Услышав от Хэ Цинвань слово ручей, Жун Цюэр позеленел: — В воду?
Вода в Долине Ханьси была очень холодной, а ночью — тем более. Если туда полезут детеныши, в живых останется от силы половина.
Хэ Цинвань покачала головой: — Не в воду. Пойдем верхом по каменной гряде вдоль ручья.
— Но они сторожат устье долины.
— Поэтому мы пойдем не через устье.
Из-за спины вынырнул Сюэ Эр: — В верховьях излучины есть узкая расщелина, я только что проверял. Людям там не пройти, но детеныши проскользнут. Взрослым придется расширять проход.
— Сколько времени нужно?
— Полчаса.
Опять время, времени вечно не хватает.
Хэ Цинвань посмотрела на Хэн Е: — Сколько ты сможешь удерживать устье долины?
Хэн Е ответил: — Если только сдерживать, не убивая, — полчаса.
— Хорошо.
Хэн Е посмотрел на нее: — Ты уведешь детенышей.
— Нет, я остаюсь.
— Ты та, кто им нужен.
— Именно поэтому я останусь, и они будут смотреть только на устье.
Хэн Е нахмурился, и Жун Цюэр тут же запротестовал: — Нельзя!
Хэ Цинвань не обратила на него внимания и повернулась к Сюэ Эру:
— Ты слышал этот звук из старой шахты?
Сюэ Эр кивнул: — Прошлой ночью за тем горным хребтом у Леса Конский Хвост уже слышал.
— Он до сих пор гремит?
— Сегодня ночью будет еще громче.
Хэ Цинвань на мгновение умолкла — она знала, что это значит.
Дно старой шахты опустело. Не из-за нового обвала — оно опустело уже давно, просто шевелиться начало только в последние два дня.
— Если детеныши и старейшина смогут туда забраться, сколько они смогут протаиться?
— В худшем случае ночь, в лучшем — три дня, — ответил Сюэ Эр. — Русло изменилось, пещера неглубокая, но вход завалить легко. Старая тропа Клана Горных Крыс.
— Враги смогут ее найти?
— Тёмные идут по запаху. На дне старой шахты лежит чёрно-синий камень, он перебьет запах.
Хэ Цинвань крепко сжала переданную Лу Я короткую костяную бирку: — Сюэ Эр.
— Здесь.
— Когда уйдете в расщелину, не возвращайся к устью долины.
— Что?
— Ты поведешь старейшину Клана Лушу и детенышей к старой шахте на юго-востоке.
Сюэ Эр замер: — А ты?
— Я буду держать оборону, пока они не отступят.
— Тебе не выстоять.
— Я выдержу один раз. — Она заглянула в глаза Сюэ Эру. — Ты из Клана Горных Крыс, ты знаешь старую шахту и слышишь гул внизу. Среди этих детей нет никого лучше тебя.
Сюэ Эр приоткрыл рот, но в конце концов сжал зубы и кивнул: — Хорошо, я отведу их в старую шахту.
— Старейшина, детеныши — ни один не должен пропасть.
— Ни один не пропадет.
Хэ Цинвань повернулась к Жун Цюэру — тот уже понял, что она собирается сказать, и его глаза покраснели.
— Я не согласен!
— Жун Цюэр, — тихо произнесла она.
— Готоу велел мне присматривать за тобой.
Хэ Цинвань ответила: — Тогда присмотри за ними вместо меня.
Она достала из-за пазухи старый костяной свисток, который ей отдала Ту Шань, и сунула его в руку Жун Цюэру.
— Ты следопыт, выведи их к дороге.
У Жун Цюэра задрожали пальцы: — А ты?
— Мы с Хэн Е будем защищать долину. Когда враги отступят, мы погонимся за вами.
— А если вы не вернетесь?
Хэ Цинвань на секунду замолчала: — Сюэ Эр знает стоянку Сечжи, веди их туда.
Жун Цюэр больше ничего не сказал. Его глаза заполнились слезами, но они не пролились.
Он сжал костяной свисток так сильно, что костяшки пальцев побелели: — Каждые полпалочки благовоний я буду свистеть.
Хэ Цинвань вздрогнула.
