После весеннего пира в резиденции канцлера выдалось на редкость тихое время.
Шэнь Ваньжоу сослалась на нездоровье и перестала появляться на людях, пропустив даже утренние и вечерние приветствия, которые ежедневно полагалось выказывать наложнице Лю. Наложница Лю дважды отправляла людей справиться о её самочувствии, но оба раза в ответ слышала: «Подхватила простуду, боюсь передать хвори наложнице». Была ли та на самом деле боль или просто пряталась, не желая никого видеть, слуги в особняке вовсю судачили за спиной, однако в открыльце никто не смел сказать лишнего.
Шэнь Ваньнин услышала об этом, когда перелистывала старую книгу в своей комнате. Даже не подняв век, она лишь бесстрастно обронила: «Тогда пусть младшая сестра как следует подлечится», — и продолжила чтение.
Би Эр наблюдала за ней со стороны, всё больше убеждаясь, что её госпожа в последние дни стала совершенно непостижимой. Раньше старшая барышня отличалась мягкосердечием, и стоило второй барышне лишь слегка занемочь, как она тут же лично спешила навестить её. Теперь же — куда там, не удосужилась даже бросить дежурного слова сочувствия. Впрочем, подумав чуть дольше, Би Эр решила: с характером второй барышни безразличие старшей пойдёт особняку только на пользу, станет лишь спокойнее.
— Би Эр.
— Я здесь, служанка рядом.
— Приготовь благовонные свечи и бумажные деньги, я иду в родовую усыпальницу. — Шэнь Ваньнин захлопнула книгу и поднялась на ноги. Сегодня было пятнадцатое число третьего месяца; в прошлой жизни она не придавала значения этому дню, но после перерождения поняла: каждое пятнадцатое число месяца — годовщина смерти её матери, госпожи Гу. Мать умерла в пятом месяце, но каждое пятнадцатое число она непременно отправлялась в усыпальницу, чтобы воскурить благовония в память о ней. Эта привычка появилась в год смерти матери и не прерывалась ни разу за десять лет.
Би Эр тут же принялась за приготовления. Шэнь Ваньнин достала из самого дна шкатулки для драгоценностей старый мешочек для благовоний — реликвию, оставленную матерью. Благовонные травы внутри него давно выветрились, оставив лишь едва уловимый аромат сандала. Она поднесла мешочек к самому носу, вдыхая знакомый запах, а затем бережно привязала его к поясу.
Стоило ей распахнуть дверь, как она нос к носу столкнулась с матушкой Су, которая как раз шла по коридору с чайным подносом в руках.
Матушка Су была её кормилицей, прослужившей в семье Шэнь уже больше двадцати лет. Когда мать, госпожа Гу, давным-давно выходила замуж за канцлера, матушка Су прибыла вместе с ней в качестве служанки-сопровождающей. После смерти госпожи матушка Су неотлучно находилась при Шэнь Ваньнин — преданная всем сердцем, без малейших задних мыслей. В прошлой жизни, когда Шэнь Ваньнин выдавали замуж, матушка Су наотрез отказалась расставаться с ней и последовала за ней в Восточный дворец. Позже, когда та слегла с мнимой «болезнью», матушка Су осталась единственной, кто стоял на коленях перед наследным принцем, умоляя о помощи и вымаливая лекаря.
А ещё позже матушка Су «оступилась» и рухнула в колодец на территории Восточного дворца. Она погибла так тихо, что не нашлось даже человека, который забрал бы её тело.
Глядя на это испещрённое сетью мелких морщинок лицо, Шэнь Ваньнин почувствовала, как в груди поднимается острая, жгучая боль. Матушке Су едва перевалило за сорок, но волосы уже почти полностью поседели. Все эти годы в особняке канцлера ей приходилось не только заботиться о быте воспитанницы, но и беречь её от козней людей наложницы Лю; забот на её долю выпадало больше, чем на чью-либо ещё.
— Барышня, вы собрались в усыпальницу? — Матушка Су бросила взгляд на благовония и погребальные деньги в руках Би Эр, и в её голосе прозвучало искреннее облегчение. — Сегодня как раз пятнадцатое число, хорошо, что барышня не забыла. Если душа покойной госпожи на небесах видит такую дочернюю заботу, она непременно будет утешена.
— Матушка. — Шэнь Ваньнин перехватила у неё чайный поднос и поставила его на тумбу. — Пойдёмте со мной. В дороге я хочу о кое о чём вас расспросить.
Матушка Су на мгновение растерянно замерла, но тут же кивнула:
— Хорошо, старая служанка составит барышне компанию.
