На следующий день, в четверть шестого утра, в дверь постучали.
Су Чэнцзинь протёр заспанные глаза, открыл дверь и увидел Бай Чжиюэ, стоявшую с подносом в руках.
— Небо ещё толком не рассвело.
Увидев Су Чэнцзиня в одной нижней одежде, Бай Чжиюэ слегка покраснела, но ничего не сказала и прямо прошла к столу, поставив на него поднос:
— Ты сегодня не собираешься во дворец? Утреннее заседание скоро закончится.
Су Чэнцзинь взял булочку и, жуя без всяких манер, пробормотал:
— Жизнь и правда утомительная. Круглый год без выходных.
Бай Чжиюэ недовольно закатила глаза. К его странным словам она давно привыкла — всё равно ничего не понимала.
Су Чэнцзинь, зажав булочку в зубах, посмотрел на неё:
— Ты уже поела?
Она кивнула.
Су Чэнцзинь больше ничего не сказал, в несколько укусов доел булочку и сыто рыгнул:
— Который час?
— Без четверти шесть.
Услышав ответ, Су Чэнцзинь понял, что снова поспать ему уже не удастся. Он только поднялся, как Бай Чжиюэ уже протянула ему аккуратно сложенную одежду.
Су Чэнцзинь нахмурился, взял одежду из её рук, а затем протянул руку и ущипнул её за гладкую щёку:
— У меня не так много правил. Не нужно постоянно заниматься работой служанки.
Увидев одетого и застёгнутого Су Чэнцзиня, Бай Чжиюэ сощурилась в улыбке, подошла и поправила ему воротник. Голос её был мягок:
— Поняла.
Заметив, какой послушной она выглядит, Су Чэнцзинь вдруг лукаво усмехнулся:
— Что, решила отдаться этому принцу?
Бай Чжиюэ ничуть не смутилась. Напротив, она воспользовалась его словами, прижалась к нему, обвила руками его шею и, нежно выдохнув, сказала:
— А ты осмелишься?
Су Чэнцзинь позволил ей прижаться к себе и тоже обхватил её тонкую талию, которую можно было обхватить одной рукой.
— Боюсь, это ты не осмелишься. А я... я никогда не был благородным человеком.
Они молча обнимали друг друга, и их дыхание смешивалось со стуком сердец.
Но Бай Чжиюэ всё-таки была девушкой. Её щёки постепенно залились румянцем, и первой она сдалась: мягко оттолкнула Су Чэнцзиня, выскользнула из его объятий и, заметав взглядом, не решаясь посмотреть ему в глаза, притворно спокойно произнесла:
— Мне лень с тобой разговаривать.
Су Чэнцзинь усмехнулся про себя: «Тебе ещё рано со мной тягаться».
Он вспомнил об одном деле:
— Ах да, передай старому Лу: с Су Чэнъу нужно содрать побольше.
Румянец сошёл с лица Бай Чжиюэ, и она снова стала выглядеть соблазнительно. С тихим смешком она ответила:
— Поняла.
Выйдя во двор, Су Чэнцзинь увидел, что двое малышей вовсю тренировались и ни в чём не желали уступать друг другу. На их фоне он и Гуань Линь, двое взрослых, казались совершенно чужими.
Когда пришло время, Су Чэнцзинь сел в экипаж и отправился в княжеский дворец Пинлина. У ворот его уже ждали госпожа Су и Цзян Чаншэн вместе с Цзян Минъюэ.
На Цзян Минъюэ было красное платье в ученическом стиле. В нём стало меньше привычной воинственной удали и больше изящества знатной барышни.
Она посмотрела на Су Чэнцзиня, спускавшегося с экипажа. На нём был сине-белый полосатый шёлковый халат, подчёркивавший и без того красивое лицо. В его облике действительно было что-то способное покорить сердце.
Цзян Минъюэ тряхнула головой и тихо процедила:
— Красивый снаружи, пустой внутри.
Су Чэнцзинь лишь улыбнулся и поклонился госпоже Су:
— Бабушка.
Госпожа Су с радостью откликнулась. В её глазах читалось полное удовлетворение. Она взяла его за руку и не хотела отпускать, ласково напутствуя:
— Сегодня во дворце будь осторожнее, но и себя в обиду не давай.
