Су Чэнцзинь вместе с Су Чжиэнем и недавно принятым Су Люэ направился к резиденции. Уличный гомон постепенно остался позади, а вечернее солнце заливало брусчатую дорогу, удлиняя тени троих путников.
Су Чэнцзинь шёл впереди уверенной походкой, но мысленно прикидывал, как воспитать этого новоявленного волчонка.
Взгляд Су Люэ и его жестокий нрав подсказывали: из этого мальчишки наверняка выйдет толк. Но его дикость следовало немного обуздать, иначе рано или поздно он натворит бед.
Сумерки уже сгущались, а во дворе резиденции Су Чэнцзиня ярко горели фонари.
Едва он переступил порог, как встретился с несколькими любопытными взглядами.
Бай Чжиюэ, Гу Цинцин, Гуань Линь и Лу Цяочэн смотрели поверх его плеча — прямо на покрытого ранами юношу, который шёл следом и настороженно косился на всех, словно одинокий волк.
— Ты откуда опять притащил волчонка?
Бай Чжиюэ заговорила первой, и в её голосе, как всегда, звучала насмешка.
— Что значит «притащил»?! Следи за словами! У нас вполне официальные трудовые отношения!
Су Чэнцзинь с самым серьёзным видом поправил её, за что удостоился исполненного очарования закатывания глаз от Бай Чжиюэ.
Гу Цинцин тем временем внимательно разглядывала юношу.
В этом худом теле словно таился свирепый зверь. Его жестокий нрав напоминал новобранца, только-только попавшего в армию и ещё не ведающего ни высоты неба, ни ширины земли.
— Его зовут Су Люэ. «Люэ» — как в выражении «скользящие тени». Отныне он один из нас.
Су Чэнцзинь повернулся к Гуань Линю:
— И этого парня тоже передаю тебе. По способностям он ничуть не уступает Чжиэню.
Гуань Линь кивнул, опустил взгляд на Су Люэ и глухо произнёс:
— Хороший материал. Нужно как следует его отшлифовать.
Затем Су Чэнцзинь посмотрел на Су Чжиэня и распорядился:
— Чжиэнь, сначала позови лекаря, пусть обработает ему раны. Потом отведи его помыться и переодеться. Отныне он будет жить вместе с тобой и Гуань Линем.
Су Чжиэнь отправился выполнять приказ.
Уладив все дела, Су Чэнцзинь лишь тогда сел у каменного стола, взял чашку чая и перевёл взгляд на всё это время молчавшего Лу Цяочэна.
Лу Цяочэн понял намёк и поспешно улыбнулся:
— Ваше высочество, не волнуйтесь. Я приехал вместе с каретой госпожи Бай и остальных. Когда садился, никто ничего не заметил, а при выходе нас прикрывал Гуань Линь. Никаких упущений.
Су Чэнцзинь кивнул и спросил:
— Как идут дела?
Лу Цяочэн ничего не ответил, лишь достал из-за пазухи бухгалтерскую книгу и протянул её.
Су Чэнцзинь небрежно пролистал несколько страниц, сразу разобрался в положении дел, положил книгу на стол, но слегка нахмурился:
— Сто тысяч лян в неделю — всё ещё слишком медленно.
— Нужно придумать, как ещё немного выкачать денег из старшего и третьего братьев.
После этих слов Лу Цяочэн и остальные переглянулись, почти решив, что ослышались.
Сто тысяч лян в неделю — это уже баснословная прибыль, а он всё ещё считал, что дело идёт медленно?
Мнение Гу Цинцин о Су Чэнцзине становилось всё сложнее.
Когда она впервые увидела это удивительное душистое мыло, то была потрясена. А узнав от Бай Чжиюэ, что его изобрёл Су Чэнцзинь, и вовсе не смогла в это поверить.
Один лишь Гуань Линь по-прежнему сохранял невозмутимое выражение лица. Он просто считал, что от этого средства приятно пахнет, и ни о чём больше не задумывался.
