Если бы в жизни не было болезней и страданий, разве можно назвать её жизнью? Но если страданий слишком много, разве захочется за неё держаться? Если люди перестанут ценить жизнь, мир рухнет!
Зима две тысячи двадцать третьего года выдалась холоднее прежнего, а снег — обильнее. На никем не ступленной Свободной Горе всё — от кончиков сухих ветвей до редких былинок — уже давно укутывалось в белоснежные серебряные одежды. На этом ничем не примечательном, словно сошедшем со страниц сказки холме раскинулось огромное поместье. Даже трёхфутовый слой снега не мог скрыть его пестрого, вычурного убранства. На внешних и внутренних стенах усадьбы были вырезаны диковинные цветы во всевозможных позах и самых разных расцветок, а поверхности столов, стульев и скамеек покрывали яркие, словно живые изображения причудливых бутонов. Поместье это звалось Усадьбой Свободной Горы и служило секретной штаб-квартирой Небес Свободы, а заодно и личной резиденцией Старичка, Первородного Посланника Небес Свободы! Вся Свободная Гора была укрыта защитным барьером Старичка, заметить который не смогли бы ни боги, ни демоны!
В столь отдаленные времена, что их невозможно проследить, когда Паньгу разделил небо и землю, в бескрайней вселенной осталась незамеченная трещина, которую не обнаружили ни три мира — неба, земли и людей, — ничто иное, как трещина мироздания. Эта расщелина впитывала духовную эссенцию вселенной и вбирала в себя остаточные мысли бесчисленных человеческих страданий. Пройдя через накопление и мутации под воздействием тысячелетних ветров и морозов, она породила Первородного Посланника Страданий и Болей, сокращенно — Первородного Посланника. Ещё до своего рождения этот посланник сполна познал все муки небесного мира и людской юдоли, а потому появился на свет в образе сострадательного старика с выражением скорби о судьбе страны и жалости ко всему живому на лице. С тех древних времен и по сей день Первородный Посланник скитался по свету, неизменно называя себя Старичком! На протяжении миллионов лет входить в трещину мироздания и покидать её мог лишь один Старичок, а прочие демоны и божества даже не подозревали о её существовании. Однако в этот расклад вот-вот должны были вмешаться грандиозные, потрясающие мир перемены!
В это время в Усадьбе Свободной Горы проходили простые, но не совсем обычные проводы. Просторный и светлый главный зал на первом этаже был поделен перегородками с тысячью просветов, искусно собранными из красного дерева и стекла. По самому центру зала стоял длинный двадцатиметровый бамбуковый стол, а по обеим его сторонам было расставлено не менее шестидесяти официальных бамбуковых кресел. В одном из углов зала красовалась ширма из зеленого нефрита, за которой прятались изящный квадратный столик для чая и бамбуковое кресло-качалка в стиле тайши. Когда Старичку случалось скучать, он любил устроиться здесь, покачиваться в свое удовольствие и попивать чай. Повсюду в зале, куда только можно было поставить цветы, зеленели и цвели растения, превращая усадьбу в великолепный, потрясающий воображение оранжерейный сад.В этот момент в просторном зале собрались все посланники Свободных Небес — ровно сорок девять человек. Если не считать старичка, сорок из них были первыми посланниками, которых тот возвысил лично, а оставшиеся восемь — вторыми посланниками, которых привели за собой первые. Все они столпились в высоком просторном зале. У самого окна, стоя спиной к остальным, находился крепкий сбитый мужчина с темной кожей, одетый в черный деловой костюм. Остальные расположились недалеко от него и во все глаза смотрели на него. Во взглядах каждого читались предвкушение грядущего чуда и жажда неизведанного!
Самым старшим среди собравшихся, безусловно, был старичок. На нем была серовато-белая традиционная китайская долгополая рубаха — та самая, в которой он впервые встретился с Аньхуа. Самой младшей в отряде оказалась девочка лет десяти с небольшим, одетая в небесно-голубой школьный спортивный костюм: в нем она тоже впервые увидела Аньхуа. Остальные были крепкими мужчинами и женщинами в расцвете сил. Их стили одежды сильно различались, здесь можно было встретить наряды самых разных эпох, словно на костюмированной вечеринке, воссоздающей разные времена. Все они были облачены ровно в то же самое, в чем впервые предстали перед Аньхуа.
Кто же такой Аньхуа?
