Старая Волчья Тропа оказалась еще у́же, чем представляла Хэ Цинвань.
Она была вовсе не похожа на дорогу.
Скорее напоминала рану, вырезанную звериными когтями и временем среди обломков камней и колючего кустарника. По обеим сторонам свисали ветви, серо-белые лианы оплетали сухие деревья, а кое-где в грязи наполовину застряли осколки костей — то ли звериных, то ли человеческих.
Ши Мэн шел впереди.
Среди крепких мужчин клана Кроликов он лучше всех знал здешние задворки. Пусть не столь ловкий, как Жун Цюэр, зато надежный. На каждой развилке он приседал, чтобы осмотреть корни трав, понюхать землю и потрогать каменную поверхность.
Хэн Е замыкал шествие.
Раса Сечжи не славилась умением преследовать добычу по волчьим тропам, зато прекрасно распознавала зловещую ци.
Хэ Цинвань шла посредине.
Она шагала небыстро.
Ранение плеча, потеря крови и непрекращающаяся несколько дней спешка вымотали ее тело. Каждый шаг давался так, будто она ступала по вате. Но она не останавливалась.
Следы крови на земле тоже не исчезали.
Капля, вторая...
Иногда они падали на камни, и цвет их казался темно-красным.
Иногда они оседали на краях травинок, уже высушенные ветром.
Готоу двигался строго на север, не оглядываясь.
Хэ Цинвань смотрела на эту кровь, но на душе у нее становилось все холоднее.
Следы были слишком прямыми — не похоже на бегство, и не похоже на погоню. Словно кто-то нарочно оставлял их.
Она присела на корточки и протянула руку, коснувшись крови на травинке.
Метка на ключице слегка заныла.
Она прикрыла глаза: та нить все еще существовала, Готоу был жив, но далеко и очень слаб.
— Что такое? — спросил Хэн Е.
Хэ Цинвань открыла глаза.
— Возможно, кровь кто-то оставлял намеренно.
Ши Мэн опешил.
— Что ты имеешь в виду?
— Готоу тяжело ранен, к тому же он спешил — следы должны были прерываться. Но здесь капля появляется через равные промежутки, слишком уж ровно.
Хэн Е присел на корточки для осмотра.
Он соскреб немного крови костяной пластиной.
— Это кровь серебряного волка.
— Кровь настоящая, — произнесла Хэ Цинвань. — Но с ней могли повозиться.
Хэн Е посмотрел на нее.
— Кто-то ведет нас ею.
Лицо Ши Мэна изменилось.
— Люди в черных мантиях специально заставляют нас преследовать их?
— По крайней мере, заставляют преследовать меня.
Хэ Цинвань поднялась на ноги и всмотрелась в уходящую вглубь волчью тропу.
— Они схватили Ту Шаня, но не убили сразу. Они хотели забрать Готоу, но у них не вышло. Теперь, когда Готоу устремился вперед, я непременно пойду за ним.
Хэн Е внезапно заговорил:
— Эти люди в черных мантиях — не обычные охотники.
Хэ Цинвань посмотрела на него.
— Серая пыль на их одеждах — это костяной пепел, присущий только одеяниям жрецов с Горы Юду, — голос Хэн Е понизился. — Люди из Темного Клана.
Ши Мэн судорожно втянул воздух.
— Гора Юду? Люди Посланника Сюаньху?
— Под началом Посланника Сюаньху состоят три отряда жрецов, специализирующихся именно на охоте за костями, — сказал Хэн Е. — Королевская Кость из рода Короля Серебряных Волков — это лучший материал для создания костяных артефактов у Темного Клана. Обнаружив Готоу по Темной разъедающей нити, они не станут убивать его просто так.
Пальцы Хэ Цинвань сжались.
— Они хотят забрать кость.
— Королевскую Кость, — кивнул Хэн Е. — И отвезти ее на Гору Юду, чтобы преподнести Посланнику Сюаньху.
Хэ Цинвань на мгновение умолкла.
Она вспомнила старую рану на задней лапе Готоу. Вспомнила, как каждый раз при обращении в человеческий облик эта рана превращалась в трещину на голени.
Оказывается, это была не просто рана — там располагалась Королевская Кость.
— И еще кое-что, — Хэн Е посмотрел на нее долгим, многозначительным взглядом. — Теперь им нужна не только Королевская Кость.
Хэ Цинвань подняла глаза.
— Твои Духовные Глаза, — произвел Хэн Е. — Душа из иных миров, Духовные Глаза от рождения. Для Темного Клана они куда ценнее Королевской Кости.
Ши Мэн резко повернулся к Хэ Цинвань.
На лице Хэ Цинвань не дрогнул ни один мускул, она лишь крепче сжала треснувший Камень Запечатывания Глаз.
Ши Мэн посильнее перехватил деревянную дубину:
— Тогда мы все еще преследуем их?
Хэ Цинвань посмотрела на него — именно так.
