Глаза Лу Цяочэна загорелись. Он тут же хлопнул себя по груди и самоуверенно заявил:
— Девятый принц, можете не сомневаться! Если говорить об изготовлении всяких вещей, то во всём Великом Ляне я второй, а первым никто не посмеет себя назвать!
— Брат Лу, я хочу, чтобы о сегодняшнем деле знали только небо, земля и мы трое.
— Выпьем за наше успешное сотрудничество.
— Не беспокойтесь, ваше высочество, я всё понимаю.
Су Чэнцзинь и Лу Цяочэн обменялись понимающими взглядами. Обсудив ещё несколько деталей, Лу Цяочэн первым покинул «Ночной павильон живописи».
Он уже потирал руки от нетерпения, предвкушая большую работу.
Проводив Лу Цяочэна, Бай Чжиюэ обернулась к стоявшему у перил и задумчиво смотревшему вдаль Су Чэнцзиню. Она мысленно заключила: «А девятый принц и впрямь непрост».
На первый взгляд он казался человеком, не желающим вмешиваться в мирские дела, но на самом деле обладал глубоким умом и умением строить далеко идущие планы. Кто бы мог подумать о такой невиданной прежде чудесной идее?
Интерес Бай Чжиюэ к Су Чэнцзиню стал ещё сильнее.
Поначалу она собиралась использовать его лишь ради мести, но теперь, похоже, из этого могло выйти долгосрочное сотрудничество.
Су Чэнцзинь осушил чашу, затем повернулся к ней:
— Потом пойдём со мной во дворец.
— Ты ведь и так редко появляешься в своём заведении. Будешь рядом со мной и заодно поможешь разбираться с некоторыми делами.
Бай Чжиюэ кивнула, соглашаясь, а затем спросила:
— Ваше высочество, а вы не боитесь, что Лу Цяочэн начнёт своё дело? Или разгласит рецепт?
Су Чэнцзинь без всякого предупреждения протянул руку и легонько провёл кончиком пальца по её кончику носа. В его голосе звучала насмешка:
— Ты ведь всегда была умницей. Почему же сейчас вдруг стала такой глупенькой?
От этой неожиданной близости Бай Чжиюэ замерла всем телом. На её щеках выступил румянец, а сердце сбилось с ритма.
Лишь совладав с собой, она спросила:
— Это вы меня хвалите или издеваетесь?
Су Чэнцзинь расхохотался:
— Разумеется, хвалю.
Он убрал руку и снова перевёл взгляд на оживлённую улицу внизу. Голос его стал спокойнее:
— Что до Лу Цяочэна, то не обманывайся его алчным видом. В глубине души он чрезвычайно проницателен.
— Мы с ним похожи: оба любим придерживать козыри при себе.
В уголках губ Су Чэнцзиня появилась многозначительная улыбка:
— Он умеет считать лучше кого бы то ни было. Лу Цяочэн прекрасно понимает ценность этого душистого мыла и ещё лучше осознаёт последствия попытки присвоить всё себе.
— Вместо того чтобы рисковать и работать в одиночку, ему выгоднее идти со мной и получать стабильную прибыль.
— Он умеет считать свои выгоды и потери.
Губы Бай Чжиюэ слегка изогнулись в улыбке. Теперь она всё поняла.
Лу Цяочэн казался жадным до денег, но на самом деле умел взвешивать выгоды и потери и правильно оценивать обстоятельства.
— Ваше высочество, вы мудры.
— Хватит мне льстить. Собирайся, мы возвращаемся. Я подожду тебя снаружи.
Су Чэнцзинь договорил и спустился вниз.
Оказавшись на улице, он поднял взгляд на яркую луну. Первый шаг наконец был сделан.
Теперь оставалось дождаться, когда серебро потечёт в его карманы, а затем найти возможность отправиться на границу.
Вскоре Бай Чжиюэ появилась внизу.
Она сменила соблазнительное полупрозрачное платье с открытой спиной на красное одеяние. На фоне алой ткани её кожа казалась белоснежной, а развевающиеся при ходьбе полы напоминали распустившийся красный лотос.
