В мутных глазах Байли Юаньчжи мелькнуло понимание. Он беспомощно кивнул:
— Вот оно как. Благодарю девятого принца за разъяснение. Выходит, на этот раз старик проиграл.
Лицо Су Чэнцзиня оставалось бесстрастным, но в глубине души уже таилось намерение убить.
Старик умел вовремя отступить и прекрасно разбирался в людях. Встреться они на поле боя — он наверняка стал бы серьёзной угрозой. Если бы сейчас удалось от него избавиться, лучше и быть не могло.
Байли Юаньчжи не обращал внимания на насмешки всей придворной знати и, подняв голову, прямо посмотрел на императора Ляна:
— Ваше Величество, в этом пари Великий Гуй проиграл. Что до боевых коней — когда старик вернётся на родину, он непременно отправит их к границе. А решать, осмелится ли ваша страна их принять, уже не мне.
Император Лян слегка прищурился. В уголках его губ появилась многозначительная улыбка, а величественная царственная сила ничуть не ослабла.
Он медленно поднялся, обвёл взглядом всех присутствующих и наконец остановил его на Байли Юаньчжи. Голос императора прозвучал тяжело, словно горный утёс:
— Государственный наставник, вы слишком серьёзно.
— Великий Лян велик и богат. Неужели ему некуда принять каких-то боевых коней?
— Пари заключено, и я буду ждать вас на границе. Если не досчитаюсь хотя бы одного коня, то не прочь лично спросить царя Великого Гуя, как он воспитал столь вероломного человека!
Байли Юаньчжи лишь беззаботно усмехнулся и глубоко посмотрел на Су Чэнцзиня:
— Девятый принц, не хотите ли отправиться на границу и снискать там славу?
Су Чэнцзинь посмотрел на его лицемерно улыбающееся лицо и спокойно ответил:
— Государственный наставник шутит. Когда это мужчины Великого Ляна боялись границы? А я, как принц, тем более должен подавать пример.
Улыбка Байли Юаньчжи не дрогнула:
— Должен признаться, я уже давно не видел, чтобы ваш император лично отправлялся на границу. Поистине, мне не терпится на это посмотреть.
Су Чэнцзинь всё понял. Этот старый лис уже протянул ему ступеньку. Если не воспользоваться ею, он сам окажется в проигрыше.
Он принял решение, развернулся, откинул край одеяния и тяжело опустился на колени перед императором Ляном!
— Отец, прошу вашего указа! Я желаю отправиться на границу и охранять северные земли Великого Ляна!
Его голос, подобный звону огромного колокола, разнёсся по всему залу!
Стоило ему произнести эти слова, как во дворце поднялся страшный шум.
Цзян Минъюэ резко вскочила и с недоумением уставилась на Су Чэнцзиня. Он что, сошёл с ума?
Байли Юаньчжи явно хотел воспользоваться случаем и убить его на границе. Этот провокационный выпад был настолько очевиден — неужели Су Чэнцзинь его не заметил?
Лицо императора Ляна внезапно потемнело. Подлокотник кресла заскрипел под его пальцами, а взгляд намертво впился в Су Чэнцзиня:
— Ты понимаешь, что говоришь?!
Су Чэнцзинь не изменился в лице. Выпрямив спину, он горячо посмотрел на отца, сидевшего на троне, и отчётливо произнёс:
— Отец, рассудите справедливо! Я прошу вашего указа и желаю отправиться на границу, чтобы охранять рубежи Великого Ляна!
Он ненадолго замолчал, скользнул взглядом по лицам гражданских и военных чиновников, а затем заговорил более низким голосом:
— В последние годы Великий Гуй неоднократно вторгался на наши земли. На границе пламя войны взметается до небес. Сколько воинов нашли там вечный покой? Сколько простых людей были вынуждены покинуть свои дома?
— Я сын императорского дома. Пусть наши судьбы с судьбами солдат и простого народа различны, но сердца у нас одни.
