Гу Инь сделала маленький глоток вина, обвила нефритовыми руками плечи Су Чэнцзиня и, прижавшись к нему мягким телом, тихо произнесла:
— В «Ночном павильоне живописи» часто бывают князья и знатные господа. Даже нынешний пятый принц — наш постоянный гость. Все они приходят ради куртизанки Лань Юэ.
Су Чэнцзинь притворно удивился и тут же отпил вина:
— Это же принц! Выходит, у «Ночного павильона живописи» и впрямь повсюду свои люди.
Тонкие нефритовые пальцы Гу Инь заскользили по вороту его одежды, а в её затуманенных глазах появилась соблазнительная улыбка:
— Пятый принц славится своей щедростью и любовью к развлечениям. Каждый раз он требует, чтобы к нему привели госпожу Лань Юэ. А она виртуозно владеет музыкой, го, каллиграфией и живописью, без труда сочиняет стихи и пары строк. Пятый принц от неё без ума и мечтает чуть ли не каждый день ночевать здесь...
На губах Су Чэнцзиня играла улыбка. Он позволял её нежной руке скользить по себе, но взгляд оставался ясным:
— Вот как? И чем же госпожа Лань Юэ так привлекательна?
Гу Инь прикрыла рот и кокетливо рассмеялась, прижимаясь ещё теснее. От неё пахнуло орхидеями:
— Молодой господин не знает, госпожа Лань Юэ — женщина необыкновенная.
— Она ослепительно красива, талантлива во всём, а уж фигура, взгляд... Молодой господин, увидев её, тоже наверняка не смогли бы отвести глаз.
Её пальцы стали действовать ещё смелее, однако Су Чэнцзинь лишь улыбнулся и незаметно перехватил её руку. Затем он сменил тему:
— А есть ли в городе Фаньлян искусные мастера высшего класса?
Улыбка Гу Инь застыла, а в её кокетливом взгляде мелькнуло недоумение.
Смена темы произошла слишком стремительно и застала её врасплох.
Она-то решила, что перед ней очередной богатый повеса, пришедший повеселиться. С чего вдруг он заговорил о ремесленниках?
— Искусные мастера? Зачем молодому господину это понадобилось?
Она снова попыталась прижаться к нему, чтобы прощупать почву.
Су Чэнцзинь удержал её игривую руку и спокойно ответил:
— Я купец. Хочу найти умельцев и вместе с ними изготовить кое-какие необычные вещи, чтобы заработать побольше серебра. Тогда впоследствии я смогу почаще навещать тебя.
— Слышал, сын господина Лу, министра ведомства работ, — искусный мастер. Он открыл лавку и занимается изготовлением изящных вещей.
— Но я всего лишь купец и не могу встретиться с молодым господином Лу. Говорят, он тоже часто бывает здесь, вот я и решил попытать удачу.
Гу Инь кокетливо рассмеялась, её взгляд заструился:
— Молодой господин Лу? О, это тот ещё крепкий орешек. Увидеться с ним труднее, чем взобраться на небеса.
— Если молодой господин хочет, чтобы я помогла вам с ним встретиться, то вы обратились не по адресу.
Она высвободила руку, сама налила себе чашу вина, но краем глаза продолжала следить за Су Чэнцзинем.
Су Чэнцзинь не рассердился. Он достал из-за пазухи серебряный слиток и тихонько пододвинул его к Гу Инь.
Серебро заманчиво блеснуло в свете фонарей, и у неё ёкнуло сердце.
— Вы шутите, госпожа. В городе Фаньлян нет такого дела, которое нельзя было бы уладить за серебро. Если вы подскажете мне кое-что, считайте этот слиток подарком при знакомстве.
Гу Инь уставилась на серебро. В её глазах заметалось сомнение, но спустя мгновение она убрала слиток и сказала:
— Завтра в «Ночном павильоне живописи» состоится ежемесячное состязание в сочинении стихов. Тогда сюда придут и молодые литераторы, и сыновья чиновников. Молодой господин Лу тоже наверняка будет.
— Можете прийти и попытать счастья, но ручаться за результат я не стану.
