Поскольку Цзиньцзинь уже довелось воочию наблюдать величественную церемонию принятия вассального клана и лично отведать золотистую, невообразимо вкусную картошку фри, приготовленную прямо здесь, ее переговорный пыл заметно остыл, уступив место расчетливости. Глаза девушки-чайки блестели от предвкушения, пока она тщательно подбирала слова.
— Если я сумею убедить отца направить часть Людей-Чайк сюда, под сень вашей милости, чтобы они уверовали в Грибного Господа, — осторожно начала она, — сможем ли мы выкупить у вас 【Гриб-Нору】 в комплекте с 【Грибом Солнца】?
У Цзиньцзинь не было доступа к интерфейсу с подсказками, который услужливо подсвечивал мир для Ван Мина, но тонкое чутье подсказывало ей: многие в племени уже втайне обращают взоры к новому божеству. Отправив соплеменников сюда в качестве паломников, она не только оказала бы им услугу, но и намертво скрепила бы узы между кланами, выторговав при этом бесценные ресурсы. Классический маневр — одним выстрелом убить двух жирных зайцев.
— Мы с радостью распахнем объятия для Людей-Чайк, чей дух тянется к свету Грибного Господа, однако...
Вождь Були, свято чтя наставления своего покровителя, лишь степенно покачал головой. В его взгляде читалась твердость, не допускающая возражений.
— 【Гриб Солнца】 не предназначен для продажи. Этим даром могут владеть лишь те, кто присягнул на верность Грибному Господу душой и телом. Те из вашего народа, что переберутся к нам и примут веру, получат право пользоваться его силой, но Клан Чайки как внешняя сторона не сможет его купить.
【Гриб Солнца】 являлся стратегическим активом Ван Мина — уникальным организмом, который невозможно было «наштамповать» за очки веры по первому требованию. Судя по наблюдениям, эти грибы прорастали спонтанно, напитываясь силой времени, и их запасы пополнялись крайне неохотно. Попытка Клана Чайки выменять собственных верующих на право обладания таким артефактом выглядела в глазах посвященных верхом наивности.
На лицо Цзиньцзинь набежала тень разочарования, но перечить мудрому старцу она не решилась. В ее голове уже зароились иные мысли: возможно, стоит последовать примеру Клана Козлов и присоединиться к Грибному Господу целиком? Этот вопрос требовал долгого и серьезного обсуждения с отцом-вождем и советом старейшин.
В итоге закупку 【Гриба-Норы】 временно отложили. Люди-Чайки загрузили в свои переметные сумки партии отборного риса, проса, сушеных лесных деликатесов и, конечно, увесистые порции свежеприготовленной картошки фри. Взмахнув мощными крыльями, они поднялись в небо и взяли курс на родные гнездовья.
Вскоре пришел черед прощаться и остальным. Вождь Ян Фэнчи и гном Эдисон, обменявшись крепкими рукопожатиями со своими отрядами, покинули стоянку. Первому, чей народ только что обрел нового покровителя, предстояло подготовить соплеменников к великим переменам; второй же спешил к Стальным Вратам — его воображение уже рисовало вывеску первого в этом мире магазина картошки фри.
Чжилун из Собачьего Клана лично проследил за погрузкой картофеля, мешков с мелкой солью и кувшинов с соевым маслом. В его глазах горела решимость человека, вступающего на тернистую тропу свободного предпринимательства. Вся деревня, от мала до велика, высыпала на опушку леса, чтобы проводить своих первопроходцев. Напутствия летели со всех сторон.
— Чжилун, помни! Теперь мы — вассалы великого Грибного Господа! Оказавшись в большом мире, не вздумай ударить в грязь лицом! — гремел голос одного из старейшин.
— Иди с гордо поднятой головой! Пусть все видят нашу стать! — подхватил другой.
— Верно, не посрами честь Господа!
Чжилун и его товарищи, услышав это, невольно выпрямили спины и расправили плечи. Каждое слово отдавалось в их сердцах гордостью: они не просто торговцы, они — посланники божества, и на их плечах лежит груз ответственности за репутацию всего Клана.
Сделка, заключенная между Собачьим Кланом и предприимчивым Эдисоном, не ограничивалась одной лишь картошкой. Важным пунктом в списке товаров значилась партия 【Ледяных Грибов】. Пусть они не обладали питательной ценностью 【Гриба Солнца】 и их охлаждающий эффект был скромнее, для суровых гномов-кузнецов, проводящих жизнь у ревущих горнов, это было истинное спасение. Эдисон, хоть и не хватал звезд с неба в кузнечном деле, обладал зорким глазом дельца. Он с детства знал: вспыльчивый нрав его сородичей зачастую объясняется лишь тем, что у них буквально закипают мозги от жары. Прохлада 【Ледяного Гриба】 должна была стать настоящим хитом продаж.
