Бай Фэй снял с экипажа две кувшины с вином и уже собирался отойти в сторону.
Император Лян указал на пустой стул рядом:
— Старый Бай, садись.
Бай Фэй хотел было отказаться, но император Лян перебил его недовольным хмыканьем и искоса взглянул на него:
— Сказал садиться — садись. Чего столько пустых слов?
— Сегодня здесь нет посторонних, так что хватит разыгрывать передо мной эти формальности.
С этими словами он сам взял один из кувшинов, сорвал глиняную печать, и по двору тут же разлился густой винный аромат, особенно резкий на осеннем ветру.
Бай Фэй ничего не мог поделать и сел. Поза его по-прежнему оставалась почтительной, однако к чаше с вином он даже не притронулся.
У Су Чэнцзиня дёрнулся уголок рта. «А этот старый хрыч умеет задавать тон».
Но внешне он ничем себя не выдал: взял кувшин и сам налил императору Ляну чашу вина, улыбнувшись:
— Отец-государь сегодня в прекрасном настроении. Ваш сын составит вам компанию и поможет как следует повеселиться.
Император Лян поднял чашу и выпил залпом. Крепкое вино обожгло горло, но взгляд его остался холодным:
— Девятый, как ты считаешь, что я за император?
У Су Чэнцзиня внутри всё напряглось. На такой вопрос непросто ответить. Он поставил чашу:
— Отец-государь мудр и воинственен, умело управляет Поднебесной, а ваш сын...
— Говори правду.
Император Лян взмахом руки перебил его. В голосе слышалась усталость.
Су Чэнцзинь замолчал.
«С чего это старый хрыч вдруг так расклеился?»
Он посмотрел на сидевшего на каменном стуле мужчину средних лет, у которого уже серебрились виски. Казалось, осенний ветер развеял исходившее от него величественное императорское достоинство, оставив лишь отца, задыхающегося под тяжестью непосильного груза.
— Отец-государь... умеете удерживать свои земли, но...
Су Чэнцзинь осёкся на полуслове и поднял взгляд на императора Ляна.
Лицо императора оставалось спокойным, однако в его глазах мелькнула горькая усмешка:
— Продолжай.
— Умеете удерживать свои земли, но не расширять владения.
Су Чэнцзинь произносил каждое слово отчётливо:
— В управлении внутренними делами отец-государь действительно добился многого, но во внешней политике...
— Слишком мягок, верно?
Император Лян сам закончил его мысль и снова осушил чашу:
— Я знаю. В своё время Ци Цзинлян тоже так говорил. Считал, что мне не хватает решительности Тайцзу.
Су Чэнцзинь ничего не ответил, лишь молча снова наполнил чашу императора Ляна.
Император Лян смотрел на колыхавшееся в чаше вино, а голос его звучал хрипло:
— За всё время после восшествия на престол я участвовал лишь в одной большой войне. И проиграл.
— После этого Великий Гуй двинулся на юг. Где можно было заключить мир — заключали мир, где можно было отступить — отступали. Вы, мои сыновья, в глубине души наверняка считаете своего отца жалким и беспомощным?
— Отец-государь...
— Дай мне договорить.
Император Лян поднял руку.
— Я не не хотел воевать. Я боялся!
— Наследство, оставленное Тайцзу, было немалым, но в те годы страну терзали бедствия, казна пустовала, а армия пришла в упадок!
— Если бы мы снова вступили в войну и снова проиграли, что стало бы с Поднебесной?
— В своё время мои братья убивали друг друга, проливая реки крови, лишь бы завладеть этим троном. Мне с огромным трудом удалось на нём утвердиться.
— Я лишь хотел, чтобы народ пожил спокойно хотя бы несколько лет. Но теперь из тех, с кем я был знаком в детстве, почти никого не осталось. Один мой товарищ, с которым мы выросли вместе, погиб под стенами города Цзяочжоу.
— Неужели я не хотел воевать? Я готов был разорвать их на части и выпить их кровь!