Бай Чжиюэ прикрыла рот и тихо рассмеялась:
— Ты что, и правда считаешь Су Чэнжуя и остальных идиотами, которых можно мять и крутить как угодно?
В уголках губ Су Чэнцзиня появилась непостижимая улыбка. Он сделал маленький глоток чая и произнёс:
— Сегодня научу вас одной новой поговорке.
— У него есть план Чжан Ляна, а у меня — лестница через стену.
Все снова недоумённо замолчали. Кто такой Чжан Лян? Этот Девятый принц вечно выдавал какие-то неслыханные нелепицы.
— Цяочэн, в ближайшие два дня найди подходящих людей и продай им рецепт душистого мыла.
— Что?!
Лу Цяочэн изумлённо вскочил:
— Ваше высочество, оно сейчас приносит нам деньги каждый день! Как можно просто взять и продать рецепт?
— Для душистого мыла не нужен высокий порог вхождения.
Су Чэнцзинь поставил чашку на стол и спокойно продолжил:
— Любой, у кого в голове хоть что-то есть, уже давно купил кусок мыла, чтобы разобрать его и изучить.
— Мы успели откусить первый кусок. Когда они во всём разберутся, появление подделок станет лишь вопросом времени.
— Вместо того чтобы позволять им постепенно съедать нашу прибыль, лучше пока цена высокая загрести серебро себе в руки.
Лу Цяочэн всё ещё не желал сдаваться:
— Даже если начнётся ценовая война, мы вполне можем её выдержать.
— Посмотри на это с другой стороны.
Су Чэнцзинь посмотрел на него и терпеливо наставил:
— Вместо того чтобы до смерти биться с ними за кусок еды, лучше разбросать еду и позволить им работать на нас. А мы просто соберём выгоду.
Услышав это, Лу Цяочэн погрузился в размышления.
Он смутно ухватил какую-то мысль. Су Чэнцзинь молча смотрел на него: если Лу Цяочэн освоит методы ведения дел, которым тот научился на Голубой звезде, то, боюсь, действительно станет первым купцом этого мира.
Через некоторое время Лу Цяочэн вдруг всё понял. Он встал и почтительно поклонился до самой земли:
— Ваше высочество, вы поистине гениальны! Цяочэн полностью убеждён!
Су Чэнцзинь махнул рукой:
— Всего лишь мелкие хитрости.
Затем он посерьёзнел, и его взгляд стал острым:
— Цяочэн, ты умный человек. Наверняка уже кое о чём догадался.
— Ты уже принял решение?
От этих слов у Лу Цяочэна сжалось сердце. Если сказать, что он ничего не знает, это будет неправдой — кое-какие догадки у него имелись. Но сказать, что он всё знает... На такое он пока не решался.
Су Чэнцзинь не торопил его. Он лишь сам налил чашку чая и подал её Лу Цяочэну, словно предлагая хорошенько всё обдумать.
Душистое мыло с самого начала было всего лишь небольшим ходом Су Чэнцзиня, чтобы привлечь Лу Цяочэна на свою сторону. А согласится тот или нет, Су Чэнцзиня никогда по-настоящему не волновало.
Ему требовалось лишь продемонстрировать свою ценность. Добиться глубокого сотрудничества между ними было несложно: если люди идут одной дорогой, у них неизбежно найдутся общие взгляды.
Лу Цяочэн всерьёз размышлял, стоит ли ему окончательно взойти на корабль Су Чэнцзиня. И тут он вспомнил недавний разговор с отцом...
— Цяочэн, я знаю, что тебя не интересит придворная служба. Но теперь ты уже достиг совершеннолетия. Ты решил, по какому пути пойдёшь дальше?
— Я, Лу Шэн, в двадцать пять лет поступил на службу, в тридцать пять стал заместителем министра ведомства общественных работ, а в сорок — министром.
— Каждый шаг давался мне не только благодаря собственным заслугам, но и благодаря осторожности, которую я проявлял все эти годы. Лишь так я занял нынешнее положение. А потом ещё пять лет карабкался и боролся на этом месте, прежде чем получил сегодняшнее положение. Но время не ждёт.
