В полдень солнце стояло в зените.
Су Чэнцзинь и Бай Чжиюэ играли во дворе в го, и чёрные с белыми камнями яростно сражались.
Неподалёку, на свободном участке земли, Су Чжиэнь, обливаясь потом, вслед за наставником по боевым искусствам отрабатывал стойку всадника. Воздух рассекали свистящие удары кулаков.
Внезапно у входа мелькнула лазурная тень, подобная призраку. От меча веяло леденящей убийственной силой, а пронзительный свист рассекаемого воздуха резал слух!
Все почувствовали лишь, как перед глазами мелькнуло что-то яркое, — и вот уже в без малого футе от межбровья Су Чэнцзиня завис острый меч, отливающий холодным блеском.
Холод от его кончика, казалось, вот-вот заморозит воздух.
Но Су Чэнцзинь словно ничего не заметил. Пальцы, державшие чёрный камень, не дрогнули, и тот с хлопком опустился на доску, наглухо перекрыв длинную цепь белых камней.
— Чего задумалась? Твой ход.
Он заговорил безразличным тоном.
Бай Чжиюэ зажала белый камень тонкими нефритовыми пальцами, лёгким движением вернула его в чашу и с улыбкой, в которой не было и тени веселья, произнесла:
— Княжна так сильно разгневалась. Если не знать обстоятельств, можно подумать, будто вы собрались убить принца.
Цзян Минъюэ не обратила внимания на её насмешку. Её прекрасное лицо потемнело так, словно с него можно было соскребать воду, а рука, сжимавшая меч, напряглась ещё сильнее.
— Девятый принц, как же вы хорошо проводите время! До свадьбы рукой подать, а вы привели из увеселительного заведения какую-то женщину. Хотите втоптать в грязь честь княжеского дворца Пинлина?
Бай Чжиюэ прикрыла рот и тихо рассмеялась. В её глазах заиграли волны, а в каждом движении появилась чарующая соблазнительность:
— К чему такие слова, княжна? Неужели ревнуете? Ваше высочество всего лишь пожалел меня, одинокую и беззащитную, и позволил ненадолго поселиться во дворце. Стоит ли из-за этого так выходить из себя?
— Да кто ты вообще такая?!
В ярости Цзян Минъюэ развернула кисть, и лезвие мгновенно переместилось, нацелившись прямо в межбровье Бай Чжиюэ.
— Ты ещё смеешь шевелить языком перед княжной?
Бай Чжиюэ даже не подумала отступать. Напротив, в её глазах разгорелся ещё более явный вызов:
— Княжна родилась в знатной семье и, естественно, смотрит свысока на таких женщин из увеселительных заведений, как мы.
— Но ваше высочество нравится именно такая. И что вы можете с этим поделать?
— Хватит.
Су Чэнцзинь, до сих пор хранивший молчание, наконец поднял голову и окинул взглядом двух женщин, сцепившихся словно соперницы на поле боя:
— Чжиюэ, перестань её дразнить. Подай княжне чаю.
Бай Чжиюэ чарующе улыбнулась и лёгкой походкой направилась в дом.
Проходя мимо Цзян Минъюэ, она улыбнулась ещё ярче и даже вызывающе взглянула на Су Чэнцзиня.
Этот взгляд окончательно воспламенил гнев Цзян Минъюэ.
Она резко повернула голову и сердито уставилась на Су Чэнцзиня:
— Если ты не хочешь жениться, можешь попросить государя расторгнуть помолвку! Зачем прибегать к таким низким уловкам и унижать княжеский дворец Пинлина?!
Су Чэнцзинь не спеша подбирал камни один за другим и складывал их в чашу. Он даже не поднял век, словно Цзян Минъюэ и меч в её руке были всего лишь частью обстановки двора.
— Похоже, ты всё ещё не поняла: этот брак не зависит ни от тебя, ни от меня.
— Ты!..
