Если рассказывать, как Яо Ша познакомилась с молодым госпожой... то есть, с молодым госпожой Чжао, — нет, с молодым госпожой Чжао она, конечно, не знакомилась, историю эту нужно вести с того самого дня, когда они свели знакомство с молодым госпожой... Тьфу! Всё не так! С молодым госпожой Чжао это была отдельная песня, а вот знакомство с самим молодым госпожой Чжао началось ровно с полмесяца назад.
Половину месяца назад Яо Ша, вечно маявшаяся от скуки и безделья, вновь воспользовалась тем, что Си Ванму не смотрит в её сторону, и в очередной — раз, два, три! — тайком пробралась к Солнечным часам Великой Эпохи. Ей до смерти хотелось с помощью божественной мощи этих часов перенестись в самую настоящую древность и немного там погулять. Пункт назначения на сей раз ничем не отличался от предыдущих: он был столь же хаотичным, лишённым всяких правил и продиктованным исключительно сиюминутным капризом. Оглядевшись по сторонам и ещё раз убедившись, что поблизости не шныряют патрульные феи, Яо Ша сотворила заклинание и мысленно, на расстоянии, качнула божественный циферблатный стержень. Стоило ей взмахнуть маленькой ручкой, как стрелка сама собой медленно поползла по часовой стрелке, постепенно вовлекая во вращение и диск солнечных часов. Раздался тяжёлый, утробный скрежет ворочающегося огромного камня — *кхонг-кхонг*.
Вскоре сила заклинания иссякла, стрелка замедлила свой бег и замерла. Лишённый толчка каменный диск тоже стал останавливаться, пока наконец глухой стук — *дэнг-дэнг* — не возвестил, что стрелка будто бы натолкнулась на преграду и застыла вместе с часами. Тень от стрелки упала точно на восточную сторону диска, и на его поверхности тут же вспыхнули письмена: «Великая династия Чжао, эпоха Дачжун Сянфу, пятнадцатый день месяца росы». Яо Ша снова взмахнула рукой, заставляя стрелку и диск вновь прийти в движение. Спустя мгновение они снова остановились, и на диске проступило всего два слова: «Бяньцзин».
Яо Ша радостно закружилась в танце. В ту же секунду Солнечные часы Великой Эпохи, как и всегда, обратились в гигантский, бездонный звёздный водоворот, источающий тусклое сине-фиолетово-красное свечение. Если заглянуть вниз, казалось, будто под ногами лежит прекрасная, загадочная и невыразимо чудесная бездонная пропасть. Яо Ша безумно любила эти солнечные часики и просто обожала это ощущение слепого жребия, когда не знаешь, куда тебя забросит. Нагнувшись, она ласково погладила по голове биси и проворковала:
— Ты просто молодец, спасибо тебе!
Поблагодарив черепаху, Яо Ша сиганула вниз головой — на её лице так и читались дикий восторг и сладкое предвкушение. По её первоначальному плану приземлиться следовало где-нибудь в безлюдном переулке, но прямо в полёте налетел дикий, неимоверно сильный порыв ветра. Он так саданул Яо Ша под ребра, что её мгновенно сдуло с намеченной траектории и вынесло прямо в небеса над крестьянским свинарником. Стремительно падая, она проломила крышу хлева и с маху шмякнулась в полусухую свиную подстилку. Вокруг стоял непередаваемый, разительный смрад от свиного навоза, которым Яо Ша тут же вдохнула полной грудью. Обитатели хлева — откормленные, тучные свиньи — вытаращили на нежданную гостью глаза, а из их пастей тянулась вязкая слюна.
Яо Ша впопыхах вскочила на ноги и принялась обнюхивать собственную одежду: ну и ядрёный же дух! Не успела она сообразить, что делать дальше, как откуда-то сбоку раздался испуганный девичий визг. Задрав голову, Яо Ша увидела за изгородью свинарника испуганную девочку-подростка в алой стёганой юбке, которая вовсю голосила. Яо Ша хотела было поднять руку и знаком показать, мол, не ори ты так, да только девчонка от страха шарахнулась назад и тут же растянулась на земле. Издалека донёсся встревоженный, полный ужаса оклик:
— Кыш-девка! Ты чего это!
Связываться с местными Яо Ша не собиралась. Заметив, как хороша красная стёганая юбка на перепуганной девчонке, она решила повторить фасон: взмахнув рукой, она с помощью чар сотворила точно такой же наряд, только заменила алый цвет на ярко-светлый оранжевый, а размер подогнала под взрослую.
Она уже собиралась тронуться в путь, как вдруг перед её глазами возник парящий серый шар. При виде этого зрелища Яо Ша нахмурилась: в палитре Небес Свободы серый отнюдь не считался светлым тоном. В мире сферы желаний серый цвет означал отчаяние в сердце того, кто взмолился о помощи; серый цвет символизировал тупик и безысходность просителя! Каждый раз, когда Яо Ша видела серый шар, её настроение падало ниже плинтуса.
Протянув руку и поймав серый шар, она не удержалась от вздоха:
— Сколько же бед на свете со времён оно... Гляди-ка, только приземлилась, а уже работа подвалила!