Император Лян жадно глотнул вина. Его налившиеся кровью глаза покраснели, грудь тяжело вздымалась — словно он наконец хотел выплеснуть криком всю многолетнюю боль и ярость.
— Отец-государь...
Су Чэнцзинь тихо позвал его, желая сказать слова утешения, но в этот миг любые слова казались бессильными и пустыми.
Он понимал эту беспомощность. Правителю, которому досталось сохранять уже созданное, приходилось нести на плечах куда больше, чем тому, кто завоёвывал новые земли.
Бай Фэй молча слушал, стоя рядом. В его глазах мелькнула тень беспомощности: он рос вместе с императором Ляном и лучше всех знал, какой груз тот несёт.
— Когда я взошёл на этот трон, мои руки были запачканы кровью родных братьев. Я не хочу, чтобы вы повторили их судьбу.
Су Чэнцзинь кивнул. Кто захочет, чтобы родная кровь проливалась родной кровью? Если бы братья действительно относились друг к другу с любовью, а отцы — с заботой к сыновьям, никто не стал бы разыгрывать ту же схему наследования, что привела к кровавой резне у ворот Сюаньу.
— Все эти годы я был перед тобой в долгу. Я хотел загладить свою вину, поэтому не желал отправлять тебя на границу умирать.
Су Чэнцзинь не мог не почувствовать горечи. «Эта отцовская любовь, пришедшая с опозданием на много лет, возможно, нужна была мне... но не тому, кем я являюсь сейчас».
Голос его прозвучал глухо:
— Отец-государь, я понимаю. Но если я останусь в столице, разве это действительно будет безопасно?
Император Лян промолчал. Во дворе лишь свистел ветер.
Спустя долгое время он хрипло произнёс:
— Я придумаю, как тебя защитить. Я могу дать тебе что-то другое, но этот престол отдать не могу. Ты понимаешь?
Су Чэнцзинь мысленно вздохнул. Похоже, без того чтобы раздуть дело, не обойтись.
Он остановил руку императора Ляна, снова потянувшуюся к чаше, и с мягкой улыбкой сказал:
— Ваш сын понимает.
Император Лян пристально посмотрел на него глубоким, непроницаемым взглядом:
— И как же ты это понял?
Су Чэнцзинь про себя вздохнул. Придётся и дальше играть роль.
— Меня вразумела госпожа Шэнь.
Услышав это имя, император Лян перестал так пристально его разглядывать и перевёл взгляд в сторону княжеского дворца Пинлина:
— Она... как поживает?
Су Чэнцзинь проследил за его взглядом:
— Здоровье госпожи Шэнь ещё довольно крепкое. Она каждый день занимается кулачным боем — глядя на неё, и не скажешь, что она уже в таком возрасте. Только во дворце немного одиноко.
— Эх...
Император Лян тяжело вздохнул, и в его глазах мелькнула тень вины.
— С тех пор как князь Пинлин ушёл, я все эти годы ни разу её не навещал.
Су Чэнцзинь смотрел на исполненное раскаяния лицо императора Ляна и тоже мысленно вздыхал, но внешне оставался невозмутимым.
Он лишь убрал стоявшую перед императором чашу с вином и заменил её чашкой тёплого чая.
— На самом деле госпожа Шэнь никогда не винила вас.
Император Лян горько усмехнулся:
— Я знаю. Но не осмеливаюсь встретиться с ней.
Стоило вновь заговорить о прошлом, как и без того продуваемый осенним ветром двор сделался ещё холоднее.
Император Лян постучал ладонью по столу, и взгляд его потеплел:
— Через пять дней ты и Минъюэ поженитесь. Всё уже готово?
Су Чэнцзинь слегка опешил. Только теперь он вспомнил, что свадьба назначена на тридцатый день седьмого месяца по лунному календарю. Он напрочь забыл об этом.
Почесав затылок, он рассмеялся:
— Конечно, всё готово.
