— В атаку! Любой ценой! В атаку!
Ранее безмятежные земли Собачьего Клана теперь тонули в удушливых клубах едкого дыма. Шакалы-оборотни, поддавшись первобытной ярости, методично поджигали хижины, стремясь посеять панику и раздробить оборону Собаколюдей. Эти существа, принадлежащие к расе орков, застряли где-то в эволюционном тупике между лисицами и истинными оборотнями: их морды сохраняли плутовские черты, но нрав отличался запредельной жестокостью и тягой к бессмысленному насилию.
Возвышаясь над своими сородичами, предводитель нападавших сжимал тяжелую пику, чей зазубренный наконечник зловеще поблескивал в отсветах пожаров. Это был адмирал Ша Цзинь — личность, чье имя полностью соответствовало его агрессивной натуре. Едва прознав, что Собачий Клан сумел раздобыть сверхъестественные грибы высшего качества, он, ведомый жадностью, подбил вождя на военный поход. Возглавив три сотни отборных головорезов, Ша Цзинь ринулся вперед, предвкушая не столько захват сокровищ, сколько кровавую баню.
Собачий Клан, застигнутый врасплох, оказался в плачевном положении. Большая часть молодых воинов все еще находилась на промысле, и защищать родные очаги пришлось лишь немногим оставшимся. Сдерживать яростный натиск становилось всё труднее: воины пятились, прикрывая собой стариков и детей. В отличие от диких зверей, эти орки мастерски владели оружием, в то время как Собаколюди, не успевшие подготовиться, отбивались простыми деревянными шестами, пытаясь удержать врага на дистанции от внутреннего круга, где сгрудились самые слабые.
Среди защитников выделялся молодой боец с коричнево-белой шерстью. Его шест мелькал в воздухе подобно молнии, то вонзаясь в глотки нападавших, то с хрустом дробя челюсти особо ретивым Шакалам. Противники бесновались и рычали, не в силах преодолеть его защиту, однако личный героизм не мог переломить ход битвы — Клан Шакалов медленно, но верно сжимал кольцо.
Старый вождь, чей голос перекрывал шум сражения, прокричал:
— Не поддавайтесь панике! Отходим к лесу!
— К лесу? — один из воинов, стоявший рядом, в ужасе обернулся к предводителю. — Вы серьезно поверили в те сказки, что плел А Цзе? Он же почти выродился в дикую собаку! Как мы можем доверить ему наши жизни?..
— Вот именно! — подхватил другой, отражая удар. — Если бы не А Цзе и А Вэй с их проклятыми грибами, Шакалы никогда бы не обратили на нас взор!
— Замолчите! — глаза старого вождя вспыхнули гневом. — Каким бы ни был его статус, он — наш соплеменник! Если завтра вырождение коснется вас, мне тоже стоит начать вас презирать? А Цзе и А Вэй всегда были верны клану. Выполняйте приказ — все в лес!
Недовольные воины лишь обменялись хмурыми взглядами, но спорить не решились. Сомнения грызли их изнутри: Да Цзе, примчавшийся в лагерь наперерез врагу, твердил о некоем колоссальном великане, скрывающемся в чаще. Якобы этому титану нужно поднести дары, чтобы обрести могущественного союзника. Но Собачий Клан знал этот лес как свои пять пальцев. Кроме странных грибов, появившихся здесь пару месяцев назад, никакой магии в этих землях отродясь не водилось. Откуда там взяться великану?
Вождь сохранял внешнее спокойствие, хотя сердце его сжималось от тревоги. Лишь полное отчаяние заставило его пойти на этот риск. В худшем случае, если рассказ Да Цзе окажется плодом воспаленного воображения, густые заросли и сложный рельеф помогут соплеменникам рассеяться и спастись поодиночке. В глубине души он всё же верил парню — Да Цзе мог быть хитрецом и плутом, но в час гибели своего народа он бы не стал лгать.
«Неужели великан... действительно существует?» — пронеслась мысль в голове старика.
— Надеюсь, А Цзе не наелся ядовитых поганок и не бредит в лихорадке...
Апчхи!
Старый вождь вздрогнул. Откуда-то издалека донесся звук, подобный раскату грома, который сотряс саму землю. Но в этом грохоте отчетливо угадывалось... человеческое чихание?
