Су Чэнцзинь последовал за евнухом Бай Фэем во дворец. За письменным столом император Лян отложил доклад, и его низкий голос прозвучал с неоспоримой властностью:
— Девятый, я слышал, старший и остальные братья приходили тебя навестить?
— Отвечаю отцу-императору: несколько братьев действительно заходили ко мне в поместье.
— Увидели, насколько бедно я живу, а свадьба уже не за горами, вот и подарили мне кое-какие деньги на расходы. Я им чрезвычайно благодарен.
— После свадьбы непременно приведу Минъюэ во дворец, чтобы лично выразить им благодарность.
Су Чэнцзинь почтительно ответил, не оставив в его словах ни единой зацепки.
В уголках губ императора Ляна появилась натянутая улыбка. Он продолжил расспрос:
— И больше они ничего не сказали?
Су Чэнцзинь слегка улыбнулся, ничуть не растерявшись, и повторил прежнюю версию — будто братья не сказали ничего особенного. В душе же он тайком ругался: «Ну ты и старый хрыч! Сам всё знаешь — зачем ещё и меня подставлять?»
Поняв, что его не проймёшь ни уговорами, ни угрозами, император Лян холодно фыркнул:
— В последнее время тебе следует почаще бывать в княжеской резиденции. Не заставляй меня постоянно тебе об этом напоминать!
— Вскоре прибудут посланники Великого Гуя. Вы все ведите себя благоразумно и не позорьте императорский род на глазах у всего двора!
— Ах да, через несколько дней посланники Великого Гуя явятся на аудиенцию. Ты тоже приходи.
— Сын исполнит указ.
Проводив Су Чэнцзиня взглядом, Бай Фэй молча подал императору чашку горячего чая.
Император Лян принял её, но глаз от доклада не оторвал:
— Этот девятый всё такой же безынициативный.
— Придётся мне позволить ему увидеть мир.
— Ваше величество проявляет отеческую заботу.
В зал ворвался холодный ветер. Император Лян поставил чашку, поднялся и подошёл к северной стороне зала, заложив руки за спину.
Его глубокий взгляд словно пронзал бесчисленные дворцовые стены и устремлялся к охваченным пламенем войны приграничным землям. Он тяжело вздохнул, и в голосе его звучали бессилие и сострадание:
— Осенний ветер поднимается, вместе с ним к оружию вновь встают пограничные воины... Многие из них уже не увидят этот Новый год.
Бай Фэй поспешно накинул на императора халат и молча застыл рядом.
Он знал, какое тяжёлое бремя лежит сейчас на сердце этого правителя.
Войны шли год за годом, на границе одно поражение следовало за другим, и упадок династии был подобен этому унылому осеннему ветру, пронизывающему до костей.
— Как думаешь, я уже стар?
В голосе императора Ляна слышалась усталость.
— Ваше величество в самом расцвете сил. Просто вы слишком много трудитесь ради государства.
Император Лян горько усмехнулся:
— В расцвете сил? Эти никчёмные сыновья, включая Чэнмина, целыми днями только и знают, что борются за власть и выгоды. Когда у них хоть раз было сердце за страну и народ? Как я могу спокойно отойти от дел?
Затем он сменил тему, и взгляд его стал сложнее:
— А вот девятый... За последнее время он сильно изменился.
Перед тем как покинуть дворец, Су Чэнцзинь специально заглянул в Павильон вечности и Ведомство чиновников.
Неизвестно, с каких пор у него появилась способность запоминать всё с первого взгляда. За каких-то несколько часов он запечатлел в памяти все исторические труды государства из Павильона вечности и документы о назначении и смещении чиновников из Ведомства чиновников.
Когда он вернулся в княжескую резиденцию, уже смеркалось.
Налетевший осенний ветер заставил его невольно вздрогнуть.
Наступила осень. Следовало ускорить осуществление его плана.
Едва он вошёл во двор, как увидел Су Чжиэня и Бай Чжиюэ, уже давно ожидавших его. Рядом с Бай Чжиюэ стояли мужчина и женщина.
Су Чэнцзинь окинул их взглядом, ничего не сказал и лишь обратился к Бай Чжиюэ:
— На улице холодно. Все идём со мной в кабинет.
— Этот осенний ветер налетел слишком быстро — кого угодно до смерти заморозит.
— Чжиэнь, принеси уголь.
Не успел он договорить, как уже зашагал к кабинету, увлекая за собой порыв ветра, и даже не подумал обмениваться во дворе любезностями.
Те двое посмотрели на Бай Чжиюэ. Она слегка кивнула:
— Пойдёмте внутрь.
В кабинете Су Чжиэнь вскоре принёс жаровню с углём.