Аньхуа — это и был тот самый крупный мужчина у окна. Сейчас он красовался в черном костюме, а под тканью угадывались мощные, рельефные мускулы. В зале стояла абсолютная тишина, никто не произносил ни звука. Под всеобщие полные надежды взгляды ослепительно-белый луч света — точно как и ожидалось — ворвался с улицы в окно и как раз упал на Аньхуа. В тот же миг перед ним возник удивительный световой коридор, протянувшийся прямо к его ногам. Аньхуа обернулся и окинул всех сложным взглядом, в котором смешались беспредельная радость, предвкушение и в то же время легкая грусть расставания с тоской по уходящему. Этим взглядом он безмолвно прощался со всеми. Попрощавшись с каждым, Аньхуа повернулся обратно. По мере того как он разворачивался, его облик стремительно менялся: он превратился в мальчишку лет десяти. Кожа его по-прежнему оставалась смуглой, одет он был в простую одежду из грубого холста, а волосы были собраны на макушке и стянуты короткой тонкой бечевкой.
Увидев, что он снова стал ребенком, Аньхуа остался полностью доволен и произнес на прощание свои последние слова в Свободной Усадьбе. Все услышали его взволнованный голос:
— Мое заветное желание наконец исполнится! Прощайте все! Прощай, старичок!
Старичок в ответ утешительно улыбнулся. Все наблюдали за тем, как Аньхуа шагнул в чудесный световой коридор. Стоило Аньхуа раствориться за окном, как белый свет исчез, окно приняло свой обычный вид, и всё вокруг успокоилось. Однако сердца собравшихся еще долго не могли обрести покой.
Среди толпы выделялся молодой человек по имени Синлан: статный, крепкого телосложения, с красивыми чертами лица. Он был одет в черную униформу работника чайной лавки, а вокруг талиа был повязан нежно-голубой фартук с напечатанной на нем надписью: Чайная лавка Синлана. Проводя Аньхуа взглядом, Синлан не скрывал зависти и пробормотал себе под нос:
— Как же повезло Аньхуа, он наконец-то встретится с родителями и проживет с ними целую жизнь! Как я завидую!Рядом с Син Ланом стояла миловидная и очаровательная девушка в облегающем ципао молочно-белого цвета, дополненном ярко-красной накидкой. Она выглядела одновременно элегантно, сдержанно и живо. Звали ее Яо Ша, и она была родной сестрой Син Лана по отцу и матери — самой настоящей кровной родственницей. Заметив, какое завистливое выражение появилось на лице брата, Яо Ша утешила его:
— Не переживай, братец, рано или поздно мы тоже найдем маму, не завидуй ему!
Син Лан обернулся к Яо Ша, и его лицо озарилось нежной, балующей улыбкой. Он попытался протянуть руку, чтобы погладить ее по волосам, но Яо Ша тут же отскочила в сторону:
— Не трогай! Я так долго делала прическу, не испорти; братец, я побежала! Не забудь передать приёмному отцу, что у меня срочные дела, и я ушла!
Син Лан горько усмехнулся и ответил:
— Уже поздно!
Дело в том, что Син Лан и Яо Ша были сиротами, которых Старикан приютил двадцать три года назад, а заодно они являлись первыми посланниками-богами Свободных Небес.
Услышав это, Яо Ша поняла, что дело пахнет керосином — судя по всему, Старикан сейчас стоял прямо у нее за спиной. Быстро переведя взгляд и решив рискнуть жизнью, она сделала вид, что ничего не понимает, и уже собралась сделать шаг, как вдруг Старикан, прекрасно знавший все ее уловки и отлично понимавший ее проказливый нрав, одним движением руки надежно, точно и больно ухватил Яо Ша за ухо и с укоризненным видом спросил:
— Каково сотое правило Законов Свободных Небес?
Поняв, что бежать некуда, Яо Ша с нагловатой улыбкой повернулась к нему и прощебетала:
— Приёмный отец, а вы когда подошли? Вы не хотите пить? Пойду заварю вам чай!Старикан окинул Яоша взглядом, в котором читалось понимание всего на свете, кивнул и произнес: Сегодня никуда не ходи. Раз Аньхуа только что вернулся в круговорот перерождений, в подземном мире скоро об этом узнают, а Небесный Дворец рано или поздно обнаружит существование Обители Свободы. Не занимайся всякой ерундой, ступай-ка лучше завари мне чайку!
Яоша сделала вид, что согласилась, и ответила: Я сию минуту пойду заварю чай для приемного отца! С этими словами Яоша аккуратно сняла со своего уха руку старикана и мигом умчалась на кухню. Остальные лишь весело наблюдали за этим, а старикан махнул рукой и повернулся к остальным: Ступайте все!
Вскоре Синлан подошел с чайником, чтобы налить чаю старикану. Увидев, что чай подает Синлан, старикан одновременно с досадой и смехом спросил: Опять Яоша сбежала, верно?
