетельствовать почтение Шэнь Минъюаню, заодно справившись, как идут допросы наложницы Лю.
Шэнь Минъюань восседал за письменным столом, перед которым были раскинуты изъятые из покоев наложницы Лю секретные послания и склянки с лекарствами. Лицо его осунулось ещё сильнее прежнего, а на висках, казалось, прибавилось седины.
— Она упряма донельзя. Ничего не говорит, прикидывается безумной. Матушка Лю, правда, раскололась, подтвердила, что «Благовоние разбитой души» дала наложница Лю, но сама она — всего лишь старшая экономка, откуда ей знать, где та раздобыла зелье. — Он помедлил. — Впрочем, среди конфискованных писем нашлось одно на южно-цзянском наречии, я уже велел его перевести. Как только переведут — я сам решу её участь.
Кивнув, Шэнь Ваньнин не стала добавлять лишнего. Ей было ясно, что отец колеблется. Наложница Лю — не рядовая фаворитка: за ней стоят южно-цзянские силы, и если тронуть её, это значит порвать в клочья тайную нить, связывающую резиденцию канцлера с Южным Цзяном. А Шэнь Минъюань — канцлер, он обязан блюсти интересы всего государственного совета.
Но она — иное дело. Ей нет дела до высоких интересов. Её волнует лишь то, кто убил её мать.
Из кабинета она выходила в кромешной тьме. Одинокая фигурка скользнула по галерее и остановилась у озера Бибо в заднем саду. Ночной ветер рябил гладь воды, и отражение луны рассыпалось по всей зеркальной глади грудой серебряной чешуи.
Извлекла из рукава мешочек наложницы Лю, долго вглядывалась в него на ладони. Тотем со змеей и птичьей головой зловеще мерцал в лунном свете.
Затем она аккуратно спрятала саше обратно и повернула назад.
Показаний наложницы Лю она может и подождать. Перевода секретных писем — тоже. Но вот одно отлагательств не терпило: ту самую нить, что тянулась от Южного Цзяна прямиком в задние покои резиденции канцлера, она вытянет наружу, дюйм за дюймом.

Комментарии

Загрузка...