Бэйли Ту с презрением отнёсся к этому так называемому прошению об отправке войск. Презрение на его лице сменилось откровенным вызовом:
— Ты ещё кто такой? Почему я ни разу не видел твоего лица на поле боя?
Сяо Динбан от этих слов едва не задохнулся от ярости. Его старое лицо побагровело, глаза сверкали гневом — казалось, он готов прямо сейчас броситься вперёд и разорвать этот наглый рот.
Он сжал кулаки так, что суставы затрещали, и процедил сквозь зубы:
— Малолетний варвар! Когда я обливался кровью на поле боя, ты ещё в материнской утробе не родился!
Бэйли Ту разразился пронзительным смехом. В его глазах читалось одно лишь презрение. Покачивая головой, он насмешливо протянул:
— Вот как? А если сравнить тебя, старый хрыч, с прежним Цзян Юньанем?
Он вёл себя до крайности вызывающе, словно в упор не замечал двор Великого Ляна и считал его всего лишь сценой для собственных забав.
Атмосфера в зале мгновенно натянулась до предела. Почти все придворные — и гражданские чиновники, и военные — скрежетали зубами от ярости и готовы были проглотить Бэйли Ту живьём.
Лицо императора Ляна становилось всё мрачнее. Его ладонь, лежавшая на подлокотнике драконьего трона, непроизвольно сжалась, и пальцы едва не впились в твёрдое дерево.
Услышав знакомое имя, Цзян Минъюэ резко поднялась. Её глаза округлились от гнева:
— Ты был на поле боя в Цзяочжоу?
Бэйли Ту окинул взглядом красавицу с несравненной внешностью. Она казалась ему немного знакомой, но он никак не мог вспомнить, где встречал её прежде, поэтому громко ответил:
— А у этой девушки неплохая наблюдательность.
— Я действительно был одним из пограничных воинов в Цзяочжоу. Жаль только, что мне не довелось собственными глазами увидеть, как пал город.
— Теперь, вспоминая об этом, я понимаю, как жаль, что не смог насладиться зрелищем мучительной смерти Цзян Юньаня.
С лица Цзян Минъюэ мгновенно схлынула кровь. Всё её тело неудержимо задрожало, а в глазах вспыхнуло убийственное намерение.
Она шагнула вперёд, собираясь броситься на врага, но чья-то рука схватила её за запястье и силой оттащила назад.
Цзян Минъюэ резко обернулась. Её глаза покраснели, и она в упор уставилась на Су Чэнцзиня:
— Су Чэнцзинь! Ты смеешь меня останавливать?
Су Чэнцзинь даже не посмотрел на неё. Он лишь притянул её к себе и низким, твёрдым голосом произнёс:
— Бабушка сказала, что ты должна меня слушаться.
Цзян Минъюэ свирепо зыркнула на него, несколько раз глубоко вдохнула и только после этого заставила себя сесть. Её голос был холоден, как лёд:
— Когда сегодняшнее дело закончится, я надеюсь, ты больше никогда не переступишь порог княжеского дворца Пинлина.
Су Чэнцзинь без всяких эмоций убрал руку и вновь перевёл взгляд на Бэйли Ту. В голове у него стремительно проносились мысли.
Зачем он так яростно провоцирует правителя и придворных Великого Ляна?
Согласно сведениям Бай Чжиюэ, государственный наставник, возглавляющий посольство, до сих пор не появился. Неужели у них есть ещё какой-то козырь?
— Отец!
Третий принц Су Чэнмин, кипя от негодования, поднялся со своего места.
— Этот Бэйли Ту ведёт себя совершенно бесцеремонно! По мнению вашего сына, его следует немедленно казнить, чтобы продемонстрировать могущество Великого Ляна!
Старший принц Су Чэнжуй поспешно встал:
— Отец, ни в коем случае! В нынешней обстановке не следует снова начинать войну.
— Лучше пока разместить этого человека, а к обсуждению вернуться в другой день.
— Что ты хочешь этим сказать, старший брат? Варвар находится в нашем дворце и открыто оскорбляет воинов нашей страны, попирая достоинство императорской семьи. Если его не казнить, как успокоить всеобщий гнев?
