Выйдя из императорского дворца, Су Чэнцзинь сразу заметил вдали Су Чжиэня, державшего под уздцы лошадь.
Он подошёл, протянул руку и потрепал Су Чжиэня по голове.
— Как ты здесь оказался?
Су Чжиэнь явно ещё не привык к подобной близости: он слегка напрягся, а затем неловко улыбнулся:
— Я закончил дело, которое поручил мне Его высочество.
— Когда я вернулся в поместье, вас там не было. От слуг я узнал, что вы отправились во дворец, поэтому привёл сюда лошадь и стал ждать.
Глядя на его простодушную улыбку, Су Чэнцзинь почувствовал, как на душе у него потеплело.
Какой же он всё-таки глупыш.
— Давно ждёшь? Поесть успел?
Су Чжиэнь почесал затылок:
— Да всего-то полчаса. Только что сильно проголодался, поэтому купил на деньги, которые дал мне господин, мясную паровую булочку и немного перекусил.
Су Чэнцзинь с улыбкой кивнул, а затем одним плавным движением вскочил в седло.
В прошлой жизни он немало времени проводил на ипподроме, так что давно уже уверенно держался в седле.
Он опустил взгляд на Су Чжиэня:
— Умеешь ездить верхом?
Су Чжиэнь смущённо улыбнулся:
— Ваше высочество, разве у такого слуги, как я, была возможность учиться верховой езде? Я лучше просто буду вести вашу лошадь!
Но Су Чэнцзинь наклонился, схватил его за худую руку и одним рывком втянул наверх, усадив перед собой.
Су Чжиэнь смертельно побледнел и поспешно запротестовал:
— Ваше высочество, так нельзя! С каких это пор господин ездит на одной лошади со слугой?!
— Сколько же ты болтаешь!
Су Чэнцзинь нетерпеливо перебил его:
— Если ты не умеешь ездить верхом, то как будешь выполнять поручения в будущем — всё время бегать на своих двоих? Разве из-за этого не будут задерживаться мои дела? Сегодня я сначала научу тебя ездить, а вечером ещё и чтению обучу!
Су Чжиэнь хотел что-то возразить, но Су Чэнцзинь так на него посмотрел, что тот мгновенно умолк. Послушно прижавшись к лошадиной спине, он обеими руками вцепился в поводья и застыл, точно деревянный.
Су Чэнцзиня позабавил его вид. Он слегка сжал конские бока коленями, и жеребец медленно перешёл на лёгкую рысь.
— Расслабься немного. Кто не знает, ещё подумает, что тебя ведут на плаху.
Почувствовав, насколько напряжено тело перед ним, Су Чэнцзинь сделал ему замечание.
Но Су Чжиэнь не осмеливался расслабиться. За всю жизнь он не только не ездил верхом, но даже на осле ни разу не катался. Сейчас ему казалось, будто от тряски внутренности вот-вот поменяются местами. Лицо его побелело, он изо всех сил сжал губы, боясь невольно закричать.
Увидев его состояние, Су Чэнцзинь замедлил лошадь. Одной рукой он держал поводья, а другую положил на кисть Су Чжиэня, вцепившуюся в них.
— Не держись так крепко. Почувствуй ритм движений лошади и двигайся вместе с ней.
Почувствовав тепло на тыльной стороне ладони, Су Чжиэнь слегка вздрогнул и украдкой взглянул на Су Чэнцзиня. Тот выглядел сосредоточенным и не проявлял ничего необычного, поэтому Су Чжиэнь немного успокоился.
Он попробовал ослабить хватку и, подражая Су Чэнцзиню, прислушался к шагам лошади.
Постепенно Су Чжиэнь уловил нужный ритм, перестал так сильно напрягаться, и на его лице вновь появился румянец.
— Ну как, получается?
— Кажется... уже не так страшно.
Су Чжиэнь ответил тихо, и в его голосе прозвучало немного удивлённого восторга.
Уголки губ Су Чэнцзиня приподнялись.
А этот парень не так уж плохо схватывает.