Су Чэнцзинь, совершенно не заботясь о своём достоинстве, прямо на полу присел на корточки и принялся кочергой понемногу ворошить угли.
— Ваше высочество, я сам займусь этой грязной работой!
Су Чжиэнь заметно растерялся.
Су Чэнцзинь усадил его рядом с собой, а затем наконец перевёл взгляд на незнакомых мужчину и женщину и попросил Бай Чжиюэ:
— Представь их.
— Гу Цинцин. Она весьма сведуща в вопросах военного управления.
Бай Чжиюэ первой указала на женщину.
— А этого храброго воина зовут Гуань Линь. Ему всего двадцать восемь или двадцать девять, но он уже десять лет служит в армии и в прошлом даже командовал войсками.
Су Чэнцзинь рассеянно ворошил угли. В жаровне с шипением вспыхивали искры — то разгораясь, то угасая.
Однако его взгляд, подобно орлиному, неотрывно скользил по мужчине и женщине.
Гу Цинцин была одета в синюю одежду. Холодная, отстранённая, она опустила глаза, так что невозможно было понять выражение её лица.
Но Су Чэнцзинь чувствовал настороженность, исходившую от напряжённого тела женщины.
Гуань Линь напоминал острый клинок, готовый в любой миг покинуть ножны: он стоял прямо, а его взгляд был проницательным и острым.
Су Чэнцзинь внезапно рассмеялся и указал кочергой на Бай Чжиюэ:
— Ты и правда умеешь находить мне одни неприятности.
Бай Чжиюэ на мгновение замерла, а затем тоже улыбнулась:
— Похоже, ваше высочество уже догадались, откуда они родом?
— Род Гу из Пинчжоу: два канцлера и три министра в одной семье. Какое громкое имя.
Голос Су Чэнцзиня звучал негромко, но каждое слово ударяло прямо в сердце Гу Цинцин:
— Бывший военный министр Гу Лянчэнь — ваш отец?
Не дав собеседнице времени среагировать, он продолжил:
— Министр Гу поступил на службу в шестнадцать лет, а в двадцать пять уже возглавил Ведомство военных дел. Он внедрил систему военных округов и систему отбора лучших воинов, превосходно разбираясь как в военном деле, так и в управлении армией.
— Если бы он не умер в расцвете лет, должность великого военного советника наверняка досталась бы ему.
— Какая жалость... Прославленный государственный муж в итоге увидел, как весь его род был казнён.
— Лишь его дочери удалось чудом избежать смерти: император Лян вспомнил о былых заслугах рода Гу.
Говоря это, Су Чэнцзинь неотрывно смотрел на Гу Цинцин.
На лице женщины застыла мёртвая неподвижность. Лишь после последних слов её глаза, тёмные, как холодный омут, резко блеснули.
Су Чэнцзинь всё понял. Эта женщина непременно добьётся многого.
Бай Чжиюэ, стоявшая рядом, перебирала волосы и смотрела на спину мужчины. Её взгляд становился всё глубже.
Этот мужчина всегда умел преподнести ей неожиданный сюрприз.
В памяти Су Чэнцзиня всплыла холодная строка на пожелтевшей странице летописей из Павильона вечности:
【45-й год летоисчисления Ляна. Военный министр Гу Лянчэнь намеревался вступить в сговор с Великим Гуем. После тщательного расследования, проведённого старшим принцем Су Чэнжуем, весь его род был казнён.】
Он вернулся к настоящему и перевёл взгляд на Гуань Линя:
— Что до вас... Я помню, после введения Гу Лянчэнем системы отбора лучших воинов было выдано немало военных знамён с обозначениями частей.
— В какой армии вы служили?
Грудь мужчины тяжело вздымалась, словно на несколько слов ему пришлось собрать все силы. Хриплый голос звучал, будто песок тёрся о камень:
— В прежней пограничной армии... в Пинлинской армии...
Он замолчал, а затем, с бурей чувств в глазах, продолжил:
— Штурмовой отряд. Тысячник. Гуань Линь.
Су Чэнцзинь слегка удивился.
Он догадался, что Гуань Линь служил в прославленном безрассудной храбростью штурмовом отряде, но не ожидал, что тот командовал тысячей воинов.
Три пограничных заставы и шесть городов на рубеже князь Пинлин вместе с Пинлинской армией буквально вырвал из рук жестоких врагов.
При взятии этих трёх застав и шести городов больше всего погибло именно воинов штурмового отряда.
Тысячник штурмового отряда в столичной гвардии вполне мог бы получить должность дувэя.
А теперь он оказался не лучше бездомной собаки...
— На этом с воспоминаниями покончим.
Су Чэнцзинь подбросил в жаровню новый кусок угля. Тот зашипел, и огонь разгорелся ещё сильнее.