На его лице появилась печаль, а в голосе зазвучала горькая насмешка:
— К тому же я не преуспел ни в учёбе, ни в воинском деле. В столице я не смог разделить с вами, отец, ни одной заботы, а лишь доставлял неприятности. Отправившись на границу, я хотя бы смогу оправдать кровь императорского рода, текущую в моих жилах, и не посрамить вашу многолетнюю заботу обо мне.
Договорив, Су Чэнцзинь покраснел глазами, а голос его дрогнул. Искренность и сила его чувств больно отозвались в сердце императора Ляна.
За эти годы он действительно многим был обязан этому сыну. В его душе смешались вина и гнев, и в конце концов гнев почти полностью рассеялся.
— Негодный мальчишка!
Император Лян резко ударил ладонью по подлокотнику трона. Раздался оглушительный грохот, но в его яростном крике прозвучала едва заметная дрожь.
— На границе царит смертельная опасность! Разве тебе место там?! Больше не смей поднимать этот вопрос!
Этот грозный окрик больше походил на тревогу отца, который потерял самообладание.
Су Чэнцзинь внутренне напрягся. Любовь этого ненастоящего отца пришлась совсем некстати.
Он покосился на Байли Юаньчжи, который со стороны наблюдал за представлением, и мысленно выругался:
«Старый мерзавец, да подлей ты ещё масла в огонь!»
— Ха-ха-ха-ха! А я-то стал свидетелем прекрасной сцены отцовской и сыновней любви.
Байли Юаньчжи громко рассмеялся и отвесил императору Ляну не слишком почтительный поклон.
— Ваше Величество, позвольте старику откланяться.
— Что до сделки, я в любой момент готов дождаться вашего приказа. Только времени осталось немного, так что надеюсь, вы примете решение как можно скорее.
С этими словами он повёл посланников прочь, даже не обернувшись.
Император Лян всё ещё пребывал в ярости и не желал обращать на них внимания.
Он вновь посмотрел на Су Чэнцзиня и уже собирался заговорить, но сын снова поднял голову.
Голос Су Чэнцзиня был хриплым, но исполненным решимости:
— Отец! Посланники Великого Гуя унижали нас прямо в нашем дворце, а теперь ещё и хотят отказаться от пари! И мы просто так стерпим это унижение?!
— Отец! Небесный сын должен охранять границы государства, а государь — умереть за свою страну! Только так Великий Лян сможет по-настоящему стать сильным и процветающим!
— Даже если я погибну на границе, я умру без сожалений!
— Пусть мне и не удастся снискать славу и совершить великие подвиги, зато будущие поколения будут знать: императорский дом Великого Ляна никогда не был в долгу перед народом. Был принц, который отдал жизнь за свою страну!
«Небесный сын должен охранять границы государства, а государь — умереть за свою страну».
Эти десять слов прогремели подобно грому и обрушились на сердце каждого в зале тяжёлым молотом.
Во дворце воцарилась мёртвая тишина.
Гражданские чиновники переглядывались, потрясённые до глубины души. Обычно они цитировали классиков, рассуждали о словах мудрецов и путях управления государством. Но когда ещё им доводилось слышать столь прямую, столь мужественную и столь решительную речь?
У военных кровь вскипела в жилах, а их взгляды на Су Чэнцзиня полностью изменились.
Прежнее презрение исчезло без следа, уступив место искреннему признанию и уважению.
Вот каким должен быть характер отпрыска императорского дома!
Вот каким должно быть величие государя, ради которого они готовы сложить головы и пролить кровь!
В душе императора Ляна смешались самые разные чувства. По его лицу невозможно было понять, что он испытывает, а сжатый кулак слегка подрагивал.
Даже его, величайшего из всех под небесами, эти слова заставили кипеть от воодушевления. Но, глядя на стоявшего на коленях сына, он не мог произнести ни слова.
Су Чэнцзинь стоял на коленях, выпрямившись, словно натянутая струна. Его взгляд пылал, и он не собирался отступать. В душе он думал:
«Отец, отец... Если вы и дальше будете молчать, вся моя пьеса окажется напрасной».
Цзян Минъюэ нахмурила тонкие брови. Чего он вообще добивается?
Посланники Великого Гуя уже ушли. Зачем продолжать этот спектакль? И кто вообще научил его говорить такие вещи?
