Лицо Чжуан Я мгновенно потемнело. Помолчав немного, он наконец заговорил:
— Ваше высочество, положение в Гуаньбэе... очень сложное.
Он словно подбирал слова, и голос его звучал тяжело:
— После гибели князя Пинлин и разгрома Пинлинской армии Гуаньбэй превратился в полный хаос.
— Двор несколько раз присылал туда генералов, но одни до смерти пугались железной конницы Великого Гуя, а другие дорожили собственной жизнью и только прятались за городскими стенами.
Су Чэнцзинь прищурился, ожидая продолжения.
— Последующие подкрепления, отправленные двором, состояли лишь из стариков, больных и калек — в бою от них не было никакого толку.
— К тому же из-за многолетних стихийных бедствий жители Гуаньбэя разбрелись кто куда. Там даже не удаётся собрать достаточно взрослых мужчин, способных взять в руки оружие. О каких элитных войсках может идти речь?
— Сейчас в Гуаньбэе числится сто пятьдесят тысяч солдат, но тех, кто действительно способен сражаться, боюсь, наберётся совсем немного.
Уголки губ Чжуан Я искривились в горькой усмешке:
— У этих солдат совершенно нет боевого духа, а снаряжение разваливается на глазах.
— Хуже всего то, что нынешний военачальник, Минь Хуэй, труслив как крыса. Целыми днями прячется в городе и позволяет коннице Великого Гуя бесчинствовать в степях.
Брови Су Чэнцзиня сошлись в тяжёлую складку.
Он знал, что положение в Гуаньбэе ужасное, но не ожидал, что всё настолько прогнило.
Голос его стал глухим:
— Хочешь сказать, что нынешний Гуаньбэй существует лишь на бумаге?
Чжуан Я покачал головой. Его улыбка выглядела хуже плача:
— Не совсем.
— Двор для видимости разместил там некоторое количество войск, но они чаще терпят поражения, чем одерживают победы. О каком боевом духе после этого можно говорить?
— Сейчас всё держится лишь на местных ополченцах и охотниках. С небольшими отрядами разбойников они ещё кое-как справляются, но если основные силы Великого Гуя двинутся на юг...
Он не закончил, но Су Чэнцзинь уже всё понял.
На душе у него стало холодно, словно он провалился в ледяную бездну.
Он должен был ускорить приготовления и добраться до Гуаньбэя до наступления зимы. Иначе его там ждала бы безнадёжная ситуация, из которой уже не выбраться.
Су Чэнцзинь вздохнул и направился к своей резиденции.
Глядя ему вслед, Чжуан Я осторожно спросил:
— Ваше высочество, вы... всё ещё хотите отправиться в Гуаньбэй?
— Его величество не позволяет вам ехать туда лишь потому, что заботится о вас...
Су Чэнцзинь остановился и обернулся. В его взгляде сквозь усталость проступала несгибаемая решимость.
— Чжуан Я, если Гуаньбэй падёт и Великий Гуй беспрепятственно хлынет в глубь страны, что станет с народом Великого Ляна? Ты когда-нибудь думал об этом?
Чжуан Я вздрогнул и тотчас склонил голову:
— Ваше высочество, простите. Подчинённый позволил себе лишнее.
— Нельзя сказать, что ты сказал что-то неуместное. Просто ты смотришь слишком узко.
Су Чэнцзинь заложил руки за спину и устремил взгляд на далёкий север:
— Отец действительно не позволяет мне ехать в Гуаньбэй ради моего же блага. Но от некоторых вещей нельзя избавиться, просто убегая от них.
Он сменил тон, и в его голосе появилась горькая обречённость:
— К тому же я всего лишь хочу разделить тревоги отца. Если я действительно погибну в Гуаньбэе, моя жизнь, возможно, ещё сможет воодушевить воинов Великого Ляна и напомнить им, за что и за кого они сражаются.
Закончив, Су Чэнцзинь улыбнулся, заложил руки за спину и неторопливо направился в резиденцию.
Чжуан Я смотрел ему вслед — на эту худощавую, но исполненную невыразимой тяжести фигуру, — и ощущал глубокое одиночество.
Су Чэнцзинь в душе усмехнулся.
Скорее иди и расскажи отцу всё, что видел.
Чжуан Я, от тебя зависит, смогу ли я отправиться в Гуаньбэй.
А сам Чжуан Я в этот момент стоял неподвижно, ошеломлённый нахлынувшими чувствами.
Он считал, что девятый принц — всего лишь забытый императорской семьёй никчёмный человек, но сегодняшние слова Су Чэнцзиня обрушились на его сердце, словно тяжёлый молот.
