Время словно замерло в этот самый миг.
Чу Юэ отшатнулась, резко оттолкнутая Бай Мо, и пару раз оступилась, ударившись о ледяную крепостную стену. Обернувшись, она увидела лишь отравленный кинжал, который глубоко вонзился в левое плечо Бай Мо.
Алая кровь в один миг окрасила его белоснежные одежды.
Этот белый цвет и этот багрянец создали зловещий, режущий глаза контраст.
— Бай Мо!
Пронзительный крик вырвался из горла Чу Юэ. Бросившись к нему, она подхватила его оседающее тело, а в её глазах застыл такой ужас и паника, каких она в себе отродясь не замечала.
Она кричала не «государственный наставник», она звала его по имени.
Убийца, добившийся своего с первого удара, победно усмехнулся и уже занес кинжал для второго удара.
Но шанса у него не было.
Чёрная тень молнией промелькнула мимо: Командир Стражи Теней невесть откуда возник у него за спиной, и клинок в его руке бесшумно перерезал негодяю горло.
Тело убийцы обмякло и рухнуло на землю.
Надвратная башня погрузилась в гробовую тишину.
Все вокруг замерли, потрясенные столь внезапным поворотом событий.
Лицо Бай Мо с пугающей быстротой бледнело. Он взглянул на рану на плече — выступившая там кровь приобрела зловещий черно-фиолетовый оттенок.
— Яд... — успел выговорить он всего одно слово, как мир вокруг него закружился, силы окончательно оставили его, и он стал медленно сползать вниз.
— Бай Мо! Держись! Держись же! — Чу Юэ крепко прижимала его к себе, впервые познав, что такое полная растерянность.
Будучи императрицей Великого Чу, она привыкла держать под контролем абсолютно всё.
Но сейчас ей оставалось лишь беспомощно смотреть, как угасает жизнь мужчины, заслонившего её от смертельного удара.
Это бессилие терзало её сильнее любых клинков.
Внизу, у стен крепости, Ван Цзин тоже заметил происходящее.
Сперва он опешил, но мгновением позже разразился безумным торжествующим хохотом.
— Ха-ха-ха-ха! Бай Мо! Дождался! Небеса на моей стороне! Сами небеса помогают мне!
Его главный заноза в сердце, этот проклятый даос, от одного вида которого он ночами не мог уснуть... неужели вот так просто выбыл из игры?!
— Мой приказ! — Ван Цзин высоко поднял тигровый бирк, его голос исказился от возбуждения. — Штурмовать город! Разрушить дворец до основания! Взять эту девчонку живой! Я заставлю её заплатить за смерть государственного наставника!
Армия Сюаньцзя вновь пошла в атаку.
Однако в этот самый момент...
— Бла-а-ам!
Протяжный и тяжелый гул колокола внезапно расколол тишину из самого сердца столицы!
Следом за ним со всех четырёх сторон грянули колокола!
— Бам! Бам! Бам! Бам!
Звон колоколов служил сигналом!
В этот миг распахнутые городские ворота под оглушительный грохот резко захлопнулись!
Тысячи солдат, загодя укрывшиеся за воротами, наглухо замуровали их с помощью огромных валунов и раскаленного металла!
Почти две тысячи воинов Армии Сюаньцзя, ворвавшихся в город, в одно мгновение оказались крысами в ловушке!
— В атаку! — яростный крик донёсся со всех улиц, с крыш домов и из узких переулков.
Бесчисленные лучники обсыпали крыши, и градом стрел обрушились на теснившуюся на улице Армию Сюаньцзя!
С верхних этажей зданий хлынули потоки кипящей нечистоты и горящего масла!
Из переулков выкатили заранее подготовленные рогатки и дорожные заграждения, вмиг перерезав коннице пути к отступлению.
В этот миг вся Столица превратилась в огромную, отлаженную машину для убийств.
Прежде оживленные улицы теперь превратились в коридоры смерти. Изысканные чайные и винные дома стали неприступными бастионами, несущими гибель.
Пускай воины Армии Сюаньцзя отличались свирепостью в открытом бою, взращенные за последние десять лет в сытости, они никогда прежде не сталкивались с подобной жуткой уличной резней.
На тесных улочках конница не могла развернуться.
Из-за тяжелых доспехов воинам было неповоротливо уворачиваться от кипящего масла и огня.
Их рассекли, окружили и со всех сторон засыпали ударами, отчего они потеряли всякую ориентацию в пространстве.
Один за другим облаченные в черные доспехи бойцы падали в лужи крови.
Ван Цзин, стоя за городской стеной, смотрел на бушующее в городе пламя и слушал пронзительные крики умирающих, чувствуя себя полным глупцом.
Только теперь он понял: так называемая пустая крепость Бай Мо вовсе не должна была его спугнуть.
Она была приманкой, чтобы сожрать его целиком!
Он собственными руками отправил свои самые элитные два легиона в пасть к врагу!
— Назад! Назад! — в ужасе завопил Ван Цзин, и голос его сорвался на визг.
Но было уже поздно.
За пределами города Армия Шэньцэ, которая, по идее, должна была находиться за сотню ли отсюда, невесть когда бесшумно зашла ему в тыл и полностью взяла в кольцо.
Впереди всех на коне вылетел Ли Гуан, командующий Армией Шэньцэ. Наставив на Ван Цзина длинное копейе, он прогремел на всю округу:
— Ван Цзин поднял мятеж, его преступления непростительны! Сдавайтесь немедленно, сложите оружие!
