В полдень Цзян Минъюэ закончила тренировку и отправилась во двор, чтобы поприветствовать старую госпожу.
Увидев Су Чэнцзиня, она улыбнулась, но тут же вновь спрятала улыбку.
Цзян Минъюэ подошла к старой госпоже и чинно поклонилась:
— Бабушка, Минъюэ приветствует вас.
Старая госпожа посмотрела на Цзян Минъюэ с ласковой улыбкой и поманила её к себе:
— Иди скорее, садись. Вся вспотела — зачем так изнурять себя тренировками?
Цзян Минъюэ ничего не ответила, лишь глуповато улыбнулась, а затем повернула голову к Су Чэнцзиню:
— Ты зачем пришёл?
— Я пришёл навестить бабушку. Неужели и это тебе нужно контролировать?
Цзян Минъюэ не нашлась что ответить и слегка покраснела: наполовину от жара после тренировки, наполовину от злости. Она фыркнула, отвернулась и тихо пробормотала:
— Лучше бы ты сдох где-нибудь снаружи.
Она сказала это так тихо, что услышать мог разве что комар, но Су Чэнцзинь каким-то образом расслышал каждое слово.
— Ругаешься на принца? Смотри, я тебя по-семейному накажу.
Услышав это, Цзян Минъюэ широко распахнула миндалевидные глаза и гневно уставилась на Су Чэнцзиня:
— Только попробуй!
Су Чэнцзинь тихо рассмеялся, наклонился к её уху и прошептал:
— А почему бы нам не попробовать?
Горячее дыхание коснулось уха Цзян Минъюэ, отчего она вздрогнула всем телом и тут же отскочила, словно её ударило током.
— Бесстыдник!
Цзян Минъюэ сплюнула, залившись румянцем, и раздражённо посмотрела на Су Чэнцзиня. Ей ужасно хотелось наброситься на него и пару раз укусить.
Су Чэнцзинь, увидев её реакцию, остался весьма доволен. На его губах появилась самодовольная улыбка. Ему нравилось смотреть, как Цзян Минъюэ злится до белого каления, но ничего не может с ним поделать. До чего же она была мила.
Старая госпожа, наблюдая за их перебранкой, улыбалась всё шире. Она махнула рукой, призывая обоих успокоиться:
— Ну всё, всё. Вы уже не дети, а всё ещё ведёте себя как малыши.
Цзян Минъюэ лишь тогда немного сдержалась, но всё равно бросила на Су Чэнцзиня яростный взгляд.
А Су Чэнцзинь только пожал плечами, изображая невинность.
— Кстати, Чэнцзинь...
Старая госпожа вдруг о чём-то вспомнила и посмотрела на Су Чэнцзиня:
— Ты пришёл ко мне, старухе, или у тебя есть ещё какое-то дело?
Су Чэнцзинь с горькой улыбкой потёр лоб:
— Несколько дней назад отец прислал награду. Теперь мне разрешено самостоятельно набрать собственные войска.
Цзян Минъюэ, услышав это, тут же изумилась:
— Неужели тебя собираются сделать наследным принцем?
Су Чэнцзинь на мгновение опешил. Ну и глупышка... Грудь небольшая, а голова и того меньше. Наверное, даже если сейчас всё объяснить ей прямо, она всё равно не догадается, что он собирается делать дальше.
Старая госпожа, напротив, нахмурилась:
— Минъюэ уже рассказала мне, что несколько дней назад происходило при дворе. Твой отец всё же решил тебя поберечь.
Су Чэнцзинь отпил чаю и горько усмехнулся:
— Да, отец и правда решил немного меня поберечь.
Увидев его разочарованное лицо, Цзян Минъюэ недовольно закатила глаза:
— Государь тебя пожалел, а ты ещё и обиженным выглядишь. Другие принцы мечтают получить право набирать собственные войска, но им его не дают.
Старая госпожа, услышав это, беспомощно улыбнулась. Вот ведь глупая девочка.
— Да-да, я так благодарен отцу, что и выразить не могу. Как же мне быть разочарованным?
Су Чэнцзинь выглядел так, словно ему было лень продолжать с ней этот разговор.
Цзян Минъюэ тут же пришла в ярость:
— Су Чэнцзинь, ты нарываешься на взбучку?
Су Чэнцзинь поспешно обхватил руку старой госпожи:
— Бабушка, ты только посмотри на неё!