Синлан простодушно усмехнулся и кивнул. Старикан, не зная, что и поделать, вздохнул: У всего в мире есть свои бедствия, даже у духов и божеств они бывают — если не одна напасть, так другая. А Яоша — это настоящее бедствие для Обители Свободы! Ладно, что ни делается — к лучшему, а от беды не уйдешь. Передай-ка Яоша, чтобы больше не нарушала Законы Обители Свободы. Если посмеет нарушить снова, пусть не винит приемного отца за бессердечие! К тому же, в Небесном Дворце наверняка уже все заметили, и рано или поздно её схватят за короткие ножки и зададут хорошей взбучки!Синлан по-прежнему притворялся дурачком и добродушно ухмылялся, почтительно подливая чай в чашку старичка. Старичок поднес чашку к лицу, едва понюхал, тут же брезгливо выплеснул чай и сердито проворчал:
— Эта бессердечная девчонка! Я-то думал, она хоть чай мне заварит, прежде чем уйти, до чего же разозлила меня!
На этом моменте старичок принялся отчитывать Синлан:
— Раз Яоша ушла, какого чреда ты теперь чай завариваешь? Разве ты не знаешь, что у тебя паршиво получается? Ступай лучше приготовь молочный чай, это у тебя получается лучше всего, запомни раз и навсегда!
Синлан закивал и, всё так же лучезарно улыбаясь, отозвался:
— Сейчас же пойду приготовлю!
— И смотри не клади жемчужины! — напутствовал вдогонку старичок.
Синлан послушно пообещал всё исполнить и снова шмыгнул на кухню.
Когда Синлан ушел, в большой гостиной остался один лишь старичок. Он повернул голову и посмотрел на окно — туда, откуда ушла Аньхуа, и на душе у него внезапно стало тяжко и тоскливо. Воспоминания хлынули потоком, словно прилив, и старичок невольно вспомнил свою первую встречу с Аньхуа. Это произошло три тысячи лет назад!
В разгар лета три тысячи лет назад на берегу реки Цзяньцзян в небольшой деревеньке под названием Маоюй жило множество рыбаков. Из поколения в поколение они промышляли рыбной ловлей с острогами, почитали храм Драконьего Властелина, а все жители — и стар и млад — умели управляться с острогой и нырять под воду, ведя беззаботную и самодостаточную жизнь. В тот вечер некий искусный рыбак по имени Анда притащил домой гигантскую раковину. Она достигала двух шагов в ширину, а весила не меньше десяти ши. Все сельчане дивились такому чуду: мол, маленькие раковины дают мелкий жемчуг, большие — крупный, а уж гигантская наверняка таит в себе гигантскую жемчужину! Люди решили, что это дар небес, однако они и ведать не ведали, что беда уже нависла над их головами!
Стояла жаркая летняя пора, и жители деревни Маоюй были одеты в легкие льняные одеяния. Толпясь вокруг огромной раковины, они с любопытством разглядывали её, трогали руками и наперебой хвалили удачливость Анды. Немного погодя сельчане сговорились перетащить гигантскую раковину в храм Драконьего Властелина, чтобы вскрыть её там, достать жемчужину и преподнести её в дар божеству. Сказано — сделано: деревенские приволокли охапку толстых, длинных шестов и прочные пеньковые веревки, привязали раковину к канатам и, взвалив шесты на плечи, с криками, песнями и плясками потащили её к храму. Но едва они добрались до порога, как раковина издала громкий треск и вдруг сама собой распахнулась. Перепугавшись до смерти, люди побросали шесты и отпрянули назад, а раковина рухнула на землю. Когда все пригляделись повнимательнее, то увидели, что никакой гигантской жемчужины внутри не было — вместо этого там лежал настоящий подводный дух цзянься из древних легенд!
Тот цзянься был ростом не больше полуметра. Верхняя часть его тела напоминала человеческую, а нижняя — серебристую рыбу, сверкающую и ослепительно переливающуюся на свету. Голова, щеки и рыбий хвост были покрыты белыми светящимися шипами, а личиком он походил на человеческого ребенка, вот только невозможно было разобрать, мальчик это или девочка. В реке Цзяньцзян издавна ходили легенды о цзянься, и в старинных записях значилось: Цзянься — это водяной демон, обитает в пучинах, чем питается — неизвестно, искусно ткет драконью кисею, в воде не намокает, а прочностью превосходит латы, и если заплачет — роняет жемчужины.Этот малыш-цюанься сначала увидел вокруг множество людей и сильно испугался. От страха его рыбье тело судорожно сжималось, и он пытался побыстрее захлопнуть створки гигантской раковины. О существах цюанься люди прежде слышали лишь из передаваемых из поколения в поколение легенд и никогда не видели их вживую. Теперь же, воочию лицезрев цюанься, все были невероятно потрясены, и в их сердцах сами собой зарождались жадные помыслы: если продать этого малыша-цюанься, можно вмиг сказочно разбогатеть! Видя, что створки гигантской раковины вот-вот закроются, люди поспешно принялись разжимать их руками. Но разве могли силы человеческих рук тягаться с силой демона? Несколько десятков человек разделились на две группы: одна тянула за верхнюю створку гигантской раковины, пытаясь разжать её изо всех сил, а вторая изо всех сил налегала на нижнюю, стараясь помешать раковине сойтись вновь. Однако, даже вложив в это дело все свои ситёночки, толпа не смогла сдвинуть раковину ни на йоту. Створки смыкались всё теснее. В отчаянии несколько смышлёных деревенских жителей сообразили, что людской силой демона не одолеть, и тут же отступили назад. Они подхватили коромысла и деревянные колья, быстро сунули их в пасть гигантской раковины и в самый критический момент, перед самым её закрытием, успешно заклинили их между створками.