Они подъехали к небольшой харчевне у дороги и заказали две порции лапши с мясом.
Су Чжиэнь осторожно привязал лошадь и лишь после этого сел за стол. Понизив голос, он сказал:
— Ваше высочество, я разузнал то, о чём вы просили.
Он принялся подробно докладывать собранные сведения, щебеча, словно маленький воробей.
Су Чэнцзинь время от времени подносил ко рту лапшу и изредка произносил «угу», показывая, что слушает.
Ароматный пар от горячего бульона с бараниной окутывал всё вокруг, разгоняя прохладу осеннего полудня.
Вскоре обе миски опустели. Су Чэнцзинь поднялся и похлопал Су Чжиэня по плечу:
— Хорошо, я всё понял. Возвращайся в поместье и займись этим делом. А вечером я собираюсь наведаться в «Ночной павильон живописи».
Су Чжиэнь на мгновение замер и с некоторым сомнением переспросил:
— «Ночной павильон живописи»? Ваше высочество, это же...
— Место, где продают цветы, край нежности. Ты ведь там ещё не бывал?
Су Чэнцзинь приподнял бровь, и в его голосе прозвучала насмешка.
Лицо Су Чжиэня мгновенно залилось краской. Он, запинаясь, пробормотал:
— Н-не бывал.
— Ваше высочество, я... я ещё слишком молод, мне не следует ходить в такие места.
— Когда станешь постарше, я возьму тебя с собой, чтобы ты тоже набрался опыта.
Произнося это, Су Чэнцзинь многозначительно скользнул взглядом ниже.
Су Чжиэнь покраснел ещё сильнее и не смог вымолвить ни слова.
Увидев его реакцию, Су Чэнцзинь несколько раз громко рассмеялся и направился прямиком в «Ночной павильон живописи».
Как раз проходило поэтическое собрание, поэтому в и без того многолюдном «Ночном павильоне живописи» яблоку негде было упасть.
Едва Су Чэнцзинь вошёл внутрь, к нему подошла красивая женщина и томным голосом произнесла:
— Девятый принц удостоил наш скромный павильон своим присутствием — для нас это величайшая честь.
Су Чэнцзинь слегка сузил глаза и принялся разглядывать женщину перед собой.
Это была не та хозяйка, которую он видел в прошлый раз, однако она без труда раскрыла его личность. Интересно.
Он невозмутимо произнёс:
— Значит, настоящая хозяйка «Ночного павильона живописи» — это ты.
Женщина прикрыла рот рукой и тихо рассмеялась:
— У девятого принца поистине зоркий взгляд. Я, Бай Чжиюэ, и есть хозяйка этого места.
— Не скажете, зачем ваше высочество пожаловали сегодня?
Су Чэнцзинь с восхищением посмотрел на улыбающуюся женщину.
Такая красавица была бы редкостью и в его прошлой жизни, на Голубой звезде, и в нынешнем Великом Ляне.
Он безмятежно улыбнулся:
— Раз сегодня проходит поэтическое собрание, а я всегда любил повеселиться вместе со всеми, то, разумеется, решил заглянуть. Не найдётся ли для меня отдельного места?
Бай Чжиюэ прикрыла рот рукой и лукаво улыбнулась. Её глаза засияли, а движения преисполнились очарования:
— Ваше высочество шутит. Разве на этом поэтическом собрании может не найтись достойного места для вас?
— Только...
Она намеренно протянула последнее слово, скользнув взглядом по Су Чэнцзиню:
— Такие места мы обычно дарим лишь талантливым юношам, способным оставить после себя прекрасное произведение.
— Неужели у девятого принца найдётся шедевр, которым он сможет расплатиться за место?
Су Чэнцзинь приподнял бровь.
Эта женщина решила его испытать.
Он спокойно сказал:
— Раз хозяйке Бай угодно, я осмелюсь преподнести одно стихотворение.
— Косой узел волос, красавица поздно спит в ночи,
Тих ветер над грушевым цветом, на ветвях затихли птицы.
Трудно сердечные тайны людям поведать,
Так пусть о них расскажут ясное небо и светлая луна.
