«О, эта малявка ещё и благородная?»
Ван Мин опустил взгляд на крошечного чёрного пса, который замер в позе обреченного героя, и почувствовал, как по губам скользнула невольная усмешка. Примерив ситуацию на себя, он честно признал: вряд ли бы сам нашел в себе столько дерзости перед лицом колоссального, застящего небо существа. Впрочем, говорящие зверушки весом с пушинку встречались не каждый день, и Ван Мин, решив, что это лишь затейливый эффект отравления грибами, охотно включился в игру.
Лицо его приняло суровое выражение, он нахмурился и произнес нарочито гулким, рокочущим басом:
— Вы таскали грибы с моего тела. Раз за разом, без спроса... Вы — воры! И воры должны быть наказаны!
Да Цзе, только что лучившийся праведным негодованием, мгновенно сдулся. Его хвост поник, а боевой задор сменился жалкой растерянностью.
— Вообще-то... не так уж много раз, — пролепетал он, пятясь. — Мы ведь, считай, впервые...
— А? — Мальчик со звериными ушками, которого Ван Мин зажал в другой ладони, захлопал глазами, искренне не понимая маневра соратника. — Брат Цзе, но мы же сюда как на работу ходим! Почему это впервые?
— Да что ты такое несешь! — Пёс Да Цзе отчаянно замигал, корча страшные мины и подавая знаки замолчать. — Тебя не спрашивали! Малявки должны помалкивать, когда старшие ведут переговоры!
— О... — Сяо Вэй испуганно втянул голову в плечи и затих.
Да Цзе понимал: обмануть горного титана вряд ли получится, но раз тот не превратил их в кровавую кашицу одним щелчком, значит, с ним можно было договориться.
— Вы... почтенный, не гневайтесь, — затараторил пес, заискивающе заглядывая гиганту в глаза. — Мы искупим вину. Молим, отпустите нас! В следующий раз, как придем, мы принесем Вам величайшие сокровища нашего мира!
Ван Мин криво усмехнулся. Маленький пройдоха явно держал его за доверчивого сказочного огра.
— Ты идешь за сокровищами, а он — остается в заложниках. Жди, пока принесешь выкуп на обмен.
Стоило Да Цзе коснуться земли, как он замер, порываясь что-то возразить. Однако, наткнувшись на непроницаемый взгляд великана, он не посмел больше хитрить.
— Умоляю, не обижайте А Вэя! — выкрикнул он, уже припуская в сторону леса. — Я мигом! Я достану лучшее сокровище!
Пес скрылся из виду так быстро, что за ним лишь взметнулся легкий шлейф пыли у подножия горы.
Ван Мин и Сяо Вэй остались наедине. Воцарившееся молчание нарушил лишь утробный звук: у Ван Мина пересохло в горле, и он шумно сглотнул. Для мальчика со звериными ушами этот звук прозвучал как лязг затвора на гильотине. Решив, что его вот-вот сожрут, он сжался в крошечный дрожащий комочек прямо в центре огромной ладони.
Ван Мин едва подавил смех. Чтобы успокоить малыша, он осторожно, едва касаясь, погладил кончиком мизинца его хрупкую спину. Сяо Вэй вздрогнул, но вскоре затих, и Ван Мин начал неспешный допрос. Из путаных объяснений сложилась печальная картина: братья принадлежали к угасающему Собачьему Клану. Кровь предков в их жилах безнадежно слабела из-за нехватки магических ресурсов, запуская процесс деградации. Те, кто должен был быть могучими оборотнями, превращались в обычных зверей. Да Цзе уже почти утратил человеческий облик, сохранив лишь дар речи, а следующее поколение и вовсе рисковало стать просто дикими псами.
Ради спасения наследия соплеменники ежедневно отправлялись на поиски пропитания и магии. Раньше это было делом сильных воинов, но теперь на промысел выходили даже дети — явный признак того, что клан стоял на краю гибели.
