Три дня спустя состоялась вторая встреча.
На этот раз местом выбрали студию Лао Вэя — небольшую каморку в жилом доме, западная стена которой была сплошь уставлена распечатанными скриншотами данных и рукописными стикерами, сплетенными между собой красными нитями в причудливую паутину.
— Этот офис выглядит... немного заброшенным, — Фан Янь остановился у порога, не зная, куда ступить.
— Привыкнешь, — Лао Вэй отступил в сторону. — Заходите.
Шэнь Е окинул взглядом помещение и заметил на стене фотографию — групповой снимок Студии Цзючжэнь. Девять человек в одинаковых черных футболках на фоне горных ворот даосского храма.
— Где это?
— Маошань, — ответил Лао Вэй. — Я нашел это через их соцсети. Фотографию выложили на официальной странице студии в Вейбо, а потом удалили, но у меня осталась копия.
Шэнь Е подошел ближе и присмотрелся.
Восемь человек на снимке стояли в ряд, улыбаясь с одинаковым выражением лиц. Однако при ближайшем рассмотрении выяснялось, что девятого человека подвергли обработке: область его лица превратилась в размытое пятно, будто замазанное в графическом редакторе.
— Навыки фотошопа так себе, — тоже подошел Фан Янь. — Видно же, что липа.
— Потому что его не пририсовывали, — возразил Лао Вэй. — На оригинале все девять были на месте. Это измененная версия.
— Зачем ее менять?
— Не знаю, — покачал головой Лао Вэй. — Но в официальных документах, которые мне удалось найти, действительно фигурируют только восемь человек. Регистрационные данные в налоговой, записи об отчислениях в соцстрах и даже их собственные страницы с вакансиями... везде восемь человек.
Шэнь Е уставился на размытое пятно на фотографии.
— А где девятый?
— Нигде. Невозможно найти.
Лао Вэй подвинул к центру стол с ноутбуком.
На экране красовалась схема связей, где восемь узлов группировались вокруг пустого пространства.
— Это вся информация, которую мне удалось добыть, — он указал на экран. — Восемь человек, биографию каждого из них я проследил до самых истоков. Программист, художник, геймдизайнер, маркетолог... все довольно малоизвестные в индустрии люди, но у их послужных списков есть одна общая черта.
— Какая же? — спросила Цзян Вань.
— Каждый из них побывал в известных даосских горах, — ответил Лао Вэй. — И не просто ради галочки в туристическом буклете, а... вполне осознанно и серьезно.
Брови Шэнь Е сошлись на переносице.
— Насколько серьезно?
— Я изучил их аккаунты в социальных сетях десятилетней давности, — Лао Вэй вывел на экран несколько скриншотов. — Например, вот этот геймдизайнер по фамилии Чжоу. В 2015 году он участвовал в фестивале даосской культуры в горах Цинчэн и даже опубликовал длинную статью о своем понимании пещерных небес и благословенных земель.
Следующий скриншот.
— А это художник, фамилия Линь. Она трижды выезжала на пленэр в окрестности гор Луньхуашань, и каждый останавливалась в даосском монастыре на вершине.
Еще один скриншот.
— И наконец, программист. Он зарегистрировался на каком-то даосском академическом форуме и написал несколько тем, где обсуждал правильные техники начертания талисманов-фу.
Внимательно вглядываясь в скриншоты, Шэнь Е внезапно спросил:
— Когда они основали студию?
— Три года назад.
— Три года назад... как раз тогда, когда началась разработка игры?
— Именно, — кивнул Лао Вэй. — Но проблема в том, что... ни в одном из интервью с этими людьми нет ни слова об игре.
— В смысле?
— В том смысле, — Лаo Вэй поправил очки, — что я не смог найти ни в одном открытом источнике причину, по которой они взялись за создание этой игры.
Фан Янь устроился на соседнем диване, хрустя чипсами из пакета и прислушиваясь к разговор.
— Итак, подытожим, — прожевывая чипсы, произнес он. — Студия из девяти человек создала игру на даоссткую тематику. Качество игры высочайшее, познания в даосизме глубочайшие. При этом из девяти человек данные есть только на восемь, а на девятого — ничего. Кроме того, все эти восемь человек разделяли страсть к даосской культуре, но почему они решили сделать игру — никто из них не обмолвился ни словом.
— Верно, — кивнул Лао Вэй.
— И вдобавок ко всему, в игре появляются не внесенные в списки пещерные небеса, игроки впадают в кому из-за слишком глубокого погружения... и всему этому тоже нет никаких объяснений.
— Точно.
— А что насчет девятого? — поинтересовался Фан Янь. — Девятого стерли или...
— Его не существует, — ответил Лао Вэй. — По крайней мере, во всех открытых источниках этот человек отсутствует.
Шэнь Е неожиданно подал голос:
— Цзючжэнь. Девять истинных. Студия называется именно так, но в информации фигурируют только восемь человек.
Он сделал небольшую паузу.
— Девятого человека не существует? Или он не может существовать?
В комнате на несколько секунд повисла тишина.
Молчание нарушила Цзян Вань:
— Мне доводилось изучать дела некоторых деструктивных культов. Иногда определенные организации используют термин девятый человек для обозначения некой особой сущности — не реального девятого члена объединения, а скорее... концептуальной величины.