— Ныне при дворе все силы и знатные кланы один за другим выбирают сторону. Людей, которые по-настоящему думают о государстве и народе, осталось совсем немного. Даже если сейчас твоему отцу удаётся сохранить себя в этой мутной воде, что будет потом?
— Рано или поздно меня может подхватить течение общей борьбы. Ты думал, что тогда будешь делать?
— С детства ты отличался ранним умом и во всём опережал других. Но по натуре ты непоседлив и с трудом бываешь постоянен. Когда господин Ци ещё служил при дворе, он говорил мне, что в будущем ты способен добиться больших успехов, но сначала должен обрести твёрдость духа.
— Теперь тебе нравится путь купца. Пусть это и считается малым ремеслом, отец не станет тебе мешать. Если однажды мой сын превратится в первого купца Великого Ляна, не забудь угостить отца вином.
В тот день в родовом храме величественная в глазах Лу Цяочэна фигура отца казалась слегка сгорбленной.
Вспоминая слова отца, Лу Цяочэн постепенно обрёл решимость. Чашка в его руке слегка дрожала, но в конце концов он, словно приняв окончательное решение, выпил чай одним глотком.
Поставив чашку, он поднял голову и прямо посмотрел на Су Чэнцзиня. В его голосе слышались и осторожное прощупывание почвы, и решимость:
— Ваше высочество, пусть Цяочэн и не отличается особыми талантами, но я вижу, что ваши устремления далеко не мелки.
— Душистое мыло было всего лишь пробным камнем, который вы бросили мне. Настоящее представление ещё впереди. Сегодня Цяочэн осмелится предложить вам одну сделку.
Су Чэнцзинь кивнул. Лу Цяочэн слегка поклонился:
— Я буду служить вашему высочеству до самой смерти. Взамен прошу вас дать мне одно обещание.
Су Чэнцзинь ничего не ответил, и Лу Цяочэн продолжил:
— Прошу лишь позволить мне, если однажды клан Лу окажется в беде, потратить деньги, чтобы спасти его.
Су Чэнцзинь встал и похлопал Лу Цяочэна по плечу:
— Сейчас я не могу дать тебе этого обещания. У меня действительно нет реальной власти, так что я не вправе обещать тебе подобное.
— И я вовсе не собираюсь ввязываться в придворную борьбу за престол. Я отправлюсь на границу и завладею военной властью. Путь, который я выбрал, на самом деле ничуть не проще борьбы за трон. Так что тебе следует всё хорошенько обдумать.
Лу Цяочэн на мгновение застыл, а затем горько усмехнулся:
— Тогда тем более не стоит торопиться. Там тебе не Фаньлян с его процветанием, а мечи не знают жалости. Мне нужно как следует подготовиться. Главное — не погибните там, ваше высочество. У моего отца только один сын, и он рассчитывает, что я похороню его.
Су Чэнцзинь улыбнулся и слегка толкнул его в плечо:
— Тогда я поручаю тебе заниматься военным снабжением. Если не сможешь добыть для меня деньги, я скормлю тебя им.
Лу Цяочэн притворно смущённо почесал затылок и посмотрел на остальных:
— А если я сейчас уйду, ещё не поздно?
Его слова рассмешили всех. Лу Цяочэн тоже перестал дурачиться и посмотрел на Су Чэнцзиня:
— Ваше высочество, тогда я по возвращении свяжусь с покупателями. У вас есть кто-нибудь на примете?
Су Чэнцзинь ухмыльнулся:
— Пятый брат не такой, как старший и третий. Он довольно стеснён в деньгах. Ты ведь неплохо знаком с несколькими моими братьями?
Лу Цяочэн потёр подбородок и столь же недобро улыбнулся:
— И правда. Если говорить о богатстве, кто может сравниться с несколькими принцами?
— Но тебе всё же стоит найти побольше мастерских. Не продешевствуй. В конце концов, это всё-таки целый рецепт.
