Еще не настало время обеда, а служанки в резиденции канцлера уже вовсю хлопотали вокруг павильона на воде, ног под собой не чуя.
Сегодняшний весенний пир обещал быть грандиозным. Шэнь Минъюань в своем высоком сану канцлера принимал самого наследного принца, так что домашние ни за что не посмели бы оплошать. В павильоне расставили восемь столиков из красного дерева, на которых серебряные блюда ломились от сезонных фруктов, а в фарфоровых кувшинах подогревалось отменное вино Чжуецин. На другом конце галереи музыкальный ансамбль играл легкие, неторопливые и мелодичные мотивы, как нельзя лучше подчеркивавшие царившую вокруг весеннюю красоту.
Шэнь Ваньнин переоделась в весеннее платье туманно-розового оттенка и устроилась на месте по левую руку от Шэнь Минъюаня. Она прибыла заранее и теперь держала в руках чашку чая, а ее взгляд скользнул по стоявшей на столике тарелке с пирожными с гибискусом. Уголки ее губ едва заметно дрогнули.
В прошлой жизни она обожала это лакомство. Шэнь Ваньжоу прекрасно знала ее вкусы и к каждому пиру неизменно велела кухаркам приготовить пирожные с гибискусом, а затем, подгадав момент, когда та увлечется дегустацией, внезапно бросала фразу, способную вогнать сестру в краску. Это угощение было лишь «приманкой», которую Шэнь Ваньжоу заготовила специально для нее.
Сегодня она не собиралась к нему прикасаться.
— Наследный принц прибыл! — раздался зчный голос дворецкого, и все присутствующие в павильоне дружно поднялись на ноги.
В сопровождении свиты вошел Сяо Цзинсюань. На нем был длинный парчовый халат цвета лунного света, на талии красовался кушак из светлого нефрита, лицо его напоминало совершенный яшмовый диск, а шаг был уверенным и размеренным. На губах застыла та самая фирменная мягкая улыбка: начиная с Шэнь Минъюаня, он по очереди обменялся со всеми любезностями, и его этикет был безупречен до последней мелочи.
Шэнь Ваньнин опустилась в реверансе, опустив глаза, а на душе у нее не было ни единой ряби. Эту личину она знала слишком хорошо. В прошлой жизни ей потребовалось целых три года, чтобы разглядеть, что именно скрывается за этой благообразной оболочкой.
— Старшая сестрица, — Сяо Цзинсюань остановился перед ней, и его улыбка теплилась мартовским ветерком. — Давно не виделись, старшая сестрица стала еще краше и ослепительнее.
— Ваше Высочество превозносит меня, — мягко улыбнулась Шэнь Ваньнин, выдержав почтительный и благопристойный тон. Искусство лицедейства тоже досталось ей ценой собственной жизни в прошлом.
Сяо Цзинсюань явно остался доволен ее реакцией и с улыбкой занял свое место. Шэнь Минъюань восседал на почетном месте во главе стола, поглаживая бороду, и его задумчивый взгляд перебегал с принца на дочь.
Пиршество началось, зазвучали здравицы, чаши пошли по кругу.
Шэнь Ваньжоу появилась с опозданием. Она сменила наряд на новое персиково-красное платье, а в виске у нее красовался свежесорванный пион, лепестки которого слегка дрожали при каждом движении, отчего хозяйка казалась краше любого цветка. Она уселась на место напротив Шэнь Ваньнин и через несколько столиков приветливо улыбнулась той.
Эта улыбка была приторно-сладкой.
Шэнь Ваньнин ответила ей еще более сладкой улыбкой.
— Старшая сестрица, — Сяо Цзинсюань опустил кубок, переводя взгляд на Шэнь Ваньнин, а в его голосе прозвучала нотка неподдельного восхищения. — Во дворце мне доводилось слышать, что старшая сестрица непревзойденна в поэзии и прославила свое имя на всю столицу. Ныне день стоит прекрасный, весенний, пионы в полном цвету; не соизволит ли старшая сестрица сложить стихотворение экспромтом, чтобы и я смог приобщиться к прекрасному?
Вот и началось, мысленно усмехнулась Шэнь Ваньнин. В прошлой жизни он произнес ровно те же слова, с той же интонацией и теми же оборотами. Тогда ее сердце забилось от восторга, ведь она наивно полагала, что Его Высочество выделяет ее среди прочих. Лишь позже стало ясно, что подобная тактика применяется ко всем благородным девицам, представляющим хоть какую-то ценность.