Су Чэнцзинь кивнул и успокаивающе похлопал её по тыльной стороне ладони.
Затем госпожа Су повернулась к Цзян Минъюэ:
— Минъюэ, во дворце знай меру и побольше слушайся его высочество.
Цзян Минъюэ изумлённо моргнула, а затем с обидой воскликнула:
— Бабушка! Да он в столице-то при императорском дворе почти не бывал! Это ему скорее нужно меня слушаться!
Госпожа Су ничего не ответила. Она лишь ещё раз похлопала Су Чэнцзиня по руке, показывая, что им пора садиться в экипаж.
Су Чэнцзинь жестом пригласил Цзян Минъюэ пройти первой. Та сверкнула на него взглядом и сердито забралась в экипаж.
Су Чэнцзинь покачал головой, ещё раз поклонился госпоже Су и лишь после этого ушёл.
Глядя вслед удаляющемуся экипажу, госпожа Су тихо пробормотала:
— Княжеский дворец Пинлина может дать тебе лишь ограниченную защиту. Дальше тебе всё равно придётся идти самому.
В экипаже они сидели друг напротив друга, не говоря ни слова.
Первой нарушила молчание Цзян Минъюэ. Она уставилась на Су Чэнцзиня и свирепо спросила:
— Говори! Какое зелье ты влил моей бабушке в уши?
Су Чэнцзинь вскинул бровь и дважды легко постучал пальцами по колену. В его голосе звучала безмятежность:
— Наверное, я от природы нравлюсь старшим?
Он повернул голову к Цзян Минъюэ. В уголках его губ застыла насмешливая улыбка, а в чёрных глазах играла издёвка.
Цзян Минъюэ так разозлилась на его вызывающий вид, что у неё заходила грудь. Но всё же она подавила гнев, фыркнула и отвернулась:
— Во дворце следи за словами. Не заставляй меня позориться вместе с тобой.
Су Чэнцзинь послушно кивнул:
— Хорошо.
От такой реакции Цзян Минъюэ словно ударила кулаком по вате — её злость немного рассеялась.
Вскоре экипаж подъехал к воротам дворца.
Они пешком направились к главному залу. Утреннее заседание уже закончилось, а в зале были накрыты столы.
Су Чэнцзинь оглядывался по сторонам. Он впервые так внимательно рассматривал этот зал и заодно сравнивал его с Тайхэ-дянем из своих воспоминаний.
Император Лян восседал на троне. Ярко-жёлтая драконья мантия придавала ему величественный и грозный вид, но в ясных глазах таилась усталость.
Су Чэнмин и Су Чэнжуй сидели слева и справа, ближе всех к трону.
Окинув взглядом зал, Су Чэнцзинь заметил свободное место в самом конце ряда придворных чиновников. Судя по всему, оно и предназначалось ему.
Цзян Минъюэ уже собиралась проводить его туда, но Су Чэнцзинь взял её за руку и прямиком направился к оставленным для посольства местам. Усевшись, он всем видом показал, что не собирается никуда пересаживаться.
Цзян Минъюэ одновременно сгорала от стыда и ярости. Что этот идиот творит?! Неужели он не понимает, что это место предназначено для посольства?
Су Чэнмин и Су Чэнжуй, увидев происходящее, покачали головами и усмехнулись про себя. Этот девятый брат, как всегда, совершенно не умел держаться в приличном обществе.
Лицо императора Ляна тоже потемнело:
— Девятый, что ты делаешь?!
Су Чэнцзинь сделал вид, что не понимает, в чём дело, и растерянно огляделся. Увидев, что все смотрят на него как на идиота, он поспешно встал:
— Отец, простите! Я не знаю, что сделал не так.
Один из людей за противоположным столом тут же поднялся:
— Девятый принц, вы заняли место посольства Великого Гуя. Это нарушает правила приличий.
Су Чэнцзинь посмотрел на него и подумал, что перед ним, должно быть, министр Ведомства обрядов Чжоу Бянь.
Он незаметно покосился на Су Чэнмина. Тот сидел прямо, не сводя взгляда перед собой, словно происходящее его совершенно не касалось.
