Та сладость воды, казалось, всё ещё таилась на губах и зубах, долго не желая рассеиваться.
Бай Мо положил персиковую косточку на белое фарфоровое блюдечко у окна и тихо посмотрел на неё. Форма была почти идеальной, тяжёлой, словно завершённое обещание или начало новой шахматной партии.
Он знал, что диспут в Тайсюэ и этот фарс со слезами золотого Будды уже завоевали для Чу Юэ и для него самого самое главное — человеческие сердца.
Ван Цзин пал. Не из-за борьбы за власть, не от удара меча, а будучи повергнутым назад собственным «небесным знамением», утопив себя в плевках всего мира. Это мучило его куда сильнее, чем смерть.
Направление ветра в Столице за одну ночь переменилось в корне.
Те ученые мужи, что прежде с болью в сердце рвали на себе волосы, теперь затворили двери и больше не рассуждали о разделении неба и земли. Толпы на улицах перестали удивляться и тревожиться из-за «императора-супруга», переключившись на благоговейный страх перед мудростью государственного наставника и презрение к грязным методам Ван Цзина.
Всё вокруг, казалось, успокоилось.
Бай Фу вошел с пиалой жидкой рисовой каши, на его лице застыла нескрываемая радость.
— Господин, это просто бальзам на душу! Слышал, Ван Цзин заточён в своём поместье, он сошел с ума и перебил все сокровища в кабинете! Туда ему и дорога!
Бай Мо взял пиалу, выражение его лица осталось прежним, лишь в глубоких, как омут, глазах тепла стало чуть больше, чем обычно.
— Вещи перебил, а сам жив — значит, продолжит искать выход.
— Да какой у него ещё выход? — небрежно бросил Бай Фу. — Сейчас во всей Столице кто ему поверит? Даже если он глотку сорвёт и станет кричать, что вы оборотень, никто не послушает.
Бай Мо не стал спорить, лишь опустил голову и принялся за кашу.
Самое страшное на свете — это вовсе не открытый враг, а скрывающаяся в тени ядовитая змея. Шашка по имени Ван Цзин казалась списанной со счетов, но пока она оставалась на доске, её в любой момент могла подобрать чья-то другая рука.
После полудня из дворца прибыл указ с повелением явиться во дворец.
Ничего особенного: новый министр Министерства ритуалов, робкий молодой чиновник, совершенно растерялся перед лицом церемониальных регламентов Великой свадьбы императрицы и специально прибыл просить наставлений у Вашего Величества. Императрица велела и ему явиться, чтобы обсудить всё вместе.
Бай Мо переоделся в парадные одежды и в небольшом паланкине отправился в императорский дворец.
На улицах больше не ощущалось прежних взглядов украдкой и тычков пальцами. Завидев паланкин Резиденции государственного наставника, прохожие издалека останавливались, бросая на него почтительные и любопытные взгляды.
Вот она — власть. Незримая, но повсеместная.
В Императорском кабинете Чу Юэ склонилась над столом, просматривая доклады. Она сменила парадное облачение на слегка свободное повседневное платье цвета морской волны, а длинные волосы собрала простой нефритовой шпилькой, лишившись части своего грозного величия Тронного зала Цзиньлуань и приобретя юношескую утонченность.
Завидев его вошедшим, она отложила кисть с киноварью, и уголки её губ сами собой изогнулись в улыбке:
— Государственный наставник пришёл.
Новый министр Министерства ритуалов, словно испуганный кролик, торопливо поднялся и отвесил поклон, не смея даже поднять головы.
— Садитесь.
Чу Юэ указала на парчовый пуфик рядом с собой — это место находилось к ней много ближе, чем скамья министра ритуалов.
Бай Мо слегка кивнул и спокойно занял место.
— Министерство ритуалов подготовило три проекта церемонии для Нашей свадьбы с государственным наставником, но в некоторых деталях они никак не придут к согласию.
Чу Юэ подвинула к нему стопку докладов.
— Взгляните тоже.
Бай Мо взял один из них. Тот был густо исписан мелким почерком: каждая деталь ритуала, начиная с жертвоприношений небу и предкам и фасонов свадебных нарядов и заканчивая рассадкой гостей, была продумана до мелочей.
Споры чиновников Министерства ритуалов кипели лишь вокруг самой важной части — «трёх писем и шести обрядов», особенно момента «личной встречи невесты».
Кому надлежит государственному наставнику «выйти замуж» во дворец или императрице «взять в жёны» государственного наставника?
За этим стояли имена, устои и, что важнее, символ будущих отношений правителя и его супруга.
Стоявший рядом министр ритуалов покрылся потом и принялся заикаясь объяснять:
— Ваш покорный слуга... мы полагали, что поскольку Ваше Величество — правитель, а государственный наставник — подданный, то государственному наставнику подобает войти во дворец. Но... но в свадебном ритуале муж — глава семьи, и если государственный наставник будет следовать правилам главенства мужа, наносить визиты ежедневно... это нанесёт ущерб императорскому величию... Это... это...
