Неизвестно, дело ли было в магической притягательности золотистой картошки фри или в чем-то ином, но спустя всего три часа после того, как Цзиньцзинь и Орла Эмон скрылись за горизонтом, к стоянке прибыла вторая группа Людей-Чаек. Крылатые вестники оставили внушительную гору монет и россыпь редких сверхъестественных материалов. Взамен они спешно погрузили тюки с картошкой, ароматными грибами сянгу, свежим сбором, рисом и пшеном. Особое место в их грузе занял 【Ледяной Гриб】. Едва закрепив поклажу, они сорвались в небо, торопясь вернуться домой.
По расчетам вождя Були, сухопутный путь на юг, к Озеру Зеркальных Вод, отнимал не менее половины светового дня. Вся логистическая операция по доставке и возвращению каравана должна была растянуться минимум на сутки.
«Воздушное превосходство — это вам не шутки...»
Ван Мин невольно вздохнул, глядя вслед удаляющимся точкам в небе. В его голове промелькнула дерзкая мысль: купи он в своем мире пару мощных промышленных дронов и запусти их в эти девственные небеса, титул мелкого гегемона локального масштаба был бы у него в кармане. Но цена кусалась, а скудные финансы пока требовали жесткой приоритизации — торговля и провиант стояли на первом месте.
С момента прибытия Ван Мин предусмотрительно активировал видеозапись на смартфоне. Устройство покоилось в нагрудном кармане так, что объектив камеры беспрепятственно фиксировал происходящее. Дома он планировал тщательно смонтировать отснятое, превратив сырые кадры в захватывающий сериал «Будни племен иного мира». Подобный контент неизбежно должен был взорвать сеть. Если наладить регулярный выпуск серий, монетизация с лихвой покроет все расходы на закупку припасов.
Крошечные Люди-Собаки даже не догадывались, что стали звездами его будущего блога. Они самозабвенно праздновали успех: сделка с Кланом Чайки принесла им больше богатств, чем все предыдущие годы лишений вместе взятые. А ведь впереди маячил контракт с Кланом Козлов. Когда те начнут закупать 【Ледяной Гриб】 и фастфуд, доходы обещали взлететь до небес. Используя эти племена как логистические хабы на севере и юге, Ван Мин планировал экспансию вглубь материка. Вид бесконечных потоков монет и ресурсов уже кружил головы его маленьким вассалам.
Вождь Були, преисполненный торжественности, воздел руки к небу и зычно провозгласил:
— Великое преображение нашего рода — лишь малая тень милости Грибного Господа! Склонитесь же!
— Хвала Грибному Господу!
— Слава Великому Грибу!
Несколько сотен крошечных фигурок в едином порыве пали ниц, и их слаженные крики эхом разнеслись по долине. Пусть их голоса были тонкими, в них звучала такая искренняя преданность, что Ван Мин на мгновение опешил. Современному человеку, привыкшему к сухому офисному этикету, редко доводилось принимать столь чистую благодарность от сотен живых существ. Очки веры, изрядно просевшие после выращивания грибов на продажу, начали стремительно восстанавливаться, обещая вскоре достичь лимита.
«Хм? Что это там?»
Ван Мин открыл интерфейс и бросил взгляд на статистику.
> 【Количество верующих】: 520
Счетчик, в котором раньше значились лишь 507 Людей-Собак и Орла Эмон, продолжал неспешно ползти вверх. Кликнув по цифре, он углубился в детали: все новые адепты носили фамилию «Чайка».
Ван Мин замер, едва не присвистнув. Похоже, кулинарная магия картошки фри превзошла его самые смелые ожидания. Или же маленькая круглая птичка Орла Эмон оказалась прирожденным миссионером и мастером пропаганды?
Пока Люди-Собаки продолжали бить поклоны, Ван Мин благосклонно помахал им ладонью, подавая знак возвращаться к трудам. Пододозвав вождя Були поближе, он перешел к делу:
— Напомни, какова численность населения у Клана Чайки?
— Не меньше двух с половиной тысяч душ, Великий Господин... — Були нахмурился, стараясь быть точным в отчете. — Когда я странствовал в тех краях, то проходил мимо их озерных владений. Вся отвесная скала была буквально испещрена гнездами. Чайки — непревзойденные рыболовы, еды у них в достатке круглый год, если только озеро не промерзнет до самого дна. За последние циклы их род наверняка стал еще многочисленнее.
