Смертельная тишина.
Этот хрупкий звук разбитого нефрита прозвучал подобно невидимому приказу, окончательно сковав последние крупицы живого тепла, еще теплившиеся в тихой комнате. Рыдания Цин Цуй оборвались прямо на горле; она в ужасе уставилась на переливающуюся белизну осколков, усеявших пол, а затем перевела взгляд на человека за низким столом, который в одно мгновение словно превратился в нефритовое изваяние.
Государственный наставник... оплошал.
Это осознание пугало Цин Цуй до мозга костей даже сильнее, чем новость о том, что императрица собирается взять его в мужья. В памяти каждого во дворецких покоях государственный наставник Бай Мо неизменно оставался олицетворением невозмутимости — хоть горы рухни перед ним, его лицо не дрогнет. Его руки отличались невероятной твердостью: они могли орудовать тончайшей иголкой для вышивания сложных узоров, вычерчивать самые запутанные звездные карты и совершать опаснейшие прорицания. Но теперь эта рука — или, вернее, сам этот человек — потерял контроль.
Взгляд Бай Мо все еще был прикован к разлетевшимся по полу осколкам. Это не был обычный нефрит — теплая драгоценная порода, которую он годами носил в ладони, согревая собственным теплом, чтобы в часы самых экстренных гаданий достичь наивысшего единения духа. И вот теперь нефрит раскололся. В тот самый миг, когда он услышал эти слова.
Взять его в мужья.
Эти два слова обрушились на него, словно два ушата кипящего масла, вылитые прямо на замерзшее озеро его сердца, которое он годами сковывал льдом и снегом. Они разорвались фейерверком по всему небу и обожгли душу кровавыми, бесформенными ранами. Он умел предсказывать бури и ненастья, предвидеть бедствия, разгадывать малейшие коварные течения в изменчивых человеческих сердцах при двора и даже мог понять, почему на ее челе залегла легкая тень хмурого недовольства. Вот только одного он предсказать не сумел — того, что она внесет его имя в списки своей судьбы для брака.
Нет, не так.
Он предсказал это. Звезда красного феникса зашептала о приближении брачных уз. Только в самых безумных фантазиях он не мог вообразить, что на другом конце этой нити судьбы окажется он сам. От этого осознания он растерялся сильнее, чем перед любым зловещим предзнаменованием.
— Господин государственный наставник? — Голос Цин Цуй совершенно осип, в нем звучали слезы, граничащие с мольбой. — Умоляю... прошу вас, пойдите взгляните! Все чиновники и полководцы... они просто обезумели! Несколько старых сановников прямо там бьются головами о колонны и плачут, умоляя одуматься, говорят... говорят, что это идет вразрез с заветами предков и позорит достоинство государства!
Ресницы Бай Мо дрогнули. Мимолетное помутнение рассудка отступило, подобно приливу, вновь растворяясь в бездонной глубине озерного дна. Он медленно поднял глаза, и его взгляд скользнул по Цин Цуй. В этом взгляде уже не осталось ни малейшей трещины — лишь ледяное спокойствие, превосходящее прежнее холодом.
— Я знаю.
Он произнес всего три слова, и голос его звучал ровно, без единой ряби на поверхности, так будто это не он секунду назад разбил нефрит в приступе слабости. Он поднялся на ноги, и его широкие, просторные одежды белого цвета соскользнули вниз, обнажая полоску тонких запястий. Он не стал смотреть на осколки на полу и не обратил внимания на опрокинутый тубус для гадальных палочек, а просто обошел длинный стол и направился к выходу.
Его шаги не отличались быстротой, но были необычайно твердыми; каждый шаг казался отмеренным по линейке и точно опускался на прохладную плитку тихой комнаты. Цин Цуй застыла в растерянности, позабыв попытаться остановить его или последовать за ним. Ей казалось, что с каждым шагом господина государственного наставника окружавшая его отчужденность становится все гуще, словно внутри него что-то стремительно и бесповоротно затягивалось ледяной коркой.
*
Путь от тихой комнаты в восточном крыле Дворца Чэнтянь до Тронного зала Цзиньлуань занимал всего времени на сжигание одной палочки благовоний.
Эту дорогу Бай Мо исхаживал на протяжении десяти лет. Он знал узор каждого кирпича, изменения светотени на каждом повороте и почтительное смирение придворных вдоль всего маршрута, опускающих долу взоры.