— Не волнуйтесь, ваше высочество, я сама честность!
Бай Чжиюэ, глядя на этих двух сообщников, беспомощно потёрла лоб.
Неудивительно, что Су Чэнцзинь говорил, будто они с Лу Цяочэном идут одной дорогой. Вот только теперь стало ясно, что именно он имел в виду.
— Но, ваше высочество, если душистого мыла у нас больше не будет, что мы станем продавать?
Су Чэнцзинь таинственно улыбнулся, достал из рукава небольшой белый фарфоровый сосуд и протянул его Лу Цяочэну.
Лу Цяочэн вытащил пробку и высыпал немного содержимого себе на ладонь.
На ладони лежало множество крошечных белых кристалликов — прозрачных и сверкающих в свете лампы.
— Белый сахар!
Бай Чжиюэ, Гу Цинцин и Лу Цяочэн в один голос воскликнули это, не сумев скрыть изумления.
Су Чжиэнь с любопытством придвинулась поближе. Разве это не соль? Просто гораздо белее и мельче.
— Вижу, вы все разбираетесь в хороших вещах.
Гу Цинцин по-прежнему говорила спокойно:
— Когда-то такое преподнесли в дар моему отцу.
Бай Чжиюэ с улыбкой заметила:
— Белый сахар стоит очень дорого и встречается крайне редко. Обычно его едят знатные господа и богачи, да и за один раз позволить себе можно совсем немного.
Лу Цяочэн кивнул:
— Много лет назад моему отцу подарили небольшую баночку. Вкус был превосходный. Ваше высочество собирается продавать белый сахар?
Су Чэнцзинь кивнул:
— А почему бы и нет?
— Ведь ни в одном законе не сказано, что белый сахар нельзя продавать.
— Просто из-за своей редкости он считается лакомством, доступным лишь знатным господам и богачам.
— Недавно я купил на улице одну палочку танхулу. Её приготовили с коричневым сахаром, и вкус был так себе. Если заменить его белым сахаром, наверняка получится гораздо лучше.
— Ваше высочество собирается продавать белый сахар простому народу? А производство не слишком сложное?
Глядя на белый сахар у себя на ладони, Лу Цяочэн уже представлял, как серебро бесконечным потоком сыплется ему в кошель. Он сунул сахар в рот целиком. По сладости он уступал в его сердце лишь деньгам и красавицам.
— Имея коричневый сахар, можно очистить его до белого. Процесс несложный.
Услышав это, Лу Цяочэн едва не засиял золотым светом. Он схватил Су Чэнцзиня за рукав и возбуждённо проговорил, даже сорвавшись на визг:
— Несложный? Ваше высочество, да это не просто несложно! Это всё равно что самим сунуть нам в руки горы золота и серебра! Достаточно одного коричневого сахара?
— Именно.
Су Чэнцзинь спокойно высвободил рукав и, глядя на жадный до денег вид Лу Цяочэна, невольно улыбнулся.
— Вот это да!
Лу Цяочэн хлопнул себя по бедру:
— Если поставить производство на поток, то можно продавать не только простому народу! Одни лишь чиновники и богатые дамы города Фаньлян, считающие себя знатоками изящного, принесут нам целое состояние!
— Ради всяких диковинок они никогда не жалеют денег!
— Молодой господин Лу, не спешите.
До сих пор молчавшая Гу Цинцин вдруг заговорила. Её голос был холоден и чист, как вода, но одного слова хватило, чтобы охладить пыл Лу Цяочэна.
Она посмотрела на Су Чэнцзиня, и в её глазах мелькнуло испытующее выражение:
— Белый сахар дорог именно потому, что редок. Если с самого начала в больших количествах вывести его на рынок для простого народа, цена неизбежно упадёт. Более того, это привлечёт ненужное внимание. Редкая вещь ценится выше.
— Я предлагаю на первом этапе ориентироваться только на знатных людей и продавать сахар по заоблачной цене. Сначала нужно раскрутить название «снежный сахар» и сделать его символом статуса.