— Объявляю придворное заседание закрытым! Этот вопрос... обсудим позднее!
Император Лян так и не дал согласия и, резко взмахнув рукавом, удалился.
Су Чэнцзинь мысленно вздохнул, поднялся, поклонился и, взяв всё ещё пребывавшую в оцепенении Цзян Минъюэ за руку, вышел из дворца.
Едва они вышли за ворота, как навстречу им показались князь Аньго и верховный наставник Чжан.
— Су Чэнцзинь приветствует князя Аньго и верховного наставника Чжана, — поспешно поклонился Су Чэнцзинь.
— Ваше высочество, не стоит церемониться!
Князь Аньго взмахнул огромной ладонью, похожей на опахало, и громко произнёс:
— Сегодня вы сказали замечательные вещи, и я вами восхищён! Я человек простой, раньше смотрел на вас неправильно. Не держите на меня зла, ваше высочество!
Верховный наставник Чжан погладил бороду и сказал:
— Когда-то мы со старым Ци ещё утверждали, что из вас не выйдет ничего путного. Теперь ясно, что это было лишь следствием нашей недальновидности.
— Ваши сегодняшние слова — это не только достоинство истинного государя, но и великий путь для всей страны! Старик обязан поклониться вам!
Су Чэнцзинь поспешно поддержал верховного наставника Чжана, уже собиравшегося поклониться, а затем низко поклонился обоим старикам:
— Вы преувеличиваете. Я лишь высказал то, что чувствовал, и вовсе не заслуживаю столь глубокого поклона.
Князь Аньго широко распахнул тигриные глаза, полные восхищения:
— Эти десять слов, сказанные вами, если достигнут границы, вдохнут в сердца множества мужчин готовность сражаться и умереть за страну! Они куда полезнее всей этой собачьей мудрости древних святых!
Верховный наставник Чжан тоже одобрительно кивнул:
— То, что ваше высочество хранит в сердце такие мысли, — счастье для Великого Ляна и счастье для его народа.
Глядя им вслед, Цзян Минъюэ недовольно сказала:
— Посмотрим, как ты теперь выкрутишься. Сам загнал себя на раскалённую сковороду — неужели так хочешь умереть?
Услышав это, Су Чэнцзинь ничуть не встревожился. Напротив, он повернулся и с улыбкой посмотрел на её хорошенькое лицо, раскрасневшееся от раздражения:
— А разве ещё недавно моя любимая супруга не хотела даже пускать меня на порог княжеского дворца? А теперь вдруг начала обо мне беспокоиться?
— Кто о тебе беспокоится?!
Цзян Минъюэ мгновенно вспыхнула, и голос её стал заметно громче.
— Я просто не хочу в столь юном возрасте стать вдовой! Это опозорит княжеский дворец Пинлина!
Су Чэнцзинь тихо рассмеялся, взял её за руку и повёл к выходу из дворца.
— На людях хотя бы делай вид, что всё хорошо. А то ещё начнут сплетничать.
Цзян Минъюэ фыркнула, но больше не стала вырываться.
Су Чэнцзинь не обернулся. Он смотрел на серые каменные плиты под ногами и чувствовал лёгкое разочарование.
Похоже, этот ход оказался не таким удачным.
Цзян Минъюэ собиралась ещё немного его поддеть, но, увидев его поникший вид и вспомнив страстную речь, которую он сегодня произнёс в зале, почему-то почувствовала себя странно. Слова уже готовы были сорваться с её губ, но она проглотила их.
Едва они подошли к дворцовым воротам, как перед ними появился Бай Фэй.
— Девятый принц, император зовёт вас.
Су Чэнцзинь хмыкнул, отпустил руку Цзян Минъюэ, естественным движением поправил выбившиеся пряди у неё на виске и мягко сказал:
— Ты возвращайся во дворец. Я закончу дела и приду к тебе.
Цзян Минъюэ на удивление не стала сопротивляться, лишь негромко ответила и направилась прочь.
Тем временем в княжеской резиденции Су Чжиэнь находился в комнате Бай Чжиюэ.