— Третий брат, когда это я сказал, что его не следует казнить? Просто это дело требует тщательного обдумывания. Нельзя действовать поспешно!
Братья перебрасывались репликами и не переставали спорить прямо перед иностранными посланниками.
В глазах Су Чэнцзиня эта сцена оставляла лишь глубокое разочарование.
Когда враг угрожает стране, они всё ещё заняты расчётами ради собственной выгоды. Просто гнилое дерево — его не вырежешь!
Бэйли Ту видел всё происходящее и улыбался всё шире.
Великий Лян, как и говорил государственный наставник, снаружи сверкает золотом и нефритом, а внутри набит гнилью.
Император Лян окинул исполненным величия взглядом двух ни на что не годных сыновей. В глубине его глаз мелькнуло разочарование. Он не стал обращать на них внимания, а вместо этого посмотрел на Су Чэнцзиня, который с самого начала хранил необычное молчание.
— Девятый.
Низкий и сильный голос императора Ляна мгновенно заглушил все прочие звуки в зале:
— Что ты думаешь?
Су Чэнцзинь мысленно усмехнулся: этот старый лис наверняка давно всё спланировал. Сейчас он спрашивает меня лишь для проверки.
Он тут же поднялся и невозмутимо ответил:
— Ваш сын долго жил за пределами дворца и лишь поверхностно знаком с государственными делами. Но кое-какими скромными соображениями я всё же могу поделиться.
— Говори.
— Осенний урожай уже собран, а через несколько месяцев на севере начнутся снегопады, и горные перевалы заметёт.
— На севере суровый климат, урожаи там и без того невелики. Если посланники Великого Гуя явились именно сейчас, чтобы обменять что-то на зерно, скорее всего, они хотят подготовиться к зиме.
— Можно ли предположить, что у них уже недостаточно запасов продовольствия?
Су Чэнцзинь ненадолго замолчал:
— Это всего лишь догадка вашего сына, и принимать её за истину не стоит.
После этих слов в зале внезапно воцарилась тишина.
Гражданские чиновники и военачальники словно пробудились ото сна — перед ними мгновенно всё прояснилось.
— Так вот в чём дело! Хотят купить зерно, но не хотят платить настоящую цену. Эти варвары умеют считать только в свою пользу!
— Я же говорил: в варварских землях одни высокомерные и невоспитанные дикари!
Цзян Минъюэ тоже ошеломлённо смотрела на спину Су Чэнцзиня.
Этот парень... неужели он сумел додуматься до такого?
Улыбка на лице Бэйли Ту едва заметно застыла, но он тут же вновь принял невозмутимый вид. И всё же в глубине его взгляда промелькнул холод.
Император Лян кивнул, велев Су Чэнцзиню сесть, а затем посмотрел на Бэйли Ту. Голос его звучал спокойно, но давил своей тяжестью:
— Бэйли Ту, недавно я получил секретное донесение с границы: на ваш скот внезапно обрушилась тяжёлая болезнь, из-за которой пало бесчисленное множество коров и овец. Их мясо непригодно для употребления.
— В данный момент об этом знаю только я.
Эти слова обрушились в зал, словно огромный камень врезался в поверхность озера. Присутствующие сначала оцепенели, а затем разразились громким гулом.
— Как смешно! У них весь скот пал от болезни, а они ещё осмеливаются являться в Великий Лян и бряцать оружием?
— Они посмели лгать самому императору! Эти варвары действительно невежественны и глупы!
Лицо Бэйли Ту наконец изменилось окончательно. Улыбка больше не желала держаться на его губах, а в глазах мелькнул испуг, который он, однако, быстро подавил.
Су Чэнцзинь холодно усмехнулся про себя. Так и есть — у этого старого лиса был козырь в рукаве. А его прежний вид разгневанного человека был настолько убедительной игрой, что он едва сам в неё не поверил.
С такими актёрскими способностями на Голубой звезде он как минимум мог бы стать лауреатом премии за лучшую мужскую роль.
Бэйли Ту мысленно вздохнул. Всё действительно шло так, как предсказывал государственный наставник.
Он тут же поклонился:
— Император Лян, ваши методы и впрямь впечатляют. Раз так, мы изменим условия сделки.
— Три тысячи боевых коней в обмен на миллион даней зерна.
