— Нет, нет... Ваш покорный слуга может считаться разве что жалким учеником некроманта, не более.
Вождь Були из Собачьего клана замахал лапами с такой поспешностью, словно пытался отогнать от себя само это звание. Хотя раса Собак-оборотней никогда не претендовала на мировое господство, их поразительная адаптивность позволяла им выживать в самых суровых уголках света. В юности Були много странствовал по свету, и лишь когда родное племя окончательно пришло в упадок, старейшины упросили его вернуться и принять бразды правления. Во время своих скитаний он тщетно пытался постичь искусство меча у прославленных воинов и рыцарей, но из-за отсутствия природного таланта так и не продвинулся дальше основ. Зато случайная встреча с некромантом принесла неожиданные плоды: он сумел перенять несколько специфических магических приёмов. В его системном профиле это отразилось как способность 【Воля Скелета】.
Нынешних сил Були хватало, чтобы поддерживать существование трёх скелетов в течение длительного времени. Не имело значения, патрулировали они границы или сходились с врагом в рукопашной — эти безмолвные помощники были эталоном надёжности. Костяные марионетки не знали ни усталости, ни боли, бросаясь в самую гущу схватки с яростью обречённых.
Ван Мин выслушал его объяснения, и в его глазах промелькнуло сомнение. Если эта способность настолько эффективна и удобна, почему Були держал её в секрете, когда на поселение напали Шакалы-оборотни? Заметив этот немой вопрос, вождь лишь горько и вымученно улыбнулся.
— Некромантия в глазах большинства — синоним абсолютного зла. Мои соплеменники даже не догадываются о моих тёмных познаниях. Стоит мне применить их неосмотрительно, и на племя могут обрушиться бедствия, по сравнению с которыми набег шакалов покажется детской забавой...
Ван Мин слушал старика, скептически кривя губы в едва заметной усмешке. Теперь ему стало окончательно ясно, почему Собачий клан с каждым годом жил всё хуже, постепенно превращаясь в тень былого величия. Були был прекрасным администратором: он знал нужды каждого, доверял своим людям и болел за них душой. Но как лидер, способный на жесткие, гибкие решения ради процветания своего народа, он явно не выдерживал критики.
Ван Мин огляделся и заметил чёрного пса Да Цзе, который устроился неподалёку, с аппетитом разгрызая уже второй шарик варёного риса. Он указал на его выставленные острые когти.
— Посмотри на эти когти. Они остры, как калёная сталь, и способны нести смерть. Как по-твоему, это зло или добро?
Були на мгновение остолбенел, не зная, что ответить.
— Господин, вы имеете в виду...
— Я имею в виду, что когти, зубы, стальной клинок или магическое заклинание — это лишь инструменты. Их истинную природу определяет не происхождение, а способ применения.
Ван Мин медленно поднял руку и указал вдаль — туда, где среди обломков догорало их прежнее поселение.
— Когда на вас набрасывается враг и вы беретесь за оружие, чтобы защитить свои жизни, разве это можно назвать злодеянием? С некромантией всё обстоит точно так же. Подумай сам: что благороднее — позволить скелетам охранять покой племени, спасая жизни твоих соплеменников, или малодушно прятать свой дар, сидя сложа лапы и наблюдая, как убивают твоих детей? Так где же здесь истинное зло, а где — добро?
Були перевёл взгляд на ощерившегося в сытой полудреме Да Цзе, затем посмотрел на собственные ладони. Он глубоко, со свистом выдохнул, чувствуя, как внутри что-то надламывается, и склонился в нижайшем поклоне.
— Благодарю за наставление, Грибной Господь! Ваш слуга всё понял!
Некромантия — это просто очередная форма энергии, ничем не худшая, чем природная мощь Собак-оборотней или холодный блеск меча. Если она служит созиданию, в ней нет и капли тьмы. Конечно, Були ещё не до конца переварил эту философскую истину — старые суеверия пустили слишком глубокие корни. Но теперь, получив прямое одобрение от своего Тотемного Божества, чья воля была законом, а сила — неоспорима, он наконец сбросил тяжкий груз с души и смог взглянуть на свои силы без стыда.
Вскоре вождь решился продемонстрировать эффект 【Воли Скелета】 в действии. После недавней бойни осталось множество трупов Шакалов — их как раз собирались предать земле, чтобы избежать заразы. Выбрав три наиболее сохранившихся тела, Були простёр над ними раскрытые ладони. Его пальцы мелко дрожали, а губы зашептали слова древнего, колючего заклинания. В тот же миг останки врагов окутало бледное, мертвенное мерцание. Раздался сухой, неприятный хруст костей, и три скелета Шакалов-оборотней начали медленно подниматься на ноги. Окружающие их собаки невольно вскрикнули и попятились, охваченные первобытным ужасом.