— Преследуем.
Ши Мэн кивнул, он и сам знал этот ответ.
Хэн Е произнес:
— Раз мы знаем, что это ловушка, нельзя идти через ворота, которые они для нас открыли.
Хэ Цинвань оглядела края волчьей тропы:
— Есть ли здесь ответвления?
Ши Мэн задумался:
— Впереди находится Лощина Старого Волка. Там волчья тропа разделяется на три направления. Центральное ведет на северный склон, левое огибает Утес Орлиный Клюв, а правое — это Заброшенные Охотничьи Ямы.
— Какую из них выберут люди в черных мантиях?
— Если они ведут с собой пленника, то идти по центру быстрее всего.
Хэ Цинвань сказала:
— Мы не пойдем по центру.
Ши Мэн посмотрел на нее.
— Левая дорога через Утес Орлиный Клюв весьма опасна.
— А правая, с Заброшенными Охотничьими Ямами?
Лицо Ши Мэна слегка потемнело.
— Раньше волчье племя использовало ее для поимки крупных зверей. Ям там множество, причем некоторые прикрыты травой. Клан Кроликов обычно там не ходит.
Хэ Цинвань произнесла:
— Люди в черных мантиях наверняка учтут, что мы станем избегать опасных дорог, но вряд ли станут остерегаться того, что мы полезем в заброшенные ямы.
Хэн Е кивнул:
— Идем направо.
Они продолжили путь.
Чем дальше на север, тем холоднее становился лес.
Холод этот исходил вовсе не от погоды.
То было ползущее по земле мертвенное оцепенение. Словно что-то долгие годы пролежало погребенное в земле, дождавшись наконец проходящих мимо живых существ, чтобы изрыгнуть застоявшийся воздух из трещин.
Ши Мэн внезапно остановился.
— Прибыли.
Впереди земля опускалась, образуя чашеобразную впадину в форме полумесяца.
Лощина Старого Волка.
Отсюда расходились три дороги.
Центральная дорога была самой широкой, капли крови на траве виднелись отчетливо, их заметила бы даже Хэ Цинвань. Скалы слева выглядели крутыми, словно орлиный клюв, выступающий из-за деревьев. Справа же раскинулся участок с сорной травой и низинами, земля на вид казалась ровной, но пестрела множеством пятен травы разных оттенков.
Заброшенные Охотничьи Ямы.
Хэ Цинвань не стала входить туда сразу.
Она присела на корточки, чтобы рассмотреть кровь на центральной дороге.
Там виднелась кровь Готоу и еще один след.
Черный порошок — мелкая пыль, оставленная, похоже, краем жреческой мантии, протащенной по грязи.
По центру и впрямь кто-то прошел, но это еще не значило, что они до сих пор там.
— Патрульный Посланник Хэн Е, — обратилась Хэ Цинвань. — Способен ли ты распознать ауру старейшины Ту Шаня?
Хэн Е покачал головой.
— Я не связывал себя с ним узами ци. Мне под силу распознать лишь тьму и костяные путы.
— Куда ведут костяные путы?
Хэн Е закрыл глаза, и короткие рожки на его лбу заблестели бледно-золотым светом.
Спустя мгновение он посмотрел в центр.
— По центру отпечаток сильнее всего.
Хэ Цинвань снова спросила:
— Есть ли они справа?
Хэн Е помедлил.
— Очень слабо.
— Настолько слабо, будто их нет?
— Словно их чем-то накрыли.
Хэ Цинвань встала:
— Идем направо.
Ши Мэн двинулся вперед, выискивая безопасный путь.
В Заброшенных Охотничьих Ямах царила тишина.
Тишина эта была куда более неестественной, чем на Старой Волчьей Тропе. Здесь не стрекотали насекомые, а трава росла как-то странно. Стебли некоторых растений отливали излишне темным цветом, у других же желтели корни, создавая впечатление, будто под ними зияет пустота.
Ши Мэн простучал землю деревянной палкой.
Стоило опустить палку вниз, как участок дерна впереди провалился, обнажив темный проем.
Яма оказалась неглубокой.
Однако на дне ее торчало множество старых костяных шипов.
Лицо Ши Мэна помрачнело.
— Это место и правда в прошлом было волчьим охотничьим угодьем.
Хэ Цинвань окинула взглядом костяные шипы.
— Возможно, оно осталось им и поныне.
Они обошли первую яму.
Вторую.
Третью.
Пройдя и сотни шагов не набралось, Ши Мэн обнаружил уже семь заброшенных ям.
Не знай человек дороги, суйся сюда после наступления темноты — и не пройдет и половины заваривания чая, как он угодит в ловушку.
Но именно из-за обилия ям преследование по следам сильно усложнялось.
Если люди в черных мантиях шли здесь, они должны были превосходно ориентироваться.
Либо их кто-то вел.
Ту Шань?