С этими словами она спрятала серебро в рукав и, виляя бёдрами, ушла.
Су Чэнцзинь посмотрел ей вслед. Эта женщина умела понимать намёки и вести себя к месту — должно быть, она была неглупа.
Вернувшись в поместье, Су Чэнцзинь зашёл в кабинет и запер дверь изнутри. В комнате воцарился полумрак.
Он зажёг масляную лампу, и желтоватый свет от неё отбрасывал на пол колеблющиеся тени.
Сев за письменный стол, он машинально постучал пальцами по столешнице. О происходящем в поместье он уже знал всё до мелочей.
Всего лишь какие-то закулисные уловки. Неужели они решили разыгрывать свои фокусы прямо у него под носом?
Он холодно усмехнулся, достал из ящика лист бумаги, исписанный именами. Напротив каждого стоял какой-то знак.
Это были слуги и служанки его поместья, а также доверенные люди.
Взяв кисть, он поставил жирный крест напротив нескольких имён.
За окном лунный свет струился подобно воде. Су Чэнцзинь распахнул окно, и холодный ветер коснулся его лица, унося мысли вдаль.
Рано утром следующего дня в кабинет вызвали худенького мальчика. Он опустил голову и не осмеливался смотреть на Су Чэнцзиня.
Су Чэнцзинь положил на стол записку и ровным голосом спросил:
— Это ты написал?
Мальчик вздрогнул и едва слышно ответил:
— Д-докладываю... Ваше высочество, это я написал.
Ему было всего двенадцать-тринадцать лет, а телом он был настолько слаб, что, казалось, его мог повалить даже порыв ветра.
На записке было выведено четыре корявых иероглифа.
«Не пей».
Последующие знаки несколько раз зачеркивали и исправляли, но в них всё же можно было разобрать слово «чай».
Су Чэнцзинь потрепал мальчика по голове и мягко спросил:
— Зачем ты решил меня предупредить? Разве не было бы безопаснее сделать вид, будто ты ничего не заметил?
Почувствовав, что лежащая на голове рука не несёт угрозы, мальчик наконец осмелился поднять взгляд:
— Потому что вы... мой благодетель, ваше высочество.
— Я как-то подслушал возле школы фразу: «За каплю воды отплати роднику». Кажется, я понял её смысл.
Су Чэнцзинь слегка удивился: в его поместье, кишевшем соглядатаями, всё ещё нашлось место столь искреннему сердцу.
Он усадил мальчика рядом с собой:
— Как тебя зовут? Твои родители живы?
Мальчик растерянно ответил:
— Меня зовут Эргоу. Отец и мать погибли во время военных беспорядков.
— Если бы в прошлом году ваше высочество не дали мне на улице несколько мелких серебряных монет, я бы тоже давно умер от голода.
Су Чэнцзинь тяжело вздохнул и похлопал его по плечу:
— В смутные времена такое случается. В этом нет ни твоей, ни моей вины.
— Я дам тебе имя Чжиэнь. «Чжиэнь» — это «знать доброту», как в выражении «знать доброту и воздавать за неё».
— Если хочешь, отныне будешь носить мою фамилию Су.
Эргоу резко поднял голову, и глаза его наполнились восторгом. Он с грохотом опустился на колени и, всхлипывая, произнёс:
— Я... Су Чжиэнь. Благодарю ваше высочество за имя и за то, что приняли меня к себе!
Су Чэнцзинь с улыбкой помог ему подняться и легонько отряхнул его не слишком чистую одежду:
— Если пойдёшь за мной, впоследствии тебе, возможно, будет очень опасно. Не боишься?
Су Чжиэнь изо всех сил замотал головой. Взгляд его стал решительным как никогда:
— Не боюсь! Для меня честь — отдать жизнь за ваше высочество!
В этом мальчишке была какая-то закалённость.
Су Чэнцзинь про себя одобрительно кивнул.
— Хорошо! Отныне будешь держаться рядом со мной. Я научу тебя читать и писать — в этом деле, смею сказать, мне нет равных под небесами.
