Вскоре полный юношеского задора Су Чжиэнь, оседлав снежного ночного льва, словно белая молния промчался по главной улице и вновь вернулся к остальным.
Он ловко спрыгнул с коня — движения были быстрыми и уверенными, без малейшей неловкости.
Снежный ночной лев послушно фыркнул и ласково потёрся головой о плечо Су Чжиэня.
Между человеком и конём ощущалась тихая близость, в которую никто посторонний не мог вмешаться.
На покрытом морщинами лице старого управляющего не осталось ни капли краски — оно побелело, словно лист рисовой бумаги.
Его губы дрожали, но он не мог вымолвить ни слова.
Он воочию наблюдал, как свирепый конь, с которым не смогли справиться даже лучшие укротители из дворца пятого принца, под седлом полувзрослого мальчишки стал кротким, словно котёнок.
Эта картина перевернула его представления, складывавшиеся десятилетиями, и больше всего напоминала звонкую оплеуху, хлёстко ударившую по его самоуверенному старческому лицу.
Су Чэнцзинь с улыбкой смотрел на Су Чжиэня, который, подбежав к нему, смущённо потирал голову. Он потрепал мальчика по волосам:
— Похоже, вы с ним и правда предназначены друг другу. Молодец.
Бай Чжиюэ потянула его за одежду, и только тогда Су Чэнцзинь заметил, что здесь всё ещё торчат несколько остолбеневших от изумления людей.
Он кашлянул:
— Кхм... В общем, поблагодари за меня пятого брата. И обязательно передай ему мои прежние слова — нельзя позорить братские чувства.
Старый управляющий помрачнел, поклонился и, взяв людей с собой, развернулся, чтобы уйти.
Внезапно сзади раздался громкий крик Су Чэнцзиня:
— Старый управляющий, ничего страшного, что вы уже в возрасте. Яму можно поручить выкопать кому-нибудь другому!
Старый управляющий споткнулся, но, не оборачиваясь, лишь ускорил шаг.
Бай Чжиюэ проводила взглядом удалявшихся троих, затем повернулась к двум людям, которые уже не могли сдержать смех, и недовольно сказала:
— Один большой, другой маленький — и ни с одним нет покоя.
Оба поспешно попытались подавить смех. Вид у них был настолько комичный, что слуги рядом невольно схватились за лбы: ну почему эти двое совершенно не умеют вести себя серьёзно?
Су Чэнцзинь сдержал улыбку, вернулся во двор и сел. Сделав глоток чая, он медленно произнёс:
— Чжиюэ, сегодня возьми с собой Цинцин и Гуань Линя и загляните к Лу Цяочэну.
Бай Чжиюэ на мгновение застыла, затем взглянула на двух растерянных людей и кивнула.
Он признал их своими.
Если подумать, это даже хорошо: чем больше они увидят, тем спокойнее будут себя чувствовать.
— Я ненадолго отправлюсь в княжеский дворец Пинлина, так что не смогу пойти с вами.
— А Чжиэнь пока отправится со мной во дворец.
Су Чжиэнь кивнул и пошёл собираться. Остальные тоже не стали медлить и вскоре разошлись.
Су Чэнцзинь сидел на каменной скамье во дворе. Чашка всё ещё оставалась у него в руке, но взгляд уже устремился вдаль, словно пронзая многочисленные стены и падая на величественный княжеский дворец Пинлина. На его лице появилась лёгкая тревога.
Вскоре Бай Чжиюэ собралась уходить вместе с Гуань Линем и Гу Цинцин. Перед самым уходом она подошла к Су Чэнцзиню и протянула ему деревянную коробочку.
Су Чэнцзинь с недоумением открыл её и увидел внутри превосходные чётки.
Он сразу узнал красное сандаловое дерево сяое. До своего перемещения в этот мир он немало времени перебирал такие чётки. Неужели в этой эпохе тоже было модно перебирать бусины?
Бай Чжиюэ вздохнула, увидев его растерянный вид:
— Ты действительно совершенно не готовился к визиту в княжеский дворец Пинлина.
— Госпожа Цзян из княжеского дворца Пинлина больше всего любит подобные безделушки. Ты всё-таки принц и к тому же обручён. Неужели и правда собирался прийти в гости с пустыми руками?
Су Чэнцзинь потёр слегка гудевшую голову. И правда, он упустил это из виду.
Глядя на Бай Чжиюэ, которая так заботливо хлопотала о нём, он смягчился взглядом:
— Ты потратила столько сил.
