Увидев, что Ба Сянь потерял сознание, Сяо Ху мысленно завопил от ужаса. Он немедленно взмахнул кнутом, пришпорил коня и подлетел на повозке прямо к Ба Сяню. В панике подхватив обмякшее тело, он втолкнул его внутрь и уложил на сиденье. Убедившись, что его остывающее тело устроено как надо, Сяо Ху без промедления помчался к задней двери Медицинской лавки Ба Доу.
Ее владельцем был мужчина по имени Цай Гао, лучший ученик Ли Чжицзы. Ему было чуть за сорок, плечистый и мощный, словно медведь, в те редкие моменты, когда Ли Чжицзы покидал Восемь Городов, именно Цай Гао брал на себя все заботы, если кто-то в поместье Ба жаловался на головную боль или жар.
Дверь отворил маленький ученик аптекаря. Закутанный в толстый бурый ватник, на босу ногу обутый в черные войлочные чулки-сапоги, он сжался в комочек и протирал глаза, даже не успев привести в порядок растрепанные волосы. Но стоило ему поднять взгляд и узнать Сяо Ху, как сонливость мгновенно слетела с него. Мальчик резко обернулся и во всю мочь завопил вглубь двора:
— Брат Ху пришел!
Стоило обитателям лавки услышать, что прибыл Сяо Ху, как все — и старые, и молодые — поспешно вскочили с постелей зажигать огни. Не прошло и мгновения, как во всех комнатах двора вспыхнул свет. Цай Гао, на ходу застегивая пуговицы стеганого ватника поверх узких штанов, лично вышел встречать гостей. Завидев его, Сяо Ху в испуге закричал:
— Скорей! Скорей осмотрите господина! Он только что упал без чувств прямо в снег!
Услышав, чтонездоров сам хозяин города, Цай Гао не смел медлить ни секунды. Он стремглав бросился к повозке и прямо там принялся проверять пульс Ба Сяня. Вскоре лекарь выскочил наружу и в испуге заотдавал приказания:
— Эй, живо! Бережно вытащите господина из повозки и перенесите в теплую комнату!
Не тратя времени даром, Цай Гао велел одному из учеников следовать за ним и бросился сам готовить лекарство. Оттворив дверь, можно было заметить, что помещение для прогревания было крайне низким и тесным, но зато хорошо натопленным. Внутри помещались лишь простая кушетка да маленький чайный столик, так что свободно встать там могли от силы три-четыре человека. Сообща все они осторожно перенесли Ба Сяня и уложили на кушетку. Только теперь при свете все разглядели лицо восьмого господина: оно было мертвенно-бледным, без единой капли крови, а губы потрескались от холода. Все невольно испугались. Сяо Ху заботливо подоткнул одеяло со всех сторон. Вскоре вернулся и Цай Гао, неся в руках поднос с полынными сигарами и квадратными коробочками для прижигания. Не говоря ни слова, лекарь тут же откинул одеяло, развязал пояс Ба Сяня, уставил его живот коробочками для прижигания и поджег полынь. Вскоре лицо Ба Сяня начало оживать, постепенно к нему возвращался здоровый оттенок. Спустя два с половиной часа Цай Гао убрал коробочки, а Сяо Ху поспешно бросился помогать господину переодеться в сухую одежду и снова укрыл его.
Тогда Цай Гао заговорил:
— Брат Ху, можешь не тревожиться. Отвар уже готов, его как раз правильно настаивают, я уже велел ученику принести его сюда, как только он дойдет!
Сказав это, Цай Гао присел на табурец у изголовья, бережно вытащил руку восьмого господина и вновь внимательно нащупал пульс. По мере того как шло время, его брови хмурились все сильнее. Заметив дурной знак на лице лекаря, Сяо Ху встревоженно спросил:
— С господином ведь всё в порядке?
Цай Гао разжал пальцы, возвращая руку восьмого господина под одеяло, а затем откинул постель, чтобы тщательно осмотреть его грудь и остальные части тела. Осматривая, он спросил:
— Не получал ли господин в последнее время тяжелых внешних увечий?
Сяо Ху опешил от такого вопроса и ответил:
— Ранений? Нет, помилуйте! С чего вы взяли?
Цай Гао заново укутал восьмого господина, и Сяо Ху тут же бросился помогать всё поправлять, смертельно боясь, как бы Ба Сянь снова не простудился. А лекарь тем временем озабоченно произнес:
— Странно. На теле господина нет никаких следов побоев, но его жизненная энергия и ци истощены до предела, да и сердечная кровь изрядно потеряна. Если он не получал тяжелых ран и не терял так много крови, он не мог стать настолько слабым. А наложись на это пронизывающий холод — вот симптомы и оказались куда тяжелее, чем у обычных людей!
Сжав сердце от боли, Сяо Ху спросил:
— Насколько же они тяжелее и когда он поправится?