— Какой еще концепции?
— Например, самого Дао, — пояснила Цзян Вань. — В даосизме говорят, что девять — это предел, после которого все возвращается к истоку. Если девятого человека намеренно стерли, возможно, это способ выразить мысль, что этот субъект уже вышел за рамки человеческой природы.
Фан Янь едва не подавился чипсами.
— Погодите, вы хотите сказать, что... девятый человек вообще не человек?
— Я не знаю, — покачала головой Цзян Вань. — Но если он действительно существовал, но при этом его смогли вычистить из всех публичных баз данных, обычным смертным такое точно не под силу.
Шэнь Е не сводил глаз с фотографии на стене.
С тем самым размытым лицом.
— Лао Вэй, оригинальную версию той фотографии еще можно достать?
— Попробую.
Лао Вэй пару минут постучал по клавиатуре ноутбука, а затем покачал головой:
— Зачищено подчистую. Я проверил три разных канала восстановления данных: официальные фотоальбомы, резервные копии на серверах и даже личные облачные хранилища сотрудников... ничего.
— Так кто же этот девятый?
— Быть может, — тихо произнес Лао Вэй, — никто.
Шэнь Е посмотрел на него.
— Что ты имеешь в виду?
Колеблясь пару секунд, Лао Вэй заговорил:
— Когда я копался в игровом коде, мне попался один странный комментарий.
— Какой еще комментарий?
— В фрагменте кода, отвечающем за отрисовку локаций, — Лао Вэй открыл документ, — одна строка была зашифрована. Расшифровав ее, я обнаружил вот такую фразу...
Он повернул экран к Шэнь Е.
На мониторе красовалась всего одна строчка:
Девять истинных возвращаются к истоку, исток есть пустота.
Шэнь Е долго вглядывался в эти слова.
— Девять истинных возвращаются к истоку...
— Это даосский термин, — проговорила Цзян Вань. — Но я встречала его лишь в некоторых древних трактатах.
— И что он значит?
— Если говорить просто, — подбирая слова, ответила Цзян Вань, — девять истинных означают девять путей духовного совершенствования. Возвращение девяти к истоку означает, что в конце концов все эти дороги сливаются в единый путь.
— А что насчет исток есть пустота?
Цзян Вань ничего не ответила.
Лао Вэй тихо добавил:
— Я проверил, эта фраза из Баопу-цзы. В оригинале сказано именно так: девять истинных возвращаются к истоку, исток есть пустота.
Шэнь Е прикрыл глаза, в его голове лихорадочно крутились мысли.
Студия Цзючжэнь.
Девять человек.
Девять путей совершенствования.
Девять истинных возвращаются к истоку, исток есть пустота.
— Выходит, девятый человек — это не отдельная личность, — Шэнь Е открыл глаза. — Девятый человек — это результат слияния тех девяти путей.
Фан Янь поднял руку:
— Вы можете выражаться по-человечески?
Шэнь Е бросил на него взгляд.
— Это значит, что с самого начала в студии было всего восемь человек.
— А девятый?
— Девятый — это то, что они должны были сотворить.
Шэнь Е поднялся на ноги и подошел к фотографии.
— Или... они не сотворяли его. Они его призвали.
Цзян Вань вдруг подала голос:
— Шэнь Е.
— М?
— Тот даос, которого ты видел в заброшенном даосском храме, — произнесла она, — ты говорил, что он полупрозрачный, как призрак.
— Да.
— Если этот призрак — не NPC из игры, а девятый...
Цзян Вань не договорила, но Шэнь Е ее понял.
Если тот даос — призрачный след девятого...
Значит, девятый человек, возможно, уже давным-давно исчез из этого мира.
Или...
Девятый человек никогда и не принадлежал этому миру.
Он обитает лишь в Пещерных небесах.
— Есть еще одна находка, — внезапно произнес Лао Вэй.
Шэнь Е обернулся.
— Я разыскал адрес регистрации Студии Цзючжэнь.
— Где он?
— На окраине города, — ответил Лао Вэй. — В месте под названием Индустриальный парк Циншань. Довольно глушь.
Он скинул адрес Шэнь Е на телефон.
Взглянув на экран, Шэнь Е слегка поморщился.
— Это место...
— Что не так?
— Недалеко от нашего колледжа, — сказал Шэнь Е. — Пятнадцать минут на велосипеде.
Фан Янь соскочил с дивана.
— Тогда поехали, проверим всё на месте!
— Собрался стримить вылазку с паранормальщиной? — покосился на него Шэнь Е.
— Какая еще стрим-вылазка, — выпятил грудь Фан Янь. — Я иду с целью полевого исследования, ради спасения человечества.
— Тебе лишь бы хайпануть.
— И что с того? Одно другому не мешает.
Посмотрев на него пару секунд, Шэнь Е вздохнул:
— Ладно.
Цзян Вань тоже поднялась:
— Я с вами.
Лао Вэй немного подумал:
— Я не поеду, толпа привлечет лишнее внимание. К тому же...
Он поправил очки.
— Мне нужно продолжать поиски этого девятого.

Комментарии

Загрузка...