Голубиная почта исчезла в глубокой ночи, унося с собой последнюю каплю надежды.
В императорском кабинете только что вспыхнувший слабый свет был полностью погашен, оставив лишь удушающую темноту.
— Предатель... — Голос Чу Юэ был сухим, словно его наждачной бумагой стерли. Она обвела взглядом искаженные от страха лица в зале, но не смогла заметить никаких зацепок.
Тот, кто смог передать весть в самый момент ее тайного приказа, определенно не был простым слугой во дворце.
Неужели это ее самый доверенный приближенный сановник? Или евнух, прислуживающий изо дня в день рядом?
В этот момент жизни и смерти она обнаружила, что не может найти ни единого человека, которому можно было бы полностью доверять.
Если не считать... этого вечно невозмутимого Бай Мо перед ее глазами.
— Конец... Всему конец... — Министр ритуалов полностью сломался, осел на пол и забормотал бессвязные слова: — Армия Сюаньцзя прибудет со дня на день, Армия Шэньцэ — в ста ли отсюда... В защите столицы не наберется и пяти тысяч воинов, как противостоять этим трем тысячам свирепых и ненасытных воинов Армии Сюаньцзя... Сдадимся, Ваше Величество, давайте сдадимся...
— Замолчи! — резко приказала Чу Юэ, ее грудь тяжело и часто вздымалась.
Она могла умереть, но никогда не будет пригвождена к позорному столбу истории в статусе капитулировавшего правителя.
Она посмотрела на Бай Мо, в ее глазах читались последняя надежда и капля решимости:
— Государственный наставник, неужели теперь даже ты не можешь рассчитать, где выход?
Бай Мо на мгновение замолчал.
Он не стал смотреть на свой панцирь черепахи и не стал глядеть на звезды в небе.
Он просто тихо смотрел на Чу Юэ, на ее глаза, которые посреди отчаяния все еще горели неукротимым пламенем.
Затем он улыбнулся.
Эта улыбка была едва заметной, но в ней словно таилась сила, способная успокоить сердце.
— Ваше Величество, кто сказал, что наш план предназначен для Армии Сюаньцзя?
Все присутствующие в зале замерли.
Чу Юэ тоже остолбенела:
— Ты... что ты имеешь в виду?
— У хитрости, если у нее только один слой, нет никакой хитрости, это не замысел, а ловушка. — Бай Мо медленно прошелся к императорскому столу и снова взял в руку кисть с киноварью. — Прорыв дамб и порча зерна с самого начала предназначались вовсе не для того, чтобы справиться с Армией Сюаньцзя.
— Тогда против кого?
— Против того, чтобы справиться с нашим собственным человеком. — Голос Бай Мо был четким и холодным. — Чтобы справиться с тем предателем, который прячется рядом с Вами.
Он провел кистью и жирно обвел кругом место, где находилась Столица.
— Этому подданному нужно, чтобы он поверил, будто мы исчерпали все средства и можем лишь влачить жалкое существование с помощью столь ядовитого плана, когда наносишь врагу восемьсот ударов, а себе — тысячу. Только так он ослабит бдительность. Только так Ван Цзин поверит, что победа уже у него в руках.
— А когда враг думает, что уже непременно победил, наступает момент, когда он наиболее горд и наиболее глуп.
Бай Мо поднял голову и пронзительным взглядом посмотрел на Чу Юэ.
— Ваше Величество, мой следующий план требует, чтобы вы сделали ставкой всю столицу и собственную жизнь.
— Говори, — без колебаний ответила Чу Юэ.
— Хитрость пустой крепости.
Бай Мо произнес три слова.
Во всем императорском кабинете воцарилась такая тишина, что было слышно, как падает игла.
Хитрость пустой крепости? Та самая легенда из исторических книг, граничащая с мифом?
— Армия Сюаньцзя прибудет к стенам города быстрее всего к полудню завтрашнего дня. — Голос Бай Мо обладал странной магией, и он неторопливо изложил этот безумный план. — К тому времени мы... распахнем все четыре заставы, уберем со стен всех солдат и позволим простому народу жить как обычно, создавая видимость мира и процветания.