— Эта сырость и холод глубоко проникли в тело. Чтобы исцелить его, потребуется не меньше десяти дней пролежать в постели. Только после того, как сырость и холод будут изгнаны, он сможет встать на ноги. Затем потребуется еще десять дней на восстановление утраченной ци и крови, и в течение этих десяти дней нельзя допускать ни малейшего переохлаждения. Только тогда недуг не пустит корни! — На лице Цай Гао читалась тревога и беспокойство.
Услышав это, Сяо Ху приуныл и заворчал:
— Ты же прекрасно знаешь нрав нашего господина! Защитить от зимней стужи я еще смогу, но заставить его пролежать в постели целых десять дней — где это видано?!
Поразмыслив немного, Цай Гао отвел Сяо Ху за порог теплой комнаты и заговорщицки шепнул:
— У меня есть один план, как заставить господина проваляться в постели положенные десять дней! Только вот если потом господин разгневается...
Сяо Ху пришел в неописуемый восторг и тут же торопливо произнес:
— Если господин рассердится, я возьму всю вину на себя! Говори скорее, говори!
Цай Гао нашептал ему что-то на ухо, и Сяо Ху согласно закивал.
Спустя десять дней Ба Сянь полностью оправился от тяжелой болезни. Ему оставалось лишь немного подлечиться — и он вновь обрел бы свой прежний блеск. Сладко потянувшись, он приоткрыл глаза. Судя по солнечному свету, пробивавшемуся сквозь окно, уже рассвело. Едва разлепив губы, он тут же спросил:
— Сяо Ху, сколько времени... то есть, какой нынче час?
Сяо Ху моргнул глазом и без тени смущения отвел душу:
— Рассвело совсем недавно. Неужели господин изволит вставать?
Ба Сянь приподнялся, сладко зевнув, и восторженно протянул:
— И впрямь чудесное лекарство у этого лекаря! Стоило мне пролежать всего одну ночь, как хворь почти прошла. Мало того, хоть прошлой ночью я просыпался раз десять, сейчас я вовсе не чувствую усталости. Передай лекарю, чтобы берег этот рецепт — в будущем он еще не раз пригодится!
Сяо Ху помог Ба Сяню облачиться в ярко-синий хлопковый парчовый халат на меху, надел ему на голову шапку из той же ткани на меховой подкладке, обернул шею теплым шарфом и сунул в руки грелку. Заглянув Ба Сяню прямо в глаза, он с предельной серьезностью наказал:
— Господин! Кого бы вы ни искали, кого бы ни ждали — все дела можно точно так же вершить прямо из повозки. На улице лютый холод, не хватало еще снова упасть без чувств посреди улицы, людей пугать!
Ба Сянь кивнул и с воодушевлением бросил:
— Выдвигаемся, на улицы!
— Слушаюсь!
Ответив бойко на словах, Сяо Ху тем не менее зорко следил за каждым движением Ба Сяня. Убедившись, что тот ни о чем не догадался и не понял, что на самом деле прошло уже десять дней, он поспешно выволок Ба Сяня на улицу, оставил повозку вместе с хозяином прямо посреди городской суеты, а сам спешно сбежал с места событий. Впрочем, он исправно отправлял людей топить угли для тепла и греть вино, а по часам присылал еду. Лишь когда наступила темнота и прохожие на улице почти исчезли, Сяо Ху осторожно подкатил обратно, чтобы забрать Ба Сяня в поместье, прихватив с собой одну радостную новость.
Юркнув в повозку, Сяо Ху подобострастно доложил:
— Господин, прекрасные новости! Разведчики донесли: девица из семьи Ли и внук ее учителя Цзя Сяньчжоу по имени Цзя Лан связаны тайной клятвой верности на всю жизнь. Так что вам больше не придется ломать голову над поисками для нее пары!
Сказав это, Сяо Ху широко раскрыл глаза, внимательно наблюдая за реакцией Ба Сяня. Тот немного подумал и изрек:
— Знаю. Согласно записям в Хрониках Премка, с момента помолвки до свадьбы проходит ровно месяц. Сейчас как раз должно быть время поисков подставной невесты!
Услышав, как Ба Сянь раскатисто гремит голосом, Сяо Ху поспешно замахал руками, призывая умерить пыл:
— Господин, дело касается императора. Если просочится слух, что вы, зная о том, кому предназначена девица из семьи Ли, подыскиваете ей замену, это сочтут за обман государя, и недолго навлечь на себя смертную казнь! Ни в коем случае нельзя болтать об этом! Разведчики уже рыщут в поисках подходящей кандидатуры, скоро будут вести!
