Небесная Тюрьма!
Эти два слова грохнули в Императорском кабинете подобно раскату грома.
Чу Юэ лишь почувствовала, как её тело пробирает леденящий холод, и стужа от самых пят единой волной устремилась прямиком к макушке.
Она просчитала, что Ван Цзин позарится на Тигровый бирк, просчитала его манёвры с отвлекающими ударами, но никак не ожидала одного: та самая печать, что была погребена в Императорском мавзолее, с самого начала оказалась фальшивой!
Прошлый Император... обманул даже её!
Нет, не так. Прошлый Император не обманывал её — он защищал. Он прекрасно осознавал всю опасность этого обоюдоострого меча по имени Армия Сюаньцзя, а потому с помощью поддельного Тигрового бирка создал запутанную ловушку, распутать которую почти никому не под силу.
А Ван Цзин неизвестным ей способом сумел постичь эту величайшую тайну!
Он воспользовался тем, что все вокруг, включая саму Чу Юэ, свято верили в непоколебимые «заветы предков», и приковал всеобщее внимание к Императорскому мавзолею. Сам же в это время тайком направился в другое, куда более смертоносное место — в Небесную Тюрьму.
В самом глубоешем подземелье Небесной Тюрьмы томился в заточении один человек.
Тот, кто по всем канонам должен был «скоропостижно скончаться от болезни» ещё десять лет назад.
Бывший наследный престол, Чу Сюнь.
Он приходился Чу Юэ родным дядей и некогда считался главным претендентом на императорский трон. Однако обуреваемый амбициями и дурными помыслами, в период тяжёлой болезни Прошлого Императора он попытался поднять мятеж, за что и был заключён под стражу в Небесную Тюрьму. Прошлый Император проявил мягкосердечие и перед лицом подданных объявил лишь о его внезапной кончине, сохранив ему жизнь.
Это был величайший и постыднейший секрет императорского рода.
Теперь же Ван Цзин ворвался в Небесную Тюрьму, и цель его была очевидна без всяких слов.
Он намеревался возвести на престол этого «воскресшего» бывшего наследника и под предлогом «очищения окружения» свергнуть её, женщину-императора!
С одной стороны — обладающий подлинным Тигровым бирком, легитимный «бывший наследник», а с другой — лишённая войск императрица, только что взошедшая на трон.
В этой партильной партии у Ван Цзина было не просто преимущество, а... абсолютный мат!
— Быстрее! — голос Чу Юэ слегка дрожал от предельного потрясения. — Передайте приказ: запереть все городские ворота! Поднять гарнизон столицы, любой ценой удержать Небесную Тюрьму!
— Уже поздно, Ваше Величество... — на лице Теневой Стражи проступило отчаяние. — Ван Цзин подкупил начальника стражи Небесной Тюрьмы, они действовали заодно, и сейчас... боюсь, всё уже кончено.
Только отзвучали эти слова, как из-за дворцовых стен донёсся частый и тяжеловесный гул набата.
Бум! Бум! Бум!
Это звонил колокол Цзинъян, бить в который дозволялось лишь в случае смены династий или смертельной угрозы падения столицы.
Звон доносился с западной стороны города.
А Небесная Тюрьма как раз располагалась на западе.
Конец.
В душах у всех застыло это слово.
В Императорском кабинете царила мёртвая тишина. Несколько прислуживавших рядом евнухов и служанок от страха уже попадали на колени.
Чу Юэ оперлась о рабочий стол, лишь благодаря этому удержавшись на ногах. Лицо её побелело как бумага, но в глазах полыхал огонь несокрушимости.
Она могла проиграть, но ни за что не согласилась бы сдаться подобным образом!
И посреди этой словно застывшей атмосферы отчаяния прозвучал холодный голос, чистый, будто стук нефритовых камней друг о друга, и разорвал гробовую тишину.
— Ваше Величество, к чему паника?
Бай Мо неизвестно когда поднялся с постели больного. На нём по-прежнему была простая белая одежда для повседневной носки, из-за «долгой болезни» лицо казалось бледноватым, но глаза сияли поразительным блеском.
Он подошёл к огромной карте и неторопливо провёл по ней взглядом, словно любуясь пейзажным полотном.
