Матушка Су пробыла без сознания целых два дня.
Шэнь Ваньнин пригласила для осмотра самого известного старого лекаря из Хуэйчуньтан в столице. Тот долго проверял пульс, поглаживая седую козлиную бородку, и его брови сходились всё ближе.
— Барышня, позвольте на пару слов.
Шэнь Ваньнин последовала за ним за дверь. Старый лекарь понизил голос:
— У этой матушки не обычный обморок. Судя по пульсу, она отравлена. Притом чрезвычайно коварным медленным ядом. Дозировка была назначена мизерная, и, не проведи я в свое время несколько лет в Южном Цзян, пожалуй, тоже не смог бы распознать.
Южный Цзян.
Кончики пальцев Шэнь Ваньнин слегка сжались.
— Как называется этот яд?
— «Благовоние разбитой души», — вздохнул старый лекарь. — В Южном Цзян им устраняют тех, с кем неудобно разбираться открыто. Отравленный поначалу чувствует лишь слабость и сонливость, постепенно увядает и умирает, причем никаких следов насилия обнаружить не удается. Этой матушке повезло: она приняла его всего единожды, да и доставили к врачу вовремя. Я запечатал её меридианы сердца серебряными иглами, и через полмесяца постельного режима она сможет оправиться. Если же принимать его семь дней подряд... — Он покачал головой и не стал продолжать.
Шэнь Ваньнин не стала допытываться. Поблагодарив лекаря, она велела выписать лекарства, лично пожаловала старику слиток серебра и наказала никому об этом не распространяться. Практикующий в столице уже несколько десятилетий старый лекарь повидал немало мрачных тайн знатных семейств, а потому, приняв серебро, всё понял без лишних слов и откланялся.
Проводив лекаря, Шэнь Ваньнин просидела у постели матушки Су до самой глубокой ночи. Би Эр принесла миску горячей каши и дважды уговаривала поесть, прежде чем та через силу сделала несколько глоток.
— Барышня, — Би Эр опустила миску и понизила голос, — матушка Су обычно отличалась крепким здоровьем, с чего бы ей вдруг свалиться? Чую я, здесь что-то неладное.
Шэнь Ваньнин поставила миску на стол и ничего не ответила. Она-то прекрасно знала, что дело нечисто: перед потерей сознания матушка Су черпала воду у колодца и пила чай из её собственного чайника. Шэнь Ваньнин велела вытряхнуть чайную заварку и завернуть её в платок. Сегодня, когда приходил старый лекарь, она попросила его отдельно исследовать содержимое.
Выражение лица лекаря после проверки она помнила отчетливо.
Это был свежий весенний чай Билочунь, но в него примешали порошок южной травы. Сам по себе один глоток не смертелен, но матушка Су уже в годах, а тело её слабо, так что от этой дозы она рухнула замертво.
Откуда взялся этот чай?
Би Эр призадумалась, а затем вдруг хлопнула себя по лбу:
— Вспомнила! Позавчера днем матушка Лю из двора наложницы Лю заходила на склад за чаем, сказав, что наложница Лю жалеет матушку Су из-за её преклонного возраста и жалует хороший чай. Тогда матушка Чжоу ещё хвалила наложницу Лю за доброту и благородство.
Шэнь Ваньнин медленно сжала платок в руке.
Снова наложница Лю.
В тот день в бамбуковой роще она подслушала половину разговора матушки Су. Опасаясь, что та выболтает всё, что знает, наложница решила опередить события. И ведь действовала невероятно быстро.
— Би Эр, пока об этом никому ни слова, — Шэнь Ваньнин поднялась и подошла к окну. — Охраняй матушку Су сама. Кроме тебя и матушки Чжоу, никого и близко подпускать нельзя. Еду и питье готовь отдельно на малой кухне в моем дворе.
Би Эр решительно кивнула:
— Не беспокойтесь, барышня, я всё поняла.