Ба Сянь лишь усмехнулся в ответ. Чуть понизив голос, он продолжил:
— Согласно записям в Хрониках Премка, немедленно найди человека, который убедит ее сбежать с Цзя Ланом. Побег назначьте на день свадьбы, а местом выбери Западные Горы — сейчас там как раз стоит густой туман, лучше места не сыскать, чтобы укрыть человека или спрятать вещь. Отыскав подставную невесту, составь договор на любых условиях, заставь ее сыграть с Премком фиктивную свадьбу, а через год усынови где-нибудь чужого ребенка и верни ей свободу. Поручаю это дело тебе, и смотри не допусти ни единой оплошности, иначе сам знаешь, чем все кончится!
Закончив говорить, Ба Сянь окинул взглядом окрестности через окошко повозки. Небо уже стемнело, на пустынных и холодных улицах почти не осталось прохожих. Поразмыслив, что Яо Ша сегодня, судя по всему, так и не появится, он задернул занавеску и приказал Сяо Ху поворачивать в поместье. Выбравшись из повозки, Сяо Ху взял под уздцы коня и покатил домой, на ходу морща лоб и размышляя:
— Если не считать истории с барышней Бай Лин, вроде бы всё шло гладко. Но что это за Хроники Премка такие? На досуге надо бы поискать, а вдруг и впрямь существуют?
Вернувшись в комнату, Ба Сянь тут же забился под одеяло. Мысль о том, что сегодняшний день прошел впустую, разозлила его так, что у него зашевелились усы и заискрились глаза. Он единым рывком сел на постели, принялся из угла в угол мерить комнату шагами и уже хотел было со злости ударить по столу, чтобы выпустить пар, но тут же вспомнил: вся мебель здесь антикварная, сплошное наследие Премка, своевольничать нельзя. Пришлось ему мысленно приструнить свои греховные длани и снова рухнуть на ложе.
Ворочаясь с боку на бок, Ба Сянь предавался раздумьям:
— Даос Бай Цзи и Яо Ша принадлежат к одному миру Свободных Небес, их духовные силы связаны. По идее, он не мог отправить меня не по адресу — пускай это место и выглядит несколько дико!
Вспомнив слова даоса Бай Цзи, Ба Сянь внезапно озарился догадкой:
— Ах! Неужели он имел в виду, что сюда могут добраться лишь избранные и придется пожертвовать всем? Он говорил, что поможет, и это не было похоже на ложь. Значит, Яо Ша и впрямь находится в этой эпохе! Но почему, забросив меня черт знает куда, он вселил меня непременно в тело моего предка Ба Силиня? Неужели он не боялся, что Яо Ша меня узнает? Разве это не противоречие самому себе?
С этими мыслями Ба Сянь вскочил с постели, схватил зеркало и снова залез под одеяло. Приставив зеркало к лицу, он принялся в мельчайших деталях рассматривать черты Ба Силиня, размышляя:
— Пусть мы с предком и похожи, но если прибавить эти волосы, бороду и одеяния из прошлых веков, то пока я сам ничего не скажу, вряд ли кто-то догадается, верно? Нет погодите-ка, Яо Ша из Свободных Небес, ее владение магией высоко, она ведь может раскусить меня с одного взгляда! И что делать?
Ба Сянь начал корчить рожицы перед зеркалом, судорожно соображая. Интересно, как древние скрывали свои лица? Внезапно в памяти всплыл один предмет, и он невольно вырвалось у него:
— Маска! Я могу надеть маску! До чего же я умен!
Хотя проблема с внешностью казалась решенной, стоило ему оглядеть антикварную обстановку вокруг, как Ба Сянь тяжело вздохнул, мысленно сетуя:
— Искать здесь человека — все равно что иголку в стоге сена!
Не сумев найти Яо Ша, Ба Сянь так и не смог заснуть. Время утекало сквозь пальцы, и точно так же улетучивалось его здоровье. Со стороны казалось, что Ба Сянь день ото дня тает на глазах, осунулся и почернел лицом — под глазами залегли глубокие темные круги. Так, впустую растрачивая время и силы, прошло девятнадцать дней.
В тот вечер, когда стемнело, Сяо Ху по обыкновению явился на улицу встречать хозяина и тут же доложил последние новости о подставной невесте:
— Господин, с девицей из семьи Ли все улажено: как только фальшивая невеста доберется до Западных Гор, произойдет подмена. И замена уже найдена — круглая сирота по имени Шу Куй. Раньше она была замужем, но муж умер, детей нет, а из родных и близких на всем свете ни души, прошлое абсолютно чистое. Приблудилась в Циньцзюнь из других краев, а разведчики говорят, что еще и прехорошенькая. Ее уже устроили в Лючэне, в загородном поместье самого господина Ли. За день до свадьбы ее тихо и незаметно доставят в Западные Горы. Желаете взглянуть на нее заранее, господин?
Ба Сянь бросил на Сяо Ху свирепый взгляд и бросил:
— Раз дело решенное, какой смысл мне на нее смотреть? Сам организуй все как надо, только без ляпов!