Услышав это, Шэнь Минъюань погладил бороду и со смешком произнес:
— Ваше Высочество слишком щедр на похвалы. Нин-эр, раз уж Его Высочество изволил просить, прочти же стихи, не порть принцу настроение.
Шэнь Ваньжоу тоже с улыбкой поддержала его:
— Верно, сестрица, мы с младшими сестрами тоже горим желанием послушать твое новое творение.
На словах она говорила одно, но пальцы ее уже добела скрутили шелковый платок. Заметив это краем глаза, Шэнь Ваньнин внутренне усмехнулась.
Она не стала отказываться. Опустив чайную чашку, она поднялась, обвела взглядом пышно цветущие за павильоном пионы, чуть помедлила и негромко произвела на свет строки:
Пред кустом благородным бледнеют пионы в саду,
И прохладой веет от чистых прудов и воды.
Лишь царица цветов заслужила былую хвалу —
В час, когда расцветают они, вся столица в угаре страды.
Едва отзвучала последняя строка, в павильоне на мгновение воцарилась тишина.
Затем Шэнь Минъюань первый разразился одобрительным смехом:
— Прекрасно! Какая великолепная строка — «в час, когда расцветают они, вся столица в угаре страды»! Стихи Нин-эр поистине грандиозны по замыслу, я и сам бы до такого не додумался!
Присутствовавшие гости наперебой закивали, а восторженные возгласы не утихали со всех сторон. В глазах Сяо Цзинсюаня мелькнуло искреннее изумление — он явно не ожидал, что громкая слава Шэнь Ваньнин подкреплена подлинным талантом. Он поднял бокал, салютуя девушке, и его голос звучал уже куда теплее, чем прежде:
— Старшая сестрица поистине оправдывает свою репутацию. За такие стихи непременно стоит осушить большую чашу!
Шэнь Ваньнин присела в знак благодарности и, опустив взгляд, сделала маленький глоток чая. Это был отборный Билочунь — терпкий, сменяющийся сладким послевкусием. Смакуя чай, она краем глаза наблюдала за Шэнь Ваньжоу.
На лице той всё еще держалась улыбка, но она застыла столь неестественно, словно к лицу приклеили маску. Зажатый в кулаке платок превратился в тугой жгут. Шэнь Ваньнин видела это и испытывала злорадное удовольствие — в прошлой жизни на весеннем пиру ты вознесла меня до небес, а потом заставила Чуньтао наступить на мой подол, чтобы выставить на посмешище. Сегодняшний раунд останется за мной, это лишь скромные проценты.
В этот самый момент снаружи павильона послышались торопливые шаги.
Дворецкий стремительно вошел внутрь и что-то шепнул на ухо Шэнь Минъюаню. Лицо хозяина дома слегка переменилось; поднявшись, он сложил руки перед Сяо Цзинсюанем:
— Ваше Высочество, прошу меня извинить, но мне придется покинуть вас на мгновение — в резиденцию пожаловал высокий гость.
Сяо Цзинсюань чуть приподнял брови:
— Что за гость такой, раз сам господин канцлер вышел встречать его лично?
Дворецкий не успел ответить, как от входа донесся низкий, властный голос:
— Не нужно встречать. Я уже здесь.
Все взгляды разом устремились к проходу.
Шел молодой мужчина в черных одеждах с вышитыми драконами. Он был необычайно высок, с широкими плечами и узкой талией, а его красивое лицо казалось донельзя хищным и острым. Высокие надбровные дуги, прямой нос, чуть сжатые тонкие губы и пара глаз, подобных бездонным ледяным омутам. Он ступал так, что полы халатов развевались от ветра, а за его спиной неотступно следовали четверо телохранителей в черном, у каждого на поясе висел длинный меч, источая тяжелую, давящую ауру.
Стоило ему появиться в павильоне, как всё пространство вокруг словно мгновенно сжалось.
Музыка умолкла неизвестно в какой момент. Гости в зале единогласно притихли, даже дыхание у всех стало чуть слышным.
Шэнь Ваньнин заметила, как улыбка на лице Сяо Цзинсюаня на мгновение окаменела. Затем наследный принц поднялся со своего места и почтительно сложил руки в приветствии — его поза была настолько преданной, какой подобает быть лишь подданному перед государем:
— Приветствую дядюшку.
Дядюшка.
В голове Шэнь Ваньнин всё встало на свои места. Это был Сяо Цзинъi — князь Чэнь, младший единоутробный брат правящего императора, получивший титул удельного князя лично из рук покойного императора перед самой его смертью. Покойный государь души не чаял в младшем сыне и в предсмертном указе даровал ему право контролировать императорскую стражу. В его руках находилось триста тысяч воинов стражи, перед ним даже сам император был вынужден уступать на три маха. Неудивительно, что наследный принц обращался к нему не иначе как с почтительным «дядюшка».