Глядя на его вид, император Лян не смог сдержать улыбку:
— Паршивец, ты ведь даже свадебный наряд не приготовил?
Су Чэнцзинь неловко улыбнулся. Император говорил правду: в последнее время он был занят всевозможными делами и действительно запустил подготовку к свадьбе.
— Ладно, ладно. Я велю дворцовому ведомству всё устроить.
В голосе императора Ляна звучала ласковая снисходительность.
— Свадьбу проведёшь у себя во дворце. Я тогда тоже приду.
Ночной ветер постепенно усиливался, а аромат османтуса во дворе становился всё насыщеннее. Император Лян поднялся и поправил одежду:
— Уже поздно. Мне пора возвращаться во дворец.
— И чтобы люди в твоём дворце держали язык за зубами насчёт сегодняшнего дела.
Су Чэнцзинь поклонился, провожая его с почтительно смиренной позой:
— Ваш сын провожает отца-государя.
Лишь когда жёлтая фигура императора и силуэт Бай Фэя окончательно скрылись в ночи, покорное выражение мгновенно исчезло с лица Су Чэнцзиня.
Он вошёл в кабинет и раздражённо взъерошил волосы, бормоча себе под нос:
— Как я умудрился забыть о свадьбе?! Хорошо хоть старый хрыч всё прикроет. Я даже в современном мире не женился ни разу — откуда мне знать, как тут всё устраивают?!
В кабинет вошла Гу Цинцин. Увидев его с растрёпанными волосами и распластавшегося в кресле, она невольно улыбнулась:
— Что случилось?
Су Чэнцзинь вяло поднял глаза. Увидев это прекрасное, чистое лицо, он немного приободрился.
— Цинцин, через пять дней я женюсь!
Он протяжно застонал.
Гу Цинцин подошла к нему и с улыбкой пригладила его растрёпанные волосы:
— Я знаю. Только не говори, что ты забыл?
Су Чэнцзинь с безмолвным отчаянием посмотрел на неё:
— Не просто забыл — я вообще об этом не вспоминал!
— Весь этот месяц крутился как белка в колесе. Когда мне было об этом думать?
Он откинулся на спинку кресла и обхватил голову руками:
— На чужих свадьбах я бывал. А что чувствуешь, когда женишься сам?..
Гу Цинцин рассмеялась, увидев его по-детски растерянный вид:
— Я сама не была замужем. Откуда мне знать?
— Неужели одна свадьба довела тебя до такого беспокойства?
— Я не беспокоюсь. Я переживаю.
Су Чэнцзинь посерьёзнел:
— Для мужчины свадьба, возможно, всего лишь церемония. Но для женщины — это дело всей жизни. Это статус и обещание. К этому нельзя относиться спустя рукава.
— Я боюсь, что она решит, будто я пренебрёг ею.
Гу Цинцин смотрела, как он с совершенно серьёзным видом произносит эти слова, и улыбалась всё шире.
Этот мужчина мог быть безжалостным, когда просчитывал судьбу Поднебесной, но в некоторых вещах сохранял редкую искренность.
— Что такое? У меня на лице что-то есть?
Гу Цинцин легко провела пальцами по его волосам надо лбом и тихо сказала:
— Ты принц. Дворцовое ведомство не посмеет проявить небрежность.
Су Чэнцзинь кивнул, надеясь, что его первый в жизни подобный опыт не омрачится никакими неприятностями.
Гу Цинцин протянула ему карту и уже собиралась уйти, но у двери вдруг остановилась. Голос её оставался спокойным и безразличным:
— В эти несколько дней почаще навещай княжеский дворец.
Остальное мы с Бай Чжиюэ уладим.
На следующий день, позавтракав, Су Чэнцзинь вышел во двор.
— Сяоцинь, а где госпожа Гу?
— Ваше высочество, госпожа Гу с самого утра отправилась на гору Поэр.
Су Чэнцзинь всё понял. Закончив тренировку, он позвал Чжуан Я, и они вдвоём поскакали за город.