— Теперь расскажите, зачем вы пришли.
— Ваше высочество, не стоит нас испытывать.
Гу Цинцин наконец заговорила. Её голос звучал холодно:
— Сегодня мы пришли лишь затем, чтобы просить у вас покровительства.
— Во всей столице, наверное, только девятый принц, которого люди считают «притворяющимся дураком», осмелится принять нас.
— К тому же ваше высочество только что распустили домашних слуг и как раз нуждаетесь в людях. Взять ещё двоих слуг вполне естественно.
— У меня нет ничего, кроме некоторых познаний, накопленных здесь, в голове. Возможно, они помогут вашему высочеству разделить его заботы.
— Если ваше высочество нам не доверяет, я готова даже стать вашей служанкой для постели.
— Гуань Линь — простой солдат, зато силы ему не занимать. Ваше высочество можете распоряжаться им как угодно.
Су Чэнцзинь рассмеялся, но ничего не ответил. Он лишь посмотрел Гу Цинцин в глаза:
— Я не дурак и понимаю, чего ты добиваешься.
— Но почему ты решила, что я стану тебе помогать?
— Потому что ваше высочество окружено тиграми и волками. Если в будущем вы захотите отправиться на границу, рядом с вами непременно понадобятся такие люди, как мы.
— В этой столице, где под внешним спокойствием скрываются коварные интриги, вашему высочеству тем более нужны люди, готовые разделить с вами заботы.
Су Чэнцзинь посмотрел на Бай Чжиюэ, но та лишь слегка покачала головой.
Он поднялся и подошёл к Гу Цинцин. Окинув взглядом её холодное и упрямое лицо, он вдруг усмехнулся:
— А ведь мне и правда захотелось сделать тебя служанкой для постели.
— Чжиэнь, приготовь восточную флигелю и проводи туда госпожу Гу.
— А что до генерала Гуаня... Придётся тебе потесниться с Чжиэнь.
Услышав это, Гу Цинцин тут же собралась опуститься на колени, но Су Чэнцзинь подхватил её за руку:
— У меня здесь не так много правил. Вы долго были в пути — ступай и поскорее отдохни.
Когда они ушли вместе с Су Чжиэнем, Бай Чжиюэ подала Су Чэнцзиню чашку чая, а заодно принялась разминать ему плечи. На её лице играла чарующая улыбка:
— Ваше высочество, а вы не боитесь, что я замышляю что-нибудь недоброе?
Су Чэнцзинь вдруг хлопнул её по руке и рассмеялся:
— Уже поздно. Если ты сейчас не уйдёшь, неужели и правда решила стать моей служанкой для постели?
Бай Чжиюэ потёрла покрасневшую руку, кокетливо закатила на него глаза и пробормотала:
— Бесчувственный чурбан.
С этими словами она развернулась и ушла к себе.
Су Чэнцзинь посмотрел, как её огненно-красный силуэт растворяется в лунном свете, покачал головой с улыбкой и тоже вернулся в свою комнату.
Тем временем Су Чжиэнь провожал обоих через двор.
— Брат Гуань, вон та комната — моя. Раньше там жил управляющий поместьем. Она большая, так что ты пока иди туда.
— А я провожу сестрицу Гу в восточный флигель.
Гуань Линь посмотрел на Гу Цинцин. Увидев, что она кивнула, он развернулся и ушёл.
Ночной ветер пробирал до костей, и Су Чжиэнь невольно ускорил шаг.
Гу Цинцин поплотнее закуталась в плащ и посмотрела на худенькую спину юноши впереди. В её глазах мелькнуло задумчивое выражение.
Мальчишка боялся, что ей холодно, поэтому нарочно шёл быстрее, но всё время держался на расстоянии в полшага, опасаясь показаться невоспитанным.
— Чжиэнь? Хорошее имя.
Она редко проявляла инициативу в разговоре, но сейчас всё же спросила:
— Ты из семьи учёных?
— Нет.
Су Чжиэнь покачал головой:
— Моих родителей давно нет. Имя Чжиэнь мне дал его высочество, и оно мне очень нравится.
— Его высочество даже позволил мне носить свою фамилию. Теперь у меня, можно сказать, появилась семья.
Гу Цинцин остановилась.
Императорская фамилия?
Этот на вид обыкновенный юноша занимал в сердце Су Чэнцзиня куда более важное место, чем она предполагала.
— Сколько тебе лет?
— Пятнадцать. Недавно его высочество посчитал, иначе я и сам не знал бы.
— Тогда его высочество ещё очень удивился. Сказал, что, судя по моему худому и маленькому виду, думал, будто мне всего двенадцать или тринадцать.