Но сегодня этот путь казался бесконечно долгим и невыносимо шумным.
Стоило ему покинуть тихую комнату, как глухая стена звуков обрушилась на него с головой. Придворные больше не спешили по делам, понурив головы; они сбивались в кучки по три-четыре человека по углам и шушукались, а на их лицах застыло странное выражение, в котором смешались шок, растерянность и капля возбуждения. Завидев его белые одежды, эти шепотки замерли на полуслове, словно кому-то сдавили горло. Все разом опустили головы и рухнули на колени, но удержаться не могли — украдкой, самыми уголками глаз бросали на него быстрые вороватые взгляды.
В этих взглядах больше не читалось одно лишь почтение. В них появилось любопытство, домыслы и даже намек на... злорадное предвкушение зрелища.
Бай Мо смотрел прямо перед собой. Он по-прежнему оставался тем небожителем, что ступает по облакам и чужд любой земной грязи. Вот только пальцы в рукавах бессознательно сжались в кулаки, а подушечки пальцев хранили память о шершавой грубости панциря черепахи, создавая резкий контраст с тем жгучим хаосом, что бушевал сейчас в глубине его сердца.
Он не находил ответов.
Была ли это проверка? Политический маневр? Или... нелепая, дерзкая девичья прихоть юности, не ведающая преград?
Если проверка — то чего именно? Проверка его верности или попытка выяснить, действительно ли он свободен от мирских желаний, как показывает всем?
Если это политический расчет, то столь рискованный ход выглядит чересчур опрометчиво. Императрица только-только укрепилась при дворе, так как могла она пойти на столь опасный шаг?
Но если... если речь идет о последнем...
Сердце Бай Мо болезненно сжалось, и та тонкая игла по имени Чу Юэ вновь принялась часто покалывать его изнутри. Он силой заставил себя отбросить эту самую невероятную и самую опасную мысль. Он вырастил ее, он был ее наставником, ее подданным, ее самым надежным щитом. Но он никоим образом не должен был становиться — и не смел становиться — ее возлюбленным.
Чем ближе подходил он к Тронному залу Цзиньлуань, тем громче становились голоса. Заседание давно завершилось, однако никто из сановников не разошелся. Толпа преградила путь на площади перед залом, разбившись на несколько лагерей.
Старые чиновники во главе с министром чинов и несколькими князьями из императорского рода, с мрачными лицами и торчащими во все стороны седыми прядями волос, сбились в кучу, словно стая разъяренных львов, и о чем-то громко рычали. Возглавлял их дядя Чу Юэ, Ван Цзин. Глаза его злобно сузились, и он то и дело бросал взгляды в сторону Дворца Чэнтянь, не скрывая открытой жажды убийства.
В то же время «новая партия», состоящая в основном из недавно возвышенных молодых чиновников, выглядела несколько растерянной. Они озирались то в одну, то в другую сторону, не зная, поддержать ли императрицу или счесть столь вопиющий поступок чересчур шокирующим.
Среди них находились и те, кто придерживался нейтралитета — эти вовсе потеряли дар речи и сбивались в кучки с лицами, на которых крупными буквами было написано: «Кто я, где я и что здесь вообще происходит».
Когда силуэт Бай Мо показался на краю площади, весь этот гам внезапно оборвался, будто его схватила невидимая гигантская рука.
Сотни взглядов в унисон устремились на него.
В этих взглядах таились острые мечи, осколки льда, лучи поисковых прожекторов и стекла микроскопов — казалось, они хотели содрать с него кожу и вывернуть наизнанку.
— Появился продажный евнух! — выкрикнул кто-то хрипло из толпы.
Взгляд Ван Цзина впился в Бай Мо со свирепостью ястреба, и тот широким шагом двинулся навстречу, окруженный толпой преисполненных праведного гнева сановников.
— Бай Мо! — громкий голос Ван Цзина сочился карающим пламенем гнева. — Будучи государственным наставником, ты не думаешь о том, как помогать государю и укреплять устои страны, а вместо этого занимаешься угодничеством перед престолом, околдовывая Ее Величество! Как ты объяснишь свое преступление?!
Обвинение прозвучало весомо и безжалостно.