Родовая усыпальница семьи Шэнь располагалась в самом дальнем углу заднего двора, куда вела дорога через две галереи и небольшую бамбуковую рощу. В роще стояла тишина, шуршал под порывами ветра бамбук, отсекая любые отголоски внешнего шума. Шэнь Ваньнин шла впереди, матушка Су следовала за ней, а Би Эр осталась дежурить у входа в рощу.
Пройдя какое-то расстояние, Шэнь Ваньнин нарушила молчание:
— Матушка, когда матушка ушла из жизни, мне было всего пять лет. Я почти ничего не помню. Вы дольше всех были рядом с ней — расскажите, какой она была на самом деле?
Матушка Су чуть сбавила шаг, а затем тяжело вздохнула:
— Госпожа... Госпожа была самым добрым человеком из всех, кого этой старой служанке довелось встретить на своём веку. У неё был мягкий нрав, она никогда не била и не бранила слуг, а в праздники тайком отправляла серебро бедным родственникам. То, что господин взял её в жёны, было великим благом для него.
— А когда она умирала, — голос Шэнь Ваньнин звучал очень тихо, словно она боялась потревожить чей-то покой, — вы были рядом с ней?
Матушка Су смолкла. В бамбуковой роще слышны были лишь тихий шёпот листьев да завывания ветра.
— Барышня, — вновь заговорила матушка Су, и голос её слегка осип. — Эти слова старая служанка носила в себе целых десять лет. Не то чтобы не хотелось сказать — не смела. В тот день, когда госпожа ушла, я дежурила у её постели. За те несколько дней она иссохла до состояния одних костей, глазницы запали, губы посинели — совсем не похоже на смерть от обычной болезни. Скорее...
— На что это было похоже?
— На отравление. — Матушка Су понизила голос почти до шёпота, словно опасаясь, что сами бамбуковые листья способны подслушать их разговор. — Старой служанке доводилось видеть в деревне людей, которых укусила ядовитая змея — они умирали точно так же. Посиневшие губы, почерневшие ногти. За три дня до кончины госпожа уже не могла говорить, лишь крепко сжимала мою руку, указывая на вас, барышня, и слёзы безостановочно текли из её глаз.
Шэнь Ваньнин остановилась.
В глубине бамбуковой рощи уже проступали изгибы крыши родовой усыпальницы. Серые черепичные крыши и белые стены на фоне изумрудной зелени выглядели особенно строго и торжественно.
— Почему вы тогда промолчали?
— Старая служанка пыталась говорить. — Матушка Су горько усмехнулась. — В тот самый вечер, когда госпожа скончалась, я пошла просить о встрече с господином. Но люди наложницы Лю преградили мне путь у входа во двор, заявив, что господин убит горем и никого не принимает. На следующий день наложница Лю перевела меня в прачечную, запретив в течение трёх месяцев приближаться к главному двору. А через три месяца уже не осталось никаких следов.
Шэнь Ваньнин кивнула. Методы наложницы Лю в прошлой жизни были ей прекрасно знакомы: улыбаться в лицо и наносить удар ножом так искусно, что не оставалось даже места, где можно было бы искать справедливости. Для простой служанки вроде матушки Су дожить до сегодняшнего дня под прессом наложницы Лю уже было чудом.
— Матушка, — Шэнь Ваньнин повернулась лицом к кормилице и заглянула ей в глаза. — Я спрашиваю вас об этом сегодня, потому что намерена выяснить причину смерти матери. Если вам что-то известно — сколь бы незначительным это ни казалось, — расскажите мне.
У матушки Су моментально покраснели глаза. Она смахнула слезу рукавом и задрожавшим голосом произнесла:
— Барышня... вы... вы наконец заговорили об этом. Старая служанка ждала десять лет, страшась лишь одного — что этот день так и не настанет.
Она глубоко вздохнула и уже собиралась продолжить...
— Ой, разве это не старшая барышня?
Сладкий, до приторности нежный голос донёсся с другого конца бамбуковой тропинки.
Брови Шэнь Ваньнин едва заметно дрогнули, но тут же разгладились. Она обернулась, и на её лице уже красовалась безупречная, подобающая моменту улыбка.
Наложница Лю покачивая бёдрами выплыла из-за бамбуковых зарослей. Сегодня на ней была ярко-красная кофта поверх тонкого платья из бледно-фиолетовой марли, подол шёл волнами при каждом шаге, а нефритовые подвески издавали мелодичный звон. Позади неё семенили две служанки: одна несла жаровню для рук, вторая — чайный поднос. Её свита выглядела куда внушительнее, чем та, что полагалась законной старшей дочерьми.
— Приветствую наложницу. — Шэнь Ваньнин присела в безупречно выверенном реверансе.