Цзян Минъюэ задрожала от ярости. Кончик меча загудел, и ей едва удавалось сдерживать желание вонзить его.
Когда ещё с детства и до нынешнего дня ей доводилось терпеть подобное унижение?
Но невозмутимость Су Чэнцзиня лишь заставляла её ярость биться впустую, словно кулак, ударивший по вате, и от этого становилось ещё невыносимее.
— Ты правда думаешь, что я не посмею тебя убить?
В её голосе прозвучала лёгкая дрожь.
Су Чэнцзинь наконец усмехнулся — презрительно и холодно:
— Посмеешь.
— Что может остановить княжну Пинлина?
— Только что будет потом?
— На тебя повесят обвинение в покушении на убийство принца, а весь княжеский дворец Пинлина подвергнут конфискации, после чего уничтожат весь твой род до девятого колена?
— Цзян Минъюэ, не суди обо мне по своему уму. Делай что хочешь — мне всё равно. В конце концов, ты моя ещё не ставшая супругой главная жена.
— Но моё терпение не безгранично. Кто бы я ни был, я всё-таки принц. На каком основании ты сейчас направляешь на меня меч?
Он говорил ровным тоном, но каждое слово было подобно ножу и безошибочно вонзалось в самое больное место Цзян Минъюэ.
На тыльной стороне её руки вздулись вены. Ярость едва не спалила остатки рассудка.
И всё же нанести удар она не решилась.
— Дзынь!
Длинный меч выскользнул из руки и упал на каменные плиты с чистым звоном, разбив вдребезги всю её гордость.
Цзян Минъюэ слегка прикусила тонкую губу и с трудом произнесла:
— Девятый принц, я знаю, что вы меня не любите, но прошу вас не унижать так княжеский дворец Пинлина. Если вам что-то нужно, Минъюэ исполнит любую вашу просьбу.
Су Чэнцзинь наклонился, поднял меч с земли и бережно вложил его обратно в ножны на поясе Цзян Минъюэ.
Он тоже не хотел заходить слишком далеко: в конце концов, когда-нибудь она станет его женщиной. Поэтому он сменил тему и смягчил тон:
— Дорогая супруга, есть оружие, которое тебе нравится? Может, через несколько дней муж подарит тебе подходящий клинок?
При этом он мельком оглядел меч, и в его голове промелькнула мысль.
Сейчас в Великом Ляне оружие в основном изготавливали из обычного железа. Если удастся разработать способ выплавки стали, расстановка сил в Поднебесной, вероятно, изменится.
Но с этим не стоило торопиться. Если высунуться слишком рано, все только ополчатся против него.
Цзян Минъюэ всем телом напряглась, а кончики её ушей мгновенно покраснели. Она резко отступила на шаг и одновременно со стыдом и гневом уставилась на Су Чэнцзиня.
Вот же распутник!
В этот момент Бай Чжиюэ, покачивая бёдрами, подошла с чайником и чашками и первой протянула чашку Цзян Минъюэ.
Цзян Минъюэ лишь холодно взглянула на неё и не стала брать чай.
Бай Чжиюэ ничуть не рассердилась, поставила чашку и налила другую Су Чэнцзиню, а сама села рядом в расслабленной позе.
Су Чэнцзинь сделал глоток чая и посмотрел на Су Чжиэня, который неподалёку с огромным интересом следил за происходящим. Недовольно ругнувшись, он сказал:
— Чего ты, сопляк, уставился? А ну марш тренироваться! Если твоя невестка и правда однажды снесёт мне голову мечом, тебе останется только на моей могиле плакать!
Су Чжиэнь втянул голову в плечи и больше не смел смотреть. Он понуро подбежал к наставнику и принялся отрабатывать движения ещё усерднее.
У мальчишки был поразительный талант. Каждый его взмах обладал мощью и размахом, а в манере двигаться уже проявлялась стать великого полководца.
Глядя ему вслед, Су Чэнцзинь невольно улыбнулся.