Убедившись, что раковина не может захлопнуться, люди в панике натаскали молотков, кувалд, лопат, копий и прочей утвари — короче говоря, всё, что годилось на роль ударного оружия, оказалось в их руках. Они принялись изо всех сил колотить по внешней оболочке раковины. От этих ударов стоял оглушительный грохот и треск, такой силы, что он буквально раскалывал голову малышу-цюанься изнутри и становился совершенно невыносимым! Не имея другого выхода, кроха была вынуждена снова приоткрыть створки.
Рыбаки уже давно были наготове. Заметив, что створки раковины распахнулись, они тут же закинули рыбацкую сеть, накрыли ею малыша-цюанься и без труда вытащили его наружу!
Цюанься — это и демон, и рыба одновременно, а для жителей деревни Копьерыбов ловля рыбы была привычным делом. Бедный малыш-цюанься был всего в полметра длиной, и сил у него было лишь как у полувзрослой рыбы-дракона. Стоило кому-то схватить его, как он тут же превращался в кусок мяса на разделочной доске, с которым можно было делать всё что угодно. Но он отказывался подчиняться воле судьбы и не верил, что небесный путь действительно хочет его гибели. Собрав все оставшиеся силы, он отчаянно забился в сети, пытаясь вырваться из смертельной ловушки.
В этот момент один из озлобленных деревенских жителей, видя, как яростно бьётся малыш-цюанься, испугался, что тот сбежит, и тогда их сулящее баснословное богатство будущее обратится в прах. В сердце его всколыхнулась жестокость: он схватил лопату и со всего маху хрястнул ею прямо по голове крохи. У малыша-цюанься тут же проломило череп, хлынула кровь розовато-лилового оттенка, и он затих, не смея шевельнуться.
После бурного всплеска изумления толпа раздобыла большой чан для воды, водрузила его прямо посреди зала в Храме Царя Драконов, наспех наполнила наполовину водой и бросила туда рыбацкую сеть вместе с малышом-цюанься отмокать, а снаружи оставили крепкого рыбака сторожить пленника.
Остальные жители деревни Копьерыбов собрались вместе, чтобы обсудить, как поступить с малышом-цюанься. Детишки в деревне не слишком понимали, что происходит, но, видя диковинную вещицу, были безумно рады. Толкаясь вокруг взрослых, они с восторгом прислушивались к разговорам.
Один пожилой сельчанин произнес:
— Цюанься умеют плакать жемчужинами! Получая бесконечный поток жемчуга, мы станем богачами! Я считаю, что малыша-цюанься нужно вырастить в неволе и постоянно собирать его слезы-жемчужины!
Как только эти слова были произнесены, кто-то тут же возразил:
— Хотя в древних книгах записано, что цюанься существовали с давних времен, о том, чем они питаются, не сказано ни слова. К тому же пойманный сегодня экземпляр — ещё совсем детёныш, его наверняка трудно выходить. А если он не выживет? О долгосрочной выгоде и говорить нечего! Уж лучше побыстрее преподнести его в дар чиновникам в обмен на награду — и обеспечить себе богатство на день!
— Нельзя, никак нельзя! — тут же поднялся добросердечный человек с крайне тревожным выражением лица. — Цюанься — это демонический род. Если у этого малыша-цюанься есть родители или сородичи и они отыщут это место, мы навлечем беду на собственные головы! Лучше вернуть его в раковину и отпустить обратно в реку!
Многие поспешно запротестовали:
— Нельзя отпускать! Как можно так просто разбрасываться богатством, которое само плывёт в руки?
Деревенские жители перебивали друг друга, мнения разделялись, и долгое время они никак не могли прийти к единому решению.
Вскоре взошла луна — большая, круглая, лучезарная. Все вокруг говорили, что сегодня выдался отличный день.