Сяо Ху продолжил:
— Господин, соглядатай передал: в городе появилось множество подозрительных чужаков, шныряют повсюду, вынюхивают что-то!
Ба Сяню вовсе не улыбалось копаться в событиях тысячелетней давности, ему хотелось быть номинальным главой при живых помощниках. Уставившись на Сяо Ху самым серьезным взглядом, он произнес:
— Раз ты здесь, я спокоен. Ступай и разберись!
Услышав это, Сяо Ху преисполнился гордости — да так, что опьянел бы и без капли вина. Желая еще усерднее послужить восьмому господину и разделить с ним заботы, он заносчиво вызвался:
— Господин, а нет ли у вас портрета той, кого вы ищете? Может, дадите мне хоть набросок, я разошлю людей на поиски?
Сяо Ху услышал в ответ лишь унылые, исполненные отчаяния жалобы:
— Никто вокруг не видит ее, кроме меня! Только я один могу ее отыскать! Иначе с силой личной стражи Восьми Городов ей ни за что не уйти от меня!
Размышляя про себя, Сяо Ху подумал: никто не видит? Уж не призрак ли это? И осторожно поинтересовался:
— Господин, вы случаем не барышню Бай Лин ждете?
Ба Сянь закатил глаза:
— Какая еще Бай Лин? С какой стати ее ждать? Я жду Яо Ша, запомни это имя раз и навсегда! Еще раз спросишь — велю вскрыть тебе черепушку и посмотреть, какая каша там заварена, раз простого имени запомнить не можешь! И добавлю в заключение: когда я отыщу Яо Ша, смотри мне не смей при ней заикаться о том, что я ее разыскивал. Веди себя так, будто мы незнакомы. Об этом знаем только мы с тобой, и если проболтаешься хоть на половину слова, смотри, ноги переломаю!
Все угрозы Ба Сяня пролетели мимо ушей Сяо Ху. Вместо этого он недоумевающе поскреб в затылке:
— То есть искать Яо Ша нужно, но говорить Яо Ша, что вы ее ищете, нельзя?
Тут уж Ба Сянь расцвел:
— Верно! Запомнил?
Сяо Ху был готов дать себе пару пощечин: с чего это он сам вдруг помутился рассудком и вздумал помогать господину разыскивать бессмертную фею? Чувствуя себя крайне неловко, он мог лишь молча кивать да волочить Ба Сяня в поместье.
Вернувшись в поместье Ба, они увидели, что ворота и дворы уже украшены красными шелковыми лентами и алыми фонарями. Не придавая этому особого значения, Сяо Ху сразу проводил господина в его комнату. Но стоило тому переступить порог, как прямо на столике перед ним предстал ярко-красный свадебный наряд. В то же самое время толпа служанок в окружении сияющей доброй улыбкой матушки Ба вплыла следом. Ба Сянь тут же шагнул вперед и отвесил поклон:
— Мое почтение прародительнице!
Обращение «прародительница» вмиг стерло улыбку с лица старой госпожи. Нахмурившись, она гневно прикрикнула:
— Непутевый сын! Что за странные речи? Разве трудно вымолвить слово «матушка»?!
Ба Сянь неловко ухмыльнулся в ответ:
— Между мной и прародительницей целая тысяча лет... то есть, разница в поколениях! Так называть вас куда точнее!
От этих слов матушка Ба позеленела от злости. Разогнав всех слуг и оставив лишь Сяо Ху, она заперла дверь, уставилась на сына свирепым, исполненным ярости взглядом и выпалила:
— Ты, негодный мальчишка, верно, злишься на меня за то, что я не пустила тебя в долину Сянсян, раз решил так со мной спорить! Ну хорошо, раз так, мать тоже уступает: завтра дознание девушки из семьи Ли вступит в силу, и она войдет в поместье Ба. Если в течение полугода ты сделаешь так, что она благополучно понесет во чреве ребенка, ступай в свою долину Сянсян на все четыре стороны!
Ба Сянь рассмеялся:
— Прародительница, вы перепутали! До свадьбы с дочерью семьи Ли еще целых десять дней!
Сообразив, что дело пахнет керосином, Сяо Ху поспешно шагнул вперед, пытаясь сгладить угол:
— Господин, все ускорилось, сроки сдвинулись!
Старая госпожа пребывала на пике гнева и вовсе не собиралась потакать капризам зарвавшегося сына. Усевшись на табурет, она сурово приказала:
— Сяо Ху, объясни этому безумцу!
Оказавшись меж двух огней под прямым приказом госпожи, Сяо Ху с трепетом, чувствуя за собой огромную вину, робко пролепетал:
— Господин, вы проспали в лавке целых десять дней...
— Десять дней?! — Ба Сянь не верил собственным ушам. — Десять дней?! Я впустую потратил десять дней?! Не может быть! Как я мог проспать десять дней?!