Старая госпожа так и сияла от смеха. Она похлопала Су Чэнцзиня по руке и притворно пожурила его:
— Ладно, Чэнцзинь, хватит дразнить Минъюэ. Когда она выходит из себя, её и десять быков не удержат.
Услышав это, Су Чэнцзинь приподнял бровь и искоса посмотрел на Цзян Минъюэ. В уголках его губ притаилась насмешливая улыбка:
— Бабушка, я и не смею её дразнить. Вдруг она саданёт меня кулаком? Моё хилое телосложение такого не выдержит.
Говорил он легкомысленно, но взглядом то и дело скользил по Цзян Минъюэ, явно намеренно провоцируя её.
От его взгляда у Цзян Минъюэ неприятно заныло под сердцем, словно её слегка царапнула кошачья лапка. Зуд был таким нестерпимым, что ей хотелось подпрыгнуть на месте.
Она прикусила нижнюю губу, изо всех сил подавляя гнев, и свирепо зыркнула на него:
— Су Чэнцзинь, если ты ещё раз начнёшь нести чушь, я действительно тебя отлуплю!
Говоря это, она сжала кулак, словно в любую секунду могла броситься на него.
Увидев это, Су Чэнцзинь рассмеялся ещё беззаботнее, спрятался за спиной старой госпожи и изобразил отчаянную мольбу о спасении:
— Бабушка, спаси меня! Эта тигрица опять собирается показать когти!
Старая госпожа развеселилась, глядя на его наглую физиономию, и махнула рукой:
— Всё, хватит вам двоим. Во дворе ещё слуги смотрят. Как вам не стыдно?
Цзян Минъюэ холодно фыркнула, вернулась на своё место, взяла чашку и залпом выпила чай, словно хотела таким образом подавить охвативший её непонятный жар.
Она украдкой взглянула на Су Чэнцзиня и увидела, что тот, склонив голову, о чём-то говорит со старой госпожой. Его лицо с чётко очерченным профилем было залито солнечным светом и выглядело до невозможности красивым.
Сердце Цзян Минъюэ дрогнуло. Она поспешно отвела взгляд и мысленно выругала себя за бесхарактерность.
Цзян Минъюэ лишь теперь посмотрела на человека, разговаривавшего с Цзян Чаншэном. Он показался ей знакомым:
— Это ведь сын дяди Чжуана?
Старая госпожа кивнула, и Цзян Минъюэ внимательнее его рассмотрела.
— Разве он не служил сяовэем в Железной страже? Почему вдруг приехал к нам?
Старая госпожа только теперь узнала о прошлом Чжуан Я. Она повернула голову к Су Чэнцзиню и, увидев, как тот кивнул, больше ничего не сказала.
Су Чэнцзинь спокойно посмотрел на озадаченную Цзян Минъюэ:
— Отец прислал его ко мне, чтобы он защищал мою безопасность.
Цзян Минъюэ широко распахнула глаза и изумлённо воскликнула:
— Государь действительно прислал к тебе командира Железной стражи в качестве телохранителя?
В её голосе звучало неподдельное недоверие. Ведь Железная стража была самым элитным пехотным войском столицы.
Сяовэй, командовавший тысячей солдат, теперь должен был защищать одного-единственного Су Чэнцзиня. Неужели государь и впрямь настолько благоволил девятому принцу?
Су Чэнцзинь и представить не мог, что Цзян Минъюэ сочтёт это проявлением отцовской любви. Он лишь безразлично пожал плечами:
— Раз уж его прислали, я ведь не могу отправить обратно.
Цзян Минъюэ посмотрела на его невозмутимое лицо, и в груди у неё снова вспыхнул гнев.
Понизив голос, она процедила сквозь зубы:
— Су Чэнцзинь, ты можешь вести себя хоть немного приличнее?
— Это же Железная стража, а не охрана твоего дворца!
— Отец прислал тебе целого сяовэя! Такая милость почти равна той, что оказывают наследному принцу, а ты ещё и недоволен?
Су Чэнцзинь беспомощно улыбнулся:
— Действительно, я немного недоволен.
Грудь Цзян Минъюэ тяжело вздымалась. Она не сводила с Су Чэнцзиня ярких глаз, а тот встретил её взгляд и, глядя на эту глупышку, не мог скрыть улыбки.
Тем временем во дворце третьего принца.
Кабинет Су Чэнмина выглядел разгромленным: книги валялись на полу, словно только что кто-то в ярости перебросал всё вокруг.