Бай Мо остановился в трех шагах от Ван Цзина. Он поднял глаза и безмятежно встретил взгляд этого всесильного князя, ответив холодным, спокойным тоном воды:
— Ваши слова ошибочны, ван. Императорское слово весомо, а суверен не бросает слов на ветер. О каком околдовывании говорит ваш покорный слуга?
— Ты! — Ван Цзин задохнулся от его непробиваемого спокойствия. — Какое еще «суверен не бросает слов на ветер»! Ее Величество юна и могла совершить минутный порыв, но ты, государственный наставник, не попытался ее отговорить, а напротив — промолчал в знак согласия! Разве это не твоя вина? С давних времен слыхано ли где-нибудь о таком безумии, чтобы женщина-императрица брала в мужья мужчину?! Если вписать подобное в летописи, разве не станет наш императорский род Великого Чу посмешищем для всего мира?!
— Прошу вана выбирать выражения. — Голос Бай Мо оставался ровным, но температура вокруг мгновенно упала на несколько градусов. — Ее Величество — государь, мы — подданные. Раз государь приказывает подчиненному жениться, разве пристало слуге противиться воле правителя? Или ван намерен заставить меня нарушить императорский указ?
Эта легкая фраза мгновенно перебросила мяч обратно.
Нарушить императорский указ? Кто осмелится взять на себя такое обвинение?
Лицо Ван Цзина то бледнело, то багровело, а палец, которым он тыкал в Бай Мо, задрожал:
— Ты... ты искажаешь факты! Заговариваешь зубы!
— Господин государственный наставник, вы несете чушь! — задрожав, вперед выступил министр финансов с лицом, перекошенным от скорби и боли. — Если государь совершает ошибку, долг чиновника — увещевать его! Таково истинное призвание подданного! Но вместо увещеваний вы плывете по течению — разве это подобает преданному слуге?!
— Верно! Господин государственный наставник, вы всегда были чисты помыслами и не интересовались мирской суетой, почему же сегодня вы так помутились рассудком?!
— Заклинаем государственного наставника поставить благополучие страны превыше всего и убедить Ее Величество забрать свой указ обратно!
На мгновение все вокруг заполнилось праведным гневом, и крики осуждения полились со всех сторон. Никто не решался напрямую давить на императрицу за дверями Тронного зала Цзиньлуань, поэтому все орудия были нацелены исключительно на Бай Мо.
Бай Мо стоял в центре толпы в белоснежных одеждах, выделяясь на фоне алых и пурпурных мантий сановников — одинокий и подчеркнуто чуждый всему происходящему. Он напоминал ту самую непоколебимую иглу, успокаивающую волны в самом эпицентре бури.
Он больше не произнес ни слова, лишь молча слушал.
Он знал: что бы он ни сказал сейчас, все будет истолковано неверно. Объяснения сочтут оправданиями, опровержения — признаком вины, а молчание посчитают знаком согласия.
Его взгляд проскользнул сквозь лица — гневные, скорбные и злорадные — и устремился на высокие двери Тронного зала Цзиньлуань. Тяжелые створки были заперты, отрезая весь этот шум. Он мог живо представить, как сейчас она сидит в одиночестве на холодном троне дракона, лицом к лицу встречая чудовищную бурю, которую он отводил от нее.
Испугана ли она?..
Не захочется ли ей, как в детстве, спрятаться за какой-нибудь колонной?
Мысль промелькнула и исчезла, а глухая боль в сердце вновь поднялась волной.
— А ну замолчали все!
Ясный приказ, полный неоспоримого величия, донесся из глубины зала.
Тяжелые створки распахнулись изнутри руками евнуха, и сквозь яркий свет показался медленно выходящий силуэт в ярко-желтых одеждах.
Чу Юэ облачилась в императорское ханьфу, а ее голову венчала корона правителя. На фоне массивных притолок ее хрупкая фигурка казалась несколько миниатюрной, но выпрямленная спина и детская не по возрасту решимость на лице излучали авторитет властителя, который невозможно игнорировать.
Площадь в одно мгновение погрузилась в мертвую тишину.
Все министры, включая разъяренного Ван Цзина, тут же склонили головы в поклоне:
— Ваше Величество.
Взгляд Чу Юэ обвел толпу и в конце концов остановился на Бай Мо.