— И что же? — Чу Юэ равнодушно бросила на него взгляд.
Министр так испугался, что тут же рухнул на колени:
— Ваш слуга глуп! Прошу Ваше Величество о милосердии!
— Встаньте.
В голосе Чу Юэ не звучало ни гнева, ни радости.
— На этот счёт у Нас своё мнение. Ныне Я позвала государственного наставника, чтобы спросить о другом.
Она повернулась к Бай Мо, и её лицо стало серьёзным:
— После того как Ван Цзин был заточён, его приближённых советников и гостей по закону следовало заключить под стражу и допросить. Однако, судя по докладам людей, которых Я отправила, в темницах Великого суда томится лишь мелкая рыбёшка. Его главные доверенные лица, включая того стратега, что устроил для вас западню со слезами золотого Будды, пропали.
Бай Мо прервал движение пальцев, перелистывавших страницы доклада.
— Пропали?
— Ни живыми их не нашли, ни мёртвыми.
Голос Чу Юэ понизился.
— Словно испарились из Столицы. У меня предчувствие, что всё далеко не так просто.
Тишина перед бурей и вправду оказалась лишь иллюзией.
Не успел он раскрыть ртом, как командующий стражей с испуганным лицом стремительно вошел в покои, опустился на одно колено, и голос его дрожал:
— Докладываю Вашему Величеству! Срочное донесение в восемьсот ли! Сигнальные башни Северных Границ передают: обосновавшееся в Мэрабэе племя Ланцзюэ собрало тридцать тысяч конников и движется к перевалу Яньмэнь нашего Великого Чу!
— Что?! — не удержавшись, вскричал министр ритуалов.
Племя Ланцзюэ? Прошлый Император разбил их в пух и прах, и они почти десять лет жались по углам в северных степях — с какой стати они вдруг ринулись на юг именно сейчас?
В покоях воцарилась тишина, слышно было лишь то, как ветер шуршит страницами докладов.
Каждому было ясно: это не простое совпадение. Ван Цзин пал только что, а на севере тут же вспыхнула война. Внутренняя смута ещё не улеглась, а внешняя беда уже на пороге!
Лицо Чу Юэ в одно мгновение помрачнело. Быстрым шагом подойдя к огромной карте, она в упор уставилась на отметку перевала Яньмэнь. Этот рубеж служил первой и важнейшей преградой на пути северных кочевников.
— Государственный наставник, — она не обернулась, но голос её звучал необычайно хладнокровно, — что вы думаете об этом?
Бай Мо медленно поднялся и подошёл к ней. Его взгляд упал не на перевал Яньмэнь, а охватил просторы северных земель.
Он смотрел на извилистую пограничную линию, на разбросанные по степи гарнизоны и сигнальные башни, пока в его голове на невероятной скорости складывались и просчитывались бесчисленные детали.
Исчезнувшие советники Ван Цзин... внезапно напавшие воины Ланцзюэ...
Он протянул руку, и длинные пальцы скользнули по холодной карте, в конце концов замерши далеко и от перевала Яньмэнь, и от самой Столицы.
То было место неприметное и давно преданное забвению многими.
Императорский мавзолей Великого Чу.
— Они отвлекают нас ударом с другого направления, — голос Бай Мо звучал так, будто раскалывался лёд. — Тридцать тысяч конников Ланцзюэ — лишь приманка, призванная увести главные силы обороны из окрестностей Столицы.
Чу Юэ проследила за его пальцем, и её зрачки резко сузились.
— Их цель вовсе не пограничная застава.
Бай Мо произнес каждое слово отчетливо:
— А... усыпальница предков.
Осквернение гробниц нанесло бы жесточайший удар по легитимности династии, но что они могли извлечь из этого?
Словно прочитав её мысли, Бай Мо продолжил:
— Внутри Императорского мавзолея, помимо гробов прошлых императоров, покоится кое-что ещё. Кое-что... способное повелевать всеми армиями Поднебесной.
Сердце Чу Юэ рухнуло на самое дно.
Она догадалась.
Перед смертью Прошлый Император передал ей маленькую тигровую бирку из чёрного железа — ту, что давала власть над столичной стражей. Но Прошлый Император также поведал ей: на заре основания Великого Чу, опасаясь непредвиденных бед, Император-Основатель тайком создал элитный отряд под названием «Армия Сюаньцзя». Они не значились в списках Министерства военных дел, не подчинялись указам двора и признавали лишь одну вещь.
Вторую, куда более мощную тигровую бирку.
Согласно предписаниям предков, эта половина бирки была похоронена вместе с драгоценным телом Прошлого Императора в... Императорском мавзолее.

Комментарии

Загрузка...