«Разделить тревоги отца... Воодушевить воинов...»
Чжуан Я бормотал эти слова, снова и снова прокручивая в голове каждую фразу Су Чэнцзиня.
И вдруг понял: с самого начала он ошибался насчёт этого государя.
Тот, кто, узнав о безвыходном положении Гуаньбэя, всё равно решает отправиться туда, — вовсе не изнеженный сын знатного рода, желающий лишь покрыть себя славой. Это настоящий наследник государства, готовый поставить жизнь и смерть на карту!
Су Чэнцзинь дошёл до двора и сказал ещё не успевшему прийти в себя Чжуан Я:
— Иди отдохни. Ты тоже устал за этот день.
Чжуан Я получил приказ и удалился.
Су Чэнцзинь открыл дверь кабинета. Под светом лампы его уже ждала Гу Цинцин.
Лишь тогда он позволил себе сбросить все маски и устало потёр переносицу:
— Положение в Гуаньбэе ещё хуже, чем я думал.
Гу Цинцин тут же встала и налила ему чашку горячего чая:
— Ваше высочество, как там, в Гуаньбэе...
Су Чэнцзинь принял чашку и сделал глоток:
— Хуже, чем мы предполагали.
— Военачальник ни на что не способен, солдаты не хотят сражаться, за снаряжением никто не следит. Это гнилое решето, пропускающее ветер со всех сторон.
— Если так будет продолжаться, падение Гуаньбэя — лишь вопрос времени.
Тонкие брови Гу Цинцин нахмурились:
— Тогда, когда Великий Гуй двинется на юг, весь Великий Лян погрузится в страдания.
Су Чэнцзинь кивнул, и в его глазах сверкнул холодный огонёк:
— Поэтому я должен отправиться туда и добраться до Гуаньбэя до наступления зимы.
— Теперь главное — добиться согласия отца.
— А насчёт Чжуан Я вы уверены, ваше высочество?
— Почти наверняка.
Су Чэнцзинь поставил чашку на стол, и на его губах появилась улыбка:
— Думаю, мои сегодняшние «искренние слова» его уже растрогали.
— При его преданности он непременно передаст отцу всё слово в слово.
Гу Цинцин задумалась:
— Чжуан Я действительно глаза и уши государя, но по природе он неплохой человек. Если ваши слова и впрямь его тронули, он наверняка замолвит за вас словечко.
— Одного его недостаточно.
Су Чэнцзинь поднялся и принялся расхаживать по комнате:
— Мне нужно создать нужный общественный настрой, сформировать мнение, будто без меня никак не обойтись, и тем самым заставить себя отправиться в Гуаньбэй.
— Иначе отцовское решение будет невозможно изменить.
Гу Цинцин достала из рукава свёрнутую карту и медленно разложила её на письменном столе.
Глаза Су Чэнцзиня мгновенно загорелись, а в голосе прозвучало неподдельное удивление:
— Где ты её достала?
— Это вещь, оставшаяся от моего отца.
Су Чэнцзинь не стал расспрашивать дальше. Он взял несколько фигурок для игры в го и быстро расставил их в разных местах карты.
Подробность этой карты намного превосходила его ожидания: на ней были чётко обозначены заставы, сторожевые посты и даже несколько малоизвестных тайных проходов.
Глядя на обширные земли, Су Чэнцзинь испытывал смешанные чувства. Этот мир был гораздо больше любого государства, о котором он знал из своей прошлой жизни.
Он указал на пустую область на востоке карты:
— На востоке одно море?
Гу Цинцин покачала головой:
— На восток ещё никто не проникал. Там не было войн, поэтому эти земли не исследовали.
Су Чэнцзинь кивнул. Этого было достаточно — жадность до добра не доводит.
Он не сводил взгляда с Гуаньбэя.
Стоит мне поглотить Великого Гуя, и я быстро соберу там отборную конницу численностью не менее трёхсот тысяч человек.
А с моими знаниями я смогу, опираясь на земли Гуаньбэя, стремительно развивать сельское хозяйство, производство и ремёсла. Если мне удастся поглотить Великого Гуя, я сумею обеспечить всё это, а затем расправлюсь с западом и югом...
В его голове уже разворачивался прекрасный замысел, но Гу Цинцин помахала рукой перед его глазами:
— Вернитесь в реальность.
Су Чэнцзинь отбросил фантазии и с усмешкой потёр лоб:
— Нужно сосредоточиться на настоящем. На настоящем.
