Рассвет едва пробился сквозь тьму, а весь двор уже покрылся утренним инеем.
Гу Цинцин, похоже, привыкла просыпаться в это время. Открыв глаза, она огляделась.
И лишь потом вспомнила, что теперь ей, кажется, больше не нужно скитаться по свету. От этой мысли она почувствовала себя непривычно.
Она распахнула окно. Холодный воздух, становившийся всё зябче, окончательно прогнал сонливость.
Выйдя во двор, Гу Цинцин увидела три фигуры — две большие и одну маленькую. Они выполняли странные упражнения, каких ей прежде не доводилось видеть.
То приседали, заложив руки за голову, то наклонялись к земле и, опираясь на руки, поднимали и опускали тела.
Тяжёлые каменные гири были отброшены в сторону, а на синеватых каменных плитах уже проступили тёмные пятна пота, оставленные всеми троими.
Неужели он сошёл с ума?
Накинув верхнюю одежду, Гу Цинцин вышла под галерею и посмотрела на девятого принца, которому полагалось жить в роскоши и довольстве.
Он вместе с воином Гуанем Линем и мальчишкой Су Чжиэнем «мучил себя» наравне с ними. От этого зрелища она на мгновение словно впала в оцепенение.
— Госпожа Гу, на улице холодно и сыро. Берегите здоровье.
Позади раздался звонкий голос, и на плечи Гу Цинцин мягко легла тёплая шуба из лисьего меха.
Гу Цинцин обернулась. Перед ней стояла служанка лет шестнадцати с чистыми, аккуратными чертами лица и мягкими движениями.
— Ты кто?
— Я Сяоцинь. Его высочество велел мне заботиться о вас.
Сяоцинь почтительно склонила голову:
— Его высочество сказал, что рядом с вами непременно должен быть кто-то, кто будет вам прислуживать.
Нежный мех шубы хранил тепло и рассеивал утренний холод. От этой давно забытой заботы Гу Цинцин задрожала.
С тех пор как род Гу навлек на себя беду, она познала лишь превратности людского мира. Ощущение, что кто-то так тщательно о ней позаботился, было настолько непривычным, что сердце невольно сжалось.
Она запахнула шубу и посмотрела на трёх людей во дворе, обливавшихся потом. Холодная интонация, которой она обычно отгораживалась от окружающих, сама собой смягчилась:
— Благодарю за заботу.
— Что они делают?
— Госпожа, его высочество называет это «утренней тренировкой». С тех пор как я пришла в поместье, его высочество и юный господин каждый день занимаются именно так, не пропуская ни единого дня.
— Господин Гуань тоже сегодня решил присоединиться к ним.
— Юный господин?
Гу Цинцин уловила это обращение.
Сяоцинь улыбнулась:
— Это про младшего управляющего Су. Он во всём старается походить на его высочество и очень хорошо относится к нам, слугам.
— Поэтому за глаза мы любим называть его маленьким принцем. Младший управляющий всякий раз смущается, когда это слышит.
— Но его высочество не возражает, так что мы продолжаем его так называть.
Гу Цинцин больше ничего не спрашивала и снова перевела взгляд во двор.
Движения Су Чэнцзиня были выверены до мелочей. Пот стекал по очертаниям его подбородка, падал на каменные плиты и разбрызгивался крошечными каплями.
Су Чжиэнь был ещё мал, но, крепко стиснув зубы, продолжал выполнять упражнения. Его маленькое тело дрожало от изнеможения, однако взгляд упрямо следил за спиной Су Чэнцзиня. Это было почти что подражание, возведённое в веру.
Больше всего её удивил Гуань Линь.
Этот закалённый в боях воин с телом, словно высеченным из камня, теперь тоже неловко повторял упражнения.
Каждый раз, когда он наклонялся и поднимался, воздух сотрясал его грохочущий хриплый вздох. Но на лице не было ни тени нетерпения — напротив, он был сосредоточен, как ребёнок, обнаруживший новую игрушку.
Гу Цинцин была весьма сообразительна. Её отец занимал должность главы Ведомства военных дел, и с самого детства она росла среди военных уставов и армейских порядков.