Ван Мин задумчиво кивнул и уточнил:
— А что насчет Клана Козлов?
— Их поменьше, но две тысячи наберется точно.
Картина прояснялась. Собачий Клан действительно оказался самым обездоленным и малочисленным племенем в округе. Для Ван Мина это было идеальным раскладом: рука помощи, протянутая утопающему, ценится в стократ выше, чем десерт для сытого аристократа. Не будь Люди-Собаки на грани вымирания, вряд ли бы они признали в нем бога так быстро и безоговорочно. А густонаселенные соседи представляли собой идеальную почву для расширения влияния.
Для следующего прорыва в божественном ранге ему требовалось пять тысяч подданных в составе вассальных кланов. Суммарная численность Собак, Чаек и Козлов как раз впритык закрывала этот норматив.
«Любопытно, насколько раздвинутся границы моих владений после апгрейда...»
Ван Мин окинул взором свой клочок земли. Сто квадратных метров — это до смешного мало. Нехватка ресурсов была лишь половиной беды; куда сильнее его ограничивал радиус действия сил Тотемного Бога. Мог бы он свободно перемещаться за пределами этой песочницы, вопрос вербовки решался бы куда эффективнее — простой демонстрацией грубой силы.
Впрочем, он быстро осадил себя. Этот мир был полон загадок и опасностей. Легенды о Горных Великанах, Ледяных Гигантах и Драконах не возникали на пустом месте. Любое из этих существ могло стереть его в порошок, не заметив. О ближайшем конкуренте он тоже не забывал: на юге, в водах Озера Зеркальных Вод, властвовал Ю Биго, известный как «Повелитель Зеркальных Вод».
Були мало что знал о подлинном могуществе этого существа, поэтому Ван Мин решил дождаться Орла Эмон и вытрясти подробности из нее. Прямое столкновение с Повелителем Вод было лишь вопросом времени, и к этому моменту нужно было подготовить весомые аргументы.
«Стратегия проста: в начале — тише воды, ниже травы, копим жирок. В середине — укрепляем позиции наверняка. И только в финале — разворачиваемся во всю мощь».
Ван Мин глубоко вздохнул, унимая волнение. Роль «Тотемного Бога» для вчерашнего студента была явно на вырост. Були, заметив суровое выражение лица покровителя, почтительно склонил голову. По его мнению, божество и должно пребывать в таких глубоких думах о судьбах мира, тогда как дело вассалов — беспрекословно исполнять волю.
*
Ближе к вечеру в лагерь вернулся отряд Эр Даня. Воины выглядели скверно: троих товарищей они не досчитались, а почти каждый выживший был отмечен свежими ранами. Из рассказа Эр Даня стало ясно, что на обратном пути они попали в засаду. Несмотря на сумерки и черные одежды нападавших, Эр Дань безошибочно узнал почерк Клана Шакалов. На острие атаки шел военачальник Ша Цзинь — тот самый, что недавно пытался вырезать их племя.
Эр Дань сжал древко длинной пики, на зазубренном острие которой еще не просохла темная кровь. По физической мощи он все еще уступал Ша Цзиню, но качество стали, дарованной Господом, позволило ему сдержать напор врага и вывести людей из-под удара. Противник не рискнул преследовать их до самой границы, опасаясь гнева Грибного Бога, но было очевидно — следующая засада может стать фатальной.
— Эти крысы явно следили за каждым нашим шагом, — прорычал Эр Дань, вытирая лицо от грязи.
Лицо Ван Мина потемнело. В прошлый раз, когда Шакалы в ужасе бежали, он проявил сдержанность, решив не добивать отступающих камнями из соображений гуманности. Но эти твари приняли милосердие за слабость. Урок не пошел им впрок, а значит, пришло время менять педагогический подход. Легче самому стать кошмаром в ночи, чем вечно оглядываться на тени. Лучший способ защиты — тотальная зачистка вражеского логова.
— Отдыхайте. В ближайшие дни никаких рейдов к Клану Козлов.
Бросив эту короткую фразу, Ван Мин направился к точке перехода. Он лег на землю, закрыл глаза и почувствовал, как его тело растворяется в сияющем потоке, сливаясь с самой тканью этого мира.
«Я скоро вернусь. И Клан Шакалов очень пожалеет о своей памяти».
Денег на тяжелый дрон «Дацзян» в кошельке пока не хватало, но средств вполне хватало на нечто другое — нечто, способное превратить стоянку диких оборотней в выжженную землю.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...