Армада Сюаньцзя...
Голос Чу Юэ был едва слышен. Это имя, словно тяжелые оковами, давило на сердца всех правителей Государства Чу из поколения в поколение. Она была одновременно и последней гарантией безопасности, и самой страшной скрытой угрозой.
То была огромная армия, состоявшая из трех тысяч сирот. С самого детства они проходили через жесточайшие тренировки и были расквартированы в секретной долине в сотне ли от Столицы, в полном отрыве от внешнего мира. У них не было ни семей, ни привязанностей, и единственной верой в их головах была преданность обладателю тигровой бирки.
Прошлый Император говорил, что Армия Сюаньцзя — это обоюдоострый меч, и без крайней необходимости к ней нельзя прибегать ни в коем случае.
А теперь целью Вана Цзин оказалась именно эта, самая острая из всех клинков!
Он сошел с ума! — министр ритуалов рухнул на землю, лицо его было совершенно бескровным. — Сговориться с внешним врагом и попытаться посягнуть на Армию Сюаньцзя... Это чудовищное преступление, караемое истреблением девяти родов!
Только тот, кто уже лишился всего, ставит на кон абсолютно всё, — взгляд Брай Мо был холоден, как зимнее озеро. — Он сжигает мосты и идет на последний решительный бой.
Чу Юэ крепко сжала кулаки, ее ногти глубоко впились в ладони. Она заставила себя успокоиться, ее мозг работал на предельной скорости.
План Вана Цзин был коварен и продуман до мелочей.
Используя вторжение племени Ланцзюэ на юг в качестве прикрытия, он заставил ее отправить столичные гарнизонные войска к Перевалу Яньмэнь. В этот момент оборона Столицы окажется пустой. Затем он отправил своих доверенных людей в ослабленный охраной Императорский мавзолей, чтобы похитить тигровую бирку. Как только бирка окажется у него в руках, Армия Сюаньцзя хлынет наружу, подобно вырвавшемуся из клетки тигру, и двинет войска на юг, чтобы соединиться с ним в едином ударе изнутри и снаружи.
Тогда она, оставшись без крупных армий под рукой, превратится в поистине одинокую фигуру и сможет лишь покорно ждать расправы.
Нельзя отправлять войска к Перевалу Яньмэнь! — решительно произнесла Чу Юэ. — Во всяком случае, нельзя отправлять столичный гарнизон!
Нельзя, Ваше Величество! — министр ритуалов подполз к ней на четвереньках. — Донесения с Северных Границ уже облетели весь императорский двор. Если двор не пошлет подкрепление и Перевал Яньмэнь падет, Ваше Величество потеряет всю поддержку простого народа по всему миру! Тогда Вану Цзин даже не придется действовать — одних лишь упреков со стороны подданных будет достаточно, чтобы пошатнуть основы государства!
Это был безвыходный тупик.
Спасешь Северные Границы — и Столица окажется в опасности. Защитишь Столицу — и падут Северные Границы. Какой бы путь ни был выбран, это поражение.
Кто сказал, что мы обязаны выбирать?
Холодный и чистый голос Бай Мо прозвучал в напряженной тишине Императорского кабинета.
Он подошел к Чу Юэ, взял кисть с киноварью и легко обвел кружком место на карте.
Ваше Величество, помните ли вы «Стражу Теней», о которой я вам рассказывал?
В сердце Чу Юэ шевельнулось предчувствие. Стража Теней — это элитный отряд, тайно отобранный по совету Бай Мо из рядов гвардии после ее восшествия на престол, который напрямую подчинялся самому доверенному командиру. Словно тени в ночи, они выполняли поручения, которые нельзя было выносить на свет.
Сыграем в их же игру. — Бай Мо посмотрел на нее, и в его глазах мелькнула острая искра. — Ваше Величество, осмелитесь ли вы разыграть с Ваном Цзин грандиозный спектакль?
Он наклонился и тихо прошептал ей на ухо свой план.
Глаза Чу Юэ загорались все ярче и ярче. Это было волнение равных по силе соперников, сияние обретенной надежды в безвыходной ситуации.