Бай Чжиюэ ничего не ответила, лишь улыбнулась, а затем вместе с Гу Цинцин и Гуань Линем вышла за ворота двора.
Осенний ветер постепенно усиливался, подхватывая несколько сухих листьев.
На Гу Цинцин была простая элегантная голубовато-зелёная одежда. Её лицо по-прежнему сохраняло холодную отстранённость, словно мирские дела не заслуживали её внимания.
Холодным голосом она спросила:
— Лу Цяочэн? Это сын Лу Шэна, министра ведомства общественных работ?
Услышав это, Бай Чжиюэ слегка поджала алые губы и лучезарно улыбнулась:
— В городе Фаньлян не так уж много людей с фамилией Лу. Если не тот Лу Цяочэн, о котором ты подумала, то с кем ещё мы могли бы сотрудничать?
Гу Цинцин слегка нахмурилась:
— Лу Шэн уже сделал свой выбор?
Бай Чжиюэ покачала головой:
— Мы лишь ведём небольшое дело с Лу Цяочэном. К придворным делам это не имеет отношения.
— Скоро сама увидишь, насколько глубоко на самом деле скрывает свои способности наш господин.
Говоря это, она легко коснулась волос у виска и плавно пошла дальше, то и дело привлекая взгляды нескольких молодых мужчин на обочине.
Гуань Линь шёл за ними. Его могучее тело напоминало железную башню, а на бесстрастном лице не отражалось ни единой эмоции. Он молча охранял обеих женщин.
Су Чэнцзинь привёл Су Чжиэня к воротам княжеского дворца Пинлина. Глядя на слегка запустевшую усадьбу, он не мог не испытывать смешанных чувств.
Когда-то княжеский дворец Пинлина был невероятно славен. Ещё при прежней династии старый господин Цзян получил титул князя, а позднее последовал за покойным императором.
Наследственный князь Цзян много лет охранял пограничные земли по приказу нынешнего императора.
В той битве князь Пинлин погиб, а вместе с ним — и двое наследников рода Цзян.
Когда эта весть дошла до столицы, второму наследнику, кажется, ещё не исполнилось и двадцати лет — он был примерно одного возраста с Су Чэнцзинем.
Время пролетело незаметно — прошло уже три года.
Теперь в княжеском дворце Пинлина больше не осталось ни одного мужчины из рода Цзян.
Су Чэнцзинь остановился перед воротами и постучал в створки, покрытые облупившимся красным лаком.
Медный зверь на дверном кольце давно утратил блеск и покрылся зелёной патиной, безмолвно рассказывая о превратностях времени.
— Скрип...
Ворота приоткрылись, и из-за них выглянул управляющий с наполовину поседевшими волосами и бородой. Он окинул Су Чэнцзиня и Су Чжиэня внимательным взглядом с головы до ног.
— Приветствую девятого высочества.
Голос управляющего звучал ровно, без малейших эмоций, но в его мутных глазах мелькнули удивление и настороженность. Он распахнул ворота пошире и отступил в сторону, освобождая дорогу.
Су Чэнцзинь кивнул в знак приветствия, но в душе ясно понимал: в семье Цзян о нём действительно не осталось хорошего впечатления.
И неудивительно. Свадьба уже близко, а он привёл во дворец женщину со стороны — кто угодно встретил бы его без радости.
Следуя за размеренно шагавшим управляющим, Су Чэнцзинь быстро перебрал в памяти сведения о нём и наконец понял, кто это.
Этого старого управляющего звали Цзян Чаншэн.
Хотя он носил фамилию Цзян, в юности князь Пинлин спас его из груды мёртвых тел. С тех пор тот постоянно следовал за князем. Их связывали глубокие чувства, поэтому он и взял фамилию Цзян.
Пусть сейчас его фигура казалась слегка сгорбленной, в каждом движении по-прежнему ощущалась суровая закалка, принесённая с полей сражений.
Одного обращения княжны Пинлин «дядюшка Цзян» было достаточно, чтобы понять: в этом княжеском дворце управляющий обладал немалым весом.
— Девятое высочество, вы пришли повидаться с Минъюэ?
Голос Цзян Чаншэна нарушил тишину.
Су Чэнцзинь очнулся и кивнул:
— Я пришёл повидаться с Минъюэ, но сначала должен нанести визит госпоже Цзян.