Их взгляды встретились.
Между ними пролегли десятки шагов и плотная стена голов.
Его глаза по-прежнему оставались глубокими, как древние колодцы, не выдавая никаких эмоций. А ее взгляд сиял поразительным светом, словно два горящих факела с отчаянной, бескомпромиссной решимостью.
— Мое решение окончательно, — заговорила она, и пусть ее голос звучал негромко, но отчетливо долетел до ушей каждого. — Я желаю сделать государственного наставника Бай Мо императорским супругом. Это дело не любви, а государственного фундамента.
Стоило этим словам прозвучать, как по площади пронесся гул изумления.
Не дело любви, а государственный фундамент? Что это за логика такая?
Чу Юэ не обратила внимания на общее замешательство. Глядя прямо на Бай Мо, она чеканила каждое слово:
— Государственный наставник помогает в управлении уже десять лет, труды его велики, а слава в народе безгранична. Однако у него нет ни клана, ни родни, ни партий — он совершенно одинок. Я возвышаю государственного наставника до супруга не только в знак благодарности за его заслуги, но и ради его покоя. С сей поры государь и подданный образуют единое целое: изнутри это успокоит двор, снаружи устрашит злодеев. Я считаю это наиболее выгодным шагом для благополучия державы. Что думают об этом мои уважаемые министры?
Речь прозвучала весомо и четко.
Она сумела превратить потрясший мир «скандал» в тщательно продуманный политический план.
Ван Цзин и остальные на миг опешили. Они приготовили полные животы доводов о «семейных законах предков» и «нравственных устоях», но никак не ожидали, что императрица даже не станет говорить с ними об этом, сразу переведя разговор в плоскость «государственных интересов».
Бай Мо слушал молча.
Он видел ее стоящей на высоких ступенях — одинокую, ведущую словесный бой со всеми чиновниками. Видел, как она обратила против Ван Цзина его собственные слова, но сделала это изящнее и безупречнее.
Вот оно как...
Это был политический расчет.
Вторая вероятность, о которой он думал.
Использовать его — человека без корней и сторонников, но имеющего достаточный вес — чтобы разбить сложнейшую паутину брачных союзов при дворе. Раз и навсегда пресечь любые попытки клик контролировать ее через статус супруга императора.
Какая прекрасная игра на опережение.
В этот момент Бай Мо не знал, что именно чувствовать.
Облегчение — она действовала не под влиянием сиюминутного импульса, у нее был четкий расчет, она действительно выросла и превратилась в истинного правителя.
И необъяснимая горечь — ведь слова «взять вас в мужья» относились вовсе не к нему как к человеку, а к его статусу «государственного наставника».
Он всегда считал себя игроком, но даже не подозревал, что давно превратился в главную фигуру на ее доске.
— Мудрое решение Ваше Величество! — громко выкрикнул молодой цензор из толпы и рухнул на колени. — Этот шаг не скован рамками условностей и выбирает лучших по способностям — поистине благо для нашего Великого Чу! Ваш слуга поддерживает!
Стоило появиться первому, как последовал второй. Представители «новой партии», будто обретя опору под ногами, один за другим опускались на колени в знак согласия.
Ван Цзин затрясся от ярости:
— Безумие! Просто безумие! Ваше Величество, неужели вы хотите предать забвению заветы предков?!
— Дядюшка, — голос Чу Юэ похолодел. — Я укрепляю дело предков. А вот вы... отчего же вы столь яростно противитесь этому? Не потому ли, что если я сделаю наставника императорским супругом, ваша внучка лишится шанса стать императрицей?
Эти слова ударили Ван Цзина по лицу, словно звонкая пощечина.
Его старое лицо вмиг стало цветом печени, он тыкал пальцем в Чу Юэ, беззвучно открывая и закрывая рот, но не мог вымолвить ни звука.
В этот напряженный момент произошло то, чего никто не ожидал.
Пожилой помощник министра ритуалов из свиты Ван Цзина, которому почти исполнилось семьдесят и для которого правила и ритуалы были дороже жизни, увидев столь «скандальное» поведение государыни и задохнувшегося от злости князя, от избытка чувств закатил глаза и плашмя рухнул навзничь.
— Ой! Господин Чжоу упал в обморок!
— Скорее! Зовите лекаря!