Су Чэнцзинь подумал: «Эта женщина и впрямь настоящая красавица. Если бы она решилась показываться на людях, все знаменитые куртизанки Великого Ляна рядом с ней померкли бы».
Его взгляд остановился на небольшой сумке за её спиной. Сумка была набита до отказа.
— Что ты туда положила? Почему она такая большая?
— Немного одежды и кое-какие лекарства для защиты от лицемерных благородных мужей.
Су Чэнцзинь посмотрел на неё, настороженно державшуюся, и не смог сдержать улыбки.
Ну подумаешь, слегка коснулся её носа. Неужели стоило так остерегаться? Он вскинул бровь и протянул руку, намереваясь похлопать её по плечу, но Бай Чжиюэ ловко отступила в сторону.
— Ваше высочество, держите себя в руках.
Голос Бай Чжиюэ звучал холодно, однако в глубине её взгляда промелькнула растерянность.
Су Чэнцзинь не обиделся. Напротив, его улыбка стала ещё шире:
— Что, боишься, что я замышляю против тебя что-нибудь дурное? Ты ведь хозяйка «Ночного павильона живописи» и каких только мужчин не повидала. Неужели испугалась какого-то опального принца?
Бай Чжиюэ бросила на него косой взгляд, не удостоив ответом, и направилась вперёд.
Су Чэнцзинь тоже перестал её дразнить и неспешно пошёл следом.
Внезапно Бай Чжиюэ остановилась. Су Чэнцзинь недоумённо спросил:
— Почему не идёшь?
— ...
Ты иди впереди.
Я не знаю дороги.
Увидев её слегка смущённый вид, Су Чэнцзинь рассмеялся и зашагал первым.
Ночная мгла вытянула их тени. Вскоре впереди показались ворота усадьбы Су.
На каменных ступенях перед воротами сидел мальчик, подперев подбородок рукой и глядя на луну.
Заметив приближающиеся силуэты, он тут же вскочил и подбежал к ним.
Су Чэнцзинь погладил мальчика по голове:
— Давно ждёшь?
— Н... не очень.
Су Чэнцзинь посмотрел на почесывавшего затылок Су Чжиэня и всё понял. Этот глупыш даже врать не умел.
Су Чжиэнь перевёл взгляд с него на Бай Чжиюэ, которая шла позади. В его глазах читалось восхищение: «Какая красивая тётушка».
Увидев это, Бай Чжиюэ тоже наклонилась к нему и мягко произнесла:
— Меня зовут Бай Чжиюэ. Отныне я тоже буду здесь жить. Будешь называть меня старшей сестрицей Бай?
— С... старшая сестрица Бай, меня зовут Су... Чжиэнь.
Услышав это имя, Бай Чжиюэ на мгновение замерла и повернула голову к Су Чэнцзиню.
Встретив её вопрошающий взгляд, Су Чэнцзинь объяснил:
— Можно сказать, я считаю его младшим братом. Имя Чжиэнь дал ему я. Теперь он мой маленький помощник.
Су Чжиэнь энергично кивнул и громко сказал:
— Я буду как следует учиться у его высочества!
Бай Чжиюэ посмотрела на этого простодушного ребёнка и улыбнулась. А когда снова взглянула на Су Чэнцзиня, в её глазах появилось нечто новое.
Су Чэнцзинь ничего не заметил и лишь потрепал Су Чжиэня по голове:
— Ты выполнил то, о чём я просил сегодня?
— Не беспокойтесь, ваше высочество, всё сделано!
Су Чжиэнь выпрямился, и в его голосе зазвучало радостное желание похвастаться своей заслугой.
Су Чэнцзинь похлопал его по плечу и с улыбкой произнёс:
— Молодец, не зря я тебя растил. Идём, войдём внутрь.
Едва войдя в усадьбу, Бай Чжиюэ стала оглядываться по сторонам. Увидев снующих туда-сюда слуг и их неодинаковые выражения лиц, она сразу всё поняла.