Су Чэнцзинь улыбнулся:
— А вы кто?
— Я министр Ведомства обрядов Чжоу Бянь.
В глазах Су Чэнцзиня мелькнула насмешка. Он поднялся, неторопливо похлопал по одежде, стряхивая несуществующую пыль, и лениво, но с затаённой остротой произнёс:
— Так это господин Чжоу. Рад знакомству. Я впервые во дворце, так что здешние правила мне и правда ещё предстоит постепенно выучить.
Он сменил тон, скользнул взглядом по Чжоу Бяню, а затем как бы невзначай посмотрел на Су Чэнмина. На его губах появилась многозначительная улыбка:
— Но господин Чжоу прав: правила приличий нарушать нельзя.
— Только вот место посольства Великого Гуя... хм, сидеть здесь, пожалуй, удобнее, чем на самом последнем месте.
После этих слов атмосфера в зале мгновенно застыла.
Цзян Минъюэ едва не сошла с ума от тревоги. Сквозь стиснутые зубы она прошипела:
— Су Чэнцзинь, ты можешь не выставлять себя на посмешище?!
Она потянула его за рукав, но он даже не шелохнулся.
Рука Су Чэнжуя с чашей вина замерла. В его глазах мелькнуло презрение, и он с улыбкой произнёс:
— Девятый брат, твой характер... поистине непосредственный.
— Отец, это ведь пустяк, не стоит придавать ему значения? Девятый брат только недавно начал посещать дворец и неизбежно ещё не знает всех правил.
На первый взгляд его слова помогали сгладить ситуацию, но на деле были полны насмешки.
Император Лян нахмурился и уже собирался вспылить, но тут Су Чэнцзинь посмотрел на Чжоу Бяня и спросил:
— Господин Чжоу, позвольте уточнить: согласно законам и правилам Великого Ляна, как подданные должны приветствовать членов императорской семьи?
Чжоу Бянь растерялся от неожиданного вопроса, машинально выпрямил спину и с важным чиновничьим видом ответил:
— Ваше высочество, в законах и правилах Великого Ляна сказано: простой народ при встрече с принцем должен преклонить колени, знатные юноши и девушки — поклониться, а придворные чиновники — совершить церемониальный поклон.
На его лице читалось самодовольство, словно он поучал непослушного ребёнка.
Выслушав его, Су Чэнцзинь протянул:
— О...
Его взгляд медленно скользнул по лицу Чжоу Бяня:
— Тогда мне непонятно: где же вы распорядились отвести место для меня?
— Разумеется, на последнем... — Чжоу Бянь не договорил. Внезапно до него дошло, к чему ведёт этот разговор. На лбу мгновенно выступил холодный пот, и он потрясённо посмотрел на Су Чэнцзиня.
Су Чэнцзинь по-прежнему добродушно улыбался:
— Почему же вы замолчали, господин Чжоу?
— Позвольте, я договорю за вас. Вы распорядились отвести мне самое последнее место, после всех придворных чиновников. И какой именно закон или правило это предписывает?
Су Чэнцзинь не дал ему возможности оправдаться и внезапно повысил голос:
— Я, как девятый принц, долгое время жил за пределами дворца и не знал здешних правил. То, что я по ошибке занял это место, — всего лишь непреднамеренная оплошность!
— Но вы, Чжоу Бянь, будучи министром Ведомства обрядов, отвечающим за законы и нормы приличия всей Поднебесной, прекрасно знали правила, однако не поклонились принцу прямо в лицо, а вдобавок во время приёма посольства чужой страны распорядились поставить принца позади всех придворных чиновников!
— Господин Чжоу, так скажите же: вы хотели выставить Великий Лян посмешищем перед иностранным посольством или же ваш министр Ведомства обрядов попросту не разбирается в правилах приличия?!
— Или, быть может, я вам просто не по душе, и вы нарочно так поступили?
Его слова обрушились на Чжоу Бяня, словно град, и каждое било не хуже клинка. В главном зале повисла мёртвая тишина.
Последний вопрос и вовсе стал занесённым над головой ножом, лишив Чжоу Бяня возможности произнести хоть слово.