Хорошо. — Она произнесла всего одно слово, но весило оно больше тонны. — Так и сделаем.
*
На следующий день, на утренней аудиенции.
Срочное донесение с Северных Границ, доставленное за восемьсот ли, ожидаемо подняло страшную бурю при дворе.
Партия войны во главе с несколькими старыми сановниками одна за другой выходила вперед с пламенными речами, умоляя Ваше Величество немедленно отправить на север в подкрепление самую боеспособную Армию Шэньцэ столичного гарнизона.
Чу Юэ сидела на драконьем троне, напустив на себя «озабоченный» вид. Долго размышляя, она в конце концов «с трудом» приняла решение.
Пожаловать просимое. Приказать командиру Армии Шэньцэ Ли Гуану немедленно выступить в поход, и через три дня выдвинуться к Перевалу Яньмэнь.
Стоило только огласить императорский указ, как весь двор зашумел.
Некоторые особо проницательные чиновники уже почувствовали неладное. Столица — это основа государства, как можно так легко отзывать сильнейшие войска, охраняющие императорскую резиденцию? Не слишком ли опрометчив этот шаг Ваше Величество?
Однако слово императора не воробей.
При тайной поддержке остатков клики Вана Цзин «добрая слава» о том, что «императрица ради спасения границ не пожалела оголить Столицу», быстро разнеслась по всему городу. Вмиг авторитет Чу Юэ взлетел на очередную недосягаемую высоту.
Никто не знал, что та грандиозная армия Армии Шэньцэ, что с помпезным видом выступила из Столицы, на самом деле прошла лишь сотню ли, после чего под покровом ночи тихо развернулась назад и, разбившись на мелкие отряды, укрылась в окрестностях Столицы.
Еще меньше людей знало, что отряд из пятидесяти первоклассных бойцов Стражи Теней, переодевшись в одежды охраны мавзолея, уже тайно занял позиции в Императорском мавзолее.
А Бай Мо сослался на болезнь и уже несколько дней не выходил из дома, затворившись за закрытыми дверями.
Он ждал.
Ждал, пока рыба клюнет на приманку.
Время шло день за днем. Донесения с Северных Границ поступали по одному каждый день, а ситуация на фронте становилась «все более ожесточенной». При дворе царила паника. По Столице ползли слухи.
Всё это напоминало тщательно отрепетированный спектакль, который по сценарию шаг за шагом приближался к кульминации.
День пятый, ночь.
В заброшенном храме Земли на западной окраине Столицы.
Человек в черном стоял на коленях перед мужчиной средних лет в парчовой одежде и с мрачным лицом.
Ван-е, всё готово. Сегодня в третью стражу наши люди под предлогом смены караула расправятся со стражниками во внутреннем зале мавзолея. Как только мы заполучим тигровую бирку, Армия Сюаньцзя из долины сможет завтра к полудню оказаться у стен города!
В глазах Вана Цзин вспыхнул безумный огонек. Он проиграл первую половину своей жизни, а теперь намерен отыграть вторую — да еще и с процентами!
Что происходит на стороне Бай Мо? — он все еще не доверял тому государственному наставнику, из-за которого потерпел сокрушительное поражение.
Докладываю вану-е, он уже пять дней болеет, ворота Резиденции государственного наставника наглухо закрыты. Говорят, в прошлый раз во время диспута с конфуцианскими мудрецами в Тайсюэ он слишком сильно истощил разум и дух, и у него обострилась старая болезнь.
Хм, строит из себя призрака. — Ван Цзин холодно усмехнулся. — Какой толк от этого больного хиглеца, какую бурю он сможет поднять? Передайте приказ действовать по плану! На этот раз я заставлю эту девчонку и этого поганого даоса сдохнуть так, чтобы от них и костей не осталось!
Слушаюсь!
Человек в черном отдал приказ, мелькнул тенью и растворился в ночной темноте.
Час крысы, Императорский мавзолей.