Су Чэнцзинь с преувеличенной уверенностью похвастался. Однако Су Чжиэнь вовсе не счёл, что этот человек преувеличивает. Он верил: его благодетель — самый могущественный человек во всём мире.
Су Чэнцзинь пододвинул ему завтрак и похлопал по голове:
— Сначала поешь. Ты такой худой, что незнающий человек подумает, будто я морю слуг голодом. А после еды я поручу тебе одно дело.
Су Чжиэнь поспешно замахал руками:
— Ваше высочество, стоит вам приказать — и я сейчас же отправлюсь!
— Сначала поешь, потом поговорим.
Су Чэнцзинь постучал его по голове.
После завтрака Су Чжиэнь получил задание и незаметно покинул поместье Су.
А Су Чэнцзинь остался в поместье, спокойно дожидаясь наступления ночи.
Дворец Гармонии сердца.
Лянский император сидел перед столом и смотрел на стоявшего внизу человека в чёрном одеянии, чьего лица невозможно было разглядеть. Его пальцы размеренно постукивали по столешнице.
— Ты хочешь сказать, что прошлой ночью девятый отправился в «Ночной павильон живописи»?
Душная атмосфера давила так, что становилось трудно дышать. Лянский император холодно фыркнул:
— Этот неблагодарный сын! Что ему понадобилось там в такой момент? Бай Фэй, приведи сюда этого негодяя!
Су Чэнцзинь рисовал схемы в кабинете, когда управляющий поместьем вошёл и доложил:
— Девятый принц, евнух Бай прибыл.
Су Чэнцзинь негромко отозвался «хм», отложил кисть и поправил одеяние.
Переступая через порог, он бросил на управляющего взгляд:
— Управляющий Чжао, разве, встречаясь с моими старшими братьями, вы тоже забываете о приличиях?
Лицо управляющего Чжао застыло. Он не ожидал, что обычно молчаливый девятый принц сегодня окажется настолько язвительным, и ему оставалось лишь неловко кашлянуть:
— Старый слуга в тот миг слишком спешил и забыл о правилах. Ваше высочество, простите меня.
Су Чэнцзинь усмехнулся, не став обращать внимания на его замешательство, и прямо направился к выходу.
На обычно бесстрастном лице Бай Фэя появилась тень улыбки:
— Девятый принц, император призывает вас на аудиенцию.
— Благодарю, евнух Бай.
У входа во дворец Гармонии сердца Бай Фэй сначала вошёл внутрь и доложил:
— Ваше величество, девятый принц прибыл.
Из дворца донёсся усталый голос Лянского императора:
— Введите его.
Су Чэнцзинь вошёл во дворец, опустился на колени и совершил поклон:
— Ваш сын приветствует отца-императора.
— Прошлой ночью ты ходил в «Ночной павильон живописи».
Как и следовало ожидать, весь дворец — и внутри, и снаружи — был полон глаз отца-императора.
Су Чэнцзинь подумал об этом, но вслух лишь тихо ответил:
— Да.
— Неблагодарный сын! Ты забыл, что вскоре должен вступить в брак с княжеским дворцом Пинлина? Как ты смеешь в такой момент ошиваться в увеселительном заведении? Куда ты деваешь лицо княжеского дома?
— Разве ты не понимаешь, что без княжеского дворца Пинлина тебе не выжить в этой столице, где за каждым внешне спокойным событием скрываются интриги? Пусть княжеский дом уже существует лишь по названию, но даже так он остаётся твоим талисманом, спасающим жизнь!
Су Чэнцзинь замер, глядя на разгневанного Лянского императора, и неожиданно почувствовал в душе тёплое чувство.
Кто бы мог подумать, что этот приёмный отец-император и вправду заботится о будущем своего нелюбимого сына.
Вспышка негодования, вызванная бранью, мгновенно угасла. Он тихо произнёс:
— Ваш сын... просто из любопытства.
Гнев Лянского императора немного улёгся, и он глухо спросил:
— Что любопытного в увеселительном заведении? Если тебе нужны женщины, разве в столице найдётся хоть один чиновник, который не захочет прислать тебе свою дочь?
