Шики нахмурился, озираясь по сторонам, и плавным движением руки описал в воздухе широкую дугу. Вершина посоха, зажатого в другой руке, венчалась крупным ромбовидным кристаллом — накопителем духовной энергии, который тут же отозвался на призыв, вспыхнув бледно-голубым сиянием. Свет растекался по лесной поляне мягкими концентрическими кругами, напоминающими рябь на зеркальной глади воды.
Как дипломированный ортодоксальный маг, Шики не блистал выдающейся силой — его таланты можно было назвать в лучшем случае заурядными. Однако любой заклинатель, сумевший завершить обучение и получить лицензию, обретал гарантированное положение в обществе и мог рассчитывать на весьма прибыльные контракты. Именно поэтому Шики без колебаний принял вознаграждение от торговой гильдии «Братья Дик»: его задача была проста — обеспечивать магическую безопасность каравана и забирать свой процент с каждой удачной сделки.
Маги кажутся небожителями лишь со стороны, но на деле алхимия и реагенты стоят баснословных денег. Работа телохранителем каравана считалась среди элиты делом не слишком престижным, зато приносила стабильный и осязаемый доход. В конце концов, зарабатывать звонкую монету на поиски древних тайн и запретных заклинаний вовсе не зазорно.
— Чувствуете? Смердит нежитью...
— Нежить?
Маленький Дик, предводитель охраны, стоявший на соседней повозке, хищно прищурился. Он легко спрыгнул на землю и быстрым шагом подошел к магу:
— Господин Шики, вы хотите сказать, что это дикарское племя укрывает некроманта?
— Не обязательно полноценного мастера, скорее недоучку-ученика, — равнодушно отозвался Шики, чей голос так и лучился уверенностью в скорой победе.
Некроманты, отвергнувшие чистоту ортодоксии, в этих землях слыли воплощением первородного зла. Общество порицало их, выслеживая и истребляя, словно ядовитых крыс. Эти отступники пренебрегали догмами, действовали по велению темной воли и прибегали к самым жестоким методам, не считаясь с последствиями. Именно поэтому даже рядовые ортодоксальные маги часто пасовали перед ними в открытом бою.
Однако Шики решился покинуть уютную повозку по собственной инициативе лишь потому, что аура смерти здесь была едва различимой. Очевидно, противник был слаб. Будь здесь могущественный чернокнижник, он бы затаился, позволяя каравану уйти с миром. Защищать справедливость стоило лишь тогда, когда риски были просчитаны до мелочей.
Буль-буль...
Бледно-голубая рябь магического сканирования внезапно заколыхалась в чаще леса. Шики холодно фыркнул, подавшись вперед:
— Выходи, тварь!
Посох резко указал в сторону зарослей. Магические волны мгновенно стянулись в тугую сияющую веревку, опутавшую скрытого в тенях скелета шакала-оборотня. Заклинание рывком вытащило костяную марионетку на свет. Нежить истошно завыла, пытаясь разорвать путы костлявыми лапами, но эфирные нити восстанавливались быстрее, чем враг успевал их повредить.
Собаки-оборотни и люди-козлы давно привыкли к своим костяным патрульным, но людей каравана охватил суеверный ужас. Лошади в панике заржали, вскидываясь на дыбы и вздымая тучи рыжей пыли.
— Вот оно! Вы только посмотрите! Вы осмелились использовать столь нечестивое колдовство, кощунствуя над останками павших!
Маленький Дик, напротив, буквально просиял от восторга и во все горло закричал:
— Теперь у меня есть все основания подозревать вас в ереси! Люди, обыщите племя самым тщательным образом! Не пропустите ни пяди земли, выверните тут всё наизнанку!
Алчный делец не собирался упускать столь удобный повод для грабежа. По его знаку более тридцати наемников обнажили клинки и, ухмыляясь, двинулись на поселение.
— Это священная территория великого Грибного Господа. Господин уверен, что готов нанести ему подобное оскорбление?
Вождь Собачьего Клана Були осадил нападающих глухим, рокочущим возгласом. В это же время молодой воин Эр Дань уже уводил своих людей в обход, занимая позиции у «машинки-гриба» с тыла. Пусть среди охраны были сверхъестественные бойцы и даже официальный маг — Собачий Клан не знал страха. Сколько ударов тяжелых колес, пропитанных божественной мощью, сможет выдержать этот напыщенный чародей?
— Ну и что с того, что у вас есть Тотемный Бог!
Маленький Дик воинственно вытянул шею, стараясь казаться выше:
— Боги тоже обязаны соблюдать законы Империи! За укрывательство некроманта полагается лишь одно наказание — смерть!