Царила абсолютная тишина, лишь ветер, проносясь сквозь сосновые и кипарисовые рощи, издавал звуки, похожие на жалобный стон.
Отряд смены караула с факелами в руках бесшумно приближался к внутреннему храму, где покоился гроб прошлого императора.
Командир отряда тихо обменялся парами слов с чартером у входа. В следующее мгновение, когда они поравнялись друг с другом, в руке командира мелькнул холодный свет, и отравленный кинжал вонзился в спину стражника.
Ни криков, ни борьбы.
Всё было сделано чисто и быстро.
Командир со своими людьми толкнул тяжелые двери зала.
Внутри тускло мерцал свет неугасимых лампад, освещая стоявшую прямо в центре огромную колоссальную гробницу из сандалового дерева.
В глазах командира промелькнула жадность и волнение. Он быстрыми шагами подбежал к гробу и нащупал потайной механизм на его боковой стенке.
Раздался тихий щелчок, и в боковой панели гроба выдвинулось потайное отделение.
Внутри отделения на ярко-желтом шелке тихо лежала выкованная из черного железа тигровая бирка, источая леденящую ауру убийства.
Успех!
Командир дрожащими руками взял тигровую бирку.
Однако в тот самый момент, когда его кончики пальцев коснулись металла.
Внезапно всё изменилось!
Из темноты со всех сторон донеслись десятки резких свистящих звуков рассекаемого воздуха! Стрелы полетели градом, в одно мгновение превратив ни о чем не подозревающих бунтовщиков в живых ежей!
Командир в ужасе отпрянул назад и сделал кувырок, чудом избежав смертельного удара.
Он поднял голову и увидел, что на балках огромного зала и в тенях углов уже давно стояли люди в черном с тугими самострелами наперевес.
Они напоминали призраков из преисподней, их взгляды были холодными, а жажда убийства — непреклонной.
Стража Теней! — сердце командира упало на самое дно.
Они попали в ловушку!
Не раздумывая ни секунды, он с силой швырнул тигровую бирку в угол зала и одновременно издал пронзительный пронзительный визг!
Это был их условный сигнал!
В следующий миг он выхватил из ножен длинный меч и, не отступая, а напротив, бросаясь вперед, безумным тигром ринулся на Командира Стражи Теней. Он знал, что ему не выжить, и хотел своей смертью выиграть время для дальнейшего плана вана-е!
Почти одновременно с прозвучавшим свистом из лесных зарослей за пределами мавзолея выскочили сотки смертников Вана Цзин и сцепились в жестокой схватке с внешней охраной мавзолея.
Мавзолей в мгновение ока превратился в настоящую мясорубку.
Звуки боевых кличей и звон скрещивающихся клинков прорезали ночное небо.
И пока в Императорском мавзолее бушевала ожесточенная схватка, внутри Столицы разворачивался другой заговор.
В здании Военного министерства внезапно вспыхнул яростный пожар в архиве карт и документов, где хранились все военные тайны и схемы дислокации войск Великого Чу!
Пламя взметнуло к небесам, окрасив половину ночного неба в багровый цвет!
Пожар! В Военном министерстве пожар!
Отчаянные крики разорвали тишину столичной ночи.
В Императорском кабинете Чу Юэ, получив секретное донесение, мгновенно побледнела.
Нападение на мавзолей и пожар в Военном министерстве.
Одно звено цеплялось за другое, и запасной план противника оказался куда более безжалостным, чем она предполагала!
В этот момент окровавленный боец Стражи Теней с трудом ввалился внутрь, на его лице застыли невиданный доселе ужас и отчаяние.
Ваше Величество... Беда!
Он рухнул на колени, его голос охрип от потери крови.
Ван Цзин... Ван Цзин вообще не отправлялся к Императорскому мавзолею!
Тигровая... тигровая бирка фальшивая! Настоящая тигровая бирка все это время была при нем!
Он... воспользовавшись тем, что мы охраняем мавзолей, во главе людей уже ворвался... ворвался в Небесную Тюрьму, где заточен бывший наследный принц!

Комментарии

Загрузка...