Су Чэнцзинь повёл их обоих прямо в кабинет, и там Бай Чжиюэ сказала:
— В твоей усадьбе немало соглядатаев.
Су Чжиэнь удивлённо посмотрел на Бай Чжиюэ.
«Какая сильная женщина!»
Если бы сегодня его высочество не поручил ему кое-какие дела, он бы и не знал, что в усадьбе скрывается столько шпионов. А она, едва прибыв, с первого взгляда всё распознала.
Заметив выражение лица Су Чжиэня, Су Чэнцзинь улыбнулся:
— Твоя старшая сестрица Бай необычайно умна. Когда меня не будет рядом, можешь многому у неё учиться.
— Завтра пора будет начинать. Сегодня Чжиэнь уже всё подготовил.
— Не волнуйся, я не оставлю ни одного соглядатая в живых.
Су Чэнцзинь произнёс это совершенно спокойно, словно говорил о какой-то незначительной мелочи.
Бай Чжиюэ нахмурилась:
— Насколько я понимаю, это люди, которых подослали твои старшие братья?
— Если ты расправишься со всеми, не боишься, что они придут требовать объяснений?
— Требовать с меня объяснений? За что именно?
Су Чэнцзинь вопросительно посмотрел на неё:
— Тайно злословить о принце — преступление. Даже если я убью их на месте, это будет ещё мягким наказанием.
— К тому же злословили они о моём пятом брате, а действовал я лишь потому, что получил «намёк» от отца. Какое отношение это имеет ко мне?
— Кроме того, я не стану их убивать.
— Если убить их, это лишь создаст впечатление, будто я действую слишком жёстко.
— Я хочу, чтобы они живыми покинули усадьбу Су. Только так я смогу и дальше оставаться тем самым «слабым и беззащитным» девятым принцем.
После этих слов Су Чэнцзиня Бай Чжиюэ окончательно успокоилась.
Раз он всё предусмотрел, ей незачем было вмешиваться.
Она посмотрела на Су Чжиэня и мягко сказала:
— Чжиэнь, проводишь старшую сестрицу в её комнату?
Су Чжиэнь взглянул на Су Чэнцзиня. Тот, склонившись над книгой, даже не поднял головы и распорядился:
— Чжиэнь, отведи её в западный флигель.
Пройдя по галерее, Су Чжиэнь открыл дверь западного флигеля. Навстречу им потянулся лёгкий изысканный аромат дорогого агарового дерева.
Бай Чжиюэ провела рукой по резной оконной раме, и в её глазах мелькнула печаль.
Пусть усадьба Су и уступала её прежнему дому, но всё же была довольно изящной.
Су Чжиэнь почесал затылок и простодушно улыбнулся:
— Старшая сестрица Бай, это лучшая комната во всей усадьбе.
— Вам нравится? Если чего-нибудь не хватает, просто скажите мне.
Бай Чжиюэ очнулась от задумчивости и обаятельно улыбнулась, являя все свои женские чары:
— Чжиэнь и правда такой заботливый мальчик. Старшая сестрица очень довольна.
Она протянула руку и потрепала Су Чжиэня по голове, но взгляд её невольно устремился в сторону кабинета.
От этой ласки лицо Су Чжиэня залилось румянцем. Он поспешно отступил на шаг и, запинаясь, проговорил:
— Т... тогда старшая сестрица Бай, вам лучше пораньше лечь спать. Я... я пойду.
С этими словами он убежал, словно за ним гнались.
Глядя ему вслед, Бай Чжиюэ тихонько рассмеялась. До чего же этот ребёнок простодушный и очаровательный.
Она подошла к столу, налила себе чаю и сделала глоток, но тонкий аромат напитка не смог рассеять тревогу, терзавшую её сердце.
Правильно ли она поступила, примкнув к Су Чэнцзиню?
На следующее утро Бай Чжиюэ вышла из боковой комнаты и увидела, что Су Чэнцзинь уже сидит во дворе, молча наблюдая за постепенно собиравшимися слугами.