Старик в пурпурном придворном одеянии спокойно посмотрел на кипевшего от гнева Су Чэнмина:
— Разве я только что не объяснил тебе всё?
— Этому Су Чэнцзиню в этой жизни уже не стать наследным принцем. С такой выдержкой как он вообще может претендовать на престол?
Су Чэнмин с трудом подавил гнев и глухо произнёс:
— Дядя, этот ублюдок, рождённый дворцовой служанкой, теперь может самостоятельно набирать дворцовые войска. Он не наследный принц, но уже обладает властью наследного принца. Как я могу не злиться?
— Я почти пять лет борюсь с Су Чэнжуем. И дело даже не в том, у кого из нас больше власти. Главное — отец никогда не благоволил кому-то одному. А теперь какой-то ублюдок сумел снискать его расположение. Как я могу не злиться?
Старик в пурпурном одеянии был не кем иным, как нынешним канцлером Великого Ляна — Чжо Чжипином.
Чжо Чжипин неторопливо поднял с пола свиток бамбуковых дощечек и аккуратно поправил его. Его спокойные движения резко контрастировали с яростью Су Чэнмина.
— Злиться?
Голос Чжо Чжипина был негромким, но строгим:
— Ваше высочество, гнев — оружие слабых. Он способен лишь сжечь ваш собственный рассудок, но не причинит врагу ни малейшего вреда.
Он положил свиток на письменный стол, стряхнул с рукава несуществующую пыль и лишь затем повернулся к своему племяннику.
— Разве разрешение набрать дворцовые войска — это проявление милости?
— Нет. Это всего лишь способ привязать его к столице, чтобы он не мог отправиться на границу. Это также чувство вины государя перед Су Чэнцзинем, возникшее из-за его другого положения, и своего рода компенсация за то, что девятому принцу не суждено стать наследником.
Услышав это, Су Чэнмин немного успокоился, но в его голосе всё ещё звучало недовольство:
— Тогда как объяснить то, что отец отправил к нему Чжуан Я?
Чжо Чжипин погладил бороду, и в его глазах сверкнул проницательный огонёк:
— Железная стража — элитное войско, но он, скорее всего, вовсе не рад такому подарку.
— Государь отправил к нему сяовэя под предлогом защиты, а на самом деле — для наблюдения. Похоже, нынешний девятый принц, чьё поведение так сильно изменилось, уже вызвал подозрения государя.
Слова Чжо Чжипина словно пролили свет на происходящее и мгновенно погасили гнев в сердце Су Чэнмина. На его место пришло облегчение от внезапного прозрения.
Он постарался успокоиться, и голос его смягчился:
— Дядя совершенно прав. Я просто на мгновение потерял голову.
Он подошёл к письменному столу, поднял разбросанные книги и одну за другой аккуратно расставил их на место.
Словно желая полностью стереть следы своей недавней несдержанности, он немного помолчал, а затем задумчиво произнёс:
— Как, по-твоему, нам теперь следует поступить?
В уголках губ Чжо Чжипина появилась едва заметная улыбка. Он подошёл к окну и посмотрел на цветы, расцветшие во дворе.
— Ваше высочество, Су Чэнцзинь всего лишь сын дворцовой служанки. В городе переплетаются силы самых разных сторон, и ему, безродному выскочке, не под силу всколыхнуть их.
— Даже если за ним стоит княжеский дворец Пинлина, разве пришедший в упадок дворец может сравниться с кланом Чжо, который поддерживает твою мать, наложницу?
— Раздавить его можно в любой момент. Сейчас же нам следует по-настоящему опасаться Су Чэнжуя.
Су Чэнмин кивнул. Мрачная тень в его глазах постепенно рассеялась, уступив место жестокому блеску:
— Дядя прав. Настоящий соперник для меня — Су Чэнжуй.
«Только...»
Он на мгновение задумался, и на его лице мелькнула тень сомнения:
— Не станет ли эта многолетняя маскировка Су Чэнцзиня непредвиденным фактором?
Чжо Чжипин обернулся. Его взгляд был глубоким, как древний колодец:
— Непредвиденным фактором?
Он тихо рассмеялся.
— Ваше высочество, вы слишком высокого мнения о нём. Как бы человек ни скрывал свои намерения, его основа остаётся прежней. У него нет поддержки материнского рода, нет расположения придворных чиновников. Что он может сделать в одиночку?
— Принц, которому никогда не суждено взойти на престол наследного принца, вполне может рассчитывать на дополнительные милости государя. Это всё равно что растить домашнее животное: его можно баловать, но за обеденный стол его никогда не пустят.