Император Лян не удостоил Чжоу Бяня взглядом. Вместо этого он прищурился, разглядывая своего девятого сына, который разительно изменился по сравнению с прежним.
По лбу Чжоу Бяня ручьями стекал холодный пот. Он сглотнул, но не смог издать ни звука.
Слова Су Чэнцзиня не только загнали его в безвыходное положение из-за нарушения правил приличия, но и намекали, что министр действовал из личных побуждений, намереваясь унизить принца.
Если это обвинение подтвердится, его карьере министра придёт конец.
Все придворные в зале затаили дыхание.
Безразличный голос императора Ляна наконец прозвучал:
— В словах девятого есть доля истины.
— Он столько времени не появлялся во дворце, но, похоже, знает правила приличия лучше некоторых. В нём и вправду есть кое-что от принца.
Су Чэнцзинь насторожился.
*Этот старый лис начал меня подозревать.*
Он тут же скрыл свои настоящие эмоции, растерянно покосился на Су Чэнмина и быстро опустил голову, изобразив виноватый вид.
Император Лян не упустил эту сцену и про себя холодно усмехнулся, мимоходом бросив взгляд на Су Чэнмина.
*Так и знал — это мелкое отродье подговорило девятого. Хотел его руками избавиться от Чжоу Бяня.*
А Су Чэнмин выглядел совершенно невинно и мысленно ругался:
*Чего этот ублюдок на меня смотрит?*
Су Чэнцзинь склонил голову, и уголок его губ едва заметно дрогнул.
— Чжоу Бянь, ты признаёшь свою вину?
По голосу императора Ляна невозможно было понять, доволен он или разгневан.
Чжоу Бянь с глухим стуком рухнул на колени и принялся кланяться:
— Ваш подданный признаёт вину! Я, будучи министром Ведомства обрядов, не сумел вовремя заметить, что расстановка мест не соответствует правилам приличия. Я виновен в недосмотре и прошу государя покарать меня!
Су Чэнцзинь про себя усмехнулся: на самом деле при дворе не было ни одного дурака.
Этот тип ловко обошёл главный вопрос и ни словом не упомянул тяжкое преступление — «пренебрежение императорской семьёй». Он признал лишь «недосмотр». Впрочем, для Су Чэнцзиня и этого было достаточно.
Император Лян кивнул:
— Министр Ведомства обрядов Чжоу Бянь проявил халатность и нарушил правила приличия.
— Поскольку посольство уже прибыло, лишить его жалованья на полгода в назидание остальным.
— Ваш подданный благодарит государя за милость!
— Чжоу Бянь, иди и перенеси место девятого вперёд.
Чжоу Бянь словно получил помилование. Дрожащим голосом он отозвался: «Слушаюсь, государь», — и лично распорядился, чтобы слуги перенесли кресло в первый ряд придворных чиновников, поставив его рядом с несколькими сановниками.
Су Чэнцзинь усадил всё ещё пребывавшую в потрясении Цзян Минъюэ и сел рядом.
Заметив, что она по-прежнему не может прийти в себя, Су Чэнцзинь помахал рукой у неё перед глазами и тихо рассмеялся:
— Чего ты так уставилась?
Цзян Минъюэ очнулась и с подозрением уставилась на него:
— Говори, кто тебя этому научил?
Су Чэнцзинь притворился невинным:
— А что, я не мог сам до этого додуматься?
— Ты? Да ты во дворце-то бывал всего несколько раз! Скольких чиновников ты вообще знаешь? А в правилах приличия разбираешься? Твоим словам даже Великий Гуй не поверит!
Су Чэнцзинь мысленно вздохнул:
*Неужели ты так низко меня оцениваешь?*
Он наклонился к её уху и тихо произнёс:
— Су Чэнмин подсказал.
Только теперь Цзян Минъюэ всё поняла.
Она давно слышала, что Су Чэнмин и старший принц ведут при дворе ожесточённую борьбу.
Су Чэнмин воспользовался Су Чэнцзинем как оружием, чтобы ударить по Чжоу Бяню.
Если бы министра действительно удалось свергнуть, должность главы Ведомства обрядов стала бы лакомым куском, за который непременно сцепились бы обе стороны.