— Кстати, как там дела у Чжи Юэ?
Лицо Гу Цинцин оставалось спокойным, а речь — размеренной:
— Очистка пяти тысяч цзиней коричневого сахара почти завершена, дальнейшие закупки уже организованы.
— Подготовка разведчиков тоже началась, но для первых результатов потребуется больше месяца.
Су Чэнцзинь кивнул. Больше месяца — это уже можно было считать невероятной скоростью.
— А дворцовые войска?
Гу Цинцин подошла к нему сзади и принялась мягко массировать ему виски:
— Я нашла место для тренировок в десяти ли от города. Набор пятисот дворцовых солдат уже завершён, я передала их Гуань Линю на обучение.
Су Чэнцзинь закрыл глаза, наслаждаясь точными, умелыми движениями её пальцев, и тихо спросил:
— Никаких проблем не возникло?
— При таком жалованье и таких условиях, какие вы им предложили, откуда взяться неожиданностям?
Су Чэнцзинь довольно промычал, взял Гу Цинцин за руку и мягко произнёс:
— Ты славно потрудилась.
Гу Цинцин попыталась высвободить руку, но он сжал её ещё крепче. Ей оставалось лишь бесстрастно ответить:
— Получаю жалованье от государя — служу государю.
Её подчеркнуто деловой вид рассмешил Су Чэнцзиня, и он, не упуская случая, притянул её к себе.
Гу Цинцин напряглась и инстинктивно попыталась вырваться, но он держал её мёртвой хваткой.
Он уткнулся лицом ей в шею, и горячее дыхание коснулось чувствительной кожи.
— Не двигайся. Позволь мне немного тебя обнять.
Голос Су Чэнцзиня звучал низко и хрипло, выдавая едва скрываемую усталость.
Сердце Гу Цинцин смягчилось, и она перестала сопротивляться.
Она чувствовала тяжесть, давившую ему на плечи, и понимала тревогу, терзавшую его сердце.
На вид он просчитывал каждый шаг, но в действительности всё равно оставался всего лишь человеком из плоти и крови.
Они молча обнимали друг друга, и время словно застыло.
Взгляд Гу Цинцин становился всё мягче. Она уже хотела погладить его по затылку, но мужчина в её объятиях вдруг пробормотал:
— Такая мягкая... Обнимать тебя — одно удовольствие.
Щёки Гу Цинцин мгновенно вспыхнули. Она резко оттолкнула его и сердито посмотрела, не произнеся ни слова, но её взгляд ясно говорил: «Бесстыдник!»
Глядя на её смущённый и раздосадованный вид, Су Чэнцзинь пребывал в прекрасном настроении. Он поднялся, поправил ворот и серьёзно спросил:
— Рецепт душистого мыла уже продали?
Гу Цинцин бросила на него сердитый взгляд и разгладила складки на одежде:
— Лу Цяочэн нашёл четыре мастерские. В общей сложности за рецепт выручили миллион лянов серебра.
— А Су Чэнъу он снова соврал, будто купил рецепт за пятьсот тысяч лянов, и выманил у него ещё триста тысяч.
— Итого — миллион триста тысяч лянов.
Су Чэнцзинь просиял. Ну и Лу Цяочэн — настоящий бог богатства!
— А какую цену назначили на белый сахар?
Стоило заговорить об этом, как в голосе Гу Цинцин тоже зазвучала нотка восхищения:
— Для знати — триста лянов за цзинь. Для простого народа три сорта: по пятьдесят вэнь, сто вэнь и триста вэнь за цзинь.
Су Чэнцзинь так обрадовался, что не мог сомкнуть рта. Ну и Лу Цяочэн — настоящий коммерческий гений! Схему «обобрать знать и одарить милостью народ» он освоил до совершенства!
Императорский дворец, Зал душевного покоя.
Чжуан Я, стоя на коленях перед троном, подробно докладывал обо всём, что сегодня услышал и увидел во время встречи с Су Чэнцзинем.
Император Лян всё это время, опустив голову, просматривал доклады. Лишь дослушав последнюю фразу, он медленно поднял взгляд, и глаза его стали пронзительными.
— Девятый действительно так сказал?
— Ваш подданный не осмелится исказить ни единого слова. Девятый принц говорил от чистого сердца, искренне и проникновенно.
Рука императора Ляна, державшая киноварную кисть, слегка дрогнула, оставив на докладе броский красный след.
Он отложил кисть и посмотрел в окно, за которым раскинулась чернильная ночь. Голос его звучал глухо:
— Девятый... как же ты хочешь, чтобы я смог тебя отпустить...