— Я давно не заходил. В последнее время меня опутали мирские дела, но, как только появилось свободное время, я сразу пришёл просить прощения.
Цзян Чаншэн ничего не ответил, лишь бросил на него взгляд и снова заговорил с колкостью:
— Слышал, что недавно девятый принц привёл из «Ночного павильона живописи» близкую подругу. Похоже, эти «мирские дела» и впрямь не давали вам покоя.
Су Чэнцзинь почувствовал, как у него разболелась голова, и лишь горько усмехнулся:
— Дядюшка Цзян, слухам снаружи верить нельзя. Я действительно привёл её с собой по важному делу.
Цзян Чаншэн больше ничего не сказал и молча продолжил вести их вперёд.
Когда они втроём дошли до галереи, вдали показалась изящная фигура на тренировочном поле. Девушка держала в руках длинное копьё и без устали размахивала им, выпуская его вперёд, словно дракона. Вокруг стояло немало слуг и охранников, наблюдавших за тренировкой и перенимавших увиденное.
Цзян Чаншэн остановился, глядя на мужественную фигуру, и глухо произнёс:
— Я смотрел, как Минъюэ росла. Не будет преувеличением сказать, что она мне как родная дочь.
— Старший брат перед уходом ничего мне не сказал, но в общих чертах я всё понимаю. Девятое высочество — человек образованный и наверняка лучше меня, простого вояки, понимаете, что к чему.
Су Чэнцзинь скривил рот. Совершенно очевидно, старик предупреждал его: не стоит забывать, на что способен простой вояка, когда приходит в ярость.
С семейством Цзян нелегко было найти общий язык. Разве что саму Цзян Минъюэ оказалось бы проще провести.
Су Чэнцзинь смотрел на Цзян Минъюэ, стремительную и полную воинственной красоты, и мысленно вздохнул: эта женщина ничем не уступает мужчинам.
Она орудовала длинным копьём с такой силой, что воздух вокруг гудел. На острие сверкал холодный блеск, а каждый выпад, взмах, размашистый удар, рубящее движение и точечный укол были исполнены грозной мощи.
Слуги и охранники, наблюдавшие за тренировкой, один за другим затаили дыхание, боясь пропустить хоть одну деталь.
— Дядюшка Цзян, не волнуйтесь. Минъюэ — моя принцесса, и я, разумеется, буду хорошо к ней относиться.
Су Чэнцзинь говорил серьёзно и искренне.
Цзян Чаншэн безразлично кивнул и продолжил идти.
Су Чжиэнь смотрел на Цзян Минъюэ, упражнявшуюся с копьём, и не мог отвести глаз.
Увидев это, Су Чэнцзинь улыбнулся и сказал Цзян Чаншэну:
— Дядюшка Цзян, похоже, мой младший брат очень заинтересовался техникой владения копьём. Не знаю...
Цзян Чаншэн не стал дожидаться окончания его фразы и подозвал слугу, которому что-то тихо поручил.
Слуга подошёл к Су Чжиэню и предложил ему пройти с ним.
Су Чжиэнь немного замешкался, но Су Чэнцзинь забрал деревянную шкатулку, которую тот держал на руках, и жестом разрешил ему идти.
Су Чжиэнь широко улыбнулся и тихо сказал:
— Если понадоблюсь, ваше высочество, сразу зовите меня.
С этими словами он воодушевлённо последовал за слугой.
Су Чэнцзинь покачал головой с улыбкой и отправился вслед за Цзян Чаншэном в тихий уединённый дворик.
В саду было полно платанов. В центре пожилая женщина, с виду уже перешагнувшая восьмидесятилетний рубеж, непринуждённо выполняла комплекс кулачных упражнений.
Но её движения были размеренными и точными, а каждое положение — устойчивым и мощным. Разве могла так двигаться женщина её возраста?
Глядя на безупречно отточенные приёмы, Су Чэнцзинь едва заметно дёрнул уголком рта и мысленно взвыл: «Бабушка, оставьте хоть немного достоинства молодым!»
Цзян Чаншэн шагнул вперёд и почтительно поклонился:
— Госпожа, девятое высочество прибыл.
Старушка медленно завершила упражнение и повернулась к Су Чэнцзиню. В её глазах читались оценка, любопытство и едва заметная, глубоко скрытая острота.
— Девятый принц удостоил нас своим присутствием. Простите, что старая не вышла встретить вас.
Голос госпожи звучал спокойно, но в нём ощущалось непререкаемое достоинство.