Глядя в окно, он ровным голосом спросил:
— Сестрица Бай, когда же вернётся его высочество?
Бай Чжиюэ держала в руках белый халат Су Чжиэня, который тот вчера порезал, и зашивала его. Даже не подняв головы, она ответила:
— Что, переживаешь за него?
Су Чжиэнь почесал затылок и с широкой улыбкой произнёс:
— Да не переживаю я. Его высочество очень способный.
— Да и чего тут переживать? Просто сегодня рядом с ним нет меня, вот я и боюсь, что он не справится.
Бай Чжиюэ улыбнулась и протянула Су Чжиэню зашитый халат:
— Сяо Чжиэнь, почему ты так дорожишь этой одеждой?
— Если порвалась, пусть его высочество купит тебе новую. Разве не проще?
— Это другое. Это первый подарок, который его высочество подарил Су Чжиэню. И вообще первый подарок, который я получил.
Бай Чжиюэ посмотрела на Су Чжиэня, прижимавшего халат к груди так, словно это было бесценное сокровище, ласково погладила его по голове и сказала:
— Пойдём, поможешь сестрице с делами.
Су Чжиэнь кивнул и, вприпрыжку добежав до комнаты, убрал халат на место.
Бай Чжиюэ вышла во двор. Там Гуань Линь как раз тренировал Су Люэ. Тот наносил один жестокий удар за другим, всякий раз метя в жизненно важные точки, так что порой даже Гуань Линь покрывался холодным потом.
Гу Цинцин, сидевшая рядом с Бай Чжиюэ, спокойно спросила:
— Как думаешь, сегодня у него получится?
Бай Чжиюэ слегка помахивала веером из тростника:
— Трудно сказать. Если император всего лишь император, то, скорее всего, всё получится.
— А если нет, придётся ещё повозиться.
Гу Цинцин тоже покачала головой и вздохнула:
— Я только боюсь, что этот девятый принц, столько лет остававшийся безвестным...
— Вдруг вошёл кому-то в глаза и стал восприниматься как важный сын.
Бай Чжиюэ тихо рассмеялась:
— Зачем так много думать? Я сначала отведу двух малышей к Лу Цяочэну. Через несколько дней пусть Гуань Линь тоже переберётся сюда. А за резиденцией пока присмотришь ты.
Гу Цинцин кивнула, ничего не ответив.
Императорский кабинет.
Су Чэнцзинь медленно вошёл и увидел императора Ляна, сидевшего в кресле и потиравшего лоб. Он поклонился:
— Ваш сын приветствует отца.
— На колени!
Су Чэнцзинь послушно опустился на колени.
Император Лян схватил стоявшую рядом чашку и с силой швырнул её к его ногам. Вода и осколки фарфора разлетелись во все стороны.
— Мелкий ублюдок!
Доклады посыпались на Су Чэнцзиня, словно снежные хлопья, но каждый из них искусно пролетал мимо.
— Ну ты и умеешь создавать мне проблемы! Отвечай: в Гуаньбэй ты поедешь или нет?!
Глядя на разгневанного императора Ляна, Су Чэнцзинь мысленно вздохнул.
«Старый чёрт, если ты будешь выглядеть так, будто тебе не всё равно, как я могу по-настоящему отправиться в Гуаньбэй и свергнуть тебя?»
Видя, что тот молчит, император Лян тоже устал ругаться и велел ему подняться. Голос его звучал глухо:
— Это насчёт сегодняшней истории с Чжоу Бянем. Тебя Су Чэнмин научил?
Су Чэнцзинь поспешно опустил голову и, запинаясь, ответил:
— Это... это была моя собственная мысль. Третий брат тут ни при чём.
— Хм!
Император Лян холодно усмехнулся и ткнул пальцем ему в нос.
— Неужели я не знаю, чего ты стоишь?
— Если тебя никто не подстрекал, разве ты смог бы сказать такое?
— Ты несколько раз поглядывал на Су Чэнмина во время заседания. Думаешь, я слепой?
В глазах Су Чэнцзиня мелькнула тревога, но он упрямо повторил:
— Правда, это не третий брат меня учил.