Цзян Минъюэ не стала пить чай, но её взгляд сам собой остановился на Бай Чжиюэ.
Эта женщина и правда была настоящей красавицей — соблазнительность словно была у неё в крови. Даже Цзян Минъюэ, глядя на неё, испытывала некоторую зависть.
Особенно к невероятным изгибам её груди. По сравнению с собственной... тут Бай Чжиюэ действительно превосходила её далеко не на чуть-чуть.
Бай Чжиюэ заметила её взгляд и не только не отвернулась, но и лениво выпрямилась, скрестив руки на груди. От этого открывшееся зрелище стало ещё более впечатляющим.
Цзян Минъюэ аж зубами заскрипела и мысленно выругалась:
«Похотливая лисица! Только и умеет, что выставлять напоказ свои прелести!»
Вся эта сцена не укрылась от Су Чэнцзиня, и улыбка на его губах стала ещё шире.
Каждый день наблюдать, как эти две женщины меряются силами, — тоже, в общем-то, приятное занятие.
Увидев его распутный вид, Цзян Минъюэ ещё сильнее вскипела.
Не стремится к успеху, не занимается делом, ещё и повсюду оставляет за собой любовные следы!
Она резко вскочила, сжала ножны и, не оборачиваясь, направилась к выходу.
Дойдя до ворот дворца, она всё ещё не остыла и вдруг с силой пнула их ногой, пробив в тяжёлой створке огромную дыру!
Су Чэнцзинь посмотрел на пролом и, покачав головой, рассмеялся:
— До чего вспыльчивая! Прямо как чихуахуа.
Бай Чжиюэ, напротив, была в прекрасном настроении. Она повернулась к Су Чэнцзиню и, приоткрыв красные губы, произнесла:
— Ваше высочество и правда весьма снисходительны к своей будущей главной жене.
— Будь на её месте кто-нибудь из других принцев, сегодня ей пришлось бы несладко.
— У Минъюэ такой характер: что чувствует, то и показывает. Можно сказать, она предельно искренна.
— Этот мир и без того суров к женщинам. Добиться чего-либо для них труднее, чем взобраться на небеса.
— Я не могу изменить людей, но по крайней мере должен защищать своих женщин.
Услышав это, Бай Чжиюэ посмотрела на Су Чэнцзиня с новым смыслом во взгляде, скрыла свою обычную соблазнительность и, поднявшись, торжественно поклонилась:
— За эти слова я, от имени всех женщин Поднебесной, благодарю ваше высочество.
Су Чэнцзинь махнул рукой и без особой причины произнёс с чувством:
— На самом деле всё просто: нужно лишь относиться к человеку как к человеку — и больше ничего.
— Относиться к человеку как к человеку?
Бай Чжиюэ тихо вздохнула. В её голосе слышалась горькая насмешка:
— Легко сказать.
— В нынешнем мире люди делятся на три, шесть и девять разрядов, а жизнь некоторых стоит меньше, чем жизнь собаки в доме какого-нибудь влиятельного человека.
Её тонкие пальцы перебирали чайную чашку, а взгляд был острым, как нож:
— Я видела слишком много жизней, растоптанных ногами, словно придорожная трава. Люди умирали, и никто даже не спрашивал, что с ними стало.
Су Чэнцзинь посмотрел на неё. Эта женщина обладала чарующим взглядом, а каждое её движение и улыбка были исполнены соблазна. Но не исчезавшая с её лица печаль скрывала прошлое, куда более тяжёлое, чем он мог себе представить.
— Не грусти.
Он поставил чашку:
— Впереди ещё много дел. Нужно и денег раздобыть, и найти возможность отправиться на границу.
— Говорят, посольство государства Дагуй скоро прибудет в столицу. Вашему высочеству стоит воспользоваться этим как предлогом.
Бай Чжиюэ тут же подхватила его мысль.
— Посольство Дагуй?