Сяо Ху продолжил:
— Господин, в тот день, когда вы упали в снег, зимний холод схватил вас со страшной силой. Когда я привез вас в Медицинскую лавку Ба Доу, лекарь Цай сказал, что ваша ци и кровь сильно истощены, а сердечная кровь и вовсе повреждена, так что вам требовался абсолютный покой на десять дней, иначе неизбежно остались бы тяжелые последствия. Вот лекарь Цай и добавил в ваше целебное питье успокаивающее...
— Ты лжешь! Ты посмел меня обмануть! — Ба Сянь никак не мог смириться с мыслью, что у него украли десять дней жизни. Схватив Сяо Ху за грудки, он закричал: — Какое успокоительное средство способно усыпить человека на десять дней?!
Чувствуя себя бесконечно виноватым перед хозяином, Сяо Ху опустил голову и виновато пробормотал:
— Обычный успокоительный отвар помогает проспать ночь, но лекарь Цай увеличил дозу, и вы пили его все десять дней подряд.
— Не может быть! Целых десять дней! Но ведь я много раз просыпался посредине, и всегда была ночь! Ах ты мерзавец! Ты нарочно делал так, чтобы я просыпался по ночам!
Сяо Ху опустил голову еще ниже, а голос его стал совсем тонким:
— Мы затянули окна черным войлоком, свет не проникал совсем. Когда вы просыпались днем, на улице царил мрак, а поскольку мы зажигали лампы внутри, вам казалось, что на дворе ночь...
Ба Сянь онемел от ярости. Лишь спустя долгое время он выдавил:
— Меня... меня провели какие-то древние без единого электронного гаджета?! И что теперь делать?! Десять дней! Целых десять дней! Если за эти десять дней Яо Ша... если она заглядывала в Восемь Городов и успела уйти, как мне быть?! Если она уже побывала здесь, то чего ради я ждал остальные девятнадцать дней?!
Услышав это, матушка Ба со злости стукнула кулаком по столу и вскочила на ноги, рявкнув:
— Какую чепуху ты мелешь, негодный мальчишка! Чего ты там ждешь? Неужели ждешь, пока та груда костей вылезет из могилы?! По мне так тебя нечистая сила опутал!
Глаза старой госпожи забегали, в голове мелькнула мысль. Снова со злостью ударив ладонью по столу, она с тайным умыслом продолжила:
— Точно! Всё дело в злых духах и нечисти! Сяо Ху, ступай позови какого-нибудь монаха или даоса! Если это проделки демонов, я велю раскопать ее могилу и хорошенько проучить тварь!
Сяо Ху услышал в этих словах угрозу разрыть могилу госпожи Сянсян и испугался до полусмерти. Он тотчас вытолкал Ба Сяня за порог, захлопнул дверь и рухнул перед матушкой Ба на колени со словами:
— Бух! — Заливаясь слезами и соплями, он заговорил срывающимся, полным мольбы, но старательно приглушенным голосом: — Матушка-государыня, опомнитесь! Благодаря вашему чуткому воспитанию господин вырос человеком преданным и верным. Та девица из долины Сянсян — это его жизнь и душа! Вы запретили ему лишь приносить жертвы на могиле и приказали жениться на другой, а он уже извел себя до потери крови и помрачения рассудка. Взгляните на него нынешнего — разве у вас у самой не сжимается сердце? Все странные выходки господина вызваны лишь безутешной скорбью. Если вы и вправду посмеете раскопать могилу госпожи Сянсян, господин от горя и гнева может испустить дух на месте! Ныне он уже дал согласие на брак с домом Ли, в роду Ба вот-вот появится наследник, так закройте же глаза на его причуды, смилуйтесь!
Проникновенная исповедь Сяо Ху подействовала на матушку Ба отрезвляюще. Раскаявшись в горячности, она решила возложить все надежды на будущую невестку, уповая на то, что красота девицы из Ли заставит Ба Силиня одуматься.
— Спасибо тебе, Сяо Ху, а то я чуть снова не наломала дров! Ладно, лишь бы Силин оставил потомство роду Ба, а на все остальное — будь то Сянсян или кто еще — мне наплевать!
С этими словами матушка Ба поднялась и вышла. Распахивая дверь, она бросила косой взгляд на Ба Сяня и, поморщившись от отвращения, молча удалилась.
Когда матушка Ба ушла, Ба Сянь, заметив все еще не высохшие слезы на щеках слуги, спросил:
— Прародительница отчитала тебя? Чего ради слезы лить?
Сяо Ху поспешно утер лицо рукавом и заторопил:
— Господин, умойтесь и ложитесь отдохнуть, завтра рано утром встречать невесту из дома Ли!
Ба Сянь отмахнулся:
— Плевать на это! Я ухожу! Я заставлю даоса Бай Цзи вернуть меня в тот самый день, я должен вернуть потерянные десять дней! Вдруг Яо Ша объявилась именно тогда и уже ушла? Что мне тогда здесь делать?