— Что же касается сделки с тремя заставами и шестью городами, то здесь ничего не меняется. Если ваша сторона предоставит зерно, мы немедленно отдадим один город, и вы сможете в любое время принять его.
Император Лян приподнял бровь и откинулся на спинку драконьего трона. Его взгляд был острым, как нож, словно он хотел выскоблить все расчёты Бэйли Ту из глубины его сердца.
Атмосфера в зале снова стала тяжёлой, и все чиновники замолчали, боясь даже дышать.
Су Чэнцзинь заметил, как на лице императора проступило сомнение, и мысленно покачал головой.
Эти три заставы и шесть городов действительно были занозой, глубоко засевшей в сердце правителя. Похоже, придётся самому ещё немного подтолкнуть его.
— Отец — именно так.
Су Чэнцзинь снова поднялся. Его голос звучал спокойно, но в нём ощущалась холодная нотка.
— Ваш сын считает, что к этому делу нельзя подходить легкомысленно. Если скот Великого Гуя уже заражён болезнью, кто поручится, что эти три тысячи боевых коней здоровы?
— Если из-за них заболеют военные лошади Великого Ляна, мы потеряем не зерно, а жизни наших пограничных воинов!
Лицо Бэйли Ту потемнело, и он резко возразил:
— Девятый принц, вы слишком подозрительны! Пусть Великий Гуй и находится в суровых холодных землях, мы никогда не совершаем подобных вероломных поступков! Эти три тысячи боевых коней отобраны самым тщательным образом — откуда у них могут быть проблемы?
— Правда?
Су Чэнцзинь тихо усмехнулся, но взгляд его был острым, как лезвие, и без промаха вонзался в сердце Бэйли Ту.
— Тогда поступим так: раз вы, посланник, настолько уверены, сначала отправьте коней на границу. Там их осмотрят военные лекари Великого Ляна. Если с ними всё в порядке, тогда и обсудим сделку.
Бэйли Ту оказался загнан в угол и не смог ничего ответить. Его взгляд стал ледяным, но на словах он всё ещё держался твёрдо:
— Это... должен решить наш правитель. Я не могу принимать такие решения самостоятельно.
— Ха.
В смехе Су Чэнцзиня звучала насмешка.
— При искренней торговле принято быть честным и открытым. Если же посланник замышляет неладное, зачем тогда являться во дворец Великого Ляна и лгать, пытаясь нас запутать? Неужели вы действительно считаете, что в Великом Ляне не осталось людей и нами можно безнаказанно помыкать?
— Девятый говорит разумно.
Император Лян наконец заговорил. Его исполненный величия голос не допускал возражений:
— Пока отложим этот вопрос.
— Если Великий Гуй намерен проявить искренность, поступите по словам девятого принца: сначала проверка коней, затем разговор о зерне.
— Что же касается трёх застав и шести городов — сначала посмотрим, насколько искренни ваши намерения, а потом продолжим переговоры.
Лицо Бэйли Ту стало серым от ярости. Он холодно фыркнул и достал из-за пазухи какой-то предмет:
— Государственный наставник заранее предвидел, что всё к этому придёт!
— Это «замок Линлун», созданный государственным наставником Великого Гуя. Внутри него скрываются непостижимые тайны.
— Если в Великом Ляне найдутся способные люди, которые сумеют открыть этот замок и восстановить его, Великий Гуй дополнительно преподнесёт вам пять тысяч отборных коней в знак своей искренности!
— Если же никто не сможет его открыть, надеюсь, Великий Лян предоставит миллион даней зерна, дабы показать величие великой державы!
— Хватит ли у вашей страны смелости испытать себя?
Су Чэнцзинь взглянул на замок. Его причудливая конструкция состояла из девяти переплетённых друг с другом нефритовых брусков. Поверхность была гладкой и отполированной, и никаких изъянов заметить не удавалось.
Уголок его рта дёрнулся. Неужели это головоломка «замок Люй Баня»? Неужели и в этом мире есть такая штука?
Не дождавшись ответа, Байли Ту стал ещё самоувереннее:
— Неужели в великом Великом Ляне не найдётся ни одного человека, осмелившегося принять вызов?
— Выходит, величие этой державы — всего лишь пустые слова!