От этого сравнения в глазах Су Чэнмина мелькнуло злорадное удовлетворение, и он окончательно расслабился.
Увидев, как племянник успокоился, Чжо Чжипин невозмутимо произнёс:
— Кажется, вы говорили, что государь собирается тщательно расследовать, не присваивает ли кто-нибудь средства в столице?
Су Чэнмин кивнул:
— Это тот чёртов Су Чэнцзинь сообщил мне. Из-за него я потерял сто тысяч лянов.
Чжо Чжипин покачал головой. Послушание было сильной стороной его племянника, а вот слабой — слишком маленькая душа.
— Это дело как раз можно использовать. Мы подчистим собственные следы, а затем распространим слух для Су Чэнжуя.
— Стоит ему пошевелиться, и он непременно оставит за собой следы. Тогда нам останется лишь невзначай упомянуть об этом перед государем...
Выслушав его, Су Чэнмин сверкнул хитрым взглядом, слегка приподнял уголки губ и холодно усмехнулся:
— Дядюшка, этот ход с чужим ножом поистине превосходен.
— Как только Су Чэнжуй запаникует, он наверняка оставит улики. А когда отец придёт в ярость, влияние старшего принца будет серьёзно подорвано.
Чжо Чжипин махнул рукой. В его голосе звучало спокойствие опытного интригана:
— Ваше высочество, это всего лишь мелкая уловка.
— Чтобы по-настоящему укрепить ваше положение, нужно позволить государю увидеть вашу ценность. Не забывайте: сейчас больше всего его заботят те прожорливые черви, что завелись при дворе.
— Государь не поверит, что мы чисты, поэтому лучше воспользоваться случаем и найти нескольких мелких чиновников, которые не желают подчиняться. Вышвырнем их вперёд в качестве козлов отпущения, заткнём рты досужим пересудам и заодно позволим государю решить, что вы способны добиваться реальных результатов.
Су Чэнмин закивал. Он уже всё распланировал, и в его голосе появилась нетерпеливая нотка:
— Тогда поступим по вашему совету. Я распоряжусь подготовить людей, вытащить из Ведомства финансов нескольких нерадивых псов и преподнести их отцу как «подарок».
Ближе к часу Ю небо начало темнеть, а лёгкий ветер принёс первые порывы. После обеда в княжеской резиденции Су Чэнцзинь и Чжуан Я оставались там до сих пор.
Тем временем Цзян Минъюэ снова отправилась на тренировочную площадку заниматься боевыми искусствами, а Су Чэнцзинь молча сидел неподалёку и любовался её стройной фигурой. Цзян Минъюэ двигалась проворно и мощно, стремительно размахивая мечом.
Вокруг неё кружились отблески клинка, словно серебряная бабочка, порхающая в танце: то лёгкая и гибкая, то внезапно являющая свою острую грань. Су Чэнцзинь с улыбкой нежно смотрел на неё.
Закончив выполнять связку, Цзян Минъюэ опустила меч и замерла. На лбу выступили мелкие капли пота, и в лучах заходящего солнца она казалась ещё прекраснее.
Она осталась стоять на месте и с некоторой гордостью спросила:
— Хочешь научиться? Может, этой княжне тебя обучить?
Су Чэнцзинь поспешно замотал головой:
— Я не собираюсь учиться. Я всего лишь смазливый бездельник, мне достаточно сидеть сложа руки.
Цзян Минъюэ холодно фыркнула:
— Не стремишься к развитию.
Су Чэнцзиню было всё нипочём. Раз она всё равно так о нём думает, он ничего не мог поделать.
Он поспешно поднялся и, ухмыляясь, подошёл к Цзян Минъюэ:
— Не хотите, чтобы я немного послужил вам? Помассировал плечи, размял ноги?
Цзян Минъюэ торопливо отступила на несколько шагов. В её прекрасных глазах вспыхнули огоньки:
— Ты всё-таки принц. Где ты научился такому разбойничьему и бесстыдному поведению?
— Мы всё равно собираемся пожениться. Что тут такого?
От этой наглой фразы, произнесённой с такой невозмутимой уверенностью, щёки Цзян Минъюэ покраснели и румянец дошёл до самых ушей.
Она крепче сжала рукоять длинного меча. Кончик клинка слегка задрожал — не от гнева, а от смятения.
Пусть она и правда не слишком любила этого парня, теперь он уже не раздражал её так сильно, как поначалу.