С этими словами она со злости швырнула серый шар прямо в свиную кучу, так что во все стороны полетели брызги навоза — будто бы таким ударом можно было сокрушить отчаяние и тупик несчастного просителя! Когда серый шар раскололся, мириады серых песчинок разлетелись вокруг, постепенно окутывая Яо Ша и перенося её в какой-то переулок.
Что же до родственников девочки, то, прибежав к свинарнику, они обнаружили лишь дыру в крыше да упавшую в обморок девчонку — больше не было ни души.
Мгновение спустя Яо Ша очутилась в небольшом переулке. Место оказалось глухим, дома вокруг — ветхими и обшарпанными. Едва ступив сюда, она услышала надрывный, истошный женский плач. Пойдя на звук, Яо Ша вышла к бедному крестьянскому двору, где уже толпился народ.
Растолкав зевак, она протиснулась вперед. Во дворе нищая простолюдинка пластом лежала на земле; её поношенные войлочные сапожки выглядели так, будто их латали бесчисленное множество раз, а серая стёганая юбка пестрела заплатами. Волосы женщины были собраны на затылке и кое-как стянуты грубым куском холста. Именно она и оказалась обладательницей серого шара — звали её Чунь Я. Сейчас она мёртвой хваткой вцепилась в своего никчёмного мужа-пьянницу по имени Лу Да!
Лу Да был облачён в серые ватные штаны и куртку, на которых тоже красовалось немало заплат, а на ногах красовались такие же потёртые войлочные сапоги. В руке он сжимал связку медных монет. Погода стояла морозная, и вид плачущей на земле Чунь Я разрывал сердце. Хуже того, этот нелюдь Лу Да изо всех сил пинал жену ногами, пытаясь заставить её разжать руки. Чунь Я заливалась горькими слезами:
— Отец наших детей, да будь у тебя хоть капля совести! Это же я несколько дней копала дикие овощи и только-только их продала! Тебе нужно оставить деньги на рис для нас троих! Дома уже два дня в горшке пусто, твои сын и дочь эти два дня питаются одной травой!
Заглянув в дом, Яо Ша увидела за дверью прячущихся мальчика и девочку лет четырёх-пяти. Широко раскрытыми от ужаса глазами они глядели на происходящее во дворе; слишком маленькие, чтобы знать, как дать отпор, они могли лишь смотреть.
Вокруг стоял шум, люди наперебой клеймили Лу Да:
— Этот Лу Да совсем потерял человеческий облик! Что ни гроша заработает — всё просаживает в кости, даже деньги жены и детей на ветер пускает!
— Истинно говорю, беспредел!
Раздался чей-то звучный властный голос: дорогу пробивал проезжавший мимо богатый молодой господин. Толпа расступилась, взглянув на кричавшего: это был поистине статный муж с благородной осанкой — сам молодой господин Чжао. Обернувшись, Яо Ша увидела его перекошенное от гнева лицо. Вокруг внезапно поднялся сильный ветер, взметнувший его волосы, отчего молодой господин выглядел донельзя лихим и привлекательным. Яо Ша тут же остолбенела, превратившись в помешанную на красавчиках дурочку, и в её голове мгновенно созрел блестящий план.
При молодом господине Чжао состоял лишь Лю Лун — с неизменно каменным выражением лица, но искусный в боевых искусствах и явно не из тех, с кем стоит шутить. Едва молодой господин Чжао умолк, Лю Лун шагнул вперёд и без лишних слов отвесил Лу Да звонкую пощёчину прямо по физиономии. Сила удара была такова, что Лу Да свалился с ног наотмашь! Связка медных монет выпала из его рук, но Лю Лун тут же подобрал её и отдал Чунь Я, а та торопливо спрятала деньги за пазуху.
Зрители дружно зааплодировали:
— Так его!
Поднявшись с земли и увидев, что перед ним возвышается плечистый громила с длинным мечом наперевес, Лу Да вмиг растерял всю свою удаль. Он лишь злобно косился на Лю Луна исподлобья. Постояв так немного, он уже собрался было сделать ноги, но тут перед ним выросла Яо Ша, перекрывая путь. С издевательской интонацией она затянула:
— Ай-ля-ля, поглядите-ка сюда! Шёл гулять — нарвался на бродячего пса! Пёс бродячий, морда убога, а душа — ещё того хуже!
Яростно взвизгнув, Лу Да рявкнул на неё:
— Ах ты паршивка смертная, ты на кого батон крошишь?!
Яо Ша продолжила издеваться:
— Люди на свете людской закон чтут, а пёс брехливый не знает, да ещё и вопросы задаёт!
Насмешки Яо Ша вызвали дружный хохот у толпы. Лу Да почувствовал, что теряет лицо, и от лютой злобы замахнулся на неё, намереваясь проучить наглую девчонку. Ловко увернувшись, Яо Ша шмыгнула за спину молодого господина Чжао, вцепилась в его рукав и, притворно дрожа от страха, слащавым голоском затянула:
— Благодетель, гляньте-ка! Он меня бьёт!
Стоило Лу Да увидеть, что заступник девчонки — богатый молодой господин, рядом с которым маячит здоровенный Лю Лун, как его пыл вмиг увял. Он поспешно опустил руку. Но разве Яо Ша собиралась так легко отпускать хама? С помощью чар она заставила правую руку Лу Да снова резко взметнуться вверх. Увидев, что его собственная конечность живёт своей жизнью, Лу Да круглыми от ужаса глазами уставился на неё. Куя железо пока горячо, Яо Ша тут же подлила масла в огонь:
— Благодетель, смотрите, он опять драться лезет!