Ошеломленный Сяо Ху пробормотал про себя:
— Опять двадцать пять!
Тем временем Ба Сянь принялся взад-вперед шагать по комнате, снова и снова прокручивая в памяти слова даоса Бай Цзи. Внезапно его словно током ударило. Широко распахнув глаза в ужасе, он закричал:
— Погодите-ка! Беда! Бай Цзи говорил, что это место недоступно для магии бобов сомнений, тогда зачем он засунул этот боб мне в грудь?! Чертов Бай Цзи, я должен вернуться и потребовать объяснений! Наплевать на те десять дней, на сей раз я заставлю его перенести меня прямо к Яо Ша, иначе я задушу его собственными руками!
С этими словами Ба Сянь сник и разочарованно протянул:
— Но я же совсем не знаю, как вернуться обратно!
Сяо Ху молча наблюдал за этим представлением. Ба Сянь зажмурился, погрузившись в медитацию, и попытался восстановить в памяти события той злополучной ночи. И тогда сцена с повешением отчетливо всплыла в его голове, озарив тьму ярким светом. Раз гипотеза построена, оставалось лишь проверить ее на практике. Ба Сянь тут же приволок табурет, перекинул веревку через балку и затянул петлю.
Совершенно сбитый с толку Сяо Ху внезапно сообразил, что его господин снова намерен повеситься. Лицо слуги побелело, словно его обсыпали мукой, и он бросился наперерез, намертво вцепившись в Ба Сяня с диким криком:
— Господин! Нельзя! Нельзя же так!
Оттолкнув Сяо Ху, Ба Сянь крикнул:
— Не бойся! Твой господин не помрет. Я уйду, но верну тебе твоего хозяина... Впрочем, уговоримся сразу: если Яо Ша в Восьми Городах, я еще вернусь!
Услышав это, Сяо Ху едва не лишился души. В ту же секунду в его памяти всплыли слова Ли Чжицзы, и он заорал изо всех сил:
— Караул! Помогите! Господин рехнулся и вешается!
Тут уж Ба Сяню стало не до шуток. Если сейчас сбегутся все слуги, как же ему повеситься? Он принялся грозно шикать на Сяо Ху:
— Да замолчи ты! Мне нужна всего минута! Пара минут!
Взобравшись на табурет, он попытался закончить начатое, но Сяо Ху кинулся к нему, вцепился обеими руками в его ноги и продолжал орать во всю глотку:
— Люди! Спасите! Сюда!
Заслышав топот бегущих слуг, Ба Сянь в отчаянии взмахнул ногой и со всего маху отбросил Сяо Ху прочь. Бросив на прощанье короткое прости, он выбил из-под ног табурет и повис в петле!
Толпа слуг ворвалась в комнату и успела спасти Ба Сяня до того, как тот испустил дух. Матушка Ба, у которой и без того было неспокойно на душе, еще не успела дойти до своего дворика, как услышала истошный вопль Сяо Ху. Ее сердце сжалось от тяжелого предчувствия, словно от удара молота, в груди защимило, и дыхание перехватило. Поддерживаемая служанкой, она спешно повернула назад. Едва переступив порог, она бросила взгляд на только что спасенного Ба Сяня. Слава бобу, живой. Прижимая руку к груди, заливаясь слезами и дрожа от гнева, она ткнула в него пальцем и закричала:
— Ты, непутевый потомок, потерявший рассудок из-за кучки белых костей! Ты пренебрег матерью и семейным делом, заставив меня, пятидесятилетнюю старуху, провожать в последний путь того, кто должен был хоронить меня! Даже если б ты сегодня околел и оставил меня одну на этом свете, ввергнув в нищету и одиночество, с какими глазами ты предстал бы перед своим покойным отцом?!
Поскольку ругалась прародительница, возражать Ба Сянь не смел и покорно сносил ее тираду. А затем матушка Ба сурово приказала:
— Эй, стража! Свяжите этого восьмого господина, охраняйте пуще глаза и не спускайте с него ни единого шага! — С этими словами, тяжело вздыхая, она удалилась.
Получив приказ, слуги попытались скрутить Ба Сяня, но тот был вовсе не столь мягок и образован, как настоящий Ба Силинь, чтобы давать себя связать. Едва один из слуг шагнул вперед с веревкой, Ба Сянь взревел:
— Наглец! Кто посмел!
Стоило ему договорить, как слуги толпой бросились на него. Но никто из них не догадывался, что перед ними вовсе не Ба Силинь, а Ба Сянь! Ба Сянь с детства занимался единоборствами, и его боевые навыки были не пустой звуком. Не успел первый слуга подступиться, как Ба Сянь перехватил его руку и с ловкостью крутанул через бедро, а затем тремя ударами кулаков и парой пинков раскидал всю толпу так, что они попадали кверху тормашками!