Однако этот способ тренировки не был ни обычным военным упражнением для укрепления тела, ни методом дыхательных практик и накопления энергии, которым пользовались странствующие мастера боевых искусств.
Движения были простыми и повторяющимися, но самым жестоким образом выжимали из человеческого тела каждую крупицу сил.
И вдруг она всё поняла.
Су Чэнцзинь тренировал не только тело и кости. Он закалял волю.
Ужасающую волю, способную превратить плоть и кровь в сталь.
— Выглядит довольно глупо, правда?
Рядом с ней бесшумно появилась женщина в красном. Бай Чжиюэ, скрестив руки на груди, прислонилась к столбу галереи и с интересом смотрела на фигуру во дворе.
Гу Цинцин покачала головой. В её голосе прозвучала непривычная серьёзность:
— Нет.
— Если внедрить этот метод в армии, то меньше чем за год можно будет вырастить доблестное войско с железной дисциплиной и стальной волей.
— Наше высочество — тот ещё молодец.
Бай Чжиюэ тихо рассмеялась, и её взгляд потеплел:
— Однажды он сказал кое-что, что, думаю, вас заинтересует.
Гу Цинцин промолчала.
Она видела слишком много родственников императора и отпрысков знатных семей. Разве хоть одна из их красивых фраз не была сказана ради собственной выгоды?
Словно угадав её мысли, Бай Чжиюэ приоткрыла алые губы и отчётливо произнесла:
— Нужно относиться к людям как к людям.
Относиться к людям как к людям...
Гу Цинцин содрогнулась душой. Неужели эти слова действительно вышли из уст принца?
Она внезапно вспомнила всё, что успела увидеть за последние несколько дней. Этот девятый принц, о котором ходили слухи как о полном ничтожестве, и правда нисколько не держался по-царски.
Неужели все сплетни, ходившие за пределами дворца, были лишь образом, который он хотел показать людям?
— Услышали, что хотели. Дальше судите сами.
Бай Чжиюэ оставила эту фразу и больше ничего не добавила.
В этот момент подошёл слуга с запертым деревянным сундуком в руках. Почтительно передав Бай Чжиюэ ключ, он сказал:
— Госпожа Бай, его высочество велел передать вам эту вещь. Говорит, вчера её прислали первый и третий принцы.
Бай Чжиюэ взяла ключ и открыла сундук. Целый сундук серебряных денежных расписок ослепил её своим блеском.
Она небрежно скользнула по ним взглядом, затем с хлопком захлопнула крышку, бросила на фигуру во дворе сердитый взгляд и тихо пробормотала:
— Вот же бессовестный прохвост. Совсем не боится, что я прихвачу деньги и сбегу.
Слуга продолжил:
— Его высочество также велел передать, что из поместья уволили многих людей и сейчас для вас нет подходящей служанки.
— Если у вас есть человек, которому вы доверяете, можете сами привести его в поместье.
Бай Чжиюэ кивнула, но тут словно что-то вспомнила. Внезапно повысив голос, она крикнула Су Чэнцзиню:
— Су Чэнцзинь! Ты заманил меня сюда, а теперь решил больше ни о чём не заботиться?
— Не веришь? Я прямо сейчас заберу твои деньги и сбегу!
Су Чэнцзинь только что закончил утреннюю тренировку, и от его тела поднимался белый пар.
Взяв полотенце, он вытер пот, подошёл к Бай Чжиюэ и сел рядом. Полностью проигнорировав её крики, он прямо спросил:
— Когда прибудет посольство Великого Гуя?
Бай Чжиюэ намотала прядь волос на палец и улыбнулась алыми губами:
— Завтра, в час Дракона, войдут в город. Старики из Ведомства военных дел и Ведомства обрядов сейчас вовсю готовятся к прибытию посольства.
Она вдруг подалась вперёд и склонилась к уху Су Чэнцзиня. Тёплое дыхание коснулось его влажной от пота шеи:
— Говорят, сам государственный наставник Великого Гуя приедет.