При этом он незаметно начал отступать за спины своих людей. Если этот мифический Грибной Господь действительно существует, лучше держаться от него подальше — поговаривали, что такие сущности не покидают свои владения. В крайнем случае, он всегда может сбежать в страну Каожуйя, где его не достанет ни закон, ни гнев богов.
— Это... как же так... я...
Маленький торговец Хаджими, который еще минуту назад весело обсуждал детали сделки с оборотнями, теперь оцепенело взирал на лязг стали. Праздничная атмосфера торга мгновенно сменилась жаждой крови.
— Старшая сестренка, пойдем скорее, спрячемся где-нибудь, пока нас не переехали этой страшной машинкой-грибом!
Сяо Вэй изо всех сил потянул спутника за рукав в сторону густого кустарника. Хаджими, вспыхнув, поспешно поправил его:
— Не мели чепуху! Я — мужчина, и впредь изволь представлять меня всем именно так, ты понял?
Сяо Вэй с сомнением оглядел изящную фигуру спутника и обреченно кивнул:
— Хорошо, хорошо, старшая сестренка...
Вж-ж-ж-ж!
Воздух взорвался от резкого воя: электромотор машинки-гриба пробудился, выбрасывая колоссальную энергию. Эр Дань пока не давал сигнала к атаке — грозное орудие должно было сперва посеять смятение в рядах врага, а не просто пустить их на фарш.
Вождь Були жестом велел соплеменникам отходить, прикрывая тылы, и зычно выкрикнул:
— Мой народ никогда не использовал магию смерти во вред невинным! Это средство самообороны, и оно дозволено нам волей самого великого Грибного Господа! Любой, кто посмеет вторгнуться под этим лживым предлогом, заплатит своей кровью! Те же, кто не желает этой бойни — отойдите прочь, вас не тронут. После битвы вы сохраните дружбу с нашим кланом!
Торговцы, чьи сердца и так ушли в пятки, с видимым облегчением принялись сворачивать лавки и уводить повозки. Гул машинки-гриба становился всё неистовее. Оборотни предупреждали: если эта железная тварь рванет с места, любой вставший на пути превратится в кровавый блин. Рисковать головой ради мифического «некроманта» и чужой наживы никто не хотел.
— Кучка жалких трусов...
Маленький Дик до боли сжал челюсти, проклиная в душе хитрую старую собаку: всего парой фраз вождь вывел нейтралов из игры. Стрела уже легла на тетиву — пути назад не было. Грибной Господь так и не явился, а значит, это был блеф.
— Кто первым ворвется в центр племени — получит триста серебряных сверх платы! — взревел он, подстегивая азарт наемников.
— О-о-о!
Магия денег сработала безотказно: среди бандитов сразу нашлись смельчаки. Тридцать с лишним охранников с диким ревом бросились в атаку. В авангарде неслись «сверхъестественные» — их мечи и доспехи вспыхнули боевой аурой, разрезая сумерки.
Столкновение стало неизбежным. Були, скрываясь в тени деревьев, подал резкий знак. Эр Дань, стоя на крыше вибрирующей машинки-гриба, мгновенно считал приказ и скомандовал своим:
— Запуск!
Тяжелый корпус снаряда рванул с места, взрывая землю. Три массивных колеса с хрустом давили всё, что попадалось на пути. Те из охранников, кто замешкался, даже не успели вскрикнуть — их просто вмяло в колею. Передние ряды нападающих в ужасе бросились в лес, надеясь на спасение, но они не знали тайных троп.
Сверхъестественные бойцы успевали перепрыгивать ямы, отталкиваясь клинками от земли, но обычные наемники с воплями один за другим проваливались в замаскированные ловушки, утыканные 【Ледяными Грибами】.
Воздух в ямах мгновенно наполнился ледяным паром. В разгар жаркого лета людей затрясло от невыносимого холода, их конечности налились свинцом и онемели. Несчастные отчаянно пытались выбраться, но толстая корка инея на отвесных стенках сбрасывала их обратно на дно. Лица нападавших исказились в гримасах смертного ужаса. Яростный мороз и бессильная злоба превратили ловушку в настоящий филиал ада для смертных.
Маг Шики, наблюдавший за бойней с опушки, мгновенно растерял весь свой величественный вид. Подхватив оцепеневшего Маленького Дика защитным заклинанием, он едва успел уклониться от пролетевшей мимо машинки-гриба и в полной растерянности скрылся в густой чаще.
— Сначала схватите вождя! — доносился его дрожащий голос откуда-то из кустов. — Он и есть некромант! Схватите его!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...