По дороге Су Чэнцзинь искоса взглянул на Чжуан Я:
— Вчера ты всё доложил отцу-государю?
Чжуан Я слегка изменился в лице, а затем горько усмехнулся:
— Ваше высочество, вы всё видите насквозь. Подчинённый... действительно докладывал о ваших передвижениях.
— Ничего страшного. Ты ведь человек отца-государя, так что это вполне естественно.
Чжуан Я поспешно объяснил:
— Вчера государь уже приказал, чтобы впредь я больше не докладывал о делах вашего высочества. Отныне моя задача — лишь охранять вас.
Су Чэнцзинь слегка удивился. Старый хрыч, однако, действует быстро. Похоже, его и вправду мучает совесть.
Он улыбнулся:
— Тогда впредь рассчитываю на тебя.
— Это долг вашего подчинённого.
Когда они добрались до горы Поэр, там уже разбили простые казармы. Не успели они подойти поближе, как услышали рёв Гуань Линя:
— Даже такую тренировку не выдерживаете? Тогда лучше сразу убирайтесь и оставьте эти десяток с лишним лянов серебра тем, кто хочет их заработать!
— Вы же мужики, а хуже двух сопляков! Вам самим не стыдно?!
Су Чэнцзинь натянул поводья, но не стал сразу подъезжать.
На открытом участке здоровяки обливались потом, лица их побелели — очевидно, они уже достигли предела своих сил.
Гуань Линь использовал методы тренировок Су Чэнцзиня, добавив к ним собственный опыт. Действовал он прямо и даже несколько грубо, но для людей, никогда не бывавших на поле боя, это, пожалуй, был самый быстрый способ освоиться.
Су Чэнцзинь перевёл взгляд и увидел на склоне неподалёку Гу Цинцин. Она спокойно сидела и листала книгу, совершенно не обращая внимания на тренировку внизу.
А Су Чжиэнь и Су Люэ, эти двое малышей, стояли по стойке смирно рядом с Гуань Линем. Всего за несколько дней у них уже появилась некоторая военная выправка.
Су Чэнцзинь спешился, похлопал Чжуан Я по плечу, предлагая ему пройти вместе с ним, а сам неторопливо вошёл на тренировочную площадку.
Гу Цинцин подняла глаза, а двое малышей тут же просияли и поспешили к нему.
Су Чжиэнь молча стоял рядом, а Су Люэ указал на Гу Цинцин и протянул руку:
— Та женщина сказала: если будем хорошо себя вести, даст денег.
Су Чэнцзинь с улыбкой обозвал его «маленьким скрягой» и бросил ему кошелёк.
Гуань Линь прекратил распекать солдат, сложил руки перед грудью и поклонился:
— Ваше высочество!
Взгляды всех дворцовых войск мгновенно устремились на Су Чэнцзиня. В них смешались любопытство и страх: перед ними стоял их господин, которого за все эти дни они видели впервые.
Су Чэнцзинь махнул рукой, окинул взглядом запыхавшихся здоровяков и негромко, но так, чтобы каждый его услышал, произнёс:
— Гуань Линь прав. Если вы пришли сюда только затем, чтобы получить немного серебра и праздно прожить свои дни, можете прямо сейчас взять деньги и уйти.
— В будущем я не смогу гарантировать вашу безопасность. Поэтому, даже если вы уйдёте сейчас, я не позволю никому вас преследовать.
Он сделал паузу, а затем сменил тон:
— Но тем, кто останется, я, Су Чэнцзинь, гарантирую: я не стану относиться к вашим жизням как к пустяку.
— В будущем вы получите далеко не одни десять с лишним лянов серебра. Даже если произойдёт несчастье, ваши семьи получат такое пособие, которого хватит им до конца жизни!
После его слов на тренировочной площадке ненадолго воцарилась тишина.
Капли пота стекали по лицам здоровяков и впитывались в землю у них под ногами.