Стоило Су Чжиэню заговорить о Су Чэнцзине, как его словно прорвало: он без умолку щебетал, добавляя этому холодному ночному пути немного тепла.
Глядя на не перестававшего говорить Су Чжиэня, Гу Цинцин словно тоже слегка улыбнулась. Кажется, она вспомнила детей, которых когда-то видела в родном Сянчжоу.
— Чжиэнь, как ты думаешь... что это за человек — его высочество?
Су Чжиэнь на мгновение замолчал, серьёзно обдумывая вопрос:
— Его высочество очень хороший человек. Со всеми разговаривает с улыбкой и совсем не держится высокомерно.
— Но иногда... мне кажется, что ему очень одиноко.
— Несколько раз я просыпался ночью и видел, что в его кабинете всё ещё горит свет.
— Его высочество ещё очень образованный. Иероглифы меня тоже он научил писать.
— А ещё он любит рассказывать мне истории: про генералов, про странствующих воинов... Намного интереснее, чем учитель в школе.
— Сестрица Бай тоже любит слушать его рассказы. Иногда даже плачет из-за них.
— Поэтому я сейчас усердно учусь и занимаюсь боевыми искусствами. Хочу, чтобы в будущем мне тоже удалось разделить с его высочеством часть забот.
Он вдруг остановился и повернулся к Гу Цинцин. В ночной темноте глаза юноши сияли особенно ярко:
— Сестрица Гу, я не такой умный, как его высочество, и не знаю, зачем вы с братом Гуанем на самом деле сюда пришли.
— Но я чувствую, что вы не плохой человек.
— Его высочество говорил: если человек переступил этот порог, значит, он уже член семьи.
— Я надеюсь, что со временем мы тоже станем одной семьёй.
Гу Цинцин остановилась и замерла на месте.
Су Чжиэнь уже распахнул дверь и жестом предложил ей войти.
Гу Цинцин посмотрела на его юное лицо и ясные глаза, особенно яркие в ночи.
В них были чистота и искренность, дружелюбие, принятие... и едва заметное предостережение.
Трудно было представить, что это глаза пятнадцатилетнего мальчишки.
Она подошла к Су Чжиэню, потрепала его по голове, поблагодарила и вошла в комнату.
Су Чжиэнь запер дверь и сразу направился на кухню.
Его высочество целый день был занят и ещё не ужинал. Наверняка совсем проголодался.
На кухне Бай Чжиюэ в красном одеянии задумчиво смотрела на огонь в очаге.
— Сестрица Чжиюэ, а ты что здесь делаешь?
— О, маленький Чжиэнь пришёл тайком что-нибудь перекусить?
— Нет, я пришёл найти что-нибудь поесть для его высочества.
Бай Чжиюэ с улыбкой потрепала его по голове:
— Наш маленький Чжиэнь становится всё заботливее.
— Я сварила лапшу и как раз собиралась отнести её его высочеству. В котелке ещё осталось — сходи спроси, не хотят ли поесть наши новоприбывшие.
Су Чжиэнь кивнул и ушёл, тихо бормоча себе под нос:
— Почему все любят трепать меня по голове? Даже его высочество... Говорит, что я не вырасту, а сам руки не убирает...
Услышав его жалобы, Бай Чжиюэ невольно рассмеялась.
Она подняла лакированный деревянный поднос. На нём стояла миска горячей лапши янчунь, украшенная несколькими ярко-зелёными перьями лука, и маленькая тарелочка с тушёной говядиной в соевом соусе.
Дверь кабинета была прикрыта неплотно, и Бай Чжиюэ легонько толкнула её локтем.
Су Чэнцзинь сидел с закрытыми глазами, подперев лоб одной рукой, словно дремал.
Учуяв аромат, он открыл глаза и принял поднос:
— Почему ты ещё не спишь?
— Я узнала, что один человек не ужинал, и специально приготовила ему еду. А в ответ получила лишь холодный вопрос. Как же это ранит.
Бай Чжиюэ притворилась обиженной.
Су Чэнцзинь усмехнулся, не обращая внимания на её наигранную сцену, и принялся уплетать лапшу за обе щеки.
За весь день он почти ничего не ел и действительно успел изрядно проголодаться.
Бай Чжиюэ с улыбкой посмотрела на него, махнула рукой и поднялась:
— Еда доставлена. Я пошла спать.
Су Чэнцзинь, продолжая есть, невнятно пробормотал:
— Иди спать. Если ложиться слишком поздно, состаришься.
В ответ раздалось холодное фырканье, а красный силуэт всё дальше удалялся в лунном свете.
Су Чэнцзинь с улыбкой покачал головой и продолжил есть лапшу.
Неизвестно почему, но сегодня она действительно разжигала аппетит.

Комментарии

Загрузка...