Су Чэнцзинь кивнул и легонько упёрся пальцем ей в лоб, не позволяя продолжать свои проделки:
— Хватит шалить. Если ты и правда настолько смелая, то вечером просто приходи ко мне в комнату.
Бай Чжиюэ покраснела и сплюнула:
— А твой пятый брат разве не обещал прислать тебе хорошую лошадь? Прошло уже два дня. Похоже, он передумал.
В глазах Су Чэнцзиня мелькнула насмешка:
— Кто знает, сможет ли мой пятый брат вообще прислать лошадь. Неужели он решил меня обмануть?
— Он всё-таки принц. Если посмеет меня обмануть, я как минимум схожу к отцу-императору и хорошенько ему досажу.
— Маленькая Байбай, давай поспорим? Я ставлю на то, что он сегодня обязательно придёт.
Бай Чжиюэ не обратила внимания на вызывающее тошноту обращение и скрестила руки на груди:
— Ещё чего. Если я выиграю, ничего не получу, а если проиграю — ещё и должна буду чем-то расплачиваться. Мне это не нужно.
— Ты всё-таки хозяйка «Ночного павильона живописи». За столько лет наверняка успела накопить немало денег.
— Впредь нам наверняка понадобится много средств. Мы теперь одна семья — зачем делить твоё и моё?
Бай Чжиюэ посмотрела на бессовестное выражение лица Су Чэнцзиня. С таким видом он мог называться принцем — только собака бы ему поверила.
Она недовольно закатила глаза:
— Конечно. Твои расчёты уже прямо мне в лицо рассыпались. Теперь, когда я у тебя, я ещё и деньги тебе должна давать?
— Мы же свои люди, зачем так чётко всё разделять? Если ничего другого не остаётся, могу расплатиться натурой.
— Проваливай.
— Уже бегу.
На словах Су Чэнцзинь согласился, но с места не сдвинулся, а, напротив, придвинулся к Бай Чжиюэ ещё ближе.
Понизив голос и усмехнувшись, он сказал:
— А если серьёзно, у тебя в «Ночном павильоне живописи» и владения немалые, и дела процветают. Наверняка сокровищница тоже впечатляет?
— Когда поделишься со мной частью денег на содержание войска? Я только начал это дело, а сам уже нищий как церковная мышь.
Бай Чжиюэ одновременно рассердилась и рассмеялась, глядя на его бесстыдную физиономию. Она вытянула палец и недовольно ткнула его в лоб:
— Су Чэнцзинь, по-моему, твоя наглость даже перед углом городской стены почувствовала бы себя ничтожеством.
Стоявшая рядом Гу Цинцин смотрела на них, не в силах скрыть изумление.
Эти двое... Бай Чжиюэ осмеливалась обращаться к принцу прямо по имени, а Су Чэнцзинь не только не сердился, но ещё и вёл себя настолько... легкомысленно и бесстыдно?
Разве его высочеству не была пожалована помолвка с княжной Цзян Минъюэ?
Если об этом узнает княжна, Бай Чжиюэ, пожалуй, живьём с неё шкуру спустит!
Подошёл и Гуань Линь. Взяв полотенце, которое протянула ему Сяоцинь, он поблагодарил её, а затем сказал Су Чэнцзиню:
— Ваше высочество, если внедрить этот метод в армии, результат будет потрясающим.
Су Чэнцзинь улыбнулся, но не стал развивать эту тему, а вместо этого перевёл разговор:
— А мой младший брат разве не подаёт надежды как великий полководец?
Гуань Линь, не сводя сияющего взгляда с Су Чжиэня, энергично кивнул:
— Врождённый гений боевых искусств! Вчера ночью я вскользь показал ему пару приёмов, а он тут же сумел понять их суть и применить на практике.
Су Чэнцзинь обрадовался, услышав это, затем повернулся к Гуань Линю и серьёзно, искренне посмотрел ему в глаза:
— Генерал Гуань, впредь прошу вас как следует о нём позаботиться.
— Ваше высочество слишком любезны. Просто зовите меня Гуань Линем. Я ведь никогда не был генералом, так откуда взялся этот титул?