Мужчины переглядывались, и в их глазах читались сомнения и расчёт.
Десять с лишним лянов серебра можно было прямо сейчас сунуть за пазуху и вернуться домой — к жене, детям и тёплой постели. Но если остаться... тогда, возможно, придётся поставить жизнь на кон.
Наконец из одного угла робко вышел смуглый, почти чернолицый мужчина. Он не решался взглянуть на Су Чэнцзиня и хрипло произнёс:
— Ваше высочество... у меня... у меня дома ещё трое детей.
Су Чэнцзинь даже не поднял век, лишь слегка кивнул в сторону Чжуан Я. Тот всё понял.
Он тут же достал из-за пазухи кошелёк и бросил его мужчине. Кошелёк оказался увесистым. Мужчина поймал его, опустился на колени, ударился лбом о землю, а затем, не оглядываясь, побежал вниз с горы.
За первым ушёл второй, за вторым — третий.
Постепенно ушло больше двадцати человек. Оставшиеся, напротив, распрямили спины ещё сильнее. В их глазах больше не было прежней апатии или жадности — в них загорелась суровая решимость, словно они поставили на кон всё своё состояние и собственные жизни.
Неподалёку Гу Цинцин опустила книгу и с лёгкой улыбкой посмотрела на спину Су Чэнцзиня.
Когда ушедшие окончательно скрылись из виду, Су Чэнцзинь кивнул:
— Раз вы решили остаться, я не позволю вам пожалеть об этом.
— Гуань Линь, распорядись насчёт дальнейшего питания. Три раза в день, и в каждом приёме пищи должно быть мясо.
Едва Су Чэнцзинь закончил говорить, как внизу раздался тихий ропот, который постепенно становился всё громче.
— Ваше высочество, правда каждый день будет мясо?
— А то не окажется ли это мясным супом, где мясных кусочков не разглядишь?
— Да пусть даже суп! Я уже давно мяса не пробовал!
Су Чэнцзинь посмотрел на переговаривавшихся мужчин, махнул рукой, призывая их замолчать, а затем кивком подозвал Чжуан Я.
Чжуан Я подошёл ко входу в лагерь и громко крикнул. Внутрь въехали три телеги с клетками, в которых отчаянно визжали три жирные свиньи!
— Господи! Настоящие живые свиньи!
— Неужели ваше высочество хочет... зарезать их прямо сейчас и накормить нас?
Глаза здоровяков округлились, а кто-то даже не удержался и сглотнул слюну.
Все присутствующие происходили из бедных семей. Для них было роскошью не то что есть мясо каждый день — даже мясо на Новый год считалось большим праздником.
Увидев их реакцию, Су Чэнцзинь удовлетворённо кивнул:
— Раз я это сказал, значит, так и будет.
— Если будете стараться как следует, мяса вам хватит. Гуань Линь, сам распорядись насчёт этих трёх свиней.
Гуань Линь широким шагом вышел вперёд и зычно рявкнул:
— Чего встали столбами? Не слышали, что сказал его высочество?
— Живо разделывайте свиней! Вечером будем есть мясо!
— Ура-а-а!
Кто-то первым закричал, и тут же над горой взметнулся оглушительный гул ликования.
У здоровяков покраснели глаза. Они хлопали друг друга по плечам, прыгали и радостно вопили.
Такого зрелища не купишь за десять с лишним лянов серебра. Это было достоинство. Это была надежда!
Они смотрели на Су Чэнцзиня уже не как на господина, а как на божество.
Су Чэнцзинь стоял, заложив руки за спину, с безмятежным выражением лица, словно царивший перед ним восторг его не касался. Ему нужна была именно эта энергия.
Стая голодных волков всегда полезнее стада овец.
Он подошёл к Гу Цинцин и сел рядом. Та передала ему чашку чая и без особых эмоций спросила:
— Разве ты не должен был почаще наведываться в княжеский дворец? Что ты здесь делаешь?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...