На площади поднялся переполох.
Чу Юэ нахмурилась и, воспользовавшись всеобщей суматохой, бросила взгляд на главного евнуха.
Тот сразу понял намек и пронзительным голосом провозгласил:
— Указ Ваше Величество! На сегодня заседание окончено! Чиновникам разойтись! Господин государственный наставник, останьтесь! Императрица желает видеть вас!
Фраза «Государственный наставник, останьтесь» отчетливо прозвучала в разгар суматохи.
Бай Мо поднял голову и снова посмотрел на Чу Юэ.
Она тоже смотрела на него, и в ее пылающих глазах исчезла та острая колючесть, с которой она только что противостояла чиновникам, сменившись... просьбой?
Его сердце дрогнуло. Какой-то уголок его души, казалось, затянутый льдом, вновь треснул.
Он слегка поклонился, и голос его прозвучал тихо, но достаточно громко, чтобы она расслышала:
— Ваш слуга подчиняется приказу.
Южный кабинет.
Здесь было гораздо меньше пространства, чем в Тронном зале Цзиньлуань, и атмосфера царила намного более непринужденная. Вместо высокого трона здесь стоял лишь широкий стол из красного дерева, заваленный кистями, чернилами, бумагой и несколькими стопками недочитанных докладов. Вдоль западной стены тянулся сплошной книжный шкаф до потолка, а на восточной висел величественный свиток с пейзажем рек и гор. Воздух наполнял тонкий аромат туши, смешанный с едва уловимым благоуханием чая.
Чу Юэ уже сменила тяжелое императорское облачение на простое желтое повседневное платье, лишенное властного давления правителя, что придавало ей больше девичьей свежести. Она сама взяла чайник и подвинула чашку с поднимающимся от нее паром к Бай Мо.
Чай был изумрудно-зеленым, источающим мягкий аромат.
Билочунь.
Взгляд Бай Мо упал на чашку, и его сердце слегка дрогнуло.
Утром он записал на бумаге: «Вчера упоминался новый чай билочунь, сегодня, пожалуй, стоит отведать».
А теперь эта чашка стояла перед ним самым реальным образом.
Ощущение было донельзя странным. Казалось, будто ее тайный подсмотр выставлен на солнце без единого слова упрека. И он, этот соглядатай, оказался совершенно обнажен перед ней.
— Наставник, отведайте. Говорят, свежий чай этого года удался на славу, — произнесла Чу Юэ, садясь напротив него с непринужденным видом, словно они просто болтали о пустяках.
Бай Мо взял чашку, чувствуя пальцами тепло стенок. Пить он не стал — лишь опустил глаза на раскрывающиеся в воде нежные листья.
— Шаги Вашего Величества сегодня чересчур рискованны, — вымолвил он. Голос его звучал отстраненно и прохладно, будто речь шла о государственных делах, вовсе его не касающихся.
Чу Юэ улыбнулась, и в этой улыбке промелькнула искра лукавства наряду с неуловимой усталостью:
— Наставник имеет в виду то, что я собралась взять вас в мужья, или то, как я при всех обнажила намерения дядюшки?
Бай Мо поднял глаза:
— И то, и другое.
— Если не рисковать, как же переломить партию? — Чу Юэ слегка подалась вперед, в упор глядя на него ясными глазами. — Как думает наставник, если бы я не сделала этот ход, что ожидало меня после сегодняшнего дня?
Не дожидаясь ответа, она продолжила сама:
— Ван Цзин привел бы старую аристократию под предлогом «продления рода для государыни» и заставил бы меня выбрать себе в мужья какую-нибудь девицу из их кланов, обладающую «добродетелью и талантами». С той минуты мой внутренний дворец и мой двор стали бы ареной их борьбы. А я, императрица, превратилась бы в самую настоящую марионетку.
Ее голос звучал тихо, но каждое слово сочилось холодом.
Бай Мо умолк.
Конечно, он все это понимал. Все эти десять лет он в тени расчищал ей путь от подобных преград. Только он не ожидал, что она видит всё намного глубже, чем он предполагал.
— Поэтому, — Чу Юэ поднесла к губам свою чашку и легко сдула пар, — вместо того чтобы позволить им навязывать мне пешки, я сама сделала первый ход. Один ход — и судьба решена.