Гуань Линь поспешно замахал руками, а затем хлопнул себя по груди:
— Ваше высочество, не волнуйтесь. Я как следует натренирую этого мальчишку.
— Чжиэнь, слышал? Отныне хорошо учись у старшего брата Гуаня!
Су Чжиэнь остановился, подошёл к Су Чэнцзиню и, стараясь восстановить дыхание, сказал:
— Ваше высочество, я буду хорошо учиться!
— Конечно. Только смотри, чтобы потом старший брат Гуань не гонял тебя до слёз и воплей о маме с папой.
Су Чэнцзинь похлопал его по плечу и лукаво ухмыльнулся.
Лицо Су Чжиэня тут же вытянулось. С несчастным видом он спросил:
— А... можно я буду читать поменьше?
— Не волнуйся.
Су Чэнцзинь обнял его за плечи и заулыбался ещё зловреднее:
— Даже если меня и старшей сестры Бай не будет рядом, тебя ещё будет обучать старшая сестра Гу.
— Ни одного урока не пропустишь.
Су Чжиэнь мгновенно сник и застыл с таким выражением, будто жизнь потеряла для него всякий смысл. Несколько человек во дворе рассмеялись.
Дети всегда отличаются таким нравом — благодаря им даже промозглая холодная погода становилась чуточку теплее.
После завтрака Гуань Линь уже собирался отвести Су Чжиэня во двор продолжить тренировку, как вдруг снаружи донёсся шум.
Прибежал привратный слуга:
— Ваше высочество, люди пятого принца прибыли!
— Наконец-то!
Су Чэнцзинь приподнял бровь и, строя рожицы Бай Чжиюэ, сказал:
— Видела? Я выиграл.
Бай Чжиюэ не удостоила его ответом и вместе с ним направилась к воротам поместья.
А Гу Цинцин слегка нахмурилась. Ей казалось, что такая «пунктуальность» пятого принца была подозрительна во всех отношениях.
Вскоре двое слуг ввели во двор необыкновенно красивого белого коня.
Он был белоснежным с головы до копыт, без единого пятнышка. Высокий костяк, мощные мускулистые ноги, стремительные линии тела — словно выточенные ножом и вырубленные топором. Но сильнее всего поражала его грива: густая, пышная, она развевалась на ветру и придавала коню свирепый вид, почти как у льва.
Су Чэнцзинь на мгновение остолбенел, а затем, глядя на львиную гриву, подумал:
«Это что, помесь какая-то? Лев с лошадью?»
Су Чэнцзинь слегка покачал головой, прогоняя нелепые мысли. А Гуань Линь в тот же миг весь засиял, одним прыжком подскочил к коню и воскликнул:
— Снежный ночной лев!
Только тогда Су Чэнцзинь всё понял.
Несколько дней назад, листая всякие книги, он как раз встречал описание такой лошади.
【Снежные ночные львы происходят из северных земель.
Всё их тело бело, словно снег, а грива пышна, как у диковинного зверя.
Их ноги крепки и сильны, а во время бега они подобны грому.
Нрав у этих коней крайне свирепый: многие пытавшиеся их покорить получали тяжёлые травмы.
Оседлать снежного ночного льва способен лишь тот, кому суждено стать его хозяином.】
Су Чэнцзинь считал, что всё это лишь человеческие выдумки, но не ожидал, что такой прекрасный конь действительно существует.
Однако, вспомнив продолжение описания, он постепенно похолодел взглядом.
Похоже, его пятый брат всё ещё не оставил намерения навредить ему.
Впрочем, это всего лишь животное. Неужели человек не сможет его покорить?
Су Чэнцзинь с улыбкой посмотрел на белого коня:
— Пятый брат и правда пошёл ради меня на большие жертвы. Если однажды у моего пятого брата возникнут проблемы...
— Пусть обращается ко мне в любое время. Я непременно приложу все силы, чтобы помочь. Прошу, управляющий, передайте ему мои слова.
Прибывший вместе с конём управляющий с фальшивой улыбкой произнёс:
— Девятый принц, наш пятый принц велел передать: этот конь отличается свирепым нравом. Если кто-нибудь в вашем поместье сумеет его покорить, конь останется у вас.