За окном густела ночная тьма, бледный лунный свет ложился на оконную решетку. Постояв немного, Шэнь Ваньнин вдруг спросила:
— Чем сегодня занята матушка Лю?
— Матушка Лю? — Би Эр на мгновение растерялась. — Я только что видела её у прачечной на заднем дворе, кажется, она о чем-то болтала с кем-то.
— Приставь к ней соглядатая, — мягко произнесла Шэнь Ваньнин. — Если вздумает улизнуть — немедленно доложи мне.
Хотя Би Эр не понимала, с чего вдруг барышня так заинтересовалась матушкой Лю, за последние дни она уже привыкла к её прозорливости, а потому молча пошла распоряжаться.
Болезнь Шэнь Ваньжоу прошла на третий день после происшествия с матушкой Су.
Первым делом после выздоровления она привела себя в порядок, облачилась в скромное лунно-белое платье, заколола у виска белый пушистый цветок и, с чуть покрасневшими глазами, отправилась засвидетельствовать почтение Шэнь Минъюаню.
Шэнь Минъюань как раз просматривал в кабинете служебные бумаги. Увидев её столь жалостливый вид, он отложил кисть и слегка нахмурился.
— Роу'эр, что за наряд? По кому траур справляешь?
Шэнь Ваньжоу закусила нижнюю губу, слезинки заблестели на ресницах и покатились по щекам. Опустившись перед Шэнь Минъюанем на колени, она заговорила всхлипывающим голосом:
— Отец, я пришла сегодня, чтобы замолвить словечко за матушку.
Брови Шэнь Минъюаня сошлись ещё круче:
— Что с твоей матушкой?
— В последнее время она не ест и не спит, совсем исхудала. Вслух ничего не говорит, но я-то вижу — всё из-за старшей сестры. В день весеннего банкета я ведь из лучших побуждений позвала сестру полюбоваться цветами в заднем саду. Кто же знал, что Чуньтао оступится и упадет в воду, а сестра решит, будто это я устроила всё нарочно. С тех пор сестра при встрече со мной бросает холодные слова, да и к матушке стала много холоднее. Бедная матушка мается между нами, утирая слезы целыми днями.
Тут она снова заплакала, и голос её звучал так жалобно, что невольно вызывал сочувствие:
— Я знаю, сестра — законная дочь, а я всего лишь рожденная наложницей, мне положено уступать ей. Но матушка-то ни в чем не виновата! Столько лет она прислуживала отцу, и пусть не заслужила наград, но трудилась честно. Прошу отца, ради её многолетних усердных стараний, поговорить с сестрой.
Речь эта была выстроена безупречно.
Сначала падение Чуньтао в воду выставлялось как случайность, а сама она представала обиженной, но думающей о матери дочерью. Каждое слово намекало на то, что Шэнь Ваньнин пользуется статусом законной дочери, чтобы притеснять сводную сестру и наложницу. В сочетании с лунно-белым платьем и припухшими красными глазами это зрелище действительно вызывало жалость.
Шэнь Минъюань помолчал. Он не стал отвечать сгоряча, лишь с долей испытующего взгляда глядя на стоящую на коленях Шэнь Ваньжоу.
— Позовите сюда старшую барышню.
Шэнь Ваньжоу опустила голову, а на её губах промелькнула едва заметная улыбка.
Она ждала этого момента несколько дней. Потерять лицо на весеннем банкете — пустяк, главное — вызвать у отца недовольство Шэнь Ваньнин, и тогда эту партию нельзя будет назвать проигранной. Она слишком хорошо знала отца: тот ненавидел распри между законными и побочными детьми и терпеть не мог беспорядка в доме. Стоит лишь повесить на Шэнь Ваньнин ярлык недоброжелательности, и даже если та ничего не делала, у отца на сердце останется осадок.