Среди толпы крутился мальчик по имени Аньхуа. Прижавшись к родителям, он нахмурился и, ничего толком не понимая, тихонько прислушивался к спорам. Вскоре в галдеже и шуме нескончаемых споров взрослых он смутно расслышал отчаянный плач маленькой девочки. Этот голос был полон скорби, но звучал невероятно мелодично. Заинтригованный Аньхуа поднялся на ноги и на звук пошел к выходу. Дойдя до входа в Храм Царя Драконов, он понял, что плач исходит от того самого малыша-цюанься. Аньхуа прошел мимо сторожа, который дружелюбно окликнул его:
— Аньхуа пришел посмотреть на малыша-цюанься? Только держись от него подальше!
Аньхуа кивнул и приблизился к большому чану. Заметив приближение человека, малыш-цюанься тут же умолк и выставил на Аньхуа свои белые острые шипы и клыки. Чешуя и шипы на её теле ярко сияли в свете храмовых свечей. Долго глядя на кроху, Аньхуа тихонько проговорил:
— Ты и правда очень красивая. Куда красивее всех остальных ярких рыб, что мы ловили. Ты что, умеешь пугать людей только этим? Это ты сейчас плакала?
Малыш-цюанься уловил суть вопросов Аньхуа. На данный момент она действительно умела пугать людей только так. И хотя её козырные карты были раскрыты, терять лицо было нельзя: замерши на секунду, она всё же отказалась убирать шипы и клыки.
Аньхуа медленно пододвинулся ближе к большому водяному чану и заметил, что на дне лежит множество крошечных белых жемчужин, которые ослепительно сверкали в свете свечей. Малыш-цюанься испугался: раз люди узнали её секрет, а они ужасно жадны, ей точно не спастись. От этой мысли она снова горько заплакала. Слёзы скатывались из её глаз, падали в воду и мгновенно превращались в маленькие белые жемчужины.
Аньхуа знаком показал малышу-цюанься вести себя тише и, понизив голос до предела, произнес:
— Не плачь, я помогу тебе вернуться домой!
Услышав это, малыш-цюанься тут же перестала плакать. В этот момент стражник у дверей храма внезапно обернулся и громко крикнул:
— Аньхуа, малыш-цюанься уже выплакал жемчуг?
Аньхуа изо всех сил замотал головой и с абсолютно серьезным видом ответил:
— Нет!
Стражник не удержался от жалоб:
— Неужели легенды врут, или этот цюанься ещё слишком мал и не умеет плакать жемчужинами?
Аньхуа взглянул на рыбацкую сеть, в которой томился малыш-цюанься, вытащил из-за пояса небольшой нож и распорол в сети большую брешь.
— Сиди тихо, я отведу тебя обратно в реку! — шёпотом произнёс он.
Малыш-цюанься кивнула, явно всё поняв. Воспользовавшись тем, что стражник потерял бдительность и отвлёкся, Аньхуа вытащил кроху из чана, выскользнул через заднюю дверь Храма Царя Драконов и благополучно вернул малыша-цюанься в реку.
Тем временем у Храма Царя Драконов стражник, оглянувшись и не обнаружив Аньхуа, сперва не придал этому особого значения — он подумал, что мальчишка просто ушёл домой. Однако на сердце у него всё же заскребли сомнения. Быстро подбежав к большому водяному чану, он заглянул внутрь. Зрелище было восхитительным, но в то же время худшим из возможных! Восхитительным было то, что в мерцании свечей стражник отчетливо разглядел на дне чана множество усыпанных там белых жемчужин — он пришёл в дикий восторг. Хуже же было то, что сеть оказалась разрезана, а малыш-цюанься исчез!
Стражник сунул руку в чан, выдернул сеть и швырнул её подальше. После этого он с нетерпением зачерпнул со дна чана маленькие жемчужины. Пережив сильнейшее потрясение от восторга, он тут же развернулся и помчался к остальным сельчанам с вестью. На бегу он вовсю орал:
— Малыш-цюанься выплакал жемчуг!
Добежав до людей, он в возбуждении разжал ладони, вовсю демонстрируя им сокровища цюанься. Увидев жемчуг, толпа тотчас загорелась жадным блеском в глазах. Все повскакивали со своих мест, пустились в пляс от радости и заголосили наперебой:
— Мы разбогатели!
С этими словами они бросились проверять малыша-цюанься.
— Малыш-цюанься сбежал! Его выпустил Аньхуа! — поспешно добавил стражник.
Услышав имя сына, родители Аньхуа тут же перепугались. Отец мальчика громко крикнул:
— Не болтай ерунды! Зачем моему сыну отпускать малыша-цюанься?
Стражник и сам чувствовал себя неловко — ему не хотелось обижать ребёнка, но факты говорили сами за себя: кроме Аньхуа, у Храма Царя Драконов никого не было. Он торопливо подгонял остальных:
— Быстрее найдите Аньхуа! Если опоздаем, будет поздно!