В такой глухомани подобные жуткие зрелища были в диковинку, поэтому страх соплеменников был вполне оправдан. Однако авторитет Були и благословение «Грибного Господа» сделали своё дело — паника быстро сменилась настороженным любопытством. Чтобы приучить народ к новым защитникам, вождь отправил костяных воинов на окраину леса для регулярного патрулирования. Со временем Собаки-оборотни привыкнут к этим безмолвным стражам.
Ван Мин остался доволен увиденным. С его точки зрения, обладать мощным ресурсом и не использовать его из-за предрассудков было верхом расточительства. Три скелета стали отличной дополнительной страховкой для племени — своего рода «тревожной кнопкой», пока основные силы вроде Эр Даня были заняты на работах.
— Хм?
Ван Мин внезапно нахмурился, заметив, что его 【Очки веры】 просели до отметки 496. Странно. Неужели система штрафует за использование некромантии? Он оперативно вызвал журнал событий и облегчённо выдохнул: нет, списание произошло раньше, когда он форсировал рост 【Ледяного Гриба】. Немного подождав, он увидел, как цифры медленно поползли вверх, достигли 507 и замерли.
Механика процесса начала проясняться. 【Количество верующих】 определяло своего рода «емкость аккумулятора» — 【верхний предел Очков веры】. Создание новых грибных артефактов требовало затрат этой энергии, которая затем восстанавливалась естественным путём. При этом 【Гриб Солнца】 рос автономно, не требуя вложений, но и размножать его по щелчку пальцев Ван Мин не мог. Зато 【Ледяной Гриб】 появлялся ровно в тех количествах, которые он готов был оплатить верой. Ван Мин посмотрел на своих подопечных: сытые, согретые и довольные, они буквально излучали спокойствие. Скорость регенерации очков, судя по всему, напрямую зависела от уровня благополучия паствы.
Всё оказалось предельно просто: божество обеспечивает комфорт и безопасность, а верующие в ответ генерируют ресурс. Взаимовыгодный контракт. Сам Ван Мин всегда был убеждённым атеистом, но рассуждал здраво: если бы какой-то «бог» приносил ему ощутимую пользу в реальности, он бы тоже не поскупился на молитву. Чем выше качество жизни, тем крепче вера — такая честная сделка ему импонировала гораздо больше, чем пустые обещания земных лидеров о «светлом будущем» при пустых желудках. Хочешь, чтобы конь скакал во весь опор — не жалей отборного овса.
Окончательно разобравшись со своим «Золотым пальцем», Ван Мин вырастил ещё партию 【Ледяных Грибов】. Он приказал усилить периметр ловушками в дополнение к костяным патрулям. Шакалы вряд ли сунутся снова в ближайшее время, но вот Люди-змеи с востока представляли собой куда более серьёзную угрозу. В этом мире излишняя осторожность ещё никому не вредила.
— Грибной Господь, посмотрите, всё готово!
Да Цзе, плотно пообедавший и преисполненный энтузиазма, вызвался добровольцем и теперь вовсю рыл маскировочные ямы на опушке. Его младший брат, Сяо Вэй, действовал по четкой инструкции: он дождался, пока мицелий 【Ледяного Гриба】 плотно срастётся с отростком 【Гриба Солнца】, после чего аккуратно потащил его в сторону леса. Картина напоминала закладку детонирующего шнура при подготовке взрывных работ. Ван Мину было крайне важно выяснить эффективную длину этой «линии электропередач». От главного холма до границы леса было около пяти метров — и это оказалось пределом для одной нити. Дальше мицелий начинал натягиваться, грозя разрывом.
Ван Мин сделал для себя пометку: в будущем, для расширения зоны влияния, придётся устанавливать 【Гриб Солнца】 через каждые пять метров в качестве промежуточного ретранслятора. Тем временем Сяо Вэй бережно уложил ледяной заряд в подготовленную яму. Соединительная нить послушно нырнула в землю, скрываясь из виду — идеальная маскировка. В ограниченном пространстве ямы мощь 【Ледяного Гриба】 проявилась во всей красе, превратив её в портативный морозильник. Провалиться в такую ловушку было сомнительным удовольствием.
Ван Мина внезапно осенила техническая мысль.
— А как вы измеряете расстояния в этих землях? Чем пользуетесь?
— О, Господь, взгляните. Это просто.
Були с почтением извлёк длинное, идеально прямое перо с зазубринами.
— Это перо ястреба Джер. Именно оно служит нам мерилом.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...