— И ты ещё смеешь спорить!
Император Лян снова пришёл в ярость. Услышав, как тот что-то пробормотал себе под нос, он рявкнул:
— Что ты там бормочешь?!
Су Чэнцзинь резко опустился на колени. Голос его задрожал:
— Ваш сын сказал... что он не мелкий ублюдок. Вы сейчас сами себя ругаете.
Император Лян на два мгновения застыл, а потом от злости даже рассмеялся. В его голосе прозвучала беспомощность:
— Ах ты... непутёвый сын! Встань сейчас же!
Он покосился на Бай Фэя:
— Бай Фэй, пни его пару раз.
Бай Фэй лишь поклонился с улыбкой и не двинулся с места.
Ярость императора Ляна тоже постепенно улеглась, и он снова сел.
— С таким-то характером ты ещё хочешь поехать в Гуаньбэй? Боюсь, ты даже не узнаешь, от чего умер!
Услышав это, Су Чэнцзинь тут же втянул голову в плечи и жалобно произнёс:
— Ваш сын бесполезен, это правда. Но я не хочу всю жизнь оставаться никчёмным человеком и позорить отца.
— Я подумал, что даже если погибну в Гуаньбэе, это будет лучше, чем в столице драться с петухами, гонять собак и превращаться в посмешище.
— Ты ведь думаешь, что кто-то хочет тебя убить, а поездка в Гуаньбэй, наоборот, станет для тебя способом выжить?
От этих слов сердце Су Чэнцзиня подпрыгнуло. На лице он изобразил как раз то смятение, какое бывает у человека, чьи мысли внезапно разоблачили.
Он резко поднял голову, зашевелил губами, но не смог выдавить ни слова в своё оправдание.
— Ваш сын... ваш сын не смеет.
Лицо императора Ляна потемнело, а чувство вины в его сердце стало ещё сильнее.
«Обычно я ещё мог закрывать глаза на то, что старшего девятого обижают. Но теперь они даже хотят лишить его жизни!»
Он вздохнул:
— С поездкой в Гуаньбэй я разберусь сам.
— А сегодняшнюю награду обсудим позже.
Су Чэнцзинь внутренне похолодел.
«Перегнул палку?»
Он мысленно выругался, но на лице по-прежнему сохранял испуг и тут же с грохотом бухнулся на колени:
— Отец мудр и справедлив! Ваш сын... ваш сын действительно хочет отправиться в Гуаньбэй!
— Отец занят государственными делами с утра до ночи. Я больше не хочу заставлять вас тревожиться из-за своих проблем.
— Я скоро женюсь и хочу доказать, чего стою. Хочу быть достойным этой крови, достойным отца! Прошу, исполните моё желание!
Глядя на его жалкий вид, император Лян испытывал смешанные чувства и махнул рукой:
— Хватит, не притворяйся.
— Насчёт Гуаньбэя... я ещё подумаю.
— А ты пока ступай.
— Ваш сын удаляется.
Су Чэнцзинь немного успокоился, поклонился, благодаря за милость, и вышел.
Император Лян дошёл до двери и посмотрел на постепенно удалявшуюся спину сына. Его голос звучал глухо:
— Все эти годы я слишком многого его лишал.
Бай Фэй накинул ему на плечи верхнюю одежду:
— Девятый принц поймёт, какие у вас были причины.
Император Лян вздохнул:
— Как думаешь, если бы тогда я сильнее защищал его мать, стал бы он сегодня... другим человеком?
Бай Фэй промолчал, лишь вспомнив тот год, когда император Лян был ещё совсем молод.
Напившись, он провёл ночь с одной из дворцовых служанок. Никто и подумать не мог, что
эта служанка забеременеет от императорского сына — того самого Су Чэнцзиня.
У служанки не было ни рода, ни покровителей. И хотя под защитой императора Ляна она благополучно родила ребёнка,
выжить в императорском гареме, где против неё плелись бесчисленные заговоры, всё равно не смогла.
К тому же в те годы бедствия следовали одно за другим, а государство едва начинало оправляться. Император Лян был погружён в государственные дела и редко наведывался во внутренние покои.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...