— Ваше Высочество удостоил нас чести своим визитом, наш дом озарен светом, — в голосе Сяо Цзинсюаня проскользнуло едва уловимое напряжение; хоть он и прятал его мастерски, Шэнь Ваньнин расслышала его отчетливо. — Не могу не спросить, что же побудило Вас почтить вниманием резиденцию канцлера?
Сяо Цзинъи равнодушно скользнул по нему взглядом.
— Проезжал мимо. До слуха дошло, что в резиденции канцлера гремит весенний пир и пионы распустились на славу. Заглянул взглянуть.
Его тяжелый взгляд прошелся кругом по горам и рядам сидевших, словно хищный барс осматривал собственные владения. Те, кого задевал этот взгляд, невольно опускали головы, не смея встретиться с ним глазами.
А затем этот взгляд остановился на Шэнь Ваньнин.
И замер.
Шэнь Ваньнин показалось, будто невидимая сила пригвоздила ее к сиденью. Его глаза — глубокие и сложные — несли в себе и оценку, и исследование, и нечто такое, чего она совершенно не могла постичь. Это был взгляд мужчины не на женщину и даже не сановника на дочь чиновника. Скорее казалось, будто сквозь ее лицо он всматривается в кого-то другого...
По спине пробежал холодок.
— Так это и есть та самая законная дочь канцлера, Шэнь Ваньнин? — подал голос Сяо Цзинъи, и его ровный тон таил в себе неоспоримую властность.
— Именно моя недостойная дочь, — поспешно ответил Шэнь Минъюань, одновременно делая знак глазами девушке: — Нин-эр, чего же ты застыла, поприветствуй же князя Чэня.
Шэнь Ваньнин поднялась с места и опустилась в реверансе. Ее движения отличались безупречной благопристойностью, а голос звучал ровно, без малейшей дрожи:
— Дочь ваша Шэнь Ваньнин приветствует князя Чэня.
Сяо Цзинъи не сразу позволил ей подняться.
Он рассматривал ее так долго, что Шэнь Минъюань даже заерзал на месте от нарастающего беспокойства, и лишь после этого легко кивнул, а уголки его губ тронула насмешливая улыбка.
— Еще за оградой сада услышал. «Лишь царица цветов заслужила былую хвалу — в час, когда расцветают они, вся столица в угаре страды»... — он медленно повторил ее строки, словно смакуя их на вкус. — Госпожа Шэнь, вы и впрямь подобны собственным стихам — с каким размахом сложено.
Хотя это прозвучало как похвала, Шэнь Ваньнин неизменно чувствовала в таких словах острый холодок клинка. Выпрямившись, она опустила глаза:
— Ваше Высочество переоценивает меня, недостойной до того далеко.
Сяо Цзинъи больше ничего не добавил. Отводя взгляд, он повернулся к Шэнь Минъюаню:
— Я заглянул лишь попутно. Канцлер может продолжать принимать наследного принца, не стоит отвлекаться на меня.
С этими словами он развернулся и зашагал прочь так же стремительно, как и появился. Четверо телохранителей синхронно последовали за ним, а их шаги отдавались строевым маршем и в мгновение ока стихли в конце галереи.
В павильоне еще долго царила тишина.
Лишь когда вновь заиграла музыка, гости постепенно осмелились продолжить беседу. Однако прежней теплоты в атмосфере уже не осталось — аура князя Чэня парализовала всех присутствующих, и даже Сяо Цзинсюань долго молчал, прежде чем снова поднять свой бокал.
По окончании пира Шэнь Ваньнин вернулась в собственные покои, отослала служанок и в одиночестве уселась у окна.
Развернув лист рисовой бумаги, она взяла угольный карандаш и вывела на нем:
[Наследный принц Сяо Цзинсюань: лицемер, пригоден для использования, пока играет свою роль]
[Младшая сестрица Шэнь Ваньжоу: сегодня у нее перехватили инициативу, она точно не оставит это просто так]
[Наложница Лю: открытого столкновения еще не было, нужно сохранять бдительность]
[Отец Шэнь Минъюань: на сегодняшнем пиру словно собирался что-то сказать, стоит понаблюдать]
[Князь Чэнь Сяо Цзинъи: чрезвычайно опасен. Его взгляд... он смотрел на меня так, будто видел знакомого человека, который никоим образом не должен здесь находиться]
Она остановила перо и обвела кружком имя Сяо Цзинъи.