Руководствуясь непреложной мудрости «умный в гору не пойдёт», Лу Да в панике попытался левой рукой прижать взбесившуюся правую, но как ни старался, унять её не мог. Напротив, правая рука с удвоенной яростью взмахнула в сторону молодого господина Чжао!
Тут уж Лю Лун церемониться не стал и наградил Лу Да ещё одной увесистой пощёчиной, снова впечатав того лицом в грязь. Брызнула кровь. Звучный, хлёсткий удар пришёлся прямо по щеке Лу Да, едва не лишив его слуха, а зеваки радостно заулюлюкали и захлопали в ладоши.
Все уже решили, что на этом Лу Да усвоил урок на всю жизнь, но Яо Ша снова напустила на него свои чары. Выплюнув полный рот кровавой пены, Лу Да подскочил на ноги, схватил валявшуюся у ворот мотыгу и бросился на Лю Луна. Лю Лун с божественной скоростью заслонил собой молодого господина Чжао, чтобы тот ненароком не пострадал, в то время как сам молодой господин прикрыл рукой Яо Ша, ограждая её от опасности. Яо Ша торжествовала, затаив дыхание от удовольствия, и продолжала управлять движениями Лу Да.
Рассчитав момент, Лю Лун ударом ноги выбил мотыгу из рук нападавшего, а затем двинул ему в подбородок, выбив парочку зубов. Обезумевший от страха Лу Да рухнул на колени и забился в истерике, колотясь лбом о землю и истошно вопя:
— Пощадите, господин! Я не со зла, это на меня злой дух набросился! Только из-за него я смел поднять руку на благородных людей, умоляю, помилуйте грешника!
Изначально в планах Яо Ша было превратить душу Лу Да в прах, но сейчас, когда перед глазами маячил этакий красавчик, возиться с отребьем ей расхотелось. Увидев, что тот валяется в ногах, она отменила чары, подскочила к молодому господину Чжао и выпалила:
— С этой минуты ты чужой для своей жены и детей! И чтобы духу твоему здесь не было!
Лу Да поспешно закивал:
— Как скажете, госпожа, всё исполню! Но они всё-таки моя семья... Нельзя ли отсыпать чуток серебра на дорогу?
А ведь Яо Ша уже собиралась оставить ему собачью жизнь и пустить всё на самотёк! Она никак не ожидала, что Лу Да окажется настолько неисправим и ещё посмеет клянчить у неё деньги. От такой наглости Яо Ша едва не задохнулась от смеха и прошипела сквозь зубы:
— Горбатого могила исправит!
С этими словами она снова пустила в ход чары. Лу Да вдруг с диким воплем подорвался с земли, с размаху толкнул Яо Ша на мостовую и уже занёс ногу, собираясь смачно впечатать ботинок ей в лицо.
Не успел он и моргнуть, как молодой господин Чжао обратным ударом снёс его с ног и бросился поднимать упавшую девушку, а Лю Лун молнией взмыл вперед и придавил Лу Да сапогом к земле. Молодой господин Чжао принялся встревоженно осматривать Яо Ша, заботливо вопрошая:
— Вы целы?
Наморщив носик и изобразив на лице мученическую гримасу, Яо Ша жалостливым, полным слёз голоском протянула:
— Я в порядке!
Вспылив от гнева при виде пострадавшей девушки, молодой господин Чжао бросил Лю Луну:
— Тащи этого негодяя в управу, пусть сгниет в застенках!
Получив приказ, Лю Лун прижал ножны к плечу Лу Да и холодно бросил:
— Пошли. Лично доставлю тебя в судилище!
Куда там Лу Да было сопротивляться — понуро поднявшись, он поплёлся в сторону уездной управы, а Яо Ша не преминула добавить вслед:
— И не забудь заставить его написать разводное письмо!
При содействии Лю Луна бумага была получена в мгновение ока, и Чунь Я, заливаясь слезами благодарности, уже сияла от счастья. Воспользовавшись моментом, Яо Ша протянула руку к Лю Луну и беззастенчиво потребовала:
— А ну-ка дай денег!
Лю Лун вытащил из пазухи расшитый синими узорами кошелёк, но не успел он и слова сказать, как Яо Ша выхватила его из рук, высыпала всё до последнего гроша и сунула в ладонь Чунь Я. Смягчив голос, она ласково произнесла:
— Бери эти деньги, займись каким-нибудь мелким делом. Твои ребятишки ещё совсем крохи, нельзя же вот так запросто думать о смерти!
Услышав это, Чунь Я остолбенела. Не мигая, она уставилась на девушку: ведь совсем недавно, когда Лу Да отнимал у неё последние гроши, она, терзаясь невыносимой болью и не находя выхода отчаянию, в сердцах взмолилась Будде, прося избавить её от мужа-игрока. Она клялась, что если кто-нибудь позаботится о её детях, она сбреет волосы и до конца дней останется прислужницей при храме! Увы, милосердный Будда не ответил на её мольбы, и Чунь Я в исступлении закричала тогда на небеса: неужели на всём белом свете не найдётся ни единой души, способной спасти их несчастное семейство?! Неужели им нет житья на этом свете?! Коли небо не даёт им продыха, ей остаётся только утопиться вместе с детьми!