Деревенские жители в спешке зажгли факелы и с рекордной для себя скоростью помчались к реке.
Аньхуа тем временем как раз только что бросил малыша-цюанься в воду и радовался от души. Но стоило ему обернуться, как он увидел односельчан, которые с факелами в руках и свирепыми лицами неслись за ним по пятам, на бегу выкрикивая:
— Аньхуа, стоишь!
Поймав мальчика, они вцепились в него мёртвой хваткой и злобно потребовали:
— Где этот малыш-цюанься?
Люди, которые только что схватили его, в будни всегда смотрели на Аньхуа с мягкими улыбками и добродушием, но сейчас их лица вмиг исказились и стали до жути свирепыми. Смертельно перепуганный Аньхуа запинкой пробормотал:
— От... отпустил обратно в реку!
Услышав это, толпа бросилась к воде с зажатыми наперевес длинными копьями. Но в кромешной тьме ничегошеньки не было видно, и малыш-цюанься уже давно уплыл. Несколько десятков человек избороздили речную гладь градом густых рыболовных копий, подняв лишь никому не нужные брызги — и в помине не осталось и следа малыша-цюанься.
Разъяренные сельчане в отместку связали всю семью Аньхуа и подвесили их у берега реки в надежде выманитиь обратно малыша-цюанься. Малыш-цюанься, помня о спасительной доброте Аньхуа, не уплыл далеко. Увидев, что Аньхуа связан, она не смогла сдержать жалости и не пожелала уходить, оставшись наблюдать за происходящим из укрытия.
С другой стороны, мать малыша-цюанься, находившаяся за тысячу ли отсюда, услышала отчаянный и испуганный плач своего дитя. Ничуть не страшась опасности, она устремилась на выручку. Выглядела она точно так же, как малыш-цюанься, только была гораздо крупнее. Едва она приблизилась к деревне Копьерыбов, как из-за её гигантских размеров её тут же заметили глазастые рыбаки. Люди один за другим вскинули длинные копья, и десятки острых леденящих душу рыболовных гарпунов синхронно и безжалостно вонзились в мать-цюанься.
Хотя мать-цюанься была проворна, под столь плотным градом копий она всё же не смогла увернуться и получила удар прямо в левое сердце. Разъяренная мать-цюанься выпрыгнула из воды и зависла в ночном небе. Не говоря ни слова, она разинула пасть и испустила мощнейший вопль в сторону деревни. Этот звук был до крайности пронзительным и резким, способным сотрясать небеса и раскалывать горы и камни. Разве могли простые смертные противостоять демоническому звуку?
В одно мгновение этот вопль пронзил сердца всех деревенских жителей и сокрушил их меридианы. Не успели они моргнуть и глазом, как все до единого рухнули на землю без дыхания, испуская кровь из семи отверстий головы. Семья Аньхуа также потеряла сознание, а из их глаз, ушей, носа и ртов струилась ярко-алая кровь.
На следующее утро, когда Аньхуа пришёл в себя, он увидел сидящего рядом с ним старика худой и высокой кости. Седые волосы, длинная белая борода, белые одежды — вид у него был истинно бессмертного мудреца. Аньхуа приподнялся и огляделся: вокруг лежали сплошные трупы жителей деревни Копьерыбов. У всех из семи отверстий сочилась кровь, и выглядели они до жути устрашающе!
Отрок в ужасе стал пятиться назад, пытаясь отыскать родителей. Старик указал на два тела неподалеку и произнёс:
— Твои родители тоже мертвы. Их убил раскалывающий кровь демонический крик цюанься!
Аньхуа бросился к телам отца и матери и горько зарыдал, приговаривая сквозь слёзы:
— Папа, мама! Проснитесь! Я не должен был его отпускать!
Старик повернулся к Аньхуа, тяжело вздохнул и продолжил:
— Я не могу вернуть им жизнь, но я могу отвести тебя к ним!
Услышав это, Аньхуа перепугался до смерти и дрожащим голосом спросил:
— Ты хочешь меня убить?
Седой старикашка громко рассмеялся в ответ:
— Ты всё не так понял! Я — Божественный посланник свободы в трещинах между небом и землёй, но все любят звать меня Стариканчиком. Можешь звать меня так и ты! Прошлой ночью твое предельное желание и внутренний зов привели меня сюда. Но не я спас тебе жизнь — твою жизнь спас малыш-цюанься. Я же здесь лишь для того, чтобы подвести черту и собрать урожай!
Изумленный Аньхуа переспросил:
— Меня спас цюанься?