Бай Чжиюэ прикрыла рот и мелодично рассмеялась, подхватывая разговор с обворожительной улыбкой:
— Цинцин говорит разумные вещи. Сначала нужно подразнить аппетит богачей, чтобы они сами умоляли продать им сахар и наперебой его покупали. Тогда какую цену назначим, по такой они и станут платить.
— Девушки из моего «Ночного павильона живописи» сначала приготовят из этого сахара сладости и с их помощью откроют нам дорогу в круг знатных людей. А потом Лу Цяочэн займётся продажей сахара.
Лу Цяочэн слушал, непрерывно кивая. Исступление на его лице сменилось проницательностью торговца:
— В этом есть смысл, есть. Но мне всё-таки кажется, что можно придумать ещё какой-нибудь ход.
Су Чэнцзинь кивнул, заметив, что у него действительно неплохая голова, и подсказал:
— Раздели процесс очистки белого сахара на два варианта. В одном добивайся высокого качества и продавай его исключительно знатным господам. В другом очищай сахар не так тщательно — такой вариант будет дешевле и позволит простому народу улучшить свою жизнь.
Едва Су Чэнцзинь закончил, глаза Лу Цяочэна засияли, словно зажжённые фонари. Он потёр руки, а улыбка едва не достигла ушей:
— Ваше высочество, это гениально! Два качества: знатные покупают дорогой, простой народ — дешёвый. Заработаем и на престиже, и на массовом рынке!
— Это дело точно выгорит! Я сейчас же вернусь, найду нескольких искусных мастеров и заодно подыщу мастерскую.
Су Чэнцзинь похлопал его по плечу, показывая, чтобы тот не торопился, и посмотрел на Бай Чжиюэ:
— Пусть люди Лу Цяочэна сначала тайно закупят пять тысяч цзиней коричневого сахара. После очистки должно получиться примерно четыре тысячи пятьсот цзиней белого.
— Когда всё будет готово, девушки «Ночного павильона живописи» пусть распустят слух, будто кто-то собирается скупить огромное количество коричневого сахара.
В глазах Су Чэнцзиня блеснул огонёк:
— Затем Лу Цяочэн поручит тем же людям, которые раньше продавали мыло, начать массовую скупку коричневого сахара. Остальные торговцы на рынке наверняка последуют их примеру...
Он ещё не успел закончить, как Лу Цяочэн хлопнул в ладоши:
— А потом я выведу на рынок белый сахар! Благодаря рекламе госпожи Бай и её «Ночного павильона живописи» цена на коричневый сахар неизбежно упадёт. Тогда я скуплю его по низкой цене!
— Неплохо, схватываешь на лету. Ты и правда создан для торговли.
Су Чэнцзинь кивнул и пригубил чаю. Бай Чжиюэ тихо рассмеялась, и в её глазах заиграла улыбка. Этот мужчина от начала до конца оставался невозмутимым — и это действительно завораживало.
А Гу Цинцин была слегка поражена. Такой замысел основывался не столько на мудрой стратегии, сколько на расчёте на человеческую натуру.
Гу Цинцин подняла взгляд на Су Чэнцзиня, но тут же снова опустила глаза. В её сердце зародилось странное чувство. Умение играть людскими сердцами, словно марионетками, одновременно пугало и заставляло признать: этот метод был поразительно эффективным и точным.
Лу Цяочэн ничего этого не заметил. В его мыслях сейчас были лишь жажда наживы и восхищение Су Чэнцзинем.
— Завтра в город войдёт посольство Великого Гуя. Мне придётся явиться ко двору, так что в ближайшие дни я, скорее всего, не смогу заниматься всем лично.
Су Чэнцзинь посмотрел на Лу Цяочэна:
— Позже я передам тебе способ очистки сахара. Дальше полностью распоряжайся сам, не нужно докладывать мне о каждой мелочи.
Лу Цяочэн вздрогнул, и его уважение стало ещё сильнее:
— Ваше высочество мне доверяет — Цяочэн непременно будет служить вам до последнего дыхания.