Стоило стихотворению прозвучать, как соблазнительность и лёгкая развязность в глазах Бай Чжиюэ мгновенно исчезли. Их сменило сложное выражение, в котором смешались изумление, восхищение и едва заметная печаль.
Она долго пристально смотрела на Су Чэнцзиня и лишь потом тихо вздохнула:
— Талант девятого принца заставляет меня преклониться.
— Я лишь позволил себе показать вам своё скромное умение.
Су Чэнцзинь сдержанно улыбнулся, не став раскрывать скрытый смысл её слов.
Бай Чжиюэ чарующе улыбнулась и лично проводила Су Чэнцзиня к отдельному месту на втором этаже.
Это была отдельная кабинка, обставленная в старинном стиле. Из курильницы тонкой струйкой поднимался аромат сандала, наполняя душу покоем.
— Девятый принц обладает великим талантом. Позвольте мне выпить за вас и надеяться, что вы не сочтёте это подношение недостойным.
Бай Чжиюэ наполнила для Су Чэнцзиня чашу вином и уже собиралась уйти.
Су Чэнцзинь сделал глоток, глядя на янтарную жидкость:
— Действительно выдержанное вино отменного качества.
— Но, хозяйка Бай, мы с вами уже встречались. Зачем же проявлять такую официальность?
Бай Чжиюэ замерла. Когда она обернулась, кокетство в её глазах сменилось пронизывающим холодом, а голос стал ледяным:
— Девятый принц, такие шутки неуместны.
Но Су Чэнцзинь не обратил ни малейшего внимания на ощутимую угрозу, исходившую от неё. Он повернул голову к залу внизу и как ни в чём не бывало продолжил:
— Во время нашей прошлой встречи ты сама прижималась ко мне и собиралась обсуждать тайны любовных утех.
— Что случилось? Неужели теперь ты так легко теряешь самообладание, госпожа Гу Инь?
Бай Чжиюэ медленно села напротив, налила себе вина и сделала небольшой глоток:
— Все в округе говорят, что девятый принц непревзойдённо владеет искусством живописи, но совершенно не разбирается в мирских делах.
— А теперь, похоже, все они ошибались.
Она изменила тон, и в её словах явственно прозвучала угроза:
— Ваше высочество, вы не боитесь, что я разглашу всем о том, что вы притворяетесь глупцом? Тогда ваше положение окажется весьма незавидным!
Су Чэнцзинь наконец отвёл взгляд от зала внизу и встретился с ней глазами. Его лицо оставалось спокойным:
— Можешь рассказать. Я сумею с этим разобраться.
— Раз я осмелился раскрыть перед тобой свою личину, значит, твоих угроз не боюсь.
— Мы оба умные люди. К чему разыгрывать подобные дешёвые фокусы?
— Когда вы поняли, кто я?
Бай Чжиюэ не сводила с него глаз и наконец задала вопрос, который давно не давал ей покоя.
Су Чэнцзинь постучал пальцем по опустевшей чаше. Бай Чжиюэ поняла намёк и снова наполнила её.
Только после этого он продолжил:
— Ты хорошо скрывалась.
— Когда ты предстала передо мной под именем Гу Инь, на тебе была маска из человеческой кожи, к тому же ты изменила макияж. Поначалу я действительно тебя не узнал.
— Но меня насторожили аромат твоих благовоний и твой взгляд.
Су Чэнцзинь поднял чашу и не дал ей возможности перебить:
— Ты безупречно сыграла влюблённую женщину, ослеплённую моей внешностью.
— Но сегодня внизу, увидев меня, ты ничуть не удивилась. Очевидно, ты была уверена, что я приду.
— Во-вторых, аромат благовоний на тебе был совершенно особенным. Перед уходом в тот день я намеренно обошёл весь павильон, но больше нигде его не почувствовал.
— Остальное мне тоже объяснить?