И вот этот крик отчаяния услышала летевшая в небесах Яо Ша и тут же явилась покарать негодяя. Чунь Я никак не ожидала, что её молитва будет услышана с такой молниеносной быстротой и что к ней на землю спустятся истинные небожители. Павши ниц, она зарыдала пуще прежнего:
— Боги услышали меня! Бессмертная фея спасла нас! Благодарю вас, фея! Спасибо вам!
Подняв Чунь Я с колен, Яо Ша наставительно произнесла:
— Ступай. Убирайся отсюда и больше не возвращайся, купи детям чего-нибудь вкусного. — Наклонившись к самому её уху, она шепнула: — Прикинься дурнушкой — избавишься от лишних хлопот.
Чунь Я тут же схватила детей и бросилась бечь.
Убедившись, что та скрылась из виду, молодой господин Чжао с учтивой улыбкой осведомился:
— Позвольте узнать ваше имя, прекрасная дева? И почему она назвала вас феей?
В деле искусно плести небылицы Яо Ша не было равных. Глядя на этих двоих простофильных представителей древнекитайского сильного пола, она без тени смущения выпалила:
— Я — небожительница, постигающая Путь в горах Куньлунь, оттого она меня так и величает!
Молодому господину Чжао ещё никогда не доводилось встречать или хотя бы слышать о женщинах-культиваторшах в смертном мире. Любопытство в его сердце взмыло ввысь по отвесной скале! А Яо Ша тем временем продолжала:
— Это Чунь Я умоляла меня помочь ей избавиться от её ненавистного мужа!
Озадаченный молодой господин Чжао переспросил:
— Разве небожители вмешиваются в подобные дела?
Яо Ша кивнула:
— Разумеется! А почему бы и нет?
Усмехнувшись, молодой господин Чжао заметил:
— Что ж, вмешиваться можно. Вступаться за обиженных — дело благородное, истинный удел героев. Но раз уж вы и воительница, и небожительница, осмелюсь спросить ваше имя?
В искусстве нести околесицу Яо Ша обладала врождённым талантом: в любой момент, где угодно и без малейшего страха она могла не моргнув глазом выдать любую ложь.
— Имя моё гремит повсюду, и менять его я не собираюсь! Я — первая ученица одарённой натуры под началом праведного даоса Цин Циня из обители Внутреннего Сияния на горе Куньлунь, а имя в даосизме моё — Бай Лин!
Молодой господин Чжао вежливо сложил руки в приветственном поклоне:
— Имею честь приветствовать барышню Бай Лин! Меня зовут Чжао, в миру все величают меня просто молодым господином Чжао!
Яо Ша великодушно махнула рукой:
— Ой, бросьте, молодой господин Чжао, пустые формальности!
Сгораемый желанием побольше узнать о девушке, молодой господин Чжао осведомился:
— Барышня Бай Лин говорит, что совершенствуется на Куньлуне. Что же привело вас в наши края?
Сотворив очередную ложь на ходу, Яо Ша даже не задумалась:
— Да учитель выгнал меня с горы!
Удивлённый молодой господин Чжао нахмурил брови:
— Изгнал из обители? За что же?
Когда дело касалось вранья у Солнечных часов, мозги Яо Ша отдыхали: её подвешенному языку ничего не стоило перевернуть день и ночь вверх дма. Широко распахнув глаза, она с самым серьёзным видом принялась рассказывать:
— Ох, весенним утром прошлого года я как раз практиковалась в начертании талисманов, как вдруг подходит учитель и спрашивает: Бай Лин, скажи-ка мне, в чём же истинный смысл человеческого существования за те жалкие несколько десятков лет, что отпущены нам на земле?
Вопрос о столь великом смысле бытия изрядно заинтриговал молодого господина Чжао, и он тут же поспешил уточнить:
— И что же вы ответили, барышня Бай Лин?
Лю Лун, казалось, тоже слушал с повышенным вниманием, превратившись в слух.
Яо Ша, ничтоже сумняшеся, брякнула:
— А я сказала: еда да питьё, вот и весь сказ! Смысл жизни в том, чтобы наесться и напиться досыта!
Лю Лун никогда в жизни не слыхал столь искреннего и «глубокомысленного» ответа. Мощная волна смеха рванулась из его груди, но в присутствии молодого господина Чжао он не смел распускаться. Сдержать себя, однако, было выше человеческих сил, и он украдкой отвернулся, изо всех сил зажав рот ладонью, чтобы смех не прорвался сквозь пальцы!
Молодой господин Чжао расхохотался от души. Ему ещё не доводилось встречать столь неподдельно естественную особу. Симпатия в его сердце взвилась праздничным фейерверком, взмыла в девятое небо и там ослепительно взорвалась разноцветными огнями. С этой секунды он бережно уложил образ Яо Ша на самом дне своего сердца, не надеясь уже извлечь его оттуда. Однако слова девушки было трудновато оценить по достоинству: похвалишь слишком высоко — покривишь душой, опустишь оценку — обидишь её. Пришлось просто отшутиться улыбкой.
Заметив это, Яо Ша надула губки и наигранно возмутилась:
— И вы туда же! Когда я сказала это дома, мои соученики точно так же хохотали. Разве я неправду сказала? — С этими словами она схватила Лю Луна за воротник: — Сам-то! Считаешь, что я неправа? Ну-ка выдай, в чём же тогда смысл жизни!
