Мой императорский супруг достоин всего самого лучшего в этом мире.
Эти слова упали в безмятежное, подобно застывшему колодцу, сердце Бай Мо, точно камень, подняв круги ряби, которая уже никогда не смогла бы улечься.
Он смотрел на близкое, сиявшее счастливой улыбкой лицо и впервые почувствовал непреодолимое желание броситься бежать.
За эти дни он привык видеть в ней решительную и непреклонную правительницу, привык к ее хладнокровию и рассудительности монарха.
Но он забыл, что, сбросив драконью мантию, она оставалась всего лишь молодой женщиной, способной плакать и смеяться, способной произносить нежные признания.
А он, столкнувшись с ее столь прямолинейными, почти обжигающими словами, вдруг растерялся.
Кончики его ушей помимо воли начали гореть.
— Ваше Величество... — он хотел сказать что-то, чтобы скрыть свое смущение, но обнаружил, что горло пересохло и из него не вылетает ни звука.
Видя это редкое для него замешательство, Чу Юэ улыбнулась еще шире.
Ей нравилось видеть его таким.
Нравилось, когда на его вечно ледяном лице появлялись трещины, обнажая того настоящего Бай Мо — способного смущаться и теряться.
— Что? — она нарочито приподняла бровь. — Государственный наставник... не согласен?
— Подданный... не смеет.
Бай Мо опустил взгляд, и длинные ресницы отбросили на веки легкие тени.
— Мне не нужно твое «не смеешь», — Чу Юэ протянула руку, мягко приподняла его подбородок и заставила посмотреть ей в глаза. — Я хочу, чтобы ты сделал это по доброй воле.
ее взгляд был горячим и искренним, лишенным малейшей примеси фальши.
Под таким взглядом сердце Бай Мо окончательно сбилось с ритма.
К чему теперь долг правителя и подданного? К чему ответственность за помощь в управлении? К чему предопределение свыше?
В этот миг всё это потеряло всякое значение.
Он знал лишь одно: эта женщина перед ним — единственный свет в целом мире, который он хотел защищать ценой собственной жизни.
Лишь спустя долгое время он обрел голос и тихо отозвался:
— ...Хорошо.
Всего одно слово стало его самым торжественным обещанием в этой жизни.
Чу Юэ улыбнулась с полным удовлетворением.
Она знала: эта ледяная глыба наконец-то полностью растоплена ею.
Свадьба императора и государственного наставника была официально назначена.
Министерство ритуалов превратилось в самое хлопотное и несчастное ведомство во всем императорском дворе.
Новый глава Министерства ритуалов, молодой человек чуть старше тридцати лет, звался Чжан Цянь. Он был талантливым и практичным человеком, но в то же время — книжником, строго следовавшим правилам.
Поручи ему государственные дела, и он уберет всё до последнего зернышка.
Но заставить его устраивать свадьбу с взятием в мужья «мужчины-императрицы» для женщины-императора — это болело сильнее, чем отправка на поле боя против врагов.
Все старые уставы не годились.
Всю церемониальную систему приходилось изобретать заново.
Главной трудностью стал ритуал в день свадьбы.
По традиции жених должен был лично отправиться к невесте домой, чтобы «встретить невесту», после чего молодожены должны были поклониться друг другу, поклониться Небу и Земле, а также предкам.
Но теперь — один был правителем, а другой — подданным.
Неужели Ваше Величество должна лично отправляться в Резиденцию государственного наставника, чтобы «встречать невесту»? Что за нелепость!
Но если позволить государственному наставнику «выйти замуж» во дворце, это не соответствовало бы названию «взятия в мужья императрицы».
А что насчет взаимного поклона? Кому кому кланяться? Муж — оплот жены, но государь — оплот подданного. Когда правила сталкиваются лбами, получается сущая неразбериха.
Из-за этой проблемы у Чжан Цяня от забот поседело немало волос. Вместе с чиновниками Министерства ритуалов он перерыл все классические и исторические книги, бесчиснное количество раз спорил с коллегами, но так и не смог найти безупречного решения.
Не имея другого выхода, он со стиснутыми зубами снова представил эту сложнейшую задачу перед троном.
Глядя на строки мемориала с зачеркнутыми и вновь обведенными этапами церемонии, Чу Юэ невольно нашла это забавным.
Она передала мемориал сидевшему рядом и составлявшему ей компанию за чтением Бай Мо.
Раны Бай Мо практически зажили. Чу Юэ приказала ему переехать во вспомогательный зал Зала Успокоения Сердца, благовидно назвав это «удобством для ухода», хотя на самом деле ей хотелось видеть его каждую минуту.
Бай Мо взял мемориал, бросил на него лишь один взгляд и отложил в сторону.
— В сердце Вашего Величества давно есть готовое решение, к чему спрашивать подданного.
Чу Юэ замерла, а затем рассмеялась:
— Ты и впрямь понимаешь меня всё лучше.
Она действительно уже всё обдумала.