Она слегка прищурилась и неспешно направилась к нему. Ей хотелось посмотреть, как именно этот девятый принц собирается разыграть свою пьесу.
Управляющий Чжао, стоявший во главе собравшихся, дождался, пока все будут на месте, и что-то тихо прошептал Су Чэнцзиню на ухо.
Су Чэнцзинь поднял голову. Голос его звучал негромко, но отчётливо разнёсся по двору:
— Несколько дней назад я отправился во дворец на аудиенцию к отцу. Мы долго беседовали.
— Мне всё равно, кому именно вы служите.
— Сейчас для вас будет лучше всего добровольно уйти.
— Иначе в следующую Цинмин мне, боюсь, придётся сжечь для каждого из вас побольше поминальных денег.
На лицах слуг отразились самые разные чувства, но слова «отправился во дворец на аудиенцию» услышали все. Тут же нашлись те, кто понял: это распоряжение самого императора.
Несколько человек немедленно вышли вперёд, поклонились Су Чэнцзиню и развернулись, чтобы уйти.
За ними последовали другие, и вскоре всё больше людей стало покидать усадьбу.
Когда во дворе осталось меньше десяти слуг, движение прекратилось.
Су Чэнцзинь повернул голову к управляющему Чжао и глухо спросил:
— Управляющий Чжао, вы решили поселиться в моей усадьбе навсегда?
Мышцы на лице управляющего задрожали, на лбу выступил холодный пот. Он натянуто рассмеялся:
— Девятый принц шутит. Старый слуга провёл в этой усадьбе большую часть жизни. Куда же мне ещё идти?
— Раз уж вы один из старейших слуг усадьбы, мне полагалось бы не хотеть с вами расставаться.
— Что ж, в дни Цинмин и Ханьши я непременно буду помнить, что нужно поставить за вас несколько палочек благовоний.
Услышав это и увидев на лице Су Чэнцзиня выражение «сожаления», управляющий Чжао содрогнулся. После долгих раздумий он всё же понуро покинул усадьбу.
Глядя на мгновенно опустевший двор, Су Чэнцзинь принял убитый вид и тяжёлой поступью вернулся в кабинет, словно пережив страшный удар.
Бай Чжиюэ, наблюдавшая за всем этим, мысленно вздохнула:
«Ну и хитрец. С таким выражением лица он едва не обвёл вокруг пальца даже меня».
Едва Су Чэнцзинь вернулся в кабинет, он тут же рухнул в кресло и накрыл лицо книгой.
Но под книгой от его уныния не осталось и следа. На лице сияла торжествующая улыбка.
Бай Чжиюэ прислонилась к дверному косяку и с восхищением покачала головой, поражаясь скорости, с которой он менял выражение лица.
— Ваше высочество, с такой игрой вам и впрямь стоило бы пойти на сцену. Было бы жаль зарывать такой талант в землю.
Су Чэнцзинь даже не поднял головы. Его голос донёсся из-за книги:
— Старшая сестрица Бай слишком добра. Всего лишь мелкая уловка, недостойная настоящей сцены.
— Полагаю, тот, кто сейчас находится в Зале душевного покоя, уже вне себя от ярости.
Услышав слова Бай Чжиюэ, Су Чэнцзинь тихо рассмеялся и больше ничего не ответил. Он лишь позвал Су Чжиэня и принялся учить его читать.
Увидев, как он принял вид строгого наставника, Бай Чжиюэ тихо произнесла:
— Что такое? Неужели с самого раннего утра девятый принц не соизволит угостить эту служанку даже завтраком?
Су Чэнцзинь не обратил на неё внимания и только подвинул в её сторону заранее приготовленный завтрак.
Бай Чжиюэ взяла миску с рисовой кашей и стала понемногу пить её, однако взгляд её неотрывно следил за Су Чэнцзинем.
Су Чэнцзинь словно не замечал её пристального внимания и сосредоточенно обучал Су Чжиэня чтению и составлению парных фраз.
За вопросами и ответами утренний свет незаметно перетёк в день.