Шэнь Ваньнин пришла быстро. Сегодня на ней было простое сине-зеленое платье, черные волосы небрежно стянуты белой нефритовой шпилькой — просто и аккуратно. Войдя, она бросила взгляд на стоящую на коленях Шэнь Ваньжоу: лунно-белое платье, белый пушистый цветок, припухшие глаза — и ей всё стало ясно на семь-восемь десятков процентов.
Такого рода маскарад в прошлой жизни она видела слишком часто. Каждый раз, отправляясь жаловаться, Шэнь Ваньжоу действовала по одной схеме: сначала наряжалась несчастным цветочком, а начинала со слов: я не жаловаться пришла, я замирить хочу. Если бы свой актерский талант она пустила в мирное русло, то вполне могла бы стать знаменитой актрисой.
— Приветствую отца, — Шэнь Ваньнин присела в поклоне, сохраняя невозмутимый вид.
— Нин'эр, — Шэнь Минъюань не стал ходить вокруг да около. — Роу'эр говорит, что в последнее время ты изрядно холодна к ней, да и к наложнице Лю относишься пренебрежительно. Было такое?
Шэнь Ваньнин выпрямилась и спокойно посмотрела на Шэнь Ваньжоу. Этот взгляд не выражал ровным счетом ничего, но почему-то заставил Шэнь Ваньжоу испуганно вздрогнуть.
— Отец, — неспешно ответила Шэнь Ваньнин, — раз младшая сестра говорит, что я холодна, то, наверное, оттого, что последние дни я была занята уходом за матушкой Су и у меня просто не оставалось времени навещать сестру. Что же до наложницы — я никогда не пропускаю утренних и вечерних приветствий, и я даже не представляю, о какой именно холодности говорит сестра.
Шэнь Ваньжоу поспешно перехватила инициативу:
— Сестра, я ведь вовсе не хочу с тобой ссориться! Просто после тех слов, сказанных тобой в заднем саду в тот день, у меня на душе до сих пор тяжело... — Она снова захлопала ресницами. — Ты сказала, что мой фокус слишком стар, что я замышляю против тебя недоброе. Сестра, клянусь, ничего подобного не было! Ты моя родная сестра, как я могла желать тебе вреда?
Глядя на её слезливое лицо, Шэнь Ваньнин усмехнулась про себя.
В прошлой жизни она велась на это представление, почитая Шэнь Ваньжоу за младшую сестру, которую нужно защищать, а наложницу Лю — уважая как старшую. И к чему это привело? Одна травила её ядом, другая наносила удары в спину. На те же грабли она больше не наступит.
— Сестра, — тон Шэнь Ваньнин был исключительно мягким, но всякий сообразительный человек услышал бы за этой мягкостью ледяной холодок. — Раз уж мы завели об этом речь, пожалуй, стоит сказать всё до конца.
Она повернулась к Шэнь Минъюаню.
— Известно ли отцу, почему матушка Су вдруг слегла?
Шэнь Минъюань слегка опешил:
— Разве не из-за преклонного возраста и слабости здоровья?
— Отнюдь. — Шэнь Ваньнин достала из рукава завернутый в масляную бумагу сверток с чайной заваркой и положила на письменный стол. — В чай, который пила матушка Су, подмешали яд. Лекарь из Хуэйчуньтан лично проверял: это южная трава под названием «Благовоние разбитой души». Поначалу отравленный чувствует слабость и сонливость, а если принимать зелье семь дней подряд, сердце и легкие отказывают, и человек умирает.
Она сделала паузу, наблюдая, как лицо Шэнь Минъюаня из растерянного превращается в свинцово-мрачное.
— Симптомы точь-в-точь такие же, как у матери десять лет назад.
Воздух в кабинете словно выкачали.
Шэнь Минъюань взял тот сверток с заваркой, его пальцы слегка подрагивали. Долго всматриваясь в черные мелкие чаинки, он поднял голову, и голос его звучал так, будто вырывался из самой груди:
— Откуда взялся этот чай — именно так.