— Передай указ Министерству ритуалов, — сказала она стоявшему рядом евнуху. — В день свадьбы не будет ни встречи невесты, ни взаимных поклонов.
Получив этот указ, Чжан Цянь едва не подумал, что ослышался.
Ни встречи невесты, ни поклонов? Разве это тогда свадьба?
Однако следующий указ Чу Юэ заставил содрогнуться и его самого, и всех, кто его услышал.
— В день свадьбы мы с государственным наставником возведем высокий помост перед Храмом Предков и не станем кланяться ни Небу с Землей, ни старшим, а поклонимся лишь... рекам и горам Великого Чу, его просторам и простому народу.
Стоило этим словам прозвучать, как вся страна содрогнулась.
Не кланяться Небу, Земле, правителю и родителям, а поклониться горам, рекам и народу.
Это уже не было простой свадьбой.
Это была самая торжественная совместная клятва нового правителя и великого сановника перед всем миром.
Они объединялись не просто как муж и жена, но как союзники для защиты этой страны.
Этот план в одно мгновение разрешил весь тупик ритуальных законов, возвысив беспрецедентное бракосочетание до совершенно новой, вызывающей благоговейный трепет высоты.
Те старые сановники, которые изначально относились к этому браку с предвзятостью, услышав указ, тоже предпочли замолчать.
Потому что они не смогли найти ни единой причины возразить против свадьбы, заключенной ради «гор, рек, алтарей духов земли и злаков, и простого народа».
Свадьбу назначили через месяц.
Вся Столица погрузилась в атмосферу напряженного и радостного ожидания.
Красный шелк и золотая полихромная глазурь тянулись от императорского дворца до самого дальнего угла Столицы.
И в этой атмосфере праздника и умиротворения незаметно зашевелились новые тайные течения.
После мятежа вана Цзина отношения между Великим Чу и северными племенами Ланцзюэ упали до ледяной точки.
Хотя ланцзюэ заявляли, что нынешнее продвижение на юг — лишь обычная кочевая миграция племен и не имеет никакого отношения к вану Цзину,
все понимали, что это лишь предлог.
Война казалась неизбежной.
Кроме того, на юге Государство Наньчжао тоже начало проявлять беспокойство.
Государство Наньчжао было вассалом Великого Чу и всегда вело себя покорно. Однако в последнее время их новый правитель то и дело совершал провокационные поступки.
Сначала они без всякой причины задержали торговый караван Великого Чу, а затем устроили стычки на границе.
Теперь же, услышав, что императрица Великого Чу собирается праздновать свадьбу, Государство Наньчжао также направило послов «поздравить» ее.
Только этот «поздравительный» отряд скорее напоминал не делегацию, а целую армию.
Целых три тысячи посланцев, каждый из которых отличался суровой закалкой и прекрасной экипировкой, а во главе их стоял родной брат правителя Наньчжао, прославившийся своей свирепостью и высокомерием.
В Зале Успокоения Сердца.
Бай Мо слегка нахмурился, глядя на поданный Хунлусы отчет о делегации Наньчжао.
— Ваше Величество, гости из Наньчжао пришли с дурными намерениями.
— Я знаю. — Чу Юэ примеряла праздничный наряд для свадьбы — алое длинное платье, вышитое золотыми нитями с узором дракона и феникса, приносящих счастье. Великолепное одеяние подчеркивало ее и без того несравненную красоту, делая ее поистине ослепительной.
— Они хотят воспользоваться тем, что отношения Великого Чу с Северными Границами напряжены, а дворец занят подготовкой к свадьбе, чтобы прощупать наши пределы. — Она подошла к Бай Мо и сделала легкий круг. — Красиво?
Взгляд Бай Мо уже не мог оторваться от нее.
Он видел ее грозной в драконьей мантии, видел элегантной в повседневной одежде, но никогда прежде не видел столь ослепительной и сияющей, с застенчивостью невесты, ожидавшей бракосочетания.
Его сердце пропустило удар.
— ...Красиво, — услышал он собственный голос.
Чу Юэ довольно улыбнулась.
— Впрочем, они всего лишь жалкие клоуны, не стоит уделять им слишком много внимания, — небрежно бросила она. — После свадьбы я с ними постепенно разберусь.
Но Бай Мо покачал головой.
— Нет, Ваше Величество. Иногда даже обычная муха не смертельна, но способна испортить целый пир.
В его глазах мелькнул неуловимый холодный блеск.
— Раз уж они прибыли с «поздравлениями», мы должны сделать так, чтобы они «насладились» ими сполна.
Он наклонился к самому уху Чу Юэ и тихо произнес несколько слов.
Глаза Чу Юэ ярко засияли.
— Государственный наставник, ты просто... — она подобрала слово, — становишься всё хуже.
Бай Мо лишь усмехнулся в ответ.
Ради защиты ее и их общего государства он не возражал против роли «злодея», баламутящего воды.
Накануне свадьбы.
Чу Юэ устроила во дворце государственный пир в честь прибывших поздравить ее иностранных послов.