— Мы свои люди, нечего церемониться.
Затем Су Чэнцзинь повернулся к Бай Чжиюэ:
— Дальше делами в поместье займётся Цинцин. Ты помоги Лу Цяочэну со всем разобраться. Заодно подыщи мастерскую в укромном месте и найми мастеров за большие деньги — пусть держат язык за зубами.
Бай Чжиюэ потянулась, лениво расправляя плечи:
— Во дворе «Ночного павильона живописи» есть свободный участок. Он как раз пригодится. Мастеров я тоже подберу вместе с ним. В ближайшие два дня Цинцин, похоже, придётся изрядно потрудиться в поместье. А мне нужно сходить в «Ночной павильон живописи» и всё там устроить.
Услышав это, Гу Цинцин кивнула. Голос её ничуть не изменился:
— Хорошо. Пусть старший брат Гуань сопровождает Лу Цяочэна. Некоторые дела можно поручить ему.
Бай Чжиюэ тут же прижалась к Гу Цинцин, обхватила её руку обеими руками и притворно загрустила:
— Неужели этой хрупкой девушке тоже не нужна защита? Как же больно это слышать~
Гу Цинцин не стала обращать внимания на эту женщину, в которой словно вселилась актриса, и позволила ей держаться за свою руку. В конце концов, когда сама Гу Цинцин оказалась в беде, Бай Чжиюэ ей помогла.
Су Чэнцзинь встал и улыбнулся:
— Делайте, как договорились. А я с удовольствием побуду начальником, который ничего не делает и только всем машет рукой.
Затем он посмотрел на двух малышей. Су Люэ сидел неподалёку и рассеянно глядел в пространство, а Су Чжиэнь хотя и слышала весь разговор, всё равно поняла далеко не всё.
— Цинцин, в ближайшие дни, похоже, придётся поручить тебе занятия с этими двумя малышами — чтение и письмо.
Гу Цинцин кивнула.
Бай Чжиюэ, решив немного подразнить его, подмигнула Су Чэнцзиню:
— Ваше высочество, когда вы в тот раз пришли в мой «Ночной павильон живописи» и увели меня, то сочинили стихотворение. Неужели сейчас не напишете ещё одно?
Су Чэнцзинь с горькой улыбкой покачал головой:
— Я всего лишь немного поиграл чужими словами. Откуда мне уметь сочинять стихи и песни?
Бай Чжиюэ не отступала, её глаза лукаво блеснули:
— Я ещё помню стихи того дня: «Трудно поведать людям сердечные думы, поведаю их ясному небу и светлой луне». Если это стихотворение сочинил кто-то из древних поэтов, разве люди не знали бы его?
Услышав эти строки, Гу Цинцин посмотрела на Су Чэнцзиня с засиявшими глазами. Сколько же ещё сторон есть у этого мужчины, которых она не знает?
Су Чэнцзинь горько усмехнулся. Неужели он сам вырыл себе яму?
Он бросил на Бай Чжиюэ сердитый взгляд, без слов показывая, чтобы она перестала дурачиться. Бай Чжиюэ пришлось оставить свои шалости.
Лу Цяочэн заметил, что уже поздно, встал и попрощался. Остальные тоже разошлись, и во дворе остались лишь трое людей с фамилией Су.
Луна висела в небе, а рядом с ней мерцали бесчисленные звёзды. Су Чэнцзинь поднял голову и посмотрел на светлую луну, погрузившись в далёкие мысли.
— Ваше высочество, на что вы смотрите?
— На луну.
— Тогда я посмотрю на неё вместе с вами.
Су Чжиэнь тихо села рядом, а потом поманила Су Люэ. Тот на мгновение замер, но затем тоже сел рядом с Су Чэнцзинем.
Один взрослый и двое детей — по левую и правую руку от него. Под пение соловья и шелест осеннего ночного ветра они втроём смотрели на луну, но мысли у каждого были свои.

Комментарии

Загрузка...