Стариканчик пояснил:
— Раскалывающий кровь демонический крик цюанься смертелен для смертных, всякий услышавший его погибает. Спасти способна лишь розовато-лиловая кровь самого цюанься. Прошлой ночью мать того малыша-цюанься была ранена людьми, а обуреваемая жаждой спасти детёныша ярость заставила её применить демонический крик, чтобы убить всех. Малыш-цюанься же, помня твою доброту, исцелила тебя собственной кровью. Но из-за этого она сама понесла огромный урон и удалилась вдаль вместе со своей раненой матерью!
Охваченный гневом Аньхуа сжал маленькие кулаки и выпалил:
— Зря я его отпустил! Если бы не он, мои папа, мама и все остальные были бы живы!
Стариканчик вновь рассмеялся:
— Если уж говорить о главном виновнике, то это ни ты, ни малыш-цюанься и даже не его мать. Истинный виновник — человеческая жадность! Если бы люди не позарились на бесценные сокровища цюанься, разве приключилась бы сегодняшняя беда?
Аньхуа слушал это с полупониманием, не зная, что ответить.
Стариканчик продолжил:
— Ну а теперь, каковы твои планы?
Аньхуа покачал головой. Деревня вымерла, родители мертвы — куда податься и как жить дальше, было совершенно непонятно!
Поняв, что у мальчика не осталось ни дома, ни опоры в душе, Стариканчик предложил:
— Хочешь заключить со мной сделку?
Озадаченный Аньхуа спросил:
— Какую сделку?
Старичок поднялся на ноги и произнес:
— Я помогу тебе похоронить твоих родителей. Вступай в Свободные Небеса, стань первым посланником небес Свободных Небес и работай на меня, как тебе такое?
Ань Хуа еще больше растерялся, широко раскрыл глаза и с любопытством спросил:
— Что такое Свободные Небеса? Что за божество — этот посланник небес? Какую работу ты хочешь мне поручить?
Старичок посмотрел на бескрайнее небо и свободно плывущие облака, с улыбкой ответил:
— Свободные Небеса — это еще одно небо, что существует в трещинах между небом и землей. Посланник небес — это я. Если ты присоединишься, то станешь Первым посланником небес. А посланник небес — это божественный вестник добра для добрых людей, который помогает им завершить их незавершенные дела и исполнить неисполненные желания!
Ань Хуа посмотрел на старичка и продолжил расспрашивать:
— Ничего не понятно. Значит, то, что ты только что сказал, будто отведешь меня к моим отцу и матери — это была ложь? Как можно увидеть тех, кто уже умер?
Старичок самодовольно усмехнулся, взмахнул широким рукавом и произнес:
— Вот так увидеть!
Только мелькнула вспышка ослепительного белого света, от которой Ань Хуа зажмурился, не в силах открыть глаза. Когда сияние угасло и Ань Хуа снова открыл глаза, все жители деревни Маоюй оказались полностью живы и невредимы, а родители Ань Хуа о чем-то весело беседовали рядом с ним. Ань Хуа улыбнулся, его глаза сияли от счастья. Но в этот самый момент откуда-то неподалеку прибежал другой Ань Хуа и бросился в объятия собственной матери. Ань Хуа испуганно подбежал, оттащил в сторону того, другого Ань Хуа, и крикнул своей матери:
— Мама!
Мать Ань Хуа бросила на него взгляд и сказала:
— Малыш! Ты во сне умом тронулся или с утра пораньше с катушек слетел? Какая я тебе мать? — С этими словами она снова притянула к себе другого Ань Хуа, пряча его в объятиях. Тот, второй Ань Хуа, с недоумением посмотрел на Ань Хуа, после чего мать Ань Хуа вместе с ним направилась в сторону дома.
Старичок придержал Ань Хуа и сказал:
— Большего я сделать не могу!
Ань Хуа со слезами на глазах горестно спросил:
— Как же так?
Старец смахнул слезы Ань Хуа и серьезно произнес:
— Место, где ты сейчас стоишь — вовсе не настоящая деревня Маоюй. Деревня Маоюй уже перестала существовать. То, где ты находишься сейчас — это исторический фантом, сохранившийся внутри Великих солнечных часов. Великие солнечные часы — это древний божественный артефакт, сотворенный из осколков, что разлетелись по небу после того, как Паньгу расколол небо и землю. Все живые существа в этом мире, от огромных Великих солнечных часов до вещей, неразличимых человеческим глазом, — стоит лишь минувшему мгновению ускользнуть, как оно превращается в исторический фантом, продолжающий жить внутри Великих солнечных часов. Это похоже на человеческие воспоминания, с той лишь разницей, что человеческая память бывает искаженной или даже ошибочной, а исторический фантом — никогда. Время, в котором ты сейчас находишься — это ровно день до обнаружения гигантской раковины. Как только завтрашний день минует, это место снова будет уничтожено. Все, что я могу сделать — это лишь позволить тебе совершить сюда такую экскурсию!