— Армия Сюаньцзя десять лет содержалась в изоляции, они ничего не ведают о внешнем мире и умеют лишь подчиняться приказам Тигрового бирка. Они дикие звери, а не армия. А дикие звери больше всего на свете боятся неизвестности.
— Ван Цзин по своей природе подозрителен. Когда он увидит незащищенную столицу, его первой мыслью будет не штурм, а мысль о том, что... здесь кроется подвох.
— Он станет сомневаться и пошлет людей на разведку. А мы используем время, пока он колеблется, чтобы завершить нашу истинную расстановку сил.
— Какую расстановку?
— Уличные бои. — В глазах Бай Мо промелькнул суровый и холодный блеск убийцы. — Разделим наши единственные пять тысяч воинов городского гарнизона на мелкие отряды и затаимся на всех ключевых улицах, рынках и в высоких зданиях внутри города. Стоит только Армии Сюаньцзя заманить в город, как мы немедленно закроем городские ворота, подадим сигнал колоколом и атакуем со всех четырех сторон!
— Превратим всю столицу в огромную ловушку! В... могилу, приготовленную для Армии Сюаньцзя!
Это... Что за безумный, какой дерзкий план!
Впустить врага в собственное сердце, а затем закрыть двери и вести смертный бой.
Это уже не азартная игра, это использование собственной жизни ради того, чтобы погибнуть вместе с врагом!
В случае успеха — лучик надежды на выживание.
В случае провала — гибель всего сущего в огне, и весь столичный народ памет жертвой вместе с ними.
— Ваше Величество, вы осмелитесь сыграть? — тихо спросил Бай Мо.
Чу Юэ смотрела на него, на его бездонные глаза, казалось, способные прозреть все насквозь.
Она внезапно рассмеялась — смеялась безудержно и ярко, развеяв всю хмарь на своем лице.
— Раз уж Государственный наставник сопровождает Меня, разве есть в этом мире что-то, на что Я не осмелюсь поставить?
Она поднялась на ноги, подошла к Бай Мо, забрала из его рук кисть с киноварью и размашисто вывела на карте два иероглифа.
— Ходатайство одобрено!
*
На следующий день, в полдень.
На тракте за пределами столицы клубилась пыль.
Три тысячи тяжелых кавалеристов в черных доспехах со суровыми лицами катились вперед, словно черная приливная волна.
Это была Армия Сюаньцзя.
Впереди всех ехали Ван Цзин, сжимавший в руке Тигровый бирк и пылающий воодушевлением, и следовавший рядом с ним бывший наследный престол Чу Сюнь с унылым и безвольным видом марионетки.
— Ван-ванг, столица прямо перед нами! — взволнованно прокричал один из помощников военачальника.
Ван Цзин придержал коня, прищурился и посмотрел на величественный город.
Однако в следующий мгновение улыбка на его лице застыла.
Из того, что он ожидал — замерших в полной боевой готовности солдат на крепостных стенах, плотно закрытых ворот, впавших в панику простых людей... — не было ровным счетом ничего.
Западные ворота столицы были распахнуты настежь.
На крепостной стене — ни души.
У городских ворот простые люди шли туда и обратно, торговцы вовсю зазывали покупателей, как будто вовсе не замечая стоявшую за стенами хищную орду, способную растоптать все живое.
Можно было даже смутно расслышать доносящиеся изнутри города звуки струнных и духовых инструментов.
Это... что еще за напасть?
— Ван-ванг, обстановка неладная! — Помощник военачальника тоже почуял неладное. — Неужели та мелкая императрица уже бросила город и сбежала?
— Невозможно! — тут же отверг предположение Ван Цзин. — Мои люди неотрывно следили за дворцом, она вообще не покидала город!
Он в упор вглядывался в это подозрительно тихое, пугающее своей безмятежностью селение, и чувство тревоги в его сердце становилось все сильнее.
Бай Мо... Обязательно этот демон натворил пакостей!
Он вспомнил знаменитую аллегорию из исторических книг.
Хитрость пустой крепости — именно так.