— В закупочных ведомостях записано предельно ясно: несколько дней назад матушка Лю из двора наложницы Лю ходила на склад за чаем, заявив, что наложница жалует хорошее угощение из жалости к возрасту матушки Су, — голос Шэнь Ваньнин оставался ровным, как гладь воды. — Я не смею делать преждевременных выводов, но сочла необходимым доложить об этом отцу. А уж кто подсыпал яд и откуда раздобыл его — полагаю, отцу надлежит разобраться лично.
Лицо Шэнь Ваньжоу побелело так, что на нем не осталось ни кровинки.
Она открыла рот, пытаясь заступиться за наложницу, но при виде мрачных, темных глаз Шэнь Минъюаня все слова застряли в горле. Внезапно до неё дошло, что сегодня ей вообще не следовало сюда идти. Она ведь собиралась жаловаться на Шэнь Ваньнин, так почему же ого перекинулся на её собственную мать?
— Эй там! — голос Шэнь Минъюаня казался высеченным из камня. — Позовите наложницу Лю.
Наложница Лю появилась быстро. Судя по всему, она еще ничего не ведала: входя в комнату, она всё ещё лучилась кокетливой улыбкой, которая слегка замерла при виде стоящей на коленях Шэнь Ваньжоу. Впрочем, женщина тут же взяла себя в руки, виляя бедрами подошла к Шэнь Минъюаню и присела в поклонении:
— Зачем это господин приказал позвать...
Не успела она договорить, как Шэнь Минъюань швырнул к её ногам тот самый сверток с чаем.
— Твоих рук дело.
Наложница Лю опустила взгляд на заварку, и её зрачки резко сузились. Но реакция у неё была отменная: не прошло и удара сердца, как слащавая улыбка сменилась растерянностью и обидой.
— Господин, что это значит? Ничего не пойму!
— Не понимаешь? — холодно усмехнулся Шэнь Минъюань. — Чай, который матушка Лю получила на складе по твоему приказу, сдобрен «Благовонием разбитой души» с Южного Цзян. Матушка Су сделала всего глоток, упала без чувств и чуть не рассталась с жизнью. Ты столько лет со мной, не смей говорить, будто ни о чем не ведаешь!
Глаза наложницы Лю мгновенно покраснели. Опустившись на колени, она жалобно запричитала:
— Умоляю господина проявить проницательность! Клянусь, я ничего не знаю о «Благовонии разбитой души»! Я понятия не имела, что матушка Лю получала чай, эта старая негодница наверняка действовала по собственной воле! Я сейчас же велю привести её сюда для очной ставки...
— Ищет ли матушка Лю матушку Лю? — раздался неторопливый голос Шэнь Ваньнин, звучавший так, будто они беседуют о пустяках.
Рыдания наложницы Лю оборвались на полуслове.
Шэнь Ваньнин подошла к дверям и отдала приказ. Спустя мгновение дюжие слуги втащили внутрь связанную по рукам и ногам средних лет женщину. Её одежда была измята, прическа сбита набок — это была управляющая двором наложницы Лю, матушка Лю. В объятиях она судорожно прижимала к себе матерчатый узелок, у которого порвался уголок, обнажая горлышко нескольких фарфоровых склянок и мешочков с порошком.
— Только что матушка Лю попыталась ускользнуть через заднюю калитку, но её перехватили моя служанка Би Эр и стражники, — Шэнь Ваньнин посмотрела на наложницу Лю, уголками губ едва заметно тронув улыбку, в которой не было и тепла. — То, что лежит в этом узелке, я уже велела осмотреть: несколько пакетиков с порошком «Благовония разбитой души» и пара безымянных южных склянок. Раз наложница утверждала, что матушка Лю действовала своевольно, неужели она и эти вещицы прятала чисто для забавы?
Краска с лица наложницы Лю сошла в одно мгновение.