Ань Хуа утер слезы и спросил:
— А я могу остаться жить здесь? Сделать так, чтобы время застыло на этом дне?
Старичок покачал головой и с сожалением ответил:
— Мне очень жаль. Великие солнечные часы — это древний артефакт, хранящийся в Божественной роще Таймао под началом Западной Владычицы-Матери. За ними единолично присматривает Великий бессмертный Игольных часов, а бесчисленные бессмертные девы и чиновники регулярно патрулируют эти места и охраняют их. Если ты пробудешь здесь слишком долго, Великий бессмертный Игольных часов тебя обнаружит! А остановить время — это и вовсе поступки, идущие против божественных законов, с этим даже небожителям не справиться!
Ань Хуа встревоженно спросил:
— С чем не справиться даже небожителям? И что будет, если меня обнаружат?
— Вступишь в Свободные Небеса — тогда и расскажу! — с манящей интонацией заговорщика произнес старичок.
— Я вступаю! — Ань Хуа уже не мог дождаться!
Старичок самодовольно усмехнулся и пояснил:
— Свободные Небеса зарождаются в трещинах между небом и землей. Для Небесного двора мы — иная фракция божеств, стоящая вне Небесного двора и существующая независимо от него. Небесный двор пока не подозревает о существовании Свободных Небес, но если они узнают, то, следуя своему деспотичному стилю действий, непременно попытаются нас уничтожить!
Ань Хуа пристально посмотрел на старичка и озадаченно спросил:
— А если я не вступлю в Свободные Небеса, они убьют меня?
Старичок покачал головой и продолжил:
— Если ты не вступишь в Свободные Небеса, то останешься лишь сиротой из деревни Маоюй!
Ань Хуа немного подумал и снова спросил:
— А я еще смогу приходить сюда, чтобы навестить своих отца и мать?
Старичок кивнул и ответил:
— Конечно можешь, но не слишком часто! Стоит лишь выставить Свободные Небеса напоказ перед Западной Владычицей-Матерью, как это навлечет на Свободные Небеса неисчислимые беды!
Ань Хуа кивнул:
— Я понял. Не вступлю в Свободные Небеса — не смогу навещать маму с папой. Вступлю в Свободные Небеса — и меня могут уничтожить силы Небесного двора?
Старичок самодовольно улыбнулся:
— Сообразительности тебе не занимать, я действительно не ошибся в выборе!
С того самого дня Ань Хуа стал самым первым Первым посланником небес Свободных Небес. Он помогал добрым людям, оказавшимся в беде и нищете, исполнять их сокровенные желания. Время текло неспешно, и в мгновение ока пролетело три тысячи лет.
Шел двенадцатый день двенадцатого месяца две023 года по летоисчислению. Ань Хуа каждый день помогал добрым людям добиваться исполнения их желаний. Хотя его жизнь была наполненной и счастливой, в его сердце все еще теплилось одно заветное желание: снова стать ребенком собственных отца и матери. Узнав, что в следующей жизни его родители вновь станут супругами, Ань Хуа решил покинуть Свободные Небеса и тоже отправиться на перерождение, чтобы исполнить свое трехтысячное заветное желание!
На этом воспоминания подошли к концу. Син Лан с чашечкой чая с молоком стоял рядом со старичком, храня молчание и терпеливо дожидаясь, пока тот погружен в прошлое. Когда старичок опомнился, Син Лан мягко улыбнулся и произнес:
— Приемный отец, неужели ты так быстро соскучился по Ань Хуа? Не стоит так сильно переживать, когда он переродится и подрастет, мы сводим тебя к нему!
Старичка, чьи тайные мысли так легко раскусили, явно смутило это заявление. С ледяным выражением лица он неприязненно бросил:
— С чего это мне нуждаться в том, чтобы ты меня куда-то водил? Стоит дать тебе палец, так ты всю руку откусишь? У тебя что, дел сегодня нет? А ну марш работать!
Син Лан весело рассмеялся:
— Ой! — С этими словами он собрался уходить, но старичок окликнул его снова. Уставившись на чашку с чаем в его руках, он все с тем же недовольным видом проворчал:
— Ты бы хоть чай оставил, прежде чем уходить!
Только тогда Син Лан протянул чашку старичку. Тот взял ее и привычно ворчливым тоном произнес:
— Взял бы пример с Яо Ша — она такая сообразительная. Вы точно брат и сестра? Почему между вами такая пропасть?
Син Лан весело хохотнул:
— Если я еще и манеры Яо Ша перениму, то разгребать все последствия придется тебе, приемный отец!
Старичок закатил глаза и смог лишь сердито выдать:
— И ты катись отсюда!
— Слушаюсь! — откликнулся Син Лан и, обратившись в россыпь звездных искр, исчез в просторном зале.

Комментарии

Загрузка...