Су Чэнцзинь потёр подбородок, и в его глазах сверкнул огонёк:
— Это действительно хорошая возможность.
Бай Чжиюэ продолжила:
— Государство Дагуй всегда враждовало с Великим Ляном. На этот раз они наверняка явились с дурными намерениями.
— Если ваше высочество первым попросится на границу, то и государству поможете, и скроетесь от глаз наследного принца, чтобы действовать тайно.
— Я всего лишь бездельный принц, который ни в литературе не преуспел, ни военному делу не обучен. С чего бы отцу-императору разрешать мне проситься на границу?
— Через сколько они прибудут?
Су Чэнцзинь постукивал пальцами по столу — раз, другой, с чётким ритмом.
— Через месяц с лишним.
Су Чэнцзинь умолк и задумался.
И тут за воротами княжеской резиденции раздалось несколько неприкрытых насмешливых голосов. Внутрь неторопливо вошли трое мужчин в расшитых нарядах, а их предводитель, увидев дыру в воротах, расхохотался так, что едва не согнулся пополам.
Су Чэнцзинь поднял голову и всё понял: явились его «добрые старшие братья».
Он тут же встал, расплылся в радушной улыбке и, сложив руки перед грудью, поприветствовал их:
— Старший брат! Третий брат! Пятый брат! Какая неожиданная честь! С чего это вы сегодня нашли время заглянуть в эту убогую обитель младшего брата?
Старший принц Су Чэнжуй выглядел добродушным старшим, излучающим тепло и достоинство. Он улыбнулся:
— Я слышал, что несколько дней назад девятый брат распустил всех слуг. Я забеспокоился и решил принести тебе небольшой подарок, чтобы проведать тебя.
Третий принц Су Чэнмин презрительно хмыкнул и безжалостно разоблачил его:
— Старший брат умеет красиво говорить. А кто же только что у ворот заявил, что поступок младшей невестки выставил девятого брата на посмешище?
Взгляд пятого принца Су Чэнъу словно крючок намертво вцепился в Бай Чжиюэ. Он жадно скользил по её тонким бровям и изящным чертам, спускаясь всё ниже и жадно обрисовывая каждый изгиб её тела. От этой неприкрытой похоти Бай Чжиюэ перевернуло желудок.
Она незаметно отступила на полшага за спину Су Чэнцзиня.
Су Чэнцзинь спокойно заслонил её собой. Улыбка не сошла с его губ, будто он совершенно не заметил невежества Су Чэнъу.
Су Чэнжуй не придал разоблачению Су Чэнмина никакого значения. В его глазах этот девятый брат, с детства не проявлявший ни талантов, ни амбиций, был всего лишь никчёмным человеком, неспособным поднять сколько-нибудь серьёзную волну.
— Девятый брат, в доме закончились деньги? Неужели ты распустил слуг, чтобы сэкономить на свадебных расходах и жениться на принцессе округа Пинлин?
Су Чэнмин спросил это с притворной заботой, но в глазах его читалось одно презрение.
Услышав его, Су Чэнцзинь тут же изобразил горечь на лице и пригласил всех троих присесть во внутреннем дворе.
Он заметил, как в глазах Бай Чжиюэ, устремлённых на Су Чэнмина, таится лютая ненависть. Тогда подошёл к ней и легонько сжал её холодную, напряжённую руку.
— Чжиюэ, приготовь чай, — тихо сказал он.
Тепло его ладони передалось ей, и Бай Чжиюэ всем телом вздрогнула. Бушевавшая в ней ненависть немного отступила.
Она скрыла убийственный блеск в глазах, тихо ответила и вышла. Её гибкая походка напоминала ядовитый цветок на ветру — прекрасный и опасный.
Лишь после её ухода Су Чэнцзинь тяжело вздохнул и хрипло произнёс:
— Третий брат прав.
— В моём доме и без того почти не осталось денег, поэтому мне пришлось распустить слуг, чтобы хоть немного собрать на свадебные подарки.