— Старшая барышня собралась в усыпальницу? — Взгляд наложницы Лю скользнул по лицу матушки Су и вернулся к Шэнь Ваньнин, наполнившись многозначительным смыслом. — Какая сыновняя почтительность. Госпожа умерла уже десять лет назад, а старшая барышня всё ещё ходит сюда каждый месяц возжигать благовония. Если душа покойной на небесах видит это, она, должно быть, тронута до слёз.
Она говорила с предельной мягкостью, но в её узких глазах не было и намёка на улыбку.
— Наложница слишком добра к преданной дочери. — Шэнь Ваньнин держалась с достоинством. — Почитать мать — долг любого ребёнка.
— Долг — это прекрасно. — Наложница Лю подошла ближе и протянула руку, словно бы поправляя воротник на её платье, с такой фальшивой лаской, будто перед ней и вправду стояла любящая мать. — Раз старшая барышня так разумна, господин может быть спокоен. Не то что эта егоза Роу'эр — целыми днями только и знает, как капризничать. Кстати, раз уж зашла речь о Роу'эр... Я бы хотела спросить, старшая барышня, в тот день на весеннем пиру Роу'эр часом не обидела вас чем-то?
Началось. Подумала Шэнь Ваньнин. Заведя столь долгий разговор издалека, та в конце концов решила прощупать почву.
— Наложница напрасно переживает. — Девушка мягко улыбнулась. — Младшая сестра чиста и простодушна, как я могу сердиться на неё по пустякам? К тому же в тот день Чуньтао упала в воду и напугала сестру, у меня у самой тяжело на душе. В другой раз, когда сестра поправится, я обязательно навещу её.
Улыбка на лице наложницы Лю на мгновение застыла.
История с падением Чуньтао обросла в особняке самыми разными слухами. Кто-то говорил, что служанка оплошала сама, кто-то винил прогнившие мостки, а кто-то шёпотом утверждал — это дело рук старшей барышни. Однако прямых улик не было ни у кого, а слова Шэнь Ваньнин звучали безупречно гладко, так что наложница Лю не смогла бы придраться, даже если бы сильно захотела.
— Благодарю за заботу о сестре. — Наложница Лю убрала руку, напустив на лицо вымученное выражение. — О Роу'эр я позабочусь сама, старшей барышне стоит заниматься своими делами. Ах да... Мне тут послышалось, будто матушка Су говорила о каком-то отравлении?
Она перевела взгляд на матушку Су, и в её глазах блеснул леденящий огонек.
Лицо матушки Су на миг побледнело, губы задрожали, не находя слов.
Шэнь Ваньнин, ничуть не растерявшись, тут же перехватила инициативу:
— Матушка рассказывала мне старые деревенские байки. Говорила, что в тех краях водилась ядовитая змея, перекусавшая насмерть целое стадо коров. Мне показалось это забавным, вот я и расспросила подробнее. Наложнице тоже интересны деревенские истории?
— Вот как. — Наложница Лю издала короткий смешок, но в её глазах по-прежнему не было тепла. — А я уж подумала, что матушка Су плетет какие-то небылицы. Матушка Су, вы прослужили в особняке больше двадцати лет и прекрасно должны знать, какие речи дозволено вести, а какие нет.
Матушка Су опустила голову и глухо ответила: «Слушаюсь», — голос её звучал так тихо, что едва можно было разобрать слова.
Бросив ещё пару дежурных фраз, наложница Лю удалилась, покачивая бёдрами. Дождавшись, пока та отойдет на безопасное расстояние, Шэнь Ваньнин повернулась к матушке Су и тихо спросила:
— Что вы собирались сказать?
Лицо матушки Су ещё не до конца обрело краски. Она покачала головой, с трудом выдавливая слова:
— Барышня, здесь неподходящее место для разговоров. В другой день старая служанка придумает предлог и навестит вас в ваших покоях, тогда всё и обсудим.
Шэнь Ваньнин окинула её взглядом и кивнула. Она не стала допытываться: матушка Су боялась не столько саму наложницу Лю, сколько последствия того, что их разговор мог быть подслушан. Подобная осмотрительность вырабатывалась годами выживания на грани жизни и смерти.
Они вошли в усыпальницу. Шэнь Ваньнин зажгла три благовонные палочки, опустилась на колени перед погребальной табличкой матери и почтительно трижды поклонилась.
На табличке было выбито: Место упования покойной матушки госпожи Гу из рода Шэнь.
Мысленно она произнесла: Матушка, ваша дочь вернулась. Будьте спокойны, я не прощу ни единого из тех, кто повинен в вашей смерти.