Лихорадочно мотая головой и сдерживая смех, Лю Лун выдавил:
— Понятия не имею!
Отпустив его воротник, Яо Ша победоносно усмехнулась:
— Сам не знаешь, а ещё смеёшься! — Переведя взгляд на молодого господина Чжао, она прищурилась: — А вы? Тоже смеялись, молодой господин, а вам ведом этот смысл?
Поразмыслив с минуту, молодой господин Чжао ответил вполне серьёзно:
— У каждого своё происхождение и судьба, а потому и понимание жизни у всех разное. Жизнь бывает долгой, как у Пэн Цзу, или короткой, как у подёнки. Мы видим разные миры, и постигаемый нами смысл бытия вряд ли совпадает. На такой вопрос и я не дам ответа.
Яо Ша хмыкнула:
— Твои слова точь-в-точь как у моего учителя! Он тоже говорил: как ни крути, а пища и питьё — не есть высший смысл жизни. По крайней мере, для практикующего Путь. И добавил, что раз я до этого не додумалась, то гнать меня метлой с горы, пока сама не пойму, в чём истина!
Кивнув, молодой господин Чжао промолвил:
— Похоже, барышня Бай Лин ещё не постигла эту истину. И давно вы в столице?
Сообразив, что молодой господин Чжао уже проникся к ней симпатией, Яо Ша лукаво хлопнула своими огромными сияющими глазищами и невинно протянула:
— Я только сегодня добралась до столицы, пешком шла всю дорогу!
Изумлению молодого господина Чжао не было предела:
— Пешком? На своих двоих? Неужели наставник не дал вам дорожных денег?
Яо Ша замотала головой и приняла оскорблённый вид:
— Для тех, кто идет по Пути, золото и серебро — лишь прах земной!
Встревоженный молодой господин Чжао забеспокоился:
— Но как же вы питались в дороге?.. И простите моё любопытство, барышня Бай Лин, какими же искусствами вы владеете? Разве вам не нужно есть?
Громко рассмеявшись, Яо Ша пояснила:
— Я ведь ещё только иду по Пути, а не достигла бессмертия! Вот когда стану небожительницей, тогда да, еда станет ни к чему, а пока я смертная!
Мямя слова, молодой господин Чжао заботливо осведомился:
— И всё же... на что же вы живёте, барышня Бай Лин?
С безмятежной уверенностью Яо Ша заявила:
— Не беспокойтесь, молодой господин! Хоть я и не сильна в колдовстве, но зато умею писать талисманы! Мои талисманы — самые действенные на свете! Ими я и зарабатываю на пропитание!
Услышав такое, молодой господин Чжао оживился пуще прежнего:
— Как любопытно! И что же это за талисманы такие?
Ничтоже сумняшеся, Яо Ша тут же сочинила на ходу:
— Я пишу усмиряющие талисманы!
Переглянувшись, молодой господин Чжао и Лю Лун озадаченно нахмурились: ни один из них сроду не слыхивал о подобных вещах!
Заметив их растерянные лица, Яо Ша терпеливо пояснила:
— Усмиряющий талисман — это такая штука, чтобы детишки вели себя тихо и послушно. Ну, например, если ребёнок отказывается есть, капризничает по ночам или вдруг просыпается в страхе — вешаешь такой дома, и чадо тут же начинает исправно уплетать обеды и спать без задних ног!
Разумеется, всё это было чистой воды выдумкой, но для древних мужей сия невиданная сказка звучала свежо и диковинно, словно перед ними распахнулись врата в неведомый мир. Заслушавшись, молодой господин Чжао недоверчиво воскликнул:
— Чего только не встретишь в Поднебесной! И впрямь удивительно! Скажите, а этот талисман помогает абсолютно всем? Я бы с удовольствием взглянул... не найдётся ли у вас такого сегодня?
Яо Ша умильно замотала головой:
— Нет уж, такие вещи я пишу только по заказу, просто так марать бумагу нельзя. К тому же они действуют лишь на тех, кому нет тринадцати, да и магия моя пока слаба — держится недолго, всего день-два.
Не в силах насытиться беседой, но опасаясь, что на зимнем морозе спутница продрогнет, молодой господин Чжао предложил:
— Должно быть, в вашем обиталище хранится немало диковинных артефактов, барышня Бай Лин? Не позволите ли мне взглянуть хоть одним глазом?
Скорчив горькую мину, Яо Ша с прискорбием вздохнула:
— У меня нет своего угла. Раньше останавливалась у тех, кто просил о талисмане, а если не у кого — ночевала где придётся, каждый день на новом месте. Сегодня-то ко мне ещё никто не обращался за помощью, я ведь с самого утра крошки во рту не держала, не то что обеда...
— Попрошайничаете?! — Лицо молодого господина Чжао побледнело от ужаса: он собственным ушам не верил, а в груди вспыхнула безграничная жалость к девушке! В сердце же Лю Луна шевельнулось искреннее уважение, и он тут же отвесил Яо Ша глубокий поклон:
— Барышня Бай Лин добывает пропитание милостыней, и при этом у неё хватает духу помогать несчастным! Достойнейший поступок, восхищён!