Бай Чжиюэ ненадолго замолчала, а потом вдруг тихо рассмеялась. Убийственный холод в её глазах окончательно исчез, уступив место прежнему обворожительному выражению:
— Девятый принц, вы и правда обладаете зорким взглядом. Мои жалкие уловки перед вами — всё равно что пытаться учить мастера его ремеслу.
Она поставила чашу и слегка подалась вперёд. К Су Чэнцзиню потянулся тонкий аромат:
— Раз ваше высочество уже раскусило меня, не соблаговолите ли наставить эту скромную женщину?
Су Чэнцзинь встретился с ней взглядом и отчётливо произнёс:
— Я уже показал свои клыки. Полагаю, ты также разглядела мои амбиции.
— Я хочу, чтобы ты работала на меня.
— Ты согласна?
Бай Чжиюэ снова наполнила чашу вином и спросила в ответ:
— А в чём именно заключаются амбиции девятого принца?
— Я отправлюсь на границу и возьму под свой контроль военную власть.
— Мне всё равно, что ты замышляешь, но в Великом Ляне единственный человек, способный помочь тебе добиться успеха, — это я!
В голосе Су Чэнцзиня звучала безоговорочная уверенность.
— Что же до того, согласна ты или нет... Разве мне вообще следовало задавать этот вопрос?
Глядя в его уверенные, почти высокомерные глаза, Бай Чжиюэ почувствовала бессилие.
Он был прав: выбора у неё не оставалось.
Стоило ему раскрыть её настоящую личность, как многолетние планы пошли бы прахом.
Теперь сотрудничество с ним, напротив, оставалось для неё единственным выходом.
К тому же, если ему действительно удастся получить под свой контроль военную силу, это станет для неё немалой помощью.
Бай Чжиюэ не ответила. Она лишь поднялась, снова наполнила чашу Су Чэнцзиня вином, а затем посмотрела вниз. Её голос прозвучал холодно:
— Хорошо.
— Но сразу предупреждаю: если корабль вашего высочества окажется ненадёжным, не вините эту служанку, когда она станет искать себе покровителя повыше.
— Ты ещё будешь радоваться своему сегодняшнему выбору.
Су Чэнцзинь поднял чашу и отсалютовал ей издалека.
Бай Чжиюэ обернулась и увидела лицо, исполненное уверенности. Эта уверенность словно могла заражать окружающих, не оставляя места сомнениям.
Ей пришлось признать: с самого начала она была в невыгодном положении, а этот мужчина крепко держал в своих руках ход событий.
Такая глубина расчёта невольно заставляла содрогнуться.
— Тогда мне спуститься вниз и попросить молодого господина Лу подняться сюда?
Она сама задала этот вопрос.
Су Чэнцзинь улыбнулся, поднялся и встал рядом с ней, протянув ей её нетронутую чашу вина.
— С умными людьми говорить — одно удовольствие.
— За успешное сотрудничество.
Бай Чжиюэ приняла чашу, коснулась её губами, и в её чарующем взгляде заиграли волны. Очарование так и сквозило в каждом движении:
— За успешное сотрудничество.
Она вытянула тонкий нефритовый палец и указала вниз:
— А что касается этого молодого господина Лу...
— Его?
В уголках губ Су Чэнцзиня появилась насмешливая улыбка:
— Он наш будущий кошелёк. Его нужно холить и лелеять, словно предка.
Бай Чжиюэ плавно спустилась вниз и направилась прямо к Лу Цяочэну.
Лу Цяочэн в этот момент чокался и пил с несколькими приятелями. Повернув голову, он увидел, как Бай Чжиюэ, покачивая гибкими бёдрами, направляется к нему. Его глаза тут же округлились, а вино потекло из уголка рта — он даже этого не заметил.
В душе он восхищённо воскликнул: «Надо же! Я-то думал, что госпожа Лань Юэ — настоящая красавица, каких мало, а здесь, оказывается, есть ещё одна несравненная красавица!»
Когда Бай Чжиюэ подошла к нему, Лу Цяочэн поспешно вытер уголок рта и принялся нервно потирать руки. От волнения он не мог выдавить ни слова и лишь глупо таращился на неё.