Нет, Ту Шань не стал бы им помогать. Значит, Готоу.
Сердце Хэ Цинвань сжалось.
Преследуя врагов, Готоу вполне мог угодить в Заброшенные Охотничьи Ямы.
Он знал волчью тропу и умел по ней ходить.
Люди в черных мантиях, вероятно, использовали проложенный им маршрут, чтобы обойти погоню с фронта.
Внезапно впереди послышалось тихое волчье рычание.
Хэ Цинвань окаменела.
Ши Мэн тут же вскинул дубину.
Хэн Е знаком велел им замереть.
Звук доносился из полуобрушившегося охотничьего угодья справа спереди.
Очень слабый, и принадлежал он не Готоу.
Хэ Цинвань знала: голос Готоу звучал холоднее и тоньше.
В яме лежала серая волчица.
Она распростерлась среди костяных шипов, ее брюхо было проткнуто, а две из Темных разъедающих нитей на шее оборвались, оставив оплетенной лишь последнюю. У нее не осталось сил на сопротивление, она лишь приподняла веки, глядя на пришедших.
Серые глаза, полное осознание происходящего.
Ши Мэн тихо произнес:
— Темный волчий зверь.
Хэн Е подошел ближе и осмотрел разъедающие нити.
— Их перегрыз серебряный волк.
Хэ Цинвань присела на кортоньки у края ямы.
— Готоу приходил сюда?
Услышав имя Готоу, серая волчица чуть шевельнула глазами.
Она не понимала этого имени, но уловила запах серебряного волка.
Из ее горла вырвался невнятный скулеж.
Хэ Цинвань спросила:
— Куда он направился?
Серая волчица с трудом приподняла голову, глядя вглубь Заброшенных Охотничьих Ям, а затем разжала пасть и выплюнула небольшой лоскут ткани.
Серо-коричневый — ткань верхнего одеяния старейшины Ту Шаня.
Пальцы Хэ Цинвань напряглись.
Ту Шаня тоже затащили в правую ветку.
Не на центральную дорогу — та была лишь приманкой.
Лицо Хэн Е тоже помрачнело.
— Мы угадали верно.
Ши Мэн немедленно собрался спуститься в яму, чтобы вытащить серую волчицу.
Хэ Цинвань остановила его:
— Сначала осмотри дно ямы.
Ши Мэн замер.
Лишь теперь он заметил, что на костяных шипах рядом с серой волчицей натянуто несколько тонких черных нитей. Нити были едва заметны, укрывшись в тени костяных шипов. Сунься кто-нибудь сгоряча — и неминуемо задел бы их.
Хэн Е поддел их костяной пластиной.
Черные нити лопнули, и над краем ямного проема внезапно сорвались вниз три костяных гвоздя, намертво вонзившись в самое дно.
Побудь кто-то внизу мгновением ранее — его бы пронзило насквозь.
У Ши Мэна по спине пробежал холодок.
— Какая гадость.
Хэ Цинвань обратилась к Хэн Е:
— Сможешь подавить оставшиеся на ней разъедающие нити?
Хэн Е кивнул — именно так.
Силой золотых рогов он подавил последнюю разъедающую нить, после чего Ши Мэн спустился в яму и вытащил серую волчицу наверх.
Серая волчица уже не могла продержаться долго; когда ее вытащили, ее глаза были прикованы к Хэ Цинвань.
Хэ Цинвань присела рядом:
— Она спасла тебя?
Серая волчица ничего не ответила, но тихонько скуля, словно подтверждая догадку.
Добравшись сюда в погоне, Готоу перегрыз ее разъедающие нити, но у него не осталось времени вытащить ее из ямы.
Самого себя едва волочит, а все равно думает о других волках.
Хэ Цинвань прикрыла глаза.
Какая глупость, до боли в сердце глупость.
Серая волчица вдруг попыталась подняться, изо всех сил цепляясь за жизнь.
Она встала лишь наполовину и снова рухнула на землю. Тем не менее, она продолжала царапать землю когтями, проползя еще немного вперед.
Хэн Е понял её без слов:
— Она хочет показать дорогу.
Ши Мэн нахмурился:
— Разве она в таком состоянии способна идти?
Серая волчица вцепилась зубами в отрезок лианы и потащила себя вперед, оставляя за собой на земле короткую кровавую полосу.
Хэ Цинвань поднялась:
— Следуем за ней.
Ши Мэн хотел было что-то возразить, но передумал.
Они двинулись вслед за серой волчицей в глубь Заброшенных Охотничьих Ям.
Зверь двигался очень медленно, почти ползком, однако каждый раз, останавливаясь, безошибочно обходил западню или черную нить.
Она прекрасно знала это место, или, вернее сказать, волчье племя хранило память об этих охотничьих угодьях в самой своей крови.
Миновав последнюю полосу поросших травой ям, серая волчица окончательно выбилась из сил.
Она рухнула под высохшим деревом.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...