Хотя Яо Ша и было совестно — всё-такие выдумка от начала и до конца, — бесстыдству тоже нужно уметь учиться. Смущённо потупившись, она забормотала:
— Ой, да бросьте вы, чего тут восхищаться... Я с пелёнок так живу. Скиталась по миру с протянутой рукой, пока не встретила наставника Цин Циня. В этом деле я большая мастерица, стоит мне выйти на улицу, как добрые люди сразу подают! Чего только ни доводилось отведать в дороге... А это платье — подарок прошлой хозяйки, правда красивое? На Куньлуне мне сроду не доводилось носить такие наряды!
Сердце молодого господина Чжао сжалось от боли и бесконечной жалости к горькой судьбе девушки. В ту же секунду он принял твёрдое решение во что бы то ни стало помочь бедняжке. Слегка хлопнув себя по лбу, он будто невзначай протянул:
— Ах да! Как же я мог забыть! Лю Лун, помнишь ты приёмного сына министра Вана, седьмого молодого господина по имени Цзун Цзэ? Вечно взбалмошный мальчишка, непослушный бунтарь! Сколько ему там лет?
Лю Лун, ещё не отойдя от услышанной исповеди, тут же уловил скрытый смысл хозяйского вопроса и, сделав вид, что усиленно соображает, отрапортовал:
— Двенадцать! И кровушки у министра он попил немало, кого только ни звали нанимать сорванца — всё без толку!
Получив нужный пас, молодой господин Чжао обратился к девушке:
— Барышня Бай Лин, министр Ван — мой старый друг, а молодой господин Цзун Цзэ мне как племянник. Не соблаговолите ли вы заглянуть в резиденцию министра и начертать для него один талисман?
Подпрыгнув от радости, Яо Ша завопила:
— В резиденцию?! Это же дом самого министра! Ой, а ведь у них наверняка полно всякой вкуснятяны! Там дают морепродукты? Когда я ещё жила на Куньлуне, у нас было полно торговцев рыбой, но потом сказывали, будто какие-то злые духи отравили морскую воду, и рыбу больше не привозят! Я сто лет не пробовала даров моря! А в доме министра найдутся большие крабы?
Переглянувшись, молодой господин Чжао и Лю Лун остолбенели: отравить целое море — чудовищная, немыслимая вещь, о которой они сроду не слыхивали. Не удержавшись, они спросили:
— И впрямь кто-то способен отравить океан? Откуда вам известны подробности, поведайте!
Помотав головой, Яо Ша ответила:
— То не люди были, а злые духи. Рыбаки и сами их не видали, лишь сказывали меж собой, что творят те лиходеи чёрные дела и не находят на них управы!
Вспылив от праведного гнева, Лю Лун воскликнул:
— До чего же несправедливый и жуткий мир! А наставник барышни Бай Лин сможет с ними справиться?
Улыбнувшись, Яо Ша успокоила его:
— Наставник ничего такого не говорил... Впрочем, не беспокойтесь, кое-кто уже взялся за это дело и готовится изничтожить нечисть!
Тут у Яо Ша в животе громко заурчало. Услышав это, молодой господин Чжао торопливо промолвил:
— Ну ладно, оставим пока разговоры о духах! Пожалуй, нам стоит сперва отвезти барышню Бай Лин в резиденцию министра и узнать, не нужен ли ему этот усмиряющий талисман!
Яоша радостно кивнула и согласилась, а затем снова спросила:
— Сегодня мы уладили это дело! А есть ли у них в доме барышня? Какого она со мной возраста? Похожа ли на меня телосложением? Могу ли я взять её одежду, чтобы переодеться? Раньше мне довелось побывать в одном богатом доме, так тамошняя барышня была необычайно пышной, все платья оказались слишком большими, я не смогла их носить!
Лю Ху тяжело вздохнул, а молодой господин Чжао, услышав это, снова почувствовал укол жалости в сердце и поспешно произвел:
— Разумеется, есть! Канцлер Ван человек щедрый и благотворительный, если твои талисманы действительно сработают, он непременно щедро одарит тебя золотом!
Яоша с невероятной уверенностью заявила:
— Они непременно сработают, только вот золото мне не нужно, мне его и положить-то некуда, а носить с собой тяжело, это помешает моему вознесению! До того как культиватор станет бессмертным, он стремится лишь к тому, чтобы быть сытым и довольным, а не гонится за мирскими вещами! Написала талисман — прожила день, не написала — пошла побираться, а встречу несправедливость — так сразу и вмешаюсь! Вот так и жить — беззаботно и свободно!
Лю Лун, услышав это, проникся к Яоша ещё большим уважением и подумал про себя:
— Барышня Байлин совершенно не опустошена мирской суетой, поистине достойна восхищения!
Не удержавшись, он тут же похвалил её:
— Как велик этот мир, а столь свободолюбивый и несгибаемый нрав барышни поистине вызывает у обывателей зависть и благоговение!
Пока они беседовали, все трое уже вышли из переулка. У выхода из него стояла запряженная скакунами роскошная карета. Молодой господин Чжао указал на неё и продолжил:
— Это моя карета. Мы с Лю Луном как раз проезжали мимо, услышали плач этой Чунь Янь, вот и сошли с дороги, чтобы заглянуть туда. Прошу вас, барышня Байлин!