Она тихо фыркнула и пробормотала так, чтобы слышал только Су Чэнцзинь:
— Я так и знала, что у тебя не хватит мозгов! Тебя используют как пушечное мясо, а ты даже не понимаешь! Почему сначала со мной не посоветовался?!
Глядя на её выражение лица — словно она в очередной раз разочаровалась в безнадёжном человеке, — Су Чэнцзинь очень захотел ущипнуть её за пухлую от злости щёку, но всё же сдержался.
Если бы его избили прямо в главном зале, позор был бы просто вселенский.
Едва Су Чэнцзинь устроился на месте, как к нему ещё не успело попасть поданное к губам пирожное, а главный дворцовый евнух Бай Фэй уже торопливо подошёл к императору Ляну и что-то прошептал ему на ухо.
Император Лян кивнул и обвёл взглядом присутствующих:
— Объявить.
— Объявляется прибытие посольства Великого Гуя! — пронзительный голос рассёк тишину главного зала.
В зал широким шагом вошли посланники в одеждах чужеземного покроя. Во главе шёл высокий мужчина с густой курчавой бородой. Его взгляд напоминал волчий, а в размеренной поступи ощущались дикость и вызов.
За ним следовали несколько сопровождающих. Все они выглядели заносчиво и шли с пустыми руками — очевидно, без подношений.
Су Чэнцзинь прищурился, разглядывая предводителя. От этого человека исходила холодная, суровая сила, невольно притягивавшая к нему взгляды всех присутствующих.
— Посланник Великого Гуя Бэйли Ту приветствует императора Великого Ляна.
Голос Бэйли Ту был грубым и отдавал чужеземным акцентом. Его так называемое приветствие свелось к едва заметному наклону головы, а во взгляде читались откровенное бесчинство и презрение.
Император Лян сидел на драконьем троне, не выказывая ни малейших эмоций, и спокойно спросил:
— Бэйли Ту, с какой целью вы проделали столь далёкий путь?
— Отвечаю его императорскому величеству: на этот раз наша страна прибыла, чтобы заключить с вашей страной одну сделку.
Император Лян промолчал, ожидая продолжения.
В уголках губ Бэйли Ту появилась вызывающая усмешка. Низким голосом он произнёс:
— Мы готовы обменять пять тысяч боевых коней на три миллиона даней зерна вашей страны.
В главном зале поднялся настоящий переполох!
— Несбыточные мечты! Пять тысяч лошадей — и они хотят получить три миллиона даней зерна? Вот уж умеют считать в свою пользу!
— Варвары и есть варвары — несут полный бред!
Су Чэнцзинь, напротив, нахмурился. Интуиция подсказывала ему, что всё не так просто.
Лицо императора Ляна потемнело, а в голосе зазвучал гнев:
— Тишина!
В зале мгновенно воцарилось безмолвие.
Император Лян пристально посмотрел на Бэйли Ту:
— Ты действительно думаешь, что я не осмелюсь тебя убить?
Услышав это, Бэйли Ту не разгневался, а, напротив, рассмеялся. Он посмотрел на императора на троне почти с презрением и легкомысленно произнёс:
— Его императорское величество, прошу не гневаться. Если наша цена вас не устраивает, мы можем ещё поторговаться.
Лицо императора Ляна стало багровым от ярости, но он силой подавил гнев.
Он прекрасно знал, что пограничные земли Великого Ляна неоднократно подвергались нападениям Великого Гуя и понесли тяжёлые потери. Если сейчас снова начать войну, положение лишь окончательно выйдет из-под контроля.
— Бэйли Ту, продемонстрируй искренность ваших намерений.
Голос императора Ляна звучал глухо и давил на присутствующих.
Бэйли Ту улыбнулся и наконец раскрыл свою истинную цель:
— Три заставы и шесть городов. Один из них в обмен на миллион даней зерна.
— Бум!
Слова «три заставы и шесть городов», словно огромный камень, упали в спокойное озеро и подняли при дворе гигантскую волну.
Это была заноза, которую Великий Лян не мог вытащить из сердца. Теперь же враг осмелился превратить её в разменную монету, и чувство унижения мгновенно взорвалось по всему залу.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...