Ее горящий взгляд вновь обратился к Бай Мо:
— А вы, наставник — это и есть моя «судьба».
Сердце Бай Мо вновь получило легкий удар от этих слов.
Он опустил чашку, и ее дно глухо стукнуло о столешницу.
— У вашего слуги нет ни корней, ни сторонников, как же он может решить судьбу Вашего Величества? Подобный шаг лишь сделает меня всеобщей мишенью. Нападки во дворе и пересуды в народе хлынут бурным потоком. Стоит оступиться хоть на йогу, и вместо того чтобы спасти положение, мы оба... пойдем ко дну.
Это были слова из глубины его души. Он переживал за нее. Слишком высока ставка в этой авантюре: ее трон и вся страна Великого Чу.
— Нет, — покачала головой Чу Юэ с абсолютной уверенностью в глазах. — Они не посмеют. Они могут осуждать меня, могут подавать мемориалы с импичментом чиновникам, но они не посмеют тронуть вас.
— Почему?
— Потому что вы — Бай Мо, — чеканила слова Чу Юэ. — Вы — государственный наставник, назначенный лично прошлым Императором десять лет назад. Если вы говорили о хорошей погоде, засухи не случалось. Если вы говорили о мире на границах, там не было войн. Десять лет ваши прорицания не ошибались ни разу. В народе ваш авторитет выше, чем мой авторитет императора. Пусть они ругают вас «продажным евнухом», в глубине души они знают лучше кого бы то ни было: вы — та самая игла, успокаивающая волны нашего Великого Чу. Тронуть вас — значит пошатнуть судьбу страны. Это обвинение не по силам вынести ни Ван Цзину, ни кому-либо из чиновников.
Бай Мо застыл.
Он никогда не задумывался о том, что его десятилетние «труды» — все эти предсказания, совершаемые ради наблюдения за ее безопасностью — незримо выстроили для него столь прочную стену.
И уж тем более он не ожидал, что она видит всё столь ясно и... использует это столь безупречно.
— Что до корней и партий... — уголки губ Чу Юэ изогнулись в легкой улыбке, полной не по возрасту проницательности. — Их отсутствие — ваше главное преимущество. Поскольку вы совершенно одиноки, в моем браке с вами не будет опасности вмешательства родни со стороны императрицы. Все те, кто рассчитывал урвать кусок, подсовывая своих дочерей и племянниц, останутся ни с чем. Они будут ненавидеть вас, но не смогут ничего поделать. Ибо у них не найдется ни единой причины напасть на «бескорыстного» супруга государыни.
Я огляделась вокруг: единственный человек, кому я могу настолько довериться и кому могу вручить свою спину, единственный, кем я могу запечатать рты сплетников статусом «императорского супруга» — это только государственный наставник.
Только государственный наставник.
Эти слова прозвучали подобно теплому течению, неслышно влившемуся в его ледяное озеро.
Он смотрел на девушку перед собой. Она больше не была тем ребенком, что прятался и плакал за колонной. У нее появились связи, стратегия, решимость правителя вершить судьбы. Она ясно взвесила человеческие сердца, выгоду и баланс сил, а затем сделала самый смелый и точный ход.
Ему следовало радоваться за нее. Радоваться ее взрослению, ее искусству управления страной.
Но в глубине души вновь поднялась та самая горечь.
В конце концов, все это оказалось сделкой.
Она дала ему наивысший титул, а он должен был стать ее самым острым клинком и самым надежным щитом.
— Государственный наставник, — видя, что он долго молчит, Чу Юэ вдруг смягчила тон, и в ее голосе прозвучало неуловимое даже для нее самой сомнение. — Вы... не желаете?
Бай Мо поднял глаза, встречаясь с ее пытливым взглядом.
В этих глазах помимо расчета правителя таилось что-то еще. Капелька напряжения, нотка... ожидания?
Ему показалось?
— Наставник, вы прорицаете небесные тайны и знаете все на свете, — Чу Юэ игриво моргнула, словно пытаясь разрядить чересчур серьезную атмосферу. — Тогда предсказали ли вы сегодняшний день?
Этот вопрос угодил точно в больную точку Бай Мо, словно игла.
Он предсказал приближение брачных звезд, но упустил из виду главного героя. Это стало крупнейшим «промахом» за всю его практику прорицателя.