Су Чэнцзинь поспешно выступил вперёд и поклонился:
— Госпожа, вы слишком добры. Это я побеспокоил старшее поколение.
С этими словами он протянул деревянную шкатулку.
— Скромный подарок, не заслуживающий особых слов.
Цзян Чаншэн взял шкатулку и открыл её. Внутри лежали чётки, вырезанные из красного сандалового дерева, состоявшие из девяти бусин.
Красный сандал такого качества встречался крайне редко.
Госпожа взяла чётки в руки и ровным, не холодным и не тёплым голосом произнесла:
— Девятое высочество проявил внимание. Даже разузнал о предпочтениях старой женщины.
— Вы бабушка Минъюэ, а значит, и моя бабушка.
— Ваш внук оказывает вам почтение и узнаёт о ваших вкусах — это естественно.
Глядя на непринуждённый вид Су Чэнцзиня, госпожа наконец слегка улыбнулась. Он оказался не таким никчёмным, каким его описывали слухи.
— Я приняла ваши намерения, ваше высочество. Присядьте.
Су Чэнцзинь тут же подошёл, собираясь помочь госпоже сесть, но Цзян Чаншэн опередил его. Су Чэнцзиню ничего не оставалось, кроме как неловко убрать руку.
Глядя на льстивого Су Чэнцзиня, Цзян Чаншэн мысленно выругался: «Без причины не станешь проявлять любезность. Либо замышляет недоброе, либо что-то украл».
— Садитесь.
Госпожа указала на каменную скамью и без предисловий спросила:
— Цзян Чаншэн сказал, что недавно ваше высочество привёл во дворец женщину из увеселительного квартала?
Су Чэнцзинь почувствовал, как у него дыбом встали волосы. Оставалось лишь, превозмогая неловкость, улыбнуться:
— Бабушка, у этого дела есть свои причины. Ваш внук вовсе не одержим женской красотой.
Госпожа подняла чашку и легонько подула на горячий чай:
— Я ведь ничего не сказала. Для мужчины иметь трёх жён и четырёх наложниц — обычное дело. В мире столько прекрасных женщин. Разве можно прожить жизнь и ни на одной из них не остановить взгляд?
— Встретить такую женщину — судьба. А суметь привести её домой и жить с ней в любви и согласии — это уже настоящее умение.
Одной фразой госпожа пресекла все оправдания, которые Су Чэнцзинь собирался привести.
Услышав это, Су Чэнцзинь почувствовал, как к глазам подступают слёзы. Вот что значит быть образованной и разумной! Вот что значит обладать широким кругозором!
«Отныне вы моя родная бабушка!»
— Бабушка, не волнуйтесь. Пока я, Су Чэнцзинь, жив, я всегда буду защищать Минъюэ.
Госпожа махнула рукой, показывая, что ему не нужно давать обещаний:
— Я не из тех, кто цепляется за старые правила.
— У детей и внуков своя судьба. Я лишь надеюсь, что если однажды ты устанешь от Минъюэ, то не причинишь ей слишком сильной боли, а вернёшь её нам целой и невредимой.
Услышав это, Су Чэнцзинь посмотрел на добродушное лицо старушки. В груди у него словно сжалась чья-то огромная рука.
Он медленно поднялся и низко поклонился госпоже:
— Бабушка, можете не сомневаться: такого дня не будет.
Госпожа с улыбкой махнула рукой, но её взгляд внезапно стал острым:
— Ваше высочество, теперь, пожалуй, пора перейти к делу?
Су Чэнцзинь замер. Как и ожидалось, от этой старушки ничего не укроешь.
Он перестал улыбаться и заговорил с серьёзным выражением лица:
— Раз уж бабушка предпочитает говорить прямо, ваш внук тоже больше не станет ничего скрывать.
— Я готовлюсь отправиться на границу. Когда придёт время, прошу вас взять с собой важных членов семьи и отправиться туда вместе со мной. Как именно это сделать, я придумаю сам.
Госпожа неторопливо пила чай, даже не поднимая век.
Зато Цзян Чаншэн больше не выдержал и ошеломлённо выпалил:
— Ты что, и правда дурак?
— Отправка на границу — всего лишь способ придать своему статусу больше веса. Можно ведь и не ехать.
Су Чэнцзинь беспомощно покачал головой, не сводя взгляда с госпожи:
— Ныне при дворе всё меняется со дня на день. Место наследника престола по-прежнему не определено, все силы готовы прийти в движение, а город Фаньлян уже превратился в логово дракона и тигра.