Ван Мин слушал, дивясь проработке деталей в своей галлюцинации. Неужели грибной суп мог породить столь глубокий и трагичный лор?
— ...Грибы на Вашем теле — они чудесные, — шептал Сяо Вэй, стоя на коленях на ладони великана. — Большие, сочные, в них заключена сама жизнь. Для нашего племени это лучшее лекарство, поэтому мы с братом Цзе так часто приходили к Вам...
Мальчик поднял на него полные слез глаза.
— Прошу, не наказывайте брата. Если нужна компенсация — возьмите меня. Я... я на всё согласен!
Глядя на это простодушное создание, Ван Мин почувствовал, как сердце предательски оттаивает. В отличие от хитроумного Да Цзе, этот малец не умел врать. Впрочем, Ван Мин понимал старшего брата: ради защиты такой невинности любой бы пустился во все тяжкие.
Он опустил взгляд на свои ноги. Кожа выглядела как обычно, но её поверхность густо усеивали грибы. Тонкие молочно-белые ножки венчали ярко-желтые шляпки, напоминающие миниатюрные подсолнухи. Для Ван Мина они были едва длиннее волосков на коже, но для существ ростом в десять сантиметров эти «зонтики» казались поистине исполинскими дарами природы.
«Был ли такой сорт в моей корзинке?» — подумал он, пристально вглядываясь в одну из шляпок.
Внезапно реальность дрогнула. Прямо перед глазами, словно в компьютерной игре, всплыло полупрозрачное окно с описанием.
【Гриб Солнца: способен аккумулировать энергию светила, преобразуя её в чистую духовную эссенцию】!
Ван Мин застыл, боясь пошевелиться. Он зажмурился, потряс головой — табличка исчезла. Но стоило снова сфокусировать взгляд на грибе, как системное уведомление проявилось вновь, сияя мягким светом.
«Боже... это не глюк».
Сердце пустилось вскачь. «Золотой палец», легендарный дар системы, пробудился не в момент трагедии, а вот так — буднично и странно. Он перевел взгляд на Сяо Вэя, надеясь увидеть его характеристики, но чудо не повторилось. Видимо, его мистическое зрение было заточено исключительно под микологию.
Пока Ван Мин переваривал открытие, Сяо Вэй под его тяжелым, застывшим взглядом едва не лишился чувств от ужаса. Мальчик уже приготовился к самому страшному, как вдруг его ноздри трепещуще расширились. Он замер, принюхиваясь к ветру, и его лицо исказилось от паники.
— Запах крови... Брат Цзе! Брат Цзе ранен!
Ван Мин мгновенно очнулся от грез. Обернувшись, он увидел, как из подлеска вылетает Да Цзе. Пес бежал из последних сил, спотыкаясь и кувыркаясь, а на его боку зияла рваная кровавая рана.
— Гигант! О, великий Гигант! — истошно вопил он.
Ван Мин подхватил его, поднося ближе к лицу, чтобы расслышать сбивчивую речь.
— Клан Шакалов... они напали на деревню! — хрипел пес, захлебываясь словами. — Пожалуйста... помогите нам! Отбейте их, и мой клан отдаст Вам всё, что у нас есть!
Клан Шакалов. Судя по названию, старые враги Собачьего племени. Сяо Вэй, сидя в другой руке, в ярости сжал кулачки.
— Но мы же заплатили им! Мы отдали им почти все грибы в прошлый раз! Почему они вернулись?!
Ван Мин тяжело вздохнул. «Простолюдин не виновен, но владение яшмой — преступление». Если бы Собачий Клан был по-настоящему нищим, их бы не тронули. Но они владели ценностью, которой не могли защитить. 【Гриб Солнца】 на теле Ван Мина был слишком лакомым куском, а готовность клана делиться лишь разожгла аппетиты хищников. Богатство, выставленное напоказ, стало для них смертным приговором.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...