Резной декор на карете молодого господина Чжао был поистине изысканным, к тому же от неё исходил легкий древесный аромат. Яоша не удержалась от похвалы:
— Молодой господин, ваша карета такая красивая, и от неё так приятно пахнет! Мне ещё никогда не доводилось ездить в столь ароматной карете!
Сказав это, Яоша, однако, осталась стоять возле кареты и не спешила подниматься внутрь. Желая подстегнуть стремительное развитие чувств между ней и молодым господином Чжао, дабы те достигли исступления, подобного излиянию раскаленной лавы, Яоша нарочно разыграла одно особое представление.Яо Ша огляделась по сторонам и как раз заметила пузатого воришку в зеленом камзоле и штанах, который бездельничал, шатался без дела и озирался с воровскими повадками. Видя, что этот толстяк уже полдня слоняется без дела, занимается не тем, чем положено, а лишь праздной прогулкой по улице, как она могла позволить ему наслаждаться таким покоем? Поэтому она тихонько щелкнула пальцами. На сегодня этот толстяк уже собирался сворачивать лавочку, но теперь, по тайному наущению Яо Ша, его руки снова внезапно зачесались, причем с такой невыносимой жаждой, что толстяк, отбросив всякие сомнения, стремительно наметил цель, причем схватил первое попавшееся! Поддавшись столь необъяснимому и ненасытному влечению, он в мгновение ока приметил стоявшего рядом высоченного человека. Тот был обут в черные меховые сапоги, одет в просторный халат с широкими рукавами из серо-голубого на вате шелка, а на голове носил теплую шелковую шапку того же цвета и выглядел человеком из официальных кругов. Обычно этот толстяк больше всего боялся связываться с власть имущими и богачами, опасаясь нажить себе огромные неприятности, но сегодня, словно одержимый демонами, он потерял всякую осторожность. Увидев, что этот высокий человек достает деньги и собирается расплатиться, толстяк тут же сорвался с места и стремительно бросился вперед. С необычайной быстротой и мастерством он выхватил у рослого мужчины кошель. Такая проворство и скорость поразили даже самого толстяка, заставив мысленно изумиться — пожалуй, повторить подобное в этой жизни ему уже не удастся!
Лишившись кошелька, высокий мужчина немедленно бросился в погоню. Толстяк бежал и то и дело оглядывался назад — и надо же такому случиться, какое удивительное совпадение! — прямо врезался в Яо Ша, которая как раз собиралась подняться в конную повязку. Под воздействием своего совершенного заклинания Яо Ша мгновенно потеряла равновесие, которое в тот момент уже не имело никакого значения. Зрители могли видеть, как от удара она замахала руками и ногами, на ее лице отразился испуг, голос сорвался, а дыхание вместе с ним изобразило мнимое расстройство. В самый момент падения молодой господин Чжао быстро и уверенно обнял ее за изящные плечи своей крепкой рукой. Когда Яо Ша была надежно подхвачена, паническое выражение на ее лице тут же сменилось наигранным удивлением в нужной пропорции. Тем временем стоявший неподалеку высокий потерпевший, увидев, что толстяк сбил с ног невинную барышню на обочине, поспешно подбежал, сложил руки в приветственном жесток и произнес:
— Простите ради бога, во всем моя вина, тот вор украл...
Лю Лун увидел, что толстяк натворил дел и все еще надеется унести ноги, и тут же вскинул ногу, взмыв в воздух, чтобы схватить воришку!Высокий растеряша хотел было продолжить говорить, но вдруг неожиданно умолк, потому что в разгар своей торопливой речи случайно увидел лицо Яо Ша. Черты ее были прелестными и миловидными, а выражение — чистым и невинным. Особенно же поражал взгляд — ясный и живой, словно родниковая вода. Этот взгляд в одно мгновение похитил душу потерявшего голову мужчины. Ему показалось, что в глубине его сердца буйный весенний ветер промчался по горным лугам, заставляя дикие цветы распускаться один за другим. Вмиг все его сердце заросло разноцветными, сияющими и ослепительно прекрасными цветами!
В то же время в нос Яо Ша ударил удивительный, изысканный аромат. Он привел девушку в такое блаженное состояние духа, что она приняла его за запах самого молодого господина Чжао. Этот чарующий аромат полностью затуманил разум Яо Ша, и в ее сердце вдруг возникло глубокое, ни с чем не сравнимое чувство к молодому господину. Они встретились взглядами, и между их глазами заплясал, переливаясь, нежный зимний свет.
— Этот молодой господин, вы в порядке?
Высокий растеряша еще погружался в панику от собственного цветения чувств, как вдруг услышал, что кто-то его зовет. Ему показалось, что с неба внезапно надвинулась огромная черная грозовая туча и вот-вот разразится буря. Растеряша покачал головой, вгляделся и увидел, что это Лю Лун, разминающий пухлые руки и возвращающий ему только что похищенный кошелек. Сейчас растеряше было вовсе не до этого: он проворно забрал кошелек и увидел, как молодой господин Чжао помогает Яо Ша забраться в экипаж. Опечаленный растеряша поблагодарил их и ушел. Лю Лун же уселся на облучке и тронул лошадей с места. Толстяк же, заметив, что высокий растеряша пьян, причем явно не до него, хитро сверкнул глазами и, пятки зачесались, мгновенно скрылся.