Чжуан Я опустил голову, не решаясь заговорить.
В зале повисла мёртвая тишина.
Прошло немало времени, прежде чем император Лян наконец произнёс:
— Можешь идти.
— О сегодняшнем не говори никому.
— И ещё: впредь тебе больше не нужно докладывать мне о передвижениях Девятого. Просто обеспечь ему безопасность.
— Слушаюсь, государь! Если с ним что-нибудь случится, я умру раньше него!
После ухода Чжуан Я император Лян в одиночестве сидел неподвижно, словно высохший пень. В голове снова и снова звучали слова: «Я хочу разделить бремя с отцом». В душе у него царил полнейший хаос.
— Бай Фэй.
Из тёмного угла бесшумно выступила призрачная фигура и поклонилась:
— Старый слуга здесь.
— Что там у Су Чэнжуя?
Голос императора Ляна оставался спокойным, но Бай Фэй расслышал скрытую в нём сдерживаемую ярость.
— Ваше величество, сегодня после полудня старший принц встречался с господином Чжоу, главой Ведомства обрядов, и господином Цюй, главой Ведомства чиновников.
— Хм.
Из ноздрей императора Ляна вырвался холодный смешок, от которого веяло ледяной угрозой.
— Один глава Ведомства обрядов, другой — глава Ведомства чиновников.
— Я только получил доклад о присвоении казённых средств, а они уже так спешат выпрыгнуть наружу.
— Хорошо. Очень хорошо!
Голос императора Ляна был негромким, но каждое слово резало, словно нож:
— Мои сыновья один другого «талантливее»!
— Один строит козни родному брату, другой запускает руки в мою государственную казну!
— Удалось выяснить, откуда пришёл тот доклад?
Бай Фэй поспешно ответил:
— Ваше величество, он поступил из Управления приёма докладов. Похоже, к третьему принцу он отношения не имеет.
Император Лян усмехнулся:
— Если это дело и вправду не связано с третьим, я отдам ему свой трон!
Бай Фэй внутренне содрогнулся и не посмел ничего ответить.
— Больше не расследуй.
Император Лян махнул рукой, и голос его стал ещё холоднее:
— Третий хочет убить чужими руками, заставив меня расправиться со старшим, чтобы самому пожать плоды.
— Все эти уловки я уже давно перерос.
Он поднялся и зашагал по залу, тяжело ступая на каждом шаге.
— Мои добрые сыновья один за другим принимают меня за слепца и глухого!
Император Лян остановился. В его глазах мелькнула зловещая улыбка:
— Раз уж третий так любит помогать мне избавляться от забот и так хочет быть моими глазами... что ж, я дам ему такую возможность.
Он снова взял в руки киноварную кисть. На этот раз рука его была тверда, как скала.
— Передай мой указ.
Голос императора Ляна вновь обрёл величественную властность:
— Поручить третьему принцу Су Чэнмину полностью расследовать дело о присвоении чиновниками казённых средств.
— Скажи ему, что я хочу получить результат. Результат, который... меня удовлетворит.
Бай Фэй всё понял. Это был открытый замысел!
Третьему предстояло расследовать дела сторонников старшего. Вне зависимости от того, станет ли он расследовать дело или нет, насколько глубоко зайдёт и сколько людей привлечёт к ответственности, между братьями навсегда возникнет непримиримая вражда — примирение станет невозможным.
Этот указ был обоюдоострым мечом, вручённым третьему принцу.
— Старый слуга... слушается.
— Постой.
Император Лян остановил его и устало потёр переносицу:
— Пусть кухонные слуги отправят в поместье Девятого немного питательных снадобий. Скажи, что это моя награда.
Бай Фэй поклонился и вышел.
В Зале душевного покоя остался лишь император Лян. Он сидел перед заваленным докладами столом и долго, тяжело вздыхал.
Старший жаден, третий жесток — ни с одним нет покоя.
И всё же тот Девятый, на которого он никогда не возлагал надежд, теперь стал единственным утешением его сердца.
Внезапно император Лян словно принял какое-то решение и крикнул из зала:
— Бай Фэй — именно так.
Бай Фэй, уже дошедший до двери, тут же вернулся:
— Старый слуга здесь.
— Пусть кто-нибудь другой передаст мой указ. А ты сопроводи меня в поместье Девятого.
Бай Фэй замер, а затем поклонился:
— Слушаюсь, государь.
Вскоре император Лян переоделся в обычную одежду и вместе с Бай Фэем беспрепятственно покинул дворец.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...