Особенно странно было то, что иногда ей снился белый силуэт, стоявший на утреннем совете. Но разве она когда-нибудь позволит ему об этом узнать?
— Ты... ты бесстыдник!
Она долго не могла подобрать слова и наконец выдавила сквозь зубы эти два слова. Но голос прозвучал совсем не грозно, скорее даже капризно.
Су Чэнцзинь серьёзно кивнул:
— Спасибо за похвалу.
Увидев, до чего он дошёл в своём бесстыдстве, Цзян Минъюэ сердито топнула ногой, развернулась и ушла.
Оставшись один на тренировочной площадке, Су Чэнцзинь проводил её взглядом и довольно усмехнулся.
«Ну что, ещё посмотрим, кто кого!»
Су Чэнцзинь потянулся, после чего вместе с Чжуан Я попрощался со старой госпожой и Цзян Чаншэном и покинул резиденцию.
На улице Су Чэнцзинь посмотрел на шедшего рядом Чжуан Я и спросил:
— Чжуан Я, сколько тебе лет?
— Отвечаю, ваше высочество: двадцать пять.
— Уже не мальчик. Никогда не думал жениться?
Су Чэнцзинь неторопливо шёл вперёд и говорил без особого умысла.
Чжуан Я слегка растерялся и покачал головой:
— Все эти годы я об этом даже не думал. Всё время служил в армии.
— Обычно я тоже об этом не задумывался. Правда, много лет назад дед пытался кого-то мне представить, но потом мы почти не виделись, так что всё сошло на нет.
Су Чэнцзинь кивнул:
— Я не слишком хорошо знаю, как устроены наши армии Великого Ляна. Расскажешь мне?
Чжуан Я кивнул, и его лицо стало серьёзным:
— После уничтожения рода Гу положение в армии Великого Ляна стало довольно печальным.
— А после того как Пинлинская армия, прежде считавшаяся главной военной силой, была разбита, различных военных подразделений осталось немало, но по-настоящему боеспособными можно считать примерно четыре.
— Железная стража, охраняющая оборону столицы Лян и дворцовую охрану, насчитывает сто тысяч человек. Она непосредственно подчиняется государю, а по боевой мощи почти не уступает прежней Пинлинской армии.
Услышав это, Су Чэнцзинь стал ещё выше ценить Железную стражу и, кивнув, не перебил его.
— Второй является кавалерия Долгого ветра, также подчиняющаяся государю. В ней около пятидесяти тысяч человек, и сейчас это единственная крупная кавалерийская армия, оставшаяся у Великого Ляна.
— Когда-то государь отправил кавалерию Долгого ветра на помощь пограничным гарнизонам, и она помогла разрешить их тяжёлое положение. Но в сравнении с железной конницей Великого Гуя она всё же слабее.
Су Чэнцзинь задумчиво потёр подбородок.
— А как обстоят дела с подготовкой и снаряжением Железной стражи и кавалерии Долгого ветра?
В глазах Чжуан Я мелькнула гордость.
— Доспехи и оружие Железной стражи тщательно изготавливает Ведомство работ. Солдат отбирают по всей стране из крепких и рослых мужчин, после чего подвергают строгой подготовке. Любой из Железной стражи, отправь его в любую область, вполне может стать там командиром.
— Что касается кавалерии Долгого ветра, боевых коней для неё тщательно отбирают на единственных трёх конезаводах Великого Ляна. Доспехи и оружие у неё такие же, как у Железной стражи: всё производит Ведомство работ, используя лучшие материалы. Только...
Су Чэнцзинь понимал, о чём Чжуан Я умолчал. Два элитных войска годами стояли возле столицы, редко участвовали в настоящих сражениях и испытывали недостаток боевого опыта. Какой бы превосходной ни была армия, без закалки настоящей войной ей трудно раскрыть свою подлинную боевую мощь.
— А две оставшиеся?
Чжуан Я пришёл в себя.
— Две оставшиеся я не видел. Это армия рода Чжао, расквартированная в Лунси и находящаяся под командованием великого генерала Чжао Лоу.
— А ещё армия рода Му, расквартированная в землях Линнаня. Ею командует генерал Му Шуин.
Су Чэнцзинь слегка опешил:
— Му Шуин? Женщина-генерал?
Чжуан Я кивнул, и в его голосе прозвучало уважение:
— Именно. Пусть генерал Му и женщина, но в Линнане о её славе знает каждый.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...