*
В полумраке лесной чащи Ван Мин с раздражением потер зудящий нос. Вокруг него поднялся настоящий вихрь из мельчайших листьев и пыльцы, напоминающий густой тополиный пух.
— Умоляю, о Великий! Помогите! — не умолкал крошечный звероухий подросток Сяо Вэй, распростертый на его ладони. На другой руке Да Цзе отвешивал поклон за поклоном, едва не разбивая лоб о кожу гиганта. Они молили о спасении своего племени, но Ван Мин все еще пребывал в глубоком сомнении. Он пытался осознать: действительно ли он переместился в иной мир, пробудив пресловутый «Золотой палец», или же это побочный эффект от грибного рагу, устроившего в его мозгу масштабную галлюцинацию? Если мир реален — стоило ли ввязываться в конфликт с Кланом Шакалов? А если это бред...
Ван Мин с трудом верил, что фантазия способна столь детально передавать запахи прелой хвои и живое тепло, исходящее от крошечных существ в его руках. Не проронив ни слова, он медленно распрямил затекшие ноги и поднялся. Ему нужно было увидеть этих врагов своими глазами.
Грохот! Грохот!
Когда Ван Мин сидел, скрестив ноги, он уже возвышался над верхушками деревьев, но теперь, встав во весь рост, он превратился в живую гору. Даже учитывая, что его ступни слегка увязли в мягком черноземе, макушка его головы теперь находилась на одном уровне с соседним горным пиком.
— О боги... — выдохнул Сяо Вэй. Глядя вниз с края ладони, он почувствовал, как резкий порыв ветра треплет его пушистые уши, и в ужасе отполз к самому центру ладони. Да Цзе же, напротив, преисполнился ликования: он неистово кричал и размахивал руками, твердо веря, что теперь Шакалам пришел конец.
Пересадив обоих «пассажиров» на одну руку, Ван Мин другой оперся о вершину ближайшей горы, чтобы сохранить равновесие на рыхлой почве. С такой высоты мир открылся ему как на ладони. Он без труда разглядел охваченное огнем поселение и две группы фигурок: убегающих Собаколюдей и их преследователей.
Судя по всему, рост Собакочеловеков не превышал размеров обычной куклы: дети были не больше мизинца, а взрослые достигали пятнадцати сантиметров. Шакалы-оборотни выглядели чуть массивнее и свирепее, но общая картина для Ван Мина была комичной.
Для него вражеское войско представляло собой пару сотен пластмассовых солдатиков, а «грозный адмирал» Ша Цзинь со своей пикой был ростом от силы семнадцать сантиметров — даже меньше, чем некоторые грибы на теле Ван Мина. Будь он в полной экипировке, он бы просто прошелся по ним маршем. Проблема заключалась в том, что на нем были лишь домашняя майка и короткие шорты. Шакалы же размахивали острыми железками и гвоздодерами. Перспектива наступить босой ногой на ржавое копье и подхватить столбняк в этом странном мире его совсем не прельщала.
Ван Мин принялся оглядываться в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать для обстрела — например, подходящего булыжника. Пока он раздумывал над тактикой бесконтактного боя, и беглецы, и преследователи внизу замерли, как вкопанные.
— Великан... он правда настоящий...
Глядя на колоссальную фигуру, небрежно опирающуюся на гору, Собакочеловеки застыли в немом благоговении. Старый вождь медленно погладил бороду, на его лице расплылась торжествующая улыбка: Да Цзе не подвел.
Шакалы-оборотни, не ожидавшие увидеть ничего подобного, решили, что угодили в хитроумную западню. Их былая спесь мгновенно испарилась, уступив место суеверному страху. Воины сбились в кучу вокруг своего командира.
— Начальник, может... может, отступим?
— Смотрите! — внезапно выкрикнул кто-то из орков, указывая вверх. — На теле этого чудовища растут высшие грибы!
Глаза Ша Цзиня налились кровью. Алчность перевесила инстинкт самосохранения.
— Если мы отведаем плоти такого создания, наш клан станет непобедимым! — прорычал он, вскидывая пику. — В атаку! Любой ценой! Свалите этого титана!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...