Бай Чжиюэ слегка приоткрыла алые губы, и её дыхание наполнило воздух ароматом орхидей:
— Молодой господин Лу, мой господин приглашает вас.
Лу Цяочэн мгновенно убрал с лица похотливое выражение. Его глаза слегка сузились, а во взгляде появилась настороженность:
— Твой господин?
Бай Чжиюэ мягко кивнула:
— Моего господина зовут Су.
Лу Цяочэн вздрогнул. Су — императорская фамилия. Неужели... Он окинул Бай Чжиюэ взглядом: роскошная одежда, чарующая красота. На придворную она не походила — скорее, казалась фавориткой, которую какой-то принц держал за пределами дворца.
Он искоса посмотрел на Бай Чжиюэ и, делая вид, что сохраняет спокойствие, спросил:
— Зачем твоему господину понадобился я?
Бай Чжиюэ прикрыла рот и тихо рассмеялась. Её глаза стали томными и соблазнительными:
— Господин ничего не сказал. Он лишь велел этой служанке пригласить вас наверх для беседы.
Мысли Лу Цяочэна завертелись с невероятной скоростью: «Пойду и всё! Чего бояться? Мой отец — министр ведомства общественных работ, а я ничего не нарушал. Подумаешь, заглянул в увеселительное заведение — что мне за это будет? К тому же меня приглашает красавица. Если я откажусь, это будет просто невежливо».
Он выпятил грудь и напустил на себя самодовольный вид избалованного аристократа:
— Веди!
Бай Чжиюэ тихо рассмеялась и пошла впереди, показывая дорогу. Лу Цяочэн следовал за ней шаг в шаг, а его бесстыжие глаза то и дело скользили по её грациозной спине.
Вслед за Бай Чжиюэ Лу Цяочэн вошёл в отдельную кабинку и, увидев мужчину в лазоревой одежде, сперва замер от удивления, а затем быстро подошёл и сложил руки в приветствии:
— Лу Цяочэн приветствует девятого принца.
Су Чэнцзинь слегка улыбнулся и непринуждённо произнёс:
— Цяочэн, не стоит церемониться. Зови меня просто Чэнцзинем. Ты меня узнал?
Лу Цяочэн негромко кашлянул и почтительно ответил:
— Ваше высочество, мне посчастливилось видеть нескольких принцев, живущих в столице. Однако девятый принц редко показывается на людях, поэтому прежде я вас не встречал.
— Просто недавно услышал, что господина зовут Су, и осмелился сделать предположение.
Су Чэнцзинь мысленно похвалил его: «Мне попалась настоящая находка. Этот парень не только избалованный бездельник, но ещё и умница».
Он собственноручно налил Лу Цяочэну вина и пригласил его сесть. Бай Чжиюэ тем временем устроилась рядом с Су Чэнцзинем.
— Позвольте спросить, ваше высочество, зачем вы позвали меня?
Лу Цяочэн сидел как на иголках и недоумевал: «Что могло понадобиться от меня этому легендарному девятому принцу, который любит только рисовать?»
Су Чэнцзинь не стал ходить вокруг да около. Он достал из-за пазухи чертёж и протянул его Лу Цяочэну, а затем взял стоявшую рядом деревянную коробку и поставил на стол.
Лу Цяочэн развернул чертёж и увидел изображение длинного прямоугольного предмета. Ничего не понимая, он посмотрел на Су Чэнцзиня:
— Ваше высочество, что это такое?
— Этот предмет называется душистым мылом.
Су Чэнцзинь открыл деревянную коробку. Внутри действительно лежал белоснежный брусок.
Лу Цяочэн впервые увидел подобную вещь. Взяв её в руки, он ощутил, как лицо окутал приятный свежий аромат, совершенно не похожий на запах пудры и румян, витавший в этом заведении.
— Этот кусок мыла я изготовил от нечего делать. Технология пока грубая, но в целом оно выглядит именно так.
— Грязь оно удаляет гораздо лучше обычного мыла. Если мыться им, кожа становится свежей и чистой, а тело окутывает лёгкий аромат.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...