— У меня, безвластного и без влиятельных союзников принца, остаётся лишь одно — плыть по течению вслед за общим ходом событий.
— Я не стремился к этому. Если бы никто не хотел причинить мне вред, я с радостью продолжал бы сидеть во дворце и рисовать цветы, птиц и насекомых. Но в последние годы кое-кто явно не желал оставлять меня в покое.
— Поэтому я обязан отправиться на границу. Только получив в свои руки военную власть, я смогу защитить тех, кого хочу защитить, и сделать то, что должен сделать.
Госпожа наконец поставила чашку на стол. Её взгляд стал острым, как нож:
— Ты хочешь поднять мятеж?
Су Чэнцзинь улыбнулся и покачал головой:
— Источник моего нынешнего бедственного положения — не отец-император.
— Если мне удастся благополучно взять под командование пограничную армию, я непременно возвращу отцу-императору утраченные земли и расширю пределы Великого Ляна.
— Пока отец-император занимает престол, я навсегда останусь подданным Великого Ляна.
Он сделал паузу, и его взгляд вспыхнул:
— Но что будет после смерти отца-императора? Су Чэнмин и Су Чэнжуй оставят меня в покое?
— А влиятельные кланы и знатные семейства, стоящие за ними, тоже оставят меня в покое?
— Я не добрый человек. У меня тоже есть амбиции.
— Если ты не способен держать в своих руках даже собственную жизнь, чем это отличается от смерти?
Воздух словно застыл.
Спустя долгое время раздался низкий голос госпожи:
— Ваше высочество передаёт в руки старой женщины такую огромную улику против себя. Не боитесь, что из-за этого весь ваш план погибнет ещё в зародыше?
Су Чэнцзинь спокойно улыбнулся:
— Бабушка, чего мне теперь бояться?
— У меня нет ни сторонников, ни реальной власти. Даже если бы я сейчас захотел замыслить борьбу за престол, мне всё равно не хватило бы сил дотянуться до этой цели.
— Неужели несколько месяцев моих стараний могут сравниться с тем, во что они вкладывались столько лет?
— Если сказать нечто столь крамольное: даже если я сейчас выйду на улицу и начну кричать, что хочу поднять мятеж, мне никто не поверит. Разве не так?
— Я пришёл к бабушке не за поддержкой. Просто как член семьи вы должны знать об этом.
Слово «семья» заставило остроту во взгляде госпожи постепенно смениться сложным выражением.
Она посмотрела на молодого человека, поставившего на карту всё, что у него было, и тихо вздохнула:
— Наверное, ты очень устал, столько лет вынуждая себя терпеть несправедливость.
Су Чэнцзинь замер, явно не ожидая от старушки подобных слов.
«Устал» — это, пожалуй, было слишком громко сказано.
Сам он оказался в этом мире всего около месяца.
Но если утверждать, что не устал, то, вспоминая, как прежний хозяин тела каждый день рисовал, нельзя не признать: жизнь у него и правда была довольно спокойной.
Если не считать того, что он по непонятной причине умер, серьёзных проблем вроде бы не возникало.
Су Чэнцзинь покачал головой и улыбнулся:
— Ничего, всё хорошо. Каждый день рисовать довольно приятно.
— Когда всё закончится, я непременно напишу для бабушки картину «Сосны и журавли, дарующие долголетие».
Госпожа кивнула и медленно поднялась. Затем она взяла Су Чэнцзиня за руку, и на её лице появилось самое серьёзное за всё время выражение:
— Чэнцзинь, я, Шэнь Ваньнин, сегодня ставлю будущее семьи Цзян на тебя.
— Но запомни одно: семья Цзян никогда не станет врагом нынешнему императору.
Су Чэнцзинь вздрогнул и тут же низко поклонился, совершив церемониальный поклон младшего старшим:
— Внук запомнит это навсегда! И ещё: прошу вас с дядюшкой Цзяном пока не говорить об этом Минъюэ.
— У неё чистое сердце. Я не хочу, чтобы эти интриги и коварные замыслы запачкали ей руки.
Госпожа рассмеялась:
— Значит, перед ней тебе придётся и дальше терпеть некоторые обиды?
Су Чэнцзинь громко рассмеялся:
— Обида от собственной жены — это не обида.

Комментарии

Загрузка...