Закончив возжигать благовония, Шэнь Ваньнин поднялась. Её взгляд упал на покрытую толстым слоем пыли старую деревянную шкатулку, стоявшую у края алтарного стола — это была шкатулка для драгоценностей покойной матери, все эти годы валявшаяся здесь без всякого внимания. Протянув руку, она открыла крышку. Внутри лежали несколько потемневших серебряных шпилек, медное зеркальце и недошитый мешочек для благовоний. Нитки на нём давно выцвели, но стежки были ровными и частыми — сразу видно, что работавший над ним человек обладал искусными руками.
Шэнь Ваньнин взяла мешочек и перевернула его. На обратной стороне был вышит крошечный иероглиф Гу, выполненный ровно в той же технике, что и тот, что висел у неё на поясе.
Она спрятала мешочек в рукав.
Когда они вышли из усыпальницы, сумерки уже заволакивали небо. Шэнь Ваньнин не спешила возвращаться в свои покои, вместо этого направившись к глади озера Бибо на заднем дворе. Поверхность воды лежала тихо, как зеркало, отражая последние языки заката на горизонте. Стоя у воды и сжимая в рукаве выцветший мешочек, она раз за разом прокручивала в голове слова матушки Су.
Мать умирала с посиневшими губами и почерневшими ногтями. Это были верные признаки отравления. В прошлой жизни зарвавшаяся Шэнь Ваньжоу как-то проговорилась: наложница Лю свела мать в могилу с помощью яда под названием Лицо красавицы, постепенно разрушившего её сердце и лёгкие. Тогда Шэнь Ваньнин обуревала лишь слепая ненависть, и ей было не до размышлений. Но теперь, когда разум прояснился, возникал вопрос: Лицо красавицы — редчайшая отрава из Южного Цзян, откуда у обычной обитательницы внутренних покоев мог взяться такой яд?
Оставался лишь один ответ: за спиной наложницы Лю стоял кто-то ещё.
Кто этот человек? И зачем ему понадобилось убивать её мать?
Погрузившись в раздумья, она внезапно услышала за спиной торопливые шаги. Запыхавшаяся Би Эр прибежала к ней, бледная как полотно.
— Барышня! Матушка Су... С матушкой Су стряслась беда!
Сердце Шэнь Ваньнин рухнуло в пропасть.
Следуя за Би Эр быстрым шагом через галереи к помещениям для слуг, она увидела, что у входа уже столпилась толпа. Матушка Чжоу распоряжалась парой крепких служанок, помогавших заносить внутрь тело, но, заметив приближение Шэнь Ваньнин, поспешила навстречу.
— Старшая барышня, вам лучше не заходить внутрь. Матушка Су внезапно потеряла сознание — когда она черпала воду у колодца, её резко скрутило, и она упала лицом вниз, разбив лоб. Я уже отправила людей за лекарем.
— Дорогу.
Голос Шэнь Ваньнин звенел ледяным холодом. Матушка Чжоу на секунду опешила и бессознательно шагнула в сторону, освобождая проход.
Матушка Су лежала на деревянной лавке, её лоб был перевязан белой повязкой, сквозь которую уже проступила кровь. Глаза были закрыты, губы синели — точно так же, как описывала смерть матери Шэнь Ваньжоу.
Шэнь Ваньнин опустилась на колени рядом и взяла матушку Су за руку. Ладонь была ледяной и грубой, сплошь покрытой мозолями. Именно эта рука в её пять лет вела её через погребальный зал матери, нашептывая утешения: «Не бойся, барышня, матушка Су с тобой».
— Приведите лучшего лекаря в столице. — Она поднялась, и голос её звучал с такой пугающей ровностью, что матушку Чжоу прошиб пот. — Не жалейте серебра, но поднимите её на ноги.
Она помедлила секунду и добавила:
— И ещё: всю еду и воду, что матушка Су сегодня употребляла, опечатать. Никому не позволено прикасаться ни к чему.
Матушка Чжоу открыла рот, собираясь возразить — в этот день старшая барышня излучала совершенно непривычную властность. Но подчинившись инстинкту, она выдавила лишь «слушаюсь» и бросилась отдавать распоряжения.
Когда зеваки разошлись, Шэнь Ваньнин осталась сидеть у постели матушки Су в полном одиночестве. Достав из рукава выцветший мешочек, она положила его на подушку возле головы больной.
— Матушка, — тихо произнесла она, — поправляйтесь. Вы ещё не успели досказать мне то, что должны.
За окном сгущалась темнота.
Где-то в далёком, лишённом света углу кто-то уже делал свой следующий шахматный ход. И Шэнь Ваньнин пока не ведала, что эта доска оказалась куда больше, чем она могла себе представить.

Комментарии

Загрузка...