Стоя на коленях, она дрожащими губами переводила взгляд с матушки Лю на порошок на полу, а затем на искаженное мрачной яростью лицо Шэнь Минъюаня. Она поняла — ей конец.
Прижатая к полу матушка Лю тряслась, словно на ветру листва. Заикаясь, она завопила:
— Помилуйте, господин! Во всем виновата наложница! Она говорила, что матушка Су слишком много знает и рано или поздно станет напастью, и велела подмешать в чай «Благовоние разбитой души»! Я лишь выполняла приказ!
Наложница Лю резко повернулась и вперила в матушку Лю взгляд, полный такой злобы, будто собиралась проглотить её заживо. Но времени разбираться с пособницей у неё уже не оставалось — Шэнь Минъюань поднялся на ноги.
— Эй! Отведите наложницу Лю в караулку, заприте под надежную стражу, никого не пускать. А её двор обыскать от и до.
Две служанки шагнули вперед и подхватили наложницу под руки. Та отчаянно забилась и завопила:
— Господин! Я невиновна! Меня оговорили...
Шэнь Минъюань даже не взглянул на нее.
Шэнь Ваньжоу, стоя на коленях неподалеку, разом лишилась всех сил, губы её беззвучно шевелились, но из горла не вырывалось ни звука. Она воочию видела, как мать уволакивают из кабинета, после чего столкнулась взглядом с Шэнь Ваньнин.
Этот взгляд был спокоен, как стоячая вода, — ни единой эмоции.
Но в этих глазах Шэнь Ваньжоу прочла леденящий душу факт: когда Шэнь Ваньнин шла сюда сегодня, она уже знала, чем всё закончится. Каждое её движение было просчитано заранее.
— Роу'эр, — голос Шэнь Минъюаня звучал устало и жестко. — Раз уж ты пришла сегодня просить за матушку, знала ли ты о том, что она сотворила?
Шэнь Ваньжоу в панике затрясла головой:
— Дочь не ведает! Дочь правда ничего не знала!
Шэнь Минъюань долго смотрел на нее, наконец тяжело вздохнул и махнул рукой:
— Ступай к себе. Несколько дней не покидай двор, как следует подумай над всем.
Словно получив помилование, Шэнь Ваньжоу впотьмах ударила челом о пол и бросилась к выходу. Проходя мимо Шэнь Ваньнин, она услышала тихие слова — настолько тихие, что их могла расслышать только она одна:
— Сестра, в следующий раз, прежде чем идти жаловаться на меня, подумай, устоит ли та, на кого ты опираешься.
Шэнь Ваньжоу споткнулась и, не оглядываясь, выбежала из кабинета.
Этой же ночью Шэнь Минъюань сидел за столом, перед которым были выложены вещи, изъятые из двора наложницы Лю.
Стопка тайных писем на письменах Южного Цзян. Несколько безымянных склянок с порошком. И медная плакетка с выбитым на ней странным тотемом.
Он просидел над ними очень долго, до тех пор, пока почти не догорели свечи.
Наконец он взял медную плакетку и перевернул её. На обратной стороне были высечены четыре маленьких иероглифа.
Культ Небесной Воли.
Пальцы Шэнь Минъюаня резко сжались.
— Эй!
Управляющий бесшумно возник на пороге.
— Выясни об одном человеке. Происхождение наложницы Лю, где она промышляла до входа в дом и кто порекомендовал её сюда, — голос Шэнь Минъюаня был глух и холоден. — Как только узнаешь — доложи мне лично.
Управляющий покорно попятился.
Оставшись один в пустом кабинете, Шэнь Минъюань смотрел на мерцающие в медной плакетке отблески пламени и медленно закрыл глаза.
Десять лет назад умерла его жена. Он думал — от болезни.
Десять лет спустя он едва не лишился даже матушки Су.
Он открыл глаза и сжал плакетку в ладони.
Некоторые долги пришло время возвращать.

Комментарии

Загрузка...