Сам Ба Силинь сроду не владел боевыми искусствами и никогда ни с кем не дрался. Потрясающие боевые фокусы Ба Сяня, превосходившие все представления Сяо Ху о реальности, напугали того до полусмерти. Заламывая руки, Сяо Ху завизжал:
— О небеса! Какая нечисть в него вселилась! С чего это он так взбесился?!
Пока он голосил, слуги один за другим поднялись на ноги и вновь пошли в атаку. Сяо Ху заорал во всю глотку:
— Осторожней! Не смейте покалечить господина, иначе головы с плеч полетят!
Слуги после этого не решились действовать всерьёз, и в итоге Ба Сянь только и делал, что пинал их, швырял и колотил. Столы и стулья в комнате разлетелись в щепки, слуги завопили во весь голос. Заметив, что боевая мощь Ба Сяня поражает воображение, Сяо Ху поспешно сбегал к входу и позвал на помощь ещё много слуг. Никто из них не смел применять грубую силу, оставалось лишь давить числом: общими усилиями они попытались скрутить Ба Сяню руки и ноги, а несколько человек бросились набрасывать на него верёвку. Поняв, что если так пойдет и дальше, его вот-вот опутают путами, Ба Сянь подумал: «Разве так можно уходить?!» — и вмиг запаниковал.
Вдруг из глубины его души хлынул мощнейший поток энергии, словно молния, стремительно пронёсшийся по всему телу. Ба Сянь сжал кулаки и напрягся, и вскоре его тело до отказа наполнилось неведомой силой, которая в одно мгновение выплеснулась из конечностей. В мгновение ока она отбросила всех назад, и люди попадали кто куда. В комнате стало ещё суматошнее, поверженные на землю слуги принялись горько жаловаться на судьбу. Сяо Ху растерялся, но, вспомнив слова Ли Чжицзы, завопил во всё горло:
— Это проделки злых духов! Быстро, скорее! Держите господина! Господин одержим нечистой силой!
Едва он договорил, как с десяток слуг вскочили на ноги и вновь бросились толпой, изо всех сил ухватив Ба Сяня за руки и за ноги, и лишь тогда им с трудом удалось его связать. После недавнего выброса энергии силы Ба Сяня резко иссякли, двигаться он больше не мог и уже был не в состоянии одновременно сопротивляться натиску нескольких десятков человек. С горьким вздохом он признался:
— Я не ваш господин! Не связывайте меня! Я хочу отсюда уйти!
Сяо Ху подскочил ближе и свирепо вопросил:
— Что за демон вселился в тело нашего господина?! А ну катись отсюда по добру по здорову! Вот позову праведного монаха, и он заставит твою душу развеяться пеплом!
Услышав слово «демон», Ба Сянь почувствовал себя так, будто его что-то ударило прямо в сердце. Им овладела невыносимая яростная злость, в глазах вспыхнул зловещий багряный свет, и он, уставившись на Сяо Ху, рявкнул:
— Ты смеешь называть меня демоном?!
С этими словами он разорвал путы, сдерживавшие его, и врезал Сяо Ху прямо в живот. От боли тот мгновенно потерял способность стоять и рухнул на пол. Одной рукой зажав невыносимо болящий живот, Сяо Ху из последних сил завопил:
— Быстро! Подвесьте ноги господина! Доложите старой госпоже!
Послушавшись приказа, слуги дружно подхватили непрерывно извивающегося и сопротивляющегося Ба Сяня, перенесли на кровать и привязали его ноги к потолочной балке. Теперь всё было кончено: какими бы потрясающими боевыми навыками ни обладал Ба Сянь, применить их было больше негде.
Вскоре в комнату в ужасе вернулась старая госпожа Ба, приведя с собой нескольких сильных даосов и монахов для изгнания злых духов. Увидев целую толпу монахов и даосов, пришедших вместе, Ба Сянь горько усмехнулся и взмолился, умоляя старую госпожу Ба:
— Прародительница, развяжи меня, мне нужно идти, мне нужно найти кое-кого, я не могу терять ни единой секунды!
Старая госпожа Ба души не чаяла в сыне, и от этих слов у неё чуть душа в пятки не ушла: она решила, что Ба Сянь собрался следовать по стопам госпожи Сян Сян, и немедленно велела даосам действовать без промедления. Главный даос подцепив мечом из персикового дерева заклинание против нечисти, трижды обвёл им вокруг Ба Сяня, попутно бормоча непонятные заклинания. Закончив читать, он выдохнул изо рта столб пламени прямо перед лицом Ба Сяня и поджёг талисман — едва не спалив тому брови и усы. Ба Сянь отчаянно зажался, в ужасе втянув голову в плечи.
Вскоре талисман превратился в пепел, и молодой послушник поспешно поднёс пиалу белого вина. Даос тщательно смыл весь пепел от талисмана в вино, после чего передал пиалу Сяо Ху со словами:
— Это вино с заклятием против злых духов, дай его выпить восьмому господину, и демон тут же сгинет!