Посланца Государства Наньчжао, Ань-вана, усадили на почетное место сразу за послами Северных Границ.
На пиру он вел себя высокомерно, в речах сквозило немало зондирования и вызовов, мастерски отыгрывая роль дикого варвара.
Когда вино обошли трижды, Ань-ван внезапно поднялся со своего места и обратился к Чу Юэ:
— Ваше Величество, до меня дошли слухи, что вы и господин государственный наставник одинаково искусны как в науках, так и в боевых искусствах, настоящие драконы среди людей. В нашем Наньчжао тоже есть диковинный зверь, и мы хотели бы преподнести его в дар Вашему Величеству и государственному наставнику в знак поздравления с завтрашней свадьбой.
С этими словами он хлопнул в ладоши.
Двое воинов из Наньчжао вынесли огромную железную клетку, накрытую черной тканью.
Ань-ван резким движением сорвал черное полотно.
Внутри клетки оказался огромный свирепый тигр с черными полосами на лбу!
Долгое время просидевший взаперти хищник, оказавшись на свету, издал оглушительный рев, от которого сидевшие за столами гражданские чиновники в испуге отпрянули назад, побледнев лицами.
Ань-ван громко рассмеялся:
— Этот тигр — настоящий царь зверей в горах нашего Наньчжао, способный одолеть слона. Я слышал, что Великое Чу правит страной с помощью культуры, но найдется ли среди вас хоть один смельчак, осмелившийся померяться силами с этим зверем? Если таковой сыщется, мы в Наньчжао с радостью поднесем тысячу лучших коней в качестве свадебного подарка!
Это был уже не скрытый вызов, а прямая насмешка.
Он открыто издевался над тем, что в Великом Чу перевелись мужи.
Хотя все присутствовавшие военачальники кипели от праведного гнева, глядя на безумного зверя, никто не решался выступить вперед.
Лицо Чу Юэ помрачнело.
И в этот момент Бай Мо медленно поднялся с места.
На нем по-прежнему были белые одежды, но никто из присутствовавших не мог проигнорировать исходившее от него величественное спокойствие.
— Ваша Светлость Ань-ван, вы заблуждаетесь.
Он вышел в центр зала, остановившись всего в десятке шагов от тигриной клетки.
— В Великом Чу хватает храбрецов. Только зачем нашим храбрецам марать руки о какого-то зверя?
Ань-ван изумленно замер:
— Что имеет в виду государственный наставник? Неужели испугался?
— Испугался? — Бай Мо улыбнулся, и эта улыбка была холодной и насмешливой.
Не обращая больше внимания на Ань-вана, он повернулся к бившемуся и метавшемуся в клетке тигру.
Глядя в звериные глаза, полные ярости и жажды убийства, он медленно поднял руку.
Он не делал ничего особенного — просто тихо смотрел на зверя.
И тогда произошло невероятное.
Свирепый тигр, столкнувшись с взглядом Бай Мо, словно замер под действием заклинания, и его рев резко оборвался.
Тело зверя слегка задрожало.
В жестоких глазах промелькнуло подобие страха и покорности.
В конце концов, на глазах у потерявших дар речи людей, царь гор и повелитель зверей медленно опустил свою гордую голову и, припав к земле, испустил жалобный скулеж, напоминавший мяуканье котенка.
В зале воцарилась мертвая тишина.
Все были настолько потрясены этим чудом, что не могли вымолвить ни слова.
Что это... колдовство?
Нет, не колдовство.
Это была истинная аура властителя.
Абсолютная сила, перед которой смирился даже самый свирепый хищник.
Бай Мо медленно опустил руку, перевел взгляд на побелевшего Ань-вана и спокойно произнес:
— Теперь вы всё еще считаете, что в Великом Чу нет никого?
Он сделал паузу, обведя взглядом остальных иностранных послов, которых точно так же парализовало от ужаса, и чеканя каждое слово, громко объявил:
— Завтра мы с Вашим Величеством сочетаемся браком. Отныне земли Великого Чу — это и мои земли. Тот, кто посмеет посягнуть на них хотя бы на волос...
Он не договорил, но скрытая в недосказанности кровожадность пугала сильнее когтей тигра.
Взгляд, которым он оглянулся на Чу Юэ, в одно мгновение растопил лед, превратившись в нежность.
— Я прав, Ваше Величество?
Чу Юэ смотрела на него — на мужчину, который перед лицом всех посланцев мира воздвиг для нее и для Великого Чу небывалое величие, — и в ее груди поднималась невиданная доселе гордость и любовь.
Она поднялась с места, подошла к нему, крепко сжала его руку и провозгласила на весь мир:
— То, о чем сказал государственный наставник, — это и есть моя воля.
В тот миг он больше не был ее подданным.
А она больше не была его государыней.
Они были парой фениксов, что рука об рука взмоют в небеса, чтобы править бескрайними просторами.
Он — самец-фэн, она — самка-хуан.
Их голоса слились в унисон, и Поднебесная склонила перед ними сердца.

Комментарии

Загрузка...