Хм, дешевый трюк! У него здесь три тысячи железных всадников Сюаньцзя, неужели он испугается какого-то пустого города?
— Ван-ванг, мы...
— Отдать приказ! — В глазах Ван Цзина мелькнуло свирепое выражение, он больше не мог ждать — промедление смерти подобно. — Авангардный отряд в тысячу человек, ворвитесь для Меня внутрь! Захватите западные ворота! Я хочу посмотреть, какие именно штучки выдумывает этот Бай Мо!
— Есть!
Тысяча воинов Армии Сюаньцзя, словно сорвавшаяся с тетивы стрела, с яростным ревом помчалась к распахнутым городским воротам.
Стукоток копыт гремел раскатами грома, заставляя содрогаться саму землю.
Однако ровно в этот критический момент.
На абсолютно пустой крепостной башне внезапно появилась фигура.
Ярко-желтая, ослепительно сияющая фигура.
Чу Юэ, облаченная в драконью мантию и увенчанная императорской короной, в полном одиночестве предстала на самой вершине городской башни.
Позади нее не было ни единого телохранителя, ни одного евнуха.
Лишь стоявший рядом с ней Государственный наставник в белоснежных одеждах с несравненной осанкой.
Правительница и ее наставник — вдвоем они так тихо стояли, встречая лицом к лицу стальной поток тысяч воинов под стенами.
Эта картина несла в себе некую абсурдную и трагическую красоту, глубоко запечатлевшуюся в глазах каждого.
Бежавшие в самом авангарде солдаты Армии Сюаньцзя подсознательно натянули поводья.
Они были машинами для убийств, признающими лишь Тигровый бирк, но они не были слепцами.
Женщина на крепостной стене — нынешний Сын Неба.
Их номинальный правитель.
Лицо Ван Цзина вмиг стало невероятно уродливым.
Он никак не ожидал, что у Чу Юэ хватит стольких духу!
Она действительно осмелилась лично встать на крепостной стене, используя самое себя в качестве приманки!
— Не останавливаться! — взревел Ван Цзин с истеричными нотками в голосе. — Она просто блефует! Вперед! Тот, кто сможет схватить ее, получит награду в десять тысяч золотых и титул удельного князя с тысячью дворов!
За щедрой наградой непременно найдутся храбрецы.
В глазах солдат Армии Сюаньцзя вновь вспыхнуло жадное пламя, и они снова пришпорили боевых коней.
Чу Юэ смотрела на черную приливную волну под стенами, которая подбиралась все ближе и ближе, ее рука инстинктивно сжалась на зубцах крепостной стены.
Теплая рука мягко легла поверх ее ладони.
Это был Бай Мо.
Он не смотрел на тех, кто внизу, он смотрел лишь на нее, тихо произнеся всего одну фразу:
— Не бойся, я рядом.
Именно эти простые четыре слова мгновенно успокоили бешено колотящееся сердце Чу Юэ.
Она глубоко вздохнула, глядя на вражескую армию, уже добежавшую до городских ворот, и в ее глазах больше не осталось ни капли страха — лишь бесконечное величие, подобающее истинному монарху.
Однако в тот самый момент, когда Ван Цзин уже посчитал победу у себя в кармане и на его лице проступила свирепая улыбка,
Произошло очередное непредвиденное изменение.
Один из затаившихся в авангардном отряде убийц неизвестно когда бесшумно вскарабкался на крепостную башню. Словно злой дух, он обошел все взгляды и с невообразимого ракурса яростно выскочил наружу!
Короткий меч в его руке сверкнул синеватым светом, целясь прямо в сердце Чу Юэ!
— Ваше Величество, берегитесь!
Все произошло в доли секунды!
Лицо Бай Мо впервые изменилось.
Не раздумывая ни секунды, он резко оттолкнул Чу Юэ и подставил собственное тело под удар отравленного короткого меча.
Раздался звук рвущейся плоти:
— Хлюп!
Звук вонзившегося в тело клинка прозвучал пугающе четко.
Бай Мо глухо застонал, и на его белоснежных одеяниях мгновенно распустился ослепительный, кровавый цветок.

Комментарии

Загрузка...