Его губы дрогнули, и впервые в жизни он не знал, что ответить.
Заметив его редкую растерянность, улыбка Чу Юэ стала шире. Она подалась вперед, понизила голос и произнесла так тихо, что услышать могли лишь они двое:
— Наставник, а вы помните, как десять лет назад вы только вошли во дворец? Была гроза, сверкали молнии, и я сбежала из Восточного дворца, плача и прячась за колонной во Дворце Чэнтянь.
Дыхание Бай Мо резко оборвалось.
Конечно, он помнил.
Тогда грохотал страшный грокар, а он наблюдал за звездами из тихой комнаты. Маленькая фигурка, сжавшись в комочек с обхваченными руками коленями, сидела под колонной галереи впереди, вздрагивая плечами, но изо всех сил прикусив губу, чтобы не издать ни звука.
Он не вышел к ней.
Государственный наставник обязан держать дистанцию с правителем. Это правило он вырезал в сердце в первый же день во дворце.
Он лишь зажег в тихой комнате горшочек с успокаивающими лилейными благовониями, а затем сделал предсказание.
Гадание гласило: гроза утихнет, дождь прекратится, наследнику ничего не угрожает.
И он спокойно просидел всю ночь рядом с ней, разделенный лишь дверной створкой.
— Мне тогда было очень страшно, — тихо продолжала Чу Юэ, будто вспоминая давнее событие. — Отец только что скончался, матушка ушла из жизни еще раньше, и все во дворце смотрели на меня странно. Я боялась грома, но еще больше — остаться одной.
В ту ночь, спрятавшись там, я замерзала и тряслась от страха, думая, что умру. А потом откуда-то из вашей тихой комнаты повеяло легким, очень приятным ароматом благовоний. В этом запахе крылась какая-то магия, и мое сердце постепенно перестало так сильно трепетать.
Потом буря стихла, и дождь закончился. Перед рассветом я увидела, как вы отворили дверь. В белых одеждах вы стояли в лучах утреннего света, словно... словно небожитель с картины.
На этих словах она чуть замолчала и подняла глаза на Бай Мо, а ее взор затуманился влагой.
Вы не посмотрели на меня и ушли. Но я знала — вы видели меня.
С того самого дня я поняла, что в этом глубоком дворце помимо меня есть еще один человек, которому можно доверять.
Сердце Бай Мо сжалось, словно кто-то бережно сжал его теплую ладонь.
Оказалось... он не был единственным наблюдателем.
Пока он тайным образом фиксировал каждое ее движение, она тоже... наблюдала за ним.
То, что он считал односторонней защитой, на самом деле оказалось обоюдным.
Те десять лет, подобные одному дню, полные прохладной тишины и одиночества, в этот миг словно обрели эхо.
— Итак, Бай Мо.
Она впервые не назвала его государственным наставником, а впервые обратилась к нему по имени.
— Я выбираю тебя вовсе не из стремления к власти.
— Я верю тебе.
Эти три слова были весомее, чем признание в любви, и искреннее, чем слова о нужде в нём.
Для правителя это было величайшим проявлением чувств, на которое она только была способна.
Пальцы Бай Мо, державшие чайную пиалу, слегка сжались. Чай внутри пошел рябью из мелких кругов.
Закрытая льдом снежная гора в его сердце в этот момент издала грохочущий звук обрушения.
Он вспомнил тот нефрит, что разлетелся вдребезги на полу тихой комнаты.
Разбился — и к лучшему.
Не разрушив старого, не построишь нового.
Он медленно поднял глаза, встречаясь взглядом с Чу Юэ. В том омуте её зрачков впервые отчетливо проступили эмоции, принадлежавшие только ему одному.
Не государственному наставнику Бай Мо, а именно Бай Мо.
Он не сказал «хорошо» и не сказал «плохо».
Он просто осушил пиалу с Билочунь до дна.
А затем с беспрецедентной, чуть хрипловатой серьезностью спросил:
— Ваше Величество... что бы вы хотели отведать на ужин?
Чу Юэ сперва опешила, а затем её сияющие глаза сощурились в улыбке, превратившись в два полумесяца.
Весть о том, что императрица намерена сделать государственного наставника своим мужем, подобно буре, пронесшейся по диким полям, в одночасье облетела всю Столицу.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...