Сяо Ху посмотрел на старую госпожу Ба и, заметив, как та в испуге закивала, осторожно приблизился к Ба Сяню с пиалой наперевес. Несколько слуг придерживали Ба Сяня за голову, а тот от злости позеленел и заорал:
— Вы что творите! Я не ваш господин, я...
Ба Сянь не успел назвать своё имя, как Сяо Ху влил ему в рот глоток вина с заклинанием, отчего он зашлся в кашле. Сяо Ху похлопал Ба Сяня по груди и собрался влить второй глоток, но Ба Сянь, поняв, что объясняться бесполезно, изо всех сил поднял голову и резко мотнул ею. Вино расплескалось, не оставив ни капли — всё впиталось в постельное бельё. Старая госпожа Ба замерла от страха и поспешно схватила даоса за рукав:
— Каким злом одержим мой сын? Почему он так свирепствует?
Даос, не задумываясь ни секунды, выпалил первое, что пришло на ум:
— Восьмого господина преследуют злые духи, их злоба невероятно сильна! Вашей милости лучше отойти подальше, чтобы вас случайно не задело!
Услышав это, слуги тут же принялись выталкивать старую госпожу Ба за дверь. Видя, что один талисман не помог, даос сжёг другой, снова и снова выдыхая огонь перед лицом Ба Сяня. Лицо бедняги раскалилось докрасна, словно подрумянилось на углях, а брови, ресницы и усы опалились. Однако каждый раз, когда Сяо Ху подносил новое вино с талисманом, Ба Сянь изо всех сил отмахивался или отталкивал его резким движением головы. После нескольких десятков подобных повторений матрас и одеяло превратились в пропитанный алкоголем комок ваты, а одежда Ба Сяня намокла больше чем наполовину и сильно разила спиртным. И всё же Сяо Ху так и не смог влить Ба Сяню в рот второй глоток.
Монахи тоже не сидели сложа руки: стоя у кровати и не сводя глаз с Ба Сяня, они с сумасшедшей скоростью барабанили по деревянным рыбкам, трясли колокольчики, били в бубны и при этом без устали громко распевали сутры экзорцизма. Все три стороны провозились так добрую половину ночи. Ба Сянь выбился из сил, его тело и дух были истощены, и ему пришлось смириться и признать поражение. Он больше не звал старую госпожу Ба прародительницей и не рвался спешно уйти, а лишь обессиленно и беспомощно обратился к стоявшей за дверью старой госпоже Ба с жалобной мольбой:
— Матушка! Матушка, спаси меня!
Услышав, что Ба Сянь назвал её матерью, старая госпожа Ба пришла в неописуемый восторг. Заплакав от счастья, она завопила:
— Спасибо бодхисаттве! Наконец-то его спасли! Небеса хранят моего сына! Небеса хранят моего сына!
Видя это, даос воспользовался случаем ретироваться — он сам уже выдохся до предела, изо рта у него вот-вот должен был повалить дым от бесконечного изрыгания пламени. Монахи, чьи горла давно пересохли от непрерывного пения мантр, тоже поспешили последовать этому примеру и отошли в сторонку передохнуть.
Старая госпожа Ба стремглав бросилась к Ба Сяню и с беспокойством спросила:
— Сынок, как ты себя чувствуешь?
Ба Сянь мысленно извинился перед прародительницей, подумав про себя: «Прости, старейшина, но жизнь дороже!» Покончив с извинениями, он притворился Ба Силинем, жалостливо посмотрел на старую госпожу Ба и, изображая глуповатое недоумение, спросил:
— Матушка? Почему они здесь?
Сяо Ху бросился вперед и встрял в разговор:
— Разве господин ничего не помнит?
Ба Сянь изобразил головокружение и протянул:
— Что произошло? Почему я связан?
Сяо Ху нетерпеливо затараторил:
— Господин, вы только что так напугали всех! Казалось, вашей силе нет конца, вы повергли всех до единого!
Ба Сянь на мгновение опешил, но тут же невнятно пробормотал:
— У меня ведь и так от природы много сил, разве нет?
Затем он снова принялся умолять старую госпожу Ба:
— Матушка, сынок устал. Завтра же мне жениться на барышне из семьи Ли, верно? Позволь сынку отдохнуть и выгони их всех отсюда!
Увидев, что «Ба Силинь» вернулся в нормальное состояние, старая госпожа Ба кивнула и своими морщинистыми пальцами нежно погладила его пылающий, словно вечерняя заря, лоб:
— Сяо Ху, проводи магов как положено, подношение увеличь в пять раз! Но об этом случае никому ни слова. Если хоть что-то просочится наружу, клянусь, вы не будете знать нужды в еде и одежде до конца своих дней!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...