Император Лян сохранял спокойствие. Его низкий голос прозвучал в тишине:
— Есть ли среди вас тот, кто готов разделить мои заботы?
Герцог Сяо Динбань давно испытывал неприязнь к Байли Ту и тут же вышел вперёд:
— Ваш слуга готов попытаться!
Император Лян кивнул.
Передавая замок, Байли Ту не удержался от колкости:
— Герцог Сяо, он ведь сделан из нефрита. Разобьёте — считайте, проиграли.
Сяо Динбань холодно фыркнул и принял замок Линлун. Нефрит оказался прохладным и гладким на ощупь — действительно первоклассным.
Прищурившись, он внимательно осмотрел замок. Все девять брусков были одинаковой толщины, переплетались между собой, не оставляя ни малейшей щели. На них были вырезаны сложные узоры: на первый взгляд хаотичные, но при этом скрывающие определённую закономерность.
Он понял: это далеко не обычная вещь.
Держа замок обеими руками, он поглаживал его пальцами, а мысли в его голове стремительно сменяли одна другую.
В зале стояла мёртвая тишина, и все взгляды были прикованы к нему.
Однако прошло немало времени, а замок Линлун так и не шелохнулся.
Лицо старого Сяо Динбаня залилось багровым. Он с силой хлопнул замком по столу, и по залу прокатился глухой удар.
— Простите меня, ваше величество!
Он склонился, принося извинения, и в его голосе звучали стыд и досада.
— Ваш слуга оказался неспособен!
Байли Ту самодовольно усмехнулся:
— Ничего удивительного, что старый генерал Сяо не смог его открыть. Это творение, в которое мой государственный наставник вложил душу. Разве обычному человеку под силу разгадать подобную вещь?
Лицо императора Ляна слегка потемнело. Он обвёл взглядом придворных:
— Кто ещё из вас готов попытаться?
— Позвольте старому слуге попробовать.
Медленно поднялся старец с совершенно седыми волосами и бородой.
Сяо Динбань передал ему замок и тихо сказал:
— Великий наставник Чжан, эта вещь весьма странная.
Великий наставник Чжан принял замок Линлун, прищурил мутные глаза и медленно провёл пальцами по нефритовым брускам.
Время шло. На его лбу выступил холодный пот. Он перепробовал самые разные способы — вращал, двигал взад-вперёд, нажимал... Но замок Линлун по-прежнему не подавал никаких признаков жизни.
Байли Ту стоял рядом и насмешливо подначивал:
— Старичок, постарайтесь получше. Если не сможете открыть замок, эти миллион даней зерна мы с радостью заберём себе!
Прошла ещё одна палочка благовоний. Великий наставник Чжан обречённо вздохнул и положил замок обратно на стол:
— Ваше величество, старый слуга... ничего не может поделать.
Тело императора Ляна едва заметно содрогнулось. Вся придворная знать оказалась в тупике из-за какого-то маленького нефритового замка!
Если об этом станет известно, что останется от репутации Великого Ляна? На лицах обоих принцев отразилась горечь: если даже великий наставник Чжан потерпел поражение, им и подавно не стоило вмешиваться — они лишь выставили бы себя на посмешище.
Увидев их растерянность, Байли Ту громко расхохотался:
— Похоже, в великом Великом Ляне действительно не осталось никого, кто способен открыть этот замок! Раз так, то эти миллион даней зерна...
Он не успел договорить, как к столу уже подошёл человек и взял замок Линлун в руки.
Все присутствующие изумлённо замерли.
Цзян Минъюэ и вовсе мгновенно вскочила. Что этот парень собирается делать?
Неужели он не видел, что даже великий наставник Чжан потерпел неудачу? Зачем ему непременно лезть вперёд и позориться?
Улыбка Байли Ту стала многозначительной:
— Девятый принц, если хотите попытаться, прошу поторопиться и не отнимать у всех время.
Су Чэнцзинь лишь бегло осмотрел замок, затем сжал его в руке и посмотрел на Байли Ту:
— Как насчёт заключить ещё одно пари?
— На что же вы хотите поставить, ваше высочество?
— Давайте поставим... ещё пять тысяч боевых коней.
Байли Ту слегка прищурился:
— А что вы поставите со своей стороны?