Ван Мин сидел на склоне холма, лениво привалившись спиной к теплому камню, и наблюдал за тем, как отряд Чжилуна медленно удаляется на север. Вскоре цепочка фигурок превратилась в едва различимые черные точки. Его обостренное зрение позволяло разглядеть очертания горы Найнай, где обустраивался Клан Козлов, но величественные Стальные Врата уже скрылись за пеленой марева.
«Когда вернусь в свой мир, обязательно нужно раздобыть хороший телескоп...» — подумал он, прищурившись.
Познания Ван Мина о местной географии и политике все еще оставались лоскутным одеялом, сшитым из обрывков чужих рассказов. Из бесед с Эдисоном и Ян Фэнчи он узнал, что окрестные земли номинально принадлежали Объединенным Эмиратам Ипанканса. Государство было названо в честь древнего бога орков, чьи деяния затерялись в веках, хотя само название казалось Ван Мину излишне вычурным и нескладным.
Гномы, впрочем, оркам не подчинялись. Стальные Врата сохраняли полную автономию, будучи государством в государстве. В этом странном мире понятие «страна» могло растягиваться на тысячи Ястребиных Миль, а могло сжиматься до размеров одного замка с парой прилегающих хуторов.
Ван Мин чувствовал, что мир вокруг него — это кипящий котел, где тысячи рас сражаются за место под солнцем в эпоху великого хаоса. Для него, как для игрока, это были идеальные условия. В мутной воде беспорядка проще всего было выстроить собственную империю. Собаки-оборотни, гордые козлы, крылатые люди, гномы-мастера — фундамент закладывался верно.
Однако для того, чтобы это здание не рухнуло, требовалось нечто большее, чем просто еда и защита. Собачий Клан, его первые и самые преданные вассалы, все еще оставался простодушным и необразованным. Как бы ни поджимали ресурсы, на детях экономить было нельзя: образование — это инвестиция в будущее.
Теперь, когда в амбарах Собачьего Клана было вдоволь зерна, а их тела крепли с каждым днем, Ван Мин решил заняться их умами. По его знаку братья Да Цзе и Сяо Вэй собрали молодежь на поляне. Начинался первый «урок Грибного Господа» — суровая и необходимая арифметика.
Их торговая сеть только зарождалась, но в будущем им придется иметь дело с тертыми калачами и хитроумными купцами. Знание основ счета было лучшим щитом от обмана.
Для маленьких оборотней Ван Мин был не просто учителем — он был живым богом, каждое слово которого следовало запечатлеть в памяти. Дети сидели с такими серьезными и напряженными лицами, словно решали судьбу мира. Когда Ван Мин начал диктовать примеры, он заметил, как малыши отчаянно пытаются считать на пальцах. Одним плавным движением он выдернул из земли подсохшее деревце, обломал ветки и раздал их ученикам, жестом показывая, что чертить нужно прямо на песке.
В этом мире грамотеи использовали птичьи перья или крошащиеся угольные карандаши, которые в Собачьем Клане берегли как зеницу ока для важных хроник. Для повседневных же нужд вполне хватало острой ветки. «Надо бы глянуть в сети, не продаются ли где-нибудь миниатюрные ручки для таких крох», — пометил он себе в уме.
Математика — наука сухая, и, чтобы неокрепшие умы не закипели, Ван Мин то и дело прерывал урок короткими притчами и историями. Любое его слово, сказанное даже в шутку, дети впитывали как священный миф. Он твердо решил в следующий раз загрузить на телефон сборники сказок и басен, чтобы не мучиться с импровизацией. Для этих малышей любая история была не просто развлечением, а ключом к пониманию устройства вселенной.
В уютном грибном доме вождь Були был занят делом: он выводил угольным карандашом колонки цифр, ведя учет припасов и меди. Случайно глянув в окно, он замер. Там, на залитой солнцем поляне, дети с благоговением внимали «Грибному Господу», ловя каждое его движение. Грудь старого вождя сдавило от нахлынувших чувств. В других краях его народ знал лишь плеть рабства или унизительную роль живых игрушек в золотых клетках аристократов. А здесь... здесь их дети получали знания из рук самого Тотемного Бога. Это было чудо, в которое трудно было поверить.
Були прижал ладонь к деревянной фигурке на груди и прикрыл глаза, шепча слова, идущие от самого сердца.
— Хвала Грибному Господу...
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...