Оглядев со всех сторон это сплошное море черных доспехов Армии Шэньцэ, превосходящей по численности его собственное войско, Ван Цзин почувствовал, как сердце у него ухтилось в бездну.
Он понял, что проиграл.
Проиграл в пух и прах, без малейшей надежды на реванш.
*
На крепостной стене кровавая бойня казалась отгороженной невидимой стеной.
Чу Юэ держала на руках бесчувственного Бай Мо; её не волновали ни схватка внизу, ни разбитый враг — перед глазами стояло лишь его бледнеющее лицо.
— Лекарей! Где лекари?! — изо всех сил кричала она.
Несколько полевых лекарей, спотыкаясь и падая, подбежали ближе и рухнули на колени, принимаясь дрожащими руками осматривать рану.
— В-ваше Величество... — пепельно-серым лицом проговорил главный старый лекарь. — Государственный наставник отравлен «Семишаговым Смертоносным», это редкостный яд из Западного Края, против него нет противоядия... Я... я бессилен...
Нет противоядия!
Эти четыре слова ударили Чу Юэ словно тяжёлый молот.
Она качнулась и едва не рухнула на землю.
— Нет... быть не может... — бормотала она, её глаза налились кровью. — Он не умрёт... Он обещал мне, что будет рядом...
Бай Фу невесть когда тоже взбежал на башню. Заметив состояние Бай Мо, он залился горькими старческими слезами и бросился на колени.
— Господин! Господин!
Поплакав какое-то время, он вдруг что-то вспомнил, вскинул голову и обратился к Чу Юэ:
— Ваше Величество! Старый слуга вспомнил! В кабинете господина, среди тех старых книг, привезенных из гор, кажется... кажется, была одна, где описывались все диковинные яды и травы поднебесной! Быть может... быть может, там отыщется способ исцеления!
Эти слова подарили погрузившейся в отчаяние Чу Юэ соломинку, за которую она ухватилась изо всех сил.
— Живо! Принесите её! — тотчас приказала она. — Поднимите всех ученых из Академии Ханьлинь, ступайте в Резиденцию государственного наставника! Отыщите эту книгу! Перелистывайте страницу за страницей! Вчитывайтесь в каждую букву! Если не найдете противоядия, все вы пойдете на плаху вместе с государственным наставником!
В её голосе звучало безумие, не терпящее возражений.
Весь императорский дворец и вся Императорская Медицинская Академия завертелись с беспрецедентной доселе скоростью.
Бай Мо бережно перенесли обратно во Дворец Цяньцин и уложили на личное ложе Чу Юэ.
Чу Юэ не отходила от его постели ни на шаг.
Она сжимала его невредимую руку — та уже начинала холодеть.
Время шло каплю за каплей.
Крики за стенами дворца понемногу стихали.
Вести о победе донесениями поступали во дворец.
— Докладываю Вашему Величеству, мятежники в столице полностью уничтожены!
— Докладываю Вашему Величеству, Ван Цзин взят живым!
— Докладываю Вашему Величеству, Армия Шэньцэ одержала полную победу!
Однако вести, от которых любой монарх пришел бы в восторг, сейчас не вызывали в душе Чу Юэ ни малейшего отклика.
Она лишь смотрела на угасающего мужчину на постели, и в её сердце билась лишь одна мысль.
Ты победил, Бай Мо.
Ты завоевал для меня всю Поднебесную.
Поэтому умоляю, не проиграй самому себе.
Ночь выдалась глубокой.
Когда казалось, что надежды уже не осталось, старый ученый из Академии Ханьлинь с пожелтевшим фолиантом в руках вбежал в покои, спотыкаясь о собственный подол.
— Нашел! Ваше Величество, нашел!
Заикаясь от волнения, он открыл нужную страницу и ткнул пальцем в сторону Чу Юэ.
Там был изображен диковинный паук, а рядом шла расшифровка, написанная древними иероглифами.
Семишаговый Смертоносный исцеляется лишь сердцем Снежного Нефритового Паука в сочетании с Небесным Лотосом Тяньшаня.
Снежный Нефритовый Паук!
Все присутствующие лекари судорожно втянули воздух.
Это... это же существо из легенд! Оно водится исключительно на вершинах самых суровых снежных гор крайнего Севера, и увидеть его раз в столетие — уже великая удача.
Даже если отправляться на поиски сейчас, времени всё равно не хватит!
Можно сказать, что никакого противоядия не существовало.
Сердце Чу Юэ снова погрузилось в бездонную пучину.
Однако посреди этой гробовой тишины вдруг раздался робкий голос:
— Д-докладываю Вашему Величеству...
Оглянувшись, все увидели, что говорил скромный старый аптекарь из лекарского склада Императорской Медицинской Академии.
Дрожа всем телом, он опустился на колени и извлек из-за пазухи лакированную шкатулку размером с ладонь.
Приоткрыв крышку, он показал выложенное внутри золотистым шёлком ложе, на котором тихонько лежало крошечное, величиной с ногтей, полупрозрачное создание, словно вырезанное из белого нефрита.
И это было не что иное, как засушенное сердце паука.
— Эту вещь... десять лет назад прошлый император велел мне добыть на Крайнем Севере, не жалея никаких средств, — в голосе старика зазвучали ностальгические нотки.
Прошлый император тогда изрёк:
У государственного наставника телосложение со скрытым холодом, в будущем его может подстерегать смертельная напасть. Пусть полежит, глядишь, когда-нибудь спасет ему жизнь.

Комментарии

Загрузка...