— Свою голову.
После этих слов во всём зале воцарилась мёртвая тишина.
— Безобразие!
Император Лян нахмурился и с силой ударил ладонью по подлокотнику трона. Раздался глухой стук.
Лицо Цзян Минъюэ побелело. Она сжала кулаки так крепко, что костяшки пальцев побелели.
Этот болван, он что, с ума сошёл? Как можно относиться к собственной жизни как к игрушке?!
Байли Ту посмотрел на совершенно спокойного Су Чэнцзиня и, напротив, заколебался:
— Это...
— Я согласен.
Раздался старческий голос, и из числа посланников вышел согбенный старец.
Увидев его, Байли Ту тут же почтительно поклонился:
— Государственный наставник.
У старца было самое заурядное лицо, однако в его мутных глазах время от времени вспыхивали острые искры.
Он медленно подошёл к Су Чэнцзиню, и его взгляд остановился на замке Линлун.
— Моё имя — Байли Юаньчжи. Изначально этот замок состоял из шести брусков. После того как я разгадал его, добавил ещё три. Это уже предел.
— Раз девятый принц настолько уверен в себе, старик принимает ваше пари.
— Если победите вы, Великий Гуй отдаст вам десять тысяч боевых коней. Если проиграете, старик заберёт и миллион даней зерна, и вашу голову.
Су Чэнцзинь молча посмотрел на преисполненного уверенности Байли Юаньчжи и слегка повернул пальцами нефритовый замок.
— Клац.
С хрустальным звоном девять нефритовых брусков рассыпались и легли на столе.
В зале стало так тихо, что было слышно падение иглы.
Мутные глаза Байли Юаньчжи резко сузились. Даже морщины на его лице задрожали, пока он неотрывно смотрел на разложенные перед ним нефритовые бруски.
Улыбка Байли Ту мгновенно застыла, сменившись потрясением и паникой.
— Государственный наставник... — именно так.
Его голос дрогнул.
Байли Юаньчжи поднял руку, призывая его успокоиться, и хрипло произнёс:
— Разобрать — ещё не достижение. Главное — суметь собрать обратно.
Эти слова стали для Байли Ту спасительной соломинкой. Он тут же расправил плечи и подхватил:
— Верно! Государственный наставник совершенно прав! Настоящее мастерство — собрать замок обратно в исходное состояние!
Придворные тоже начали приходить в себя после потрясения, и многие украдкой закивали. Конструкция замка была настолько сложной, что сама его разборка казалась невероятной, а восстановить её было практически невозможно.
Сердце Цзян Минъюэ, только что немного успокоившееся, снова болезненно сжалось. Но, взглянув на Су Чэнцзиня, она увидела, что тот не только не паникует — на его лице даже играет насмешливая улыбка.
Су Чэнцзинь не обращал внимания на разговоры вокруг. Его пальцы мелькали, один за другим подхватывая рассыпанные нефритовые бруски и быстро соединяя их.
Он двигался так стремительно, что у окружающих рябило в глазах. Лицо Байли Юаньчжи тем временем становилось всё мрачнее.
Когда последний брусок вошёл в паз, Су Чэнцзинь остановил руки и с улыбкой посмотрел на Байли Юаньчжи:
— Государственный наставник, вы довольны?
— Ха-ха-ха-ха!
Байли Юаньчжи внезапно расхохотался, но от его смеха у всех присутствующих тревожно сжались сердца.
— Как говорится, герои рождаются среди молодёжи! Девятый принц, осмелитесь отпустить руки и позволить всем осмотреть замок?
Услышав это, Су Чэнцзинь с улыбкой кивнул. Он зажал пальцами последний нефритовый брусок и слегка повернул его.
— Клац.
Раздался ещё один звонкий щелчок, и нефритовый замок окончательно зафиксировался.
Су Чэнцзинь убрал руку. Замок Линлун целый и невредимый стоял на столе, не шелохнувшись.
Атмосфера в зале снова застыла.
Су Чэнцзинь тихо усмехнулся, пододвинул замок Линлун к центру и постучал кончиком пальца по столу:
— Государственный наставник, раз уж вы признали, что изготовили эту вещь собственноручно, полагаю, её устройство вам хорошо известно.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...