Тем временем в Зале душевного покоя царила ледяная атмосфера.
— Ты хочешь сказать, что этот девятый всего лишь распустил слуг?
Император Лян неподвижно сидел на троне, время от времени постукивая пальцами по столу.
Стоявший внизу евнух Бай Фэй и стоявший на коленях посреди зала человек в чёрном замерли, боясь даже дышать.
Они знали: так император обычно постукивал пальцами, когда что-то обдумывал.
— Бесполезный болван!
Император Лян холодно фыркнул, нарушив тишину:
— Я дал ему возможность утвердить свою власть, а он всего лишь прогнал людей! А потом ещё изобразил потерянный вид. Перед кем он это разыгрывает? Неужели забыл, что он принц?!
— И ещё привёл женщину из «Ночного павильона живописи»! По-моему, он совсем рассудка лишился!
Гнев императора раскатами грома разносился по залу. Бай Фэй и человек в чёрном склонили головы и затаили дыхание, не произнося ни слова.
За долгие годы службы при государе они прекрасно знали, когда следует прикинуться глухими и немыми.
Прошло немало времени, и в зале снова воцарилась тишина.
Вдоволь выругавшись, император Лян откинулся на спинку трона и потёр наболевшие виски.
Бай Фэй понял его без слов, бросил человеку в чёрном многозначительный взгляд, и тот тут же поклонился и вышел.
Бай Фэй подал императору свежий чай и тихо доложил:
— Ваше величество, третий и первый принцы просят принять их за дверями зала.
— Пусть войдут.
Старший принц Су Чэнжуй и третий принц Су Чэнмин один за другим вошли в зал и чинно опустились на колени:
— Ваши сыновья приветствуют отца-императора.
Император Лян поставил чашку и окинул их величественным взглядом. Голос его не выражал ни единой эмоции:
— По какому делу?
Су Чэнжуй, облачённый в белые одежды и обладавший мягкими, доброжелательными чертами лица, первым заговорил:
— Отец-император, посольство государства Дагуй вскоре прибудет в столицу. По вашему приказу я уже велел людям всё подготовить и пришёл доложить об этом.
Су Чэнмин с улыбкой, не затронувшей глаз, подхватил:
— Отец-император, намерения посольства Дагуй неясны. Полагаю, скорее всего, они снова прикроются пограничными делами и явятся требовать денег и провианта.
— Когда старший брат будет заниматься этим вопросом, ему не стоит быть чрезмерно мягким, иначе эти варвары решат, что Великий Лян легко запугать.
Император Лян посмотрел на двух сыновей, каждый из которых преследовал свои цели, и лишь спустя мгновение ответил:
— В словах Чэнмина есть смысл, Чэнжуй.
— Государство Дагуй явилось с нечистыми намерениями. Нельзя показывать слабость, иначе мы окажемся в невыгодном положении.
— Вы оба обсудите всё с Ведомством военных дел и Ведомством обрядов и подготовьте конкретный план.
Оба принца приняли указ, но уходить не спешили.
Император Лян слегка нахмурился:
— Ещё что-то?
Су Чэнмин поспешно заговорил первым:
— Отец-император, я слышал, что девятый брат почти полностью распустил слуг в своей усадьбе. Не случилось ли чего-нибудь?
Су Чэнжуй лишь спокойно улыбнулся и возразил:
— Девятый брат всегда действует по собственному плану. Зачем тебе беспокоить отца-императора из-за такой мелочи?
— Лучше приготовь подарки и поезжай вместе со мной навестить девятого брата.
— Третий брат... ты ведь ничего не приготовил?
— Я слышал, что в последнее время девятый брат пребывает не в лучшем настроении, и собирался проявить заботу старшего брата.
Су Чэнмин усмехнулся:
— Неужели старший брат забыл, что девятый брат только что привёл из «Ночного павильона живописи» несравненную красавицу? Сейчас он, скорее всего, наслаждается жизнью и не помнит ни о чём на свете. Откуда у него время встречаться с нами?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...