Су Чэнжуй и Су Чэнмин переглянулись и оба с облегчением выдохнули.
Значит, он действительно без денег, а не затеял какую-то игру.
— Если у тебя трудности, девятый брат, почему ты не сказал об этом старшему брату?
С этими словами Су Чэнжуй достал из рукава денежную купюру и протянул её Су Чэнцзиню:
— Это небольшая сумма от твоей невестки. Возьми пока, чтобы пережить трудные времена.
Су Чэнцзинь поспешно принял деньги, на словах отнекиваясь: «Не стоит, не стоит». Краем глаза он взглянул на купюру — сто лянов.
Он холодно усмехнулся про себя: «Нищего решил подачкой отделать? Вот же лицемер, у которого мёд на языке, а в сердце нож!»
Не подав виду, Су Чэнцзинь спрятал купюру в рукав, а сам уже принял решение.
— Большое спасибо старшему брату и старшей невестке.
На лице Су Чэнцзиня застыла благодарность до слёз, но затем он внезапно сменил тему и с притворной тревогой произнёс:
— Несколько дней назад, когда я распускал слуг, некоторые из них, с которыми мы были близки, перед уходом рассказали мне кое-какие вещи. Что-то о Ведомстве финансов, Ведомстве чиновников и прочем. Теперь я думаю, не стоит ли сообщить об этом отцу-императору. Как вы считаете, старшие братья?
Едва он договорил, улыбка на лице Су Чэнжуя мгновенно застыла, а рука, державшая чашку, слегка дрогнула.
Третий принц Су Чэнмин и вовсе резко изменился в лице. Ведомства чиновников и финансов были тесно переплетены между собой, и кто знает, не окажется ли среди этих дел чего-нибудь связанного с ним!
Су Чэнъу напрямую к этому отношения не имел, но тоже покрылся холодным потом. Он был тесно связан с Су Чэнмином, и если начнётся расследование, это неизбежно заденет и его.
Он резко хлопнул ладонью по столу и грозно рявкнул:
— Су Чэнцзинь! Это ты доложил отцу-императору, что я ходил в «Ночной павильон живописи»?
Су Чэнцзинь с невинным видом замахал руками:
— Пятый брат, ты меня несправедливо обвиняешь. Вчерашнее поэтическое собрание всколыхнуло весь город, и отец-император даже вызвал меня во дворец, чтобы отчитать.
— У отца-императора глаза и уши повсюду. Раз он узнал, где был я, то, конечно, мог узнать и о том, где был пятый брат.
Услышав это, Су Чэнъу немного успокоился, но следующая фраза Су Чэнцзиня снова заставила его сердце подскочить к горлу.
— Но, пятый брат, один из слуг как-то проболтался мне, что ты... часто ходишь в место под названием «Башня дымных приливов»?
Су Чэнцзинь понизил голос и состроил лицо человека, который искренне желает помочь:
— Я тогда тут же отчитал его! «Ночной павильон живописи» — место для ценителей искусства, и пятый брат вполне может туда ходить.
— Но что это ещё за грязное местечко — «Башня дымных приливов»? У пятого брата благородное положение, с чего бы ему унижать себя посещением такого места? Это чистой воды клевета!
Лицо Су Чэнъу мгновенно стало зелёным.
За посещение «Ночного павильона живописи» и прослушивание песен отец-император в худшем случае лишь отругает его.
Пусть в Великом Ляне и не существовало закона, запрещавшего посещать проституток, но если наследник императорского рода окажется обвинён в подобных вещах, это станет величайшим скандалом для всей династии! Отец-император превыше всего ценил лицо государства. Узнай он правду — с Су Чэнъу живого места не оставит.
— Кхм!
