Ван Мин методично опускает аккуратно нарезанные ломтики картофеля в ряд миниатюрных котлов, где бобовое масло уже зашлось нетерпеливым шипением и покрылось россыпью золотистых пузырьков. Сяо Вэй и другие верные Собаки-оборотни суетятся подле него: они старательно перемалывают крупные кристаллы соли в тончайшую пыль, затаив дыхание в ожидании команды своего божества. Стоит «Грибному Господу» подать знак, как они тут же вылавливают готовую картошку, бережно укладывают её в крошечные деревянные миски и посыпают соленым снегом.
«Как же упоительно пахнет...»
Все присутствующие — Собаки-оборотни, Люди-Чайки и люди-козлы — замерли в едином порыве, то и дело сглатывая невольную слюну.
Цзиньцзинь изо всех сил пытается сохранить достоинство, подобающее дочери вождя, однако дразнящий аромат жареной картошки оказывается сильнее вековых традиций. Её взгляд прикован к котлам, а пальцы мелко дрожат, едва сдерживая порыв отринуть приличия и броситься к угощению.
К счастью, «Грибной Господь» оказывается не только могущественным, но и милостивым Тотемным Богом — по его воле гостям дозволено сесть за стол и приобщиться к трапезе.
Свежеобжаренная картошка с хрустом лопается на зубах, выпуская облачко горячего пара, и мгновенно тает во рту, обволакивая рецепторы нежной мякотью. В этом мире еще не знакомы с концепцией вреда фритюра: маленькие люди просто упиваются первозданным вкусом, где соль лишь изящно подчеркивает землистый аромат плодов, заставляя их есть снова и снова, не в силах остановиться.
Самый умудренный опытом среди гостей, гном Эдисон, медленно жует, погруженный в глубокие раздумья. Сам способ приготовления до гениального прост, но вкус — это подлинное откровение. Если открыть подобную закусочную в каком-нибудь оживленном квартале Стальных Врат, она мгновенно покорит сердца капризных знатных дам и вечно голодной детворы...
Эдисон украдкой поглядывает на «Грибного Господа». Тот пока не спешит выставлять на продажу 【Гриб Солнца】, но, быть может, обычная картошка станет тем самым мостиком, который положит начало великому союзу? Стоит лишь укрепить узы доверия, и торговля сверхъестественными грибами пойдет как по маслу.
— Великий Грибной Господь...
Бережно сжимая в руке недоеденный ломтик, Эдисон приближается к Ван Мину и, смиренно преклонив колени, рассыпается в цветистых похвалах. Он превозносит кулинарный талант божества, мастерски вплетая в свои восторги предложение о совместном коммерческом предприятии.
Услышав предложенную пропорцию прибыли, Ван Мин скептически приподнимает бровь:
— Тридцать на семьдесят?
Эдисон, мгновенно истолковав это движение как признак недовольства, впадает в легкую панику и поспешно исправляется:
— Нет-нет... Простите мою дерзость! Двадцать на восемьдесят! Восемьдесят процентов — разумеется, ваши!
Он добровольно урезает свою долю, стремясь доказать искренность намерений и расчистить путь к долгосрочному партнерству. Для него «Грибной Господь» — это бездонная сокровищница тайн, а жареная картошка — лишь верхушка айсберга, показавшаяся над водой. Столь многообещающий старт сулит колоссальные барыши в обозримом будущем.
Ван Мин мысленно усмехается, вполне довольный деловой хваткой гнома. Жареный картофель не требует высоких технологий, и Эдисон явно использует его лишь как благовидный предлог для сближения. Это идеально укладывается в стратегию самого Ван Мина: распространить свое влияние на север, в Стальные Врата. Проникнув в самое сердце цивилизации, можно будет забрать гораздо больше, чем просто звонкую монету.
Получив милостивое одобрение «Грибного Господа», Эдисон заметно расслабляется; дальнейшие технические детали он планирует обсудить позже с вождем Були и капитаном Иланом.
В этот момент взгляд Ван Мина падает на тучного Собаку-оборотня с весьма внушительным брюшком — тот сосредоточенно давит ягоды на тарелке, макая кусочки картошки в получившуюся кашицу и пробуя их по очереди с видом истинного дегустатора.
— Что это ты делаешь?
— А!..