— Если же не сумеет, старику придётся увести его обратно.
Су Чэнцзинь взглянул на зловещую физиономию управляющего и тут же понял: этот старый слуга явился сюда исключительно ради того, чтобы поглазеть на его неудачу.
Он уже собирался подойти к коню, но Гу Цинцин решительно остановила его.
Гу Цинцин посмотрела на беспокойный взгляд животного и понизила голос:
— Этот конь ещё не укрощён, а взгляд у него свирепый. Если необдуманно подойти, можно подвергнуться опасности! Старший брат Гуань, попробуйте вы!
Лицо старого управляющего слегка омрачилось, но устроить скандал он не посмел. Вместе со слугами он благоразумно отошёл на несколько шагов.
Гуань Линь уже с трудом сдерживался. Он перевернулся через спину и вскочил на коня.
Снежный ночной лев заржал и резко встал на дыбы!
Гуань Линь не ожидал такого и едва не вылетел из седла. Он изо всех сил вцепился в поводья, жилы на его руках вздулись, и он принялся тягаться с чудовищно сильным зверем.
Человек и конь застыли в противостоянии. Снежный ночной лев яростно мотал головой, и от этой ужасающей силы на виске Гуань Линя вздулась жила.
— Вот же зверюга! И правда свирепый!
С громким грохотом Гуань Линь всё-таки был сорван с коня и отброшен прочь!
Он пошатнулся, но сумел устоять на ногах. Вытерев пот, Гуань Линь мрачно произнёс:
— Ваше высочество, этот конь слишком свиреп. Боюсь, его никто не сможет покорить.
Лицо Су Чэнцзиня потемнело. Он не настолько переоценивал собственные способности.
Раз уж Гуань Линь не удержался, то у самого Су Чэнцзиня сил было, наверное, меньше чем вполовину от его силы. Стоило бы ему взобраться на коня, как тот тут же сбросил бы его. Пятый принц Су Чэнъу и правда оказался непрост.
Но, с другой стороны, разве можно было требовать, чтобы тот, кого обманули, не пытался отомстить? Так не бывает. Жаль только такого прекрасного коня.
На губах старого управляющего появилась довольная холодная усмешка.
С этим конём не справились даже сотни укротителей. Разве мог его покорить какой-то маленький дворец девятого принца?
Су Чжиэнь посмотрел на снежного ночного льва. Сам не зная откуда взяв смелость, он потянул Су Чэнцзиня за рукав:
— Ваше высочество, я хочу попробовать.
Это был Су Чжиэнь.
— Не смей!
Бай Чжиюэ поспешно схватила его:
— Ты разве не видел, как он отбросил старшего брата Гуаня?
— Мне кажется, мы с ним предназначены друг другу.
Су Чжиэнь поднял голову. В его глазах сияли чистота и твёрдая решимость.
Бай Чжиюэ потёрла лоб. Наверное, только такой маленький ребёнок и мог поверить в подобные вещи, как судьба.
Су Чэнцзинь остановил Бай Чжиюэ, которая собиралась снова его отговорить. Он присел на корточки, чтобы оказаться с Су Чжиэнем на одном уровне, и спросил:
— Ты уверен?
Су Чжиэнь энергично кивнул.
— Хорошо!
Су Чэнцзинь улыбнулся, потрепал его по голове и сказал:
— Иди. Не позволим чужим людям потешаться над нами!
— Посмотрим, что ты будешь делать, если маленький Чжиэнь поранится!
В ярости Бай Чжиюэ изо всех сил ущипнула его за мягкую плоть на боку.
Су Чэнцзинь скривился от боли, но всё же понизил голос и успокоил её:
— Не волнуйся. Чжиэнь не станет делать то, в чём не уверен.
Взгляды всех присутствующих сосредоточились на маленькой фигурке. Даже старый управляющий усмехнулся с презрением:
— Какой-то сопляк хочет покорить снежного ночного льва? Если у него получится, я, вернувшись домой, выкопаю себе яму и закопаюсь в ней!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...