В прошлой жизни у нее не было с ним никаких точек соприкосновения. Он являлся заоблачно далеким князем Чэнем, держал в кулаке триста тысяч стражников, вел затворническую жизнь и почти не посещал дворцовые приемы. Она видела его лишь издалека на нескольких крупных праздниках и даже не перебросилась с ним ни единым словом.
Но перед самой ее смертью евнух выкрикнул именно его имя.
Выражение лица Сяо Цзинсюаня при звуке этого имени выдавало животный ужас. Этот страх она запомнила отчетливо — принц боялся не того, что его призовут к ответу, а того, что его схватит этот человек.
Значит, если Сяо Цзинъи окружил Восточный дворец войсками, то делал это вовсе не ради помощи наследному принцу. Зачем же он туда явился?
Шэнь Ваньнин не находила ответа.
Подойдя к окну, она распахнула створки, желая глотнуть свежего воздуха.
И тут же замерла.
У старой соффоры за оградой двора стояла темная фигура. Черные одежды, высокий силуэт. Лунный свет освещал половину его лица.
Это был Сяо Цзинъи.
Он стоял там, заложив руки за спину, и неподвижно смотрел в сторону ее окон.
Пальцы Шэнь Ваньнин судорожно впились в оконную раму.
Она понятия не имела, сколько он здесь простоял. И на что именно смотрел — на этот двор или на нее?
Спустя мгновение темная фигура развернулась. Вспышка силуэта — и он растаял в ночной глуши так, словно его никогда и не было.
Шэнь Ваньнин медленно закрыла створку, прижавшись спиной к раме, и выпустила изо рта тяжелый вздох.
Подойдя к бронзовому зеркалу, она вгляделась в отражение своего пятнадцатилетнего лица. Миндалевидные глаза, персиковые щеки, кожа белее снега. Она прожила с этим лицом две жизни и никогда не находила в нем ничего особенного.
Но сегодняшний взгляд Сяо Цзинъи заставил ее усомниться — неужели эти черты лица подозрительно схожи с кем-то, кого он знать не должен?
Она подняла руку, и ее кончики пальцев легко коснулись гладкой поверхности зерцала.
— Шэнь Ваньнин, — тихо сказала она самой себе. — В этой жизни ты не просто отмстишь. Тебе придется выяснить, кто ты на самом деле.
В то же самое время в тишине кабинета резиденции князя Чэнь.
Сяо Цзинъи стоял перед портретом, а на его черном одеянии еще серебрилась ночная роса — вернувшись из резиденции канцлера, он даже не сменил платье, сразу направившись сюда.
На картине была изображена покойная императрица Гу Ваньцин. Миндалевидные глаза, персиковые щеки, легкая улыбка на губах.
Долго всматриваясь в нее, он внезапно произнес:
— Эй, кто там.
Человек в черном бесшумно возник за его спиной:
— Князь.
— Займись одним делом, — голос Сяо Цзинъи был глух и размерен. — Выясни, когда именно скончалась супруга канцлера из рода Гу. Откуда она родом. И была ли у нее какая-либо связь с покойной императрицей.
— Слушаюсь.
— И еще, — Сяо Цзинъи на секунду умолк. — Узнай точную дату рождения Шэнь Ваньнин. Мне нужна ее натальная карта.
Скрытник отдал приказ и бесшумно растворился в тени.
В кабинете вновь воцарилась тишина. Сяо Цзинъи, не сводя глаз с женщины на портрете, рассеянно постукивал пальцами по столешнице.
Сегодня, стоя под деревом в заднем саду резиденции канцлера, он слишком долго наблюдал за Шэнь Ваньнин.
В тот момент, когда она отворила окно и лунный свет упал на ее лицо, этот ракурс и это освещение на миг погрузили его в оцепенение — словно ожило само полотно картины.
Пятнадцать лет назад покойная императрица Гу Ваньцин скончалась от «болезни». В тот же самый год супруга канцлера из рода Гу тоже «скончалась от болезни».
И сегодня на весеннем пиру он узрел девушку, чье лицо на семь с лишним частей напоминало покойную императрицу. Живой блеск в глазах и та уверенная, непринужденная грация перед лицом толпы были точь-в-точь как у Гу Ваньцин.
— Если ты и впрямь имеешь к ней отношение... — проговорил он вполголоса, глядя на портрет. — Значит, ты гораздо больше, чем просто дочь Шэнь Минъюаня.
Он протянул руку и задул свечу.
В наступившей темноте ярко горели лишь его глаза — две холодные искры.

Комментарии

Загрузка...