Едва поднявшись в экипаж, Яо Ша умолкла и, опустив голову, делала вид, что стесняется. Молодой господин Чжао тоже продолжал пребывать в состоянии трепета и сладостного волнения, так что оба они тихо сидели внутри кареты. Лю Лун всю дорогу правил конями, и вскоре они прибыли к резиденции премьер-министра. Воспользовавшись случаем, молодой господин Чжао протянул руку и произвел:
— Я помогу мисс Бай Лин выйти из экипажа!
Хотя он и вызвался помочь, даже когда Яо Ша оказалась на земле, молодой господин Чжао продолжал крепко сжимать ее руку, никак не желая разжимать пальцы. Яо Ша тоже притворилась, будто на миг забыла обо всем, не отнимая руки и не отталкивая его.
Премьер-министр Ван Дань, услышав о прибытии молодого господина Чжао, тут же бросил все свои дела и поспешил к главным воротам встречать гостя. У входа он увидел, что молодой господин держит за руку какую-то девушку, а на его лице сияет ничем не прикрытая радость. На лице спутницы тоже играло блаженство, а в глазах обоих плескался сияющий персиковый свет. Ван Дань донельзя изумился и уже собирался поприветствовать гостя поклоном, но молодой господин Чжао поднял руку, останавливая его, и торопливо заговорил:
— Брат Ван, мы старые знакомые, к чему эти лишние церемонии? Сегодня я специально привел познакомить тебя с этой мисс Бай Лин. Я слышал, что седьмой молодой господин в твоем поместье в последнее время не слишком слушается старших. А я как раз повстречал эту фею, которая мастерски владеет искусством талисманов, так что привел ее на помощь. Веди же скорее дорогу!
Услышав это, Ван Дань растерялся еще сильнее, чувствуя себя так, словно свалился с луны. Его приемный сын Ян Цзунцзэ всегда вел себя примерно и прилежно, о каком непослушании вообще шла речь? Но кто бы осмелился возразить молодому господину Чжао, не зная подоплеки? Ван Дань невольно бросил взгляд на Лю Луна. Тот принялся отчаянно строить ему глазки, и благодаря этому молчаливому пояснению Ван Дань догадался обо всем примерно на восемь-девять десятых. Про себя он подумал: «Госпожа Го коварна и жестока неужели наследный престол решил завести в поместье премьер-министра тайное гнездышко и укрыть там красавицу?»
Сообразив в чем дело, Ван Дань поспешил подыграть, но при этом не забыл защитить Ян Цзунцзэ. С видом внезапного озарения он произвел:
— Молодой господин оговорился, речь не о нашем младшем седьмом, а о его компаньоне по имени Ин Син. Вот тот поистине своеволен и строптив! Но его как раз на днях отец увез в родные края совершить предписанные роду жертвоприношения, вернется только завтра. На улице холодно, прошу молодого господина и мисс пройти внутрь!
Ван Дань проводил молодого господина Чжао и Яо Ша в боковую гостиную, где было тепло. Это был зимний кабинет самого Ван Даня, где он обычно отдыхал после возвращения домой — просторный и уютный. Еще до того, как молодой господин Чжао переступил порог поместья премьер-министра, Лю Лун втайне шепнул слугам о тех кушаньях, отведать которых желала Яо Ша. Узнав об этом, слуга стрелой помчался передать приказ вглубь поместья. Домочадцы тут же развели очаги, подогрели вино и приготовили угощения. Стоило Яо Ша переступить порог, как она увидела на столе бесчисленные деликатесы. Среди них красовалось огромное блюдо с морскими крабами — один к одному мясистыми и аппетитными, испускавшими дразнящий, чистый аромат. От этого зрелища у Яо Ша глаза разбежались!Заметив, что у Яоша вот-вот потекут слюнки, молодой господин Чжао произнес:
— Зимой быстро проголадаешься, господин премьер-министр, так что я не буду церемониться!
Он усадил Яоша рядом с собой и нежно спросил:
— Какого хочешь? Я тебе положу!
Яоша указала пальцем на огромного морского краба в самом центре стола. Видя ее воодушевленный вид, молодой господин Чжао нашел это невероятно милым, баююще улыбнулся, взял самого крупного краба, тщательно очистил его от панциря и внутренностей, а затем выложил нежное белое крабовое мясо на изящную фарфоровую тарелочку и передал Яоша. Пока она уплетала туловище краба, молодой господин Чжао взял маленький деревянный молоточек, легко расколол огромные клешни, извлек мясо и снова положил его на тарелку перед Яоша. Та ела кусочек за кусочком, получая огромное удовольствие, а молодой господин Чжао с не меньшим наслаждением наблюдал за ней со стороны.
Пообщавшись с Лю Луном, Ван Дань наконец во всех подробностях узнал предысторию, однако к слухам о талисманах относился полуверчиво-полускептически. Ему больше хотелось убедиться во всем лично. Дождавшись, пока Яоша закончит трапезу, он выступил вперед и попросил:
— Услышав о подвигах барышни Байлин, я разом ощутил всю огромность и необъятность мира. Старик не в силах сдерживать свое любопытство, поэтому прошу барышню Байлин немедленно написать для меня один послушный талисман. Я тут же отправлю его Инсину, чтобы стать свидетелем этого чудного мгновения!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...