— Отец-император, ваш сын обычно не любит выходить из дома, опасаясь совершить ошибку и запятнать честь императорского рода.
— Просто недавно я услышал от слуг, что в «Ночном павильоне живописи» устраивают собрание любителей поэзии. Ваш сын на какое-то время увлёкся... К тому же я слышал, что...
Су Чэнцзинь замолчал. Лянский император слегка прищурился:
— Что именно? Если будешь и дальше мямлить, я прямо сейчас забью тебя до смерти!
Су Чэнцзинь втянул голову в плечи и поспешно сказал:
— Ваш сын услышал, что пятый брат целыми днями пропадает в «Ночном павильоне живописи», и решил посмотреть, что это за место, раз уж оно способно так надолго его увлечь.
Лянский император повернулся к Бай Фэю. Увидев, как тот слегка кивнул, он снова пришёл в ярость:
— Этот негодяй Су Чэнъу! Не учится у третьего брата управлять государственными делами, а только и знает, что волочиться за женщинами!
Изрыгнув ещё несколько ругательств, Лянский император словно сдулся, бессильно опустился обратно на трон и принялся растирать виски.
Заметив это, Су Чэнцзинь вовремя замолчал.
— Встань.
Лянский император глухо произнёс:
— Не думай, что, свалив всю вину на своего пятого брата, ты избавился от неприятностей! В последнее время веди себя смирно и почаще наведывайся в княжеский дворец Пинлина. Неужели даже таким вещам тебя нужно учить?
Су Чэнцзинь почтительно поднялся:
— Ваш сын непременно запомнит наставления отца-императора.
Лянский император нетерпеливо махнул рукой:
— Ладно, я устал. Можешь идти.
Однако Су Чэнцзинь не сразу ушёл, а, напротив, поклонился и сказал:
— Отец-император, сегодня вечером в «Ночном павильоне живописи» состоится поэтическое собрание. Ваш сын всегда любил стихи и хотел бы присоединиться к веселью. Прошу отца-императора дозволить мне пойти.
Бай Фэй быстро бросил на Су Чэнцзиня взгляд.
Лицо Лянского императора потемнело:
— Ты непременно должен туда идти? Если из-за этого княжеский дворец Пинлина останется недоволен, я не стану расхлёбывать последствия за тебя!
Су Чэнцзинь в душе не придавал его словам значения: важнее всего было раздобыть денег, а значит, сегодня вечером он должен встретиться с молодым господином Лу.
Увидев, что тот и вовсе не понимает намёков, Лянский император окончательно вышел из себя:
— Хочешь идти — иди! За последствия отвечать будешь сам! А теперь убирайся и не мозоль мне глаза!
— Ах да.
Лянский император добавил:
— В твоём поместье слишком много пересудов. Сам разберись с этим и наведи порядок!
Су Чэнцзинь внутренне насторожился, но внешне лишь почтительно кивнул и быстро вышел из главного зала, едва заметно изогнув уголки губ в улыбке.
В зале Лянский император холодно фыркнул:
— Глупец! В его поместье столько людей уже расставлено, а мне ещё приходится ему об этом напоминать!
Бай Фэй подал ему горячий чай и с улыбкой сказал:
— Ваше величество, разве это не доказывает, что девятый принц просто слишком чистосердечен?
Лянский император сделал глоток чая и с улыбкой произнёс:
— У этого мальчишки просто голова плохо соображает. А так он вполне похож на меня: даже внешностью пошёл в меня. Как думаешь?
Бай Фэй принял чашку и кивнул:
— Ваше величество совершенно правы. Говорят, у дракона рождаются девять сыновей, и все они разные. Девятый принц уже унаследовал от вас такую привлекательность. А будь он похож на вас ещё и во всём остальном, даже небеса начали бы ему завидовать.
— А ты умеешь говорить приятные вещи.
— Ах да, — вспомнил Лянский император. — Сходи в поместье Чэнъу и от моего имени немного приструни его.
С этими словами Лянский император снова взялся за доклады, а Бай Фэй заварил новую чашку горячего чая и вышел из зала.

Комментарии

Загрузка...