Су Чэнжуй сухо кашлянул, прерывая этот смертельно опасный разговор. Он снова достал из рукава толстую пачку денежных купюр и прямо сунул её в руки Су Чэнцзиня, натянуто улыбнувшись:
— Это небольшая сумма от старшего брата. Возьми и купи свадебные подарки. Если не хватит, через несколько дней я пришлю ещё!
Су Чэнцзинь быстро взглянул на купюры: все были достоинством в десять тысяч лянов. В пачке их было не меньше двадцати — значит, здесь как минимум двести тысяч лянов! Он ликовал в душе, но на лице по-прежнему сохранял вид человека, неожиданно удостоившегося великой милости.
Увидев это, Су Чэнмин уже не осмелился медлить. Он тоже поспешно достал пачку купюр и сунул её Су Чэнцзиню, повторив почти те же слова, что и Су Чэнжуй.
Ещё один огромный куш оказался в его руках!
Лицо Су Чэнъу то зеленело, то бледнело, то багровело — словно он проглотил дохлую муху.
В отличие от старшего и третьего братьев, управлявших весьма прибыльными ведомствами, он не обладал источником таких доходов. Для него эти деньги были всё равно что вырезать кусок собственной плоти.
Он стиснул зубы и, обливаясь кровью в душе, сказал:
— Девятый брат! Несколько дней назад мне достался ферганский конь, поистине не имеющий равных во всём мире! Я немедленно пришлю его тебе!
— Тогда младший брат не станет отказываться!
Су Чэнцзинь улыбался так широко, что глаза почти скрылись за щеками.
Трое братьев понесли потери и больше не имели ни малейшего желания продолжать праздную беседу. Поспешно обменявшись несколькими любезностями, они собрались уходить.
Перед самым уходом Су Чэнжуй многозначительно произнёс:
— Девятый брат, всякие бессмысленные речи слуг лучше просто пропускать мимо ушей. Не принимай их близко к сердцу.
Су Чэнцзинь склонил голову и сложил руки перед грудью. Он улыбался, как лиса, укравшая курицу:
— Старшие братья могут не беспокоиться. Пока моя свадьба пройдёт гладко, всякие грязные разговоры, естественно, не достигнут моих ушей.
Иными словами, если свадебные подарки окажутся недостаточно щедрыми, он не гарантировал, что забудет услышанное.
Лица троих братьев потемнели. Скрежеща зубами, они взмахнули рукавами и ушли.
Су Чэнцзинь смотрел им вслед, пока их жалкие спины не скрылись из виду. Улыбка на его лице мгновенно исчезла, уступив место холодному расчёту.
Бай Чжиюэ вышла с подносом свежезаваренного чая и тихо рассмеялась:
— Ваше высочество мастерски провернуло «поймать волка голыми руками». Просто искусство высшего класса.
К ним подбежал и Су Чжиэнь. На его лице смешались восхищение и недоумение:
— Ваше высочество, у вас правда есть их слабые места?
Су Чэнцзинь передал Су Чжиэню чашку чая и погладил его по голове:
— Жадность — вот их самое уязвимое место.
— В этом мире стоит человеку хоть раз вкусить сладость власти и денег — и избавиться от неё он уже не сможет.
— Чжиэнь, первый урок, которому я тебя научу, — умей вовремя остановиться. Понял?
Су Чжиэнь понимающе, но не слишком уверенно кивнул.
Су Чэнцзинь снова посмотрел на Бай Чжиюэ:
— Думаю, отец-император вот-вот вызовет меня во дворец.
— Сделай для меня одну вещь: отправляйся в «Башню дымных приливов» и разыщи там бывшую любовницу Су Чэнъу. Хочу хорошенько ему досадить.
На её алых губах появилась лёгкая улыбка:
— Как раз кстати. Мне тоже нужно забрать оттуда двух человек, так что нам по пути.
— Возьми с собой Чжиэня. И будьте осторожны.
Вскоре во дворец прибыл Бай Фэй.
— Девятый принц, император вызывает вас во дворец.

Комментарии

Загрузка...