Громовой голос, раздавшийся прямо над головой, заставляет Чжилуна подпрыгнуть, едва не опрокинув миски. Узнав в вопрошающем «Грибного Господа», он расплывается в подобострастной улыбке и спешит доложиться:
— Позвольте доложить великому Грибному Господу! Я подумал... если подать к этой чудесной картошке кисло-сладкие соусы из лесных фруктов, вкус раскроется совершенно по-новому. Это будет истинное наслаждение!
— Неплохо, — Ван Мин одаривает его коротким одобрительным кивком.
В мерцающем окне данных, возникшем рядом с Чжилуном, в графе характеристик пульсирует надпись 【Кулинария】 — навык замер в шаге от полной активации. Понимая, что талантами разбрасываться не стоит, Ван Мин продолжает:
— Раз уж ты так увлечен этим делом, управление лавкой по договору с гномами я поручаю тебе.
— Я?.. — Чжилун буквально лишается дара речи от внезапно свалившейся на него удачи.
Его многочисленные родственники начинают радостно подталкивать его в спину, и он, наконец придя в себя, отвешивает низкий поклон, горячо благодаря божество за оказанное доверие.
Глядя на ликующую семью, Ван Мин невольно вздыхает. Осознание своего статуса в этом мире становится всё отчетливее: он больше не сторонний наблюдатель. В глазах этих крошечных существ каждое его случайное слово способно перевернуть судьбу или вознести целый род к вершинам процветания. Для него это всего лишь пара картофелин, а для семьи Чжилуна — золотой билет на социальный лифт.
Почувствовав на себе чей-то робкий взгляд, Ван Мин оборачивается и замечает юношу из племени Людей-Чаек по имени Орла Эмон. Тот явно горит желанием что-то сказать, но не решается начать разговор.
— Тоже хочешь открыть картофельную лавку в клане Чайки?
— Хочу, господин, очень хочу, но... — Орла Эмон беспокойно ерзает на месте. — Не смею лгать вашему величию: я слишком непоседлив. Каждые три дня мои крылья сами несут меня в облака. Для серьезного дела я — обуза...
Немного помолчав, он с надеждой добавляет:
— У меня есть сестра от других родителей, Эрлян. Она невероятно сметлива в делах. Если будет на то ваша воля, позвольте ей заняться торговлей?
— Эрлян...
Ван Мин извлекает это имя из памяти — оно уже встречалось ему в списке верующих. Сверившись с данными, он находит нужного Человека-Чайку с пометкой 【Ловкие руки】. Вариант надежный. Что же касается «сестры от других родителей»... Заметив виноватый взгляд Орлы Эмона, который усиленно изучает свои когти, Ван Мин решает не копать глубже — обычная история любви двух сирот, выросших в одном гнезде.
С его точки зрения, и кумовство, и строгий отбор по заслугам имеют свои изъяны. Но перед ним открыты все характеристики и скрытые таланты — так зачем же пренебрегать способным кандидатом?
Едва завидев согласный кивок, Орла Эмон буквально взрывается восторгом. Он прижимается пушистыми перьями к огромной ладони Ван Мина, преданно щебечет и кружится в неистовом танце.
Тем временем на другом краю стола черный пес Да Цзе выразительно подмигивает младшему брату Сяо Вэю, шепча тому на ухо:
— Видал, как эта дохлая птица стелется перед Господом? Учись, пока я жив. Нам нельзя отставать, шевелись!
— ...А? — Сяо Вэй лишь растерянно замирает, не зная, как реагировать.
Да Цзе по-братски вздыхает и продолжает наставление:
— Запомни: чужаки хитры и коварны. Если все наши будут такими же простофилями, как ты, Клан Собак превратится в обычный придаток...
Пока братья ведут свои кулуарные споры, Цзиньцзинь наконец отвлекается от дегустации. Она аккуратно прикрывает крыльями живот и внутренне настраивается на серьезный разговор с вождем Собак о судьбе 【Гриба-Норы】.
Бросив мимолетный взгляд на Орлу Эмона, беззастенчиво резвящегося на божественной ладони, она презрительно кривит губы. В родном племени этот парень слыл последним бродягой, а здесь строит из себя саму невинность... Впрочем, если его подхалимство послужит укреплению связей между кланами и принесет пользу Народу Чайки, она не станет его судить. Ради процветания своего народа она и сама с великой радостью повалялась бы на этой теплой ладони.
Ради племени — не стыдно.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...