— Переброска крупной армии требует людей, лошадей, провианта, снаряжения. Армия Сюаньцзя хоть и элитна, но последние десять лет томилась в горных долинах подобно свирепому зверю, который умеет лишь убивать. Храбрости им не занимать, но гибкости ума им недостаёт.
Он взял кисть с красной тушью и обвёл кругом участок на карте между столицей и лагерем Армии Сюаньцзя.
— Желая достичь стен столицы в кратчайшие сроки, они непременно пойдут по этому кратчайшему пути. А на этом пути им предстоит преодолеть болото по имени Грязевая переправа, а также... три главных продовольственных склада, учрежденных властями за городом.
Его слова позволили объятой отчаянием Чу Юэ разглядеть слабый огонёк надежды.
— Государственный наставник имеет в виду...
— Голодная армия воевать не станет. — Бай Мо опустил кисть, повернулся к Чу Юэ, и в его глазах мелькнуло нечто до жути хладнокровное. — Отдайте приказ: немедленно отправить людей разрушить дамбу в низовьях Реки Цзиньшуй и пустить воду вспять, чтобы затопить Грязевую переправу. В то же время внедрить людей на три продовольственных склада; сжигать зерно не нужно, достаточно подмешать во все запасы порошок бобов мунг и тунговое масло.
Разрушить дамбу... испортить провиант...
Этот план был невероятно коварен и безжалостен.
Стоило прорвать дамбу, как Грязевая переправа превратилась бы в настоящее смертоносное болото, способное замедлить марш Армия Сюаньцзя как минимум на сутки.
А зерно с примесью бобов мунг и тунгового масла, попав в желудки изголодавшихся воинов, привело бы к непредсказуемым последствиям. Вся армия прямо на марше полностью утратила бы боеспособность.
— Но... — засомневалась Чу Юэ. — В низовьях Реки Цзиньшуй проживают сотни крестьянских дворов, если разрушить дамбу...
— Ваше Величество, — перебил её Бай Мо, и в его голосе не было ни капли душевных терзаний. — На войне нет места мягкосердечию. Ради спасения миллионов жизней в столице пожертвовать сотней семей — это высший долг. Если падёт столица, рухнет вся Поднебесная, и тогда погибнут далеко не сотни семей.
Чу Юэ закрыла глаза.
Она знала: Бай Мо прав.
На троне не дозволено проявлять ни малейшей бабьей жалости.
— Хорошо, — она открыла глаза, и в них больше не осталось ни тени колебаний. — Пусть будет так, как говорит Государственный наставник!
Она тут же подозвала доверенного человека и передала ему два секретных приказа.
Завершив всё это, она словно лишилась всех сил и рухнула на драконье кресло.
Пусть этот план и отличался жестокостью, он давал ей драгоценное время. Стоило лишь задержать Армию Сюаньцзя на день-два, как у неё появлялся шанс вырваться из этой смертельной ловушки и найти выход.
Однако едва она успела перевести дыхание, как произошло непредвиденное.
Стоявший у окна и вглядывавшийся в ночную тьму за пределами дворца Бай Мо вдруг заговорил.
Его голос прозвучал тихо, но заставил сердце Чу Юэ вновь рухнуть в ледяную бездну.
— Ваше Величество, взгляните.
Чу Юэ проследила за его взглядом и увидела, как в ночном небе над юго-угольным павильоном дворца взмыл крошечный почтовый голубь, почти неотличимый от темноты ночь. Он быстро махал крыльями, держа курс... как раз на северо-запад, где располагалась Армия Сюаньцзя.
Во дворце завёлся предатель.
Причём человек на высоком посту, способный столь стремительно узнать о её решениях.
Коварный план Бай Мо оказался раскрыт... ещё до того, как его успели претворить в жизнь.
Ван Цзин немедленно узнает об этом и отдаст приказ Армии Сюаньцзя обойти Грязевую переправу, миновать загородные склады и на всех парах устремиться прямо к столице.
То драгоценное время, ради которого они приложили столько усилий и нажили дурную славу за принесённые в жертву деревни...
В этот миг обратилось в прах.
Безвыходное положение по-прежнему оставалось безвыходным.
И теперь оно стало ещё безнадежнее, чем прежде.

Комментарии

Загрузка...