Жун Цюэр шмыгнул носом: — Три длинных, два коротких — значит, мы добрались. Два длинных, три коротких — у нас беда. А если не зазвучит... — он замолчал. — Не зазвучит, значит, меня тоже больше нет.
Хэ Цинвань посмотрела на него и не стала говорить привычное: Не говори глупостей.
Она лишь слегка кивнула: — Хорошо, я буду слушать.
Начался отход.
Сюэ Эр повел Лу Я и нескольких детей покрупнее первыми, через узкую расщелину в верховьях излучины. Старейшину Клана Лушу поддерживали двое старших детей, они шли в середине. Жун Цюэр замыкал шествие, прижимая костяной свисток к губам.
К поясу каждого детеныша была привязана веревка из лиан.
Один за другим, словно цепочка маленьких зверей, спасающихся от волчьей пасти в темноте.
Хэ Цинвань стояла за каменной стелой, Хэн Е — с другой стороны. Им нужно было приковать всё внимание подкрепления Тёмных к устью долины.
Ба Ху уже почуял, что в долине слишком тихо.
Он усмехнулся: — Хватит устраивать представления. Чужеземная самка, разве ты не мастер спасать людей?
Он шагнул вперед, вытаскивая клинок: — Выходи.
Хэ Цинвань не сдвинулась с места.
Ба Ху продолжил: — Не выйдешь — я схвачу детеныша Лушу и обдеру шкуру прямо у тебя на глазах.
Жун Цюэр как раз вел детенышей прочь, когда услышал это, и его шаг сбился.
Лу Я схватила его за руку: — Не оглядывайся.
Голос маленькой девочки был тихим, но твердым.
Жун Цюэр стиснул зубы и продолжил путь.
Хэ Цинвань вышла из-за каменной стелы.
Лицо Хэн Е изменилось: — Хэ Цинвань.
Она не взглянула на него. Стоя в тени устья долины, закутанная в серо-бурую шкуру зверя, с запекшимися кровавыми слезами на щеках, она была так бледна, что почти сливалась с туманом Ханьси.
Увидев ее, Ба Ху улыбнулся:
— А ты и впрямь посмела выйти.
Хэ Цинвань произнесла: — Ты слишком много болтаешь.
Улыбка на лице Ба Ху застыла.
Маг Черной Лозы тут же впился в нее взглядом: — На ней Камень Запечатывания Глаз, ее Духовные Глаза подавлены.
Улыбка Ба Ху стала еще шире: — Тогда она просто обычная самка?
Хэ Цинвань посмотрела на него: — Обычная самка заставила вас проторчать у входа в долину столько времени?
Взгляд Ба Ху потемнел.
Хэн Е скосил на нее глаза. Она говорила слишком дерзко, но это работало.
Разъяренный Ба Ху взмахнул рукой: — Взять живой!
Трое Тёмных зверолюдей бросились на Хэ Цинвань.
Хэн Е уже хотел броситься наперерез, но Маг Черной Лозы преградил ему путь. Маг не смел подходить близко и лишь путал его шаги черными нитями.
Хэ Цинвань отступала — но не хаотично.
Она пятилась вдоль каменной гряды, которую отметила еще днем.
Когда первый волк-зверь бросился на нее, она швырнула вперед мешочек с порошком.
Не с гниющей змеиной лианой, а с белым каменным порошком.
Порошок взметнулся перед мордой зверя, тот взвыл и потерял ориентацию. Второй, леопард-зверь, попытался зайти с фланга, но Хэ Цинвань увернулась и со всего маху ударила деревянным посохом под колено.
Силы в ударе было немного, но угодила она точно.
Леопард подломился в ноге.
Она крутанулась и бросилась бечь.
Ба Ху холодно усмехнулся: — Ничтожества, не могут поймать даже самку!
Третий зверолюд спрыгнул сверху, отрезая ей путь к отступлению.
Хэ Цинвань остановилась. Позади нее простирался тот самый участок осыпной каменной гряды, искусно замаскированный под надежную тропу.
Зверолюд увидел, что бежать ей больше некуда, и ухмыльнулся: — Беги, давай.
Хэ Цинвань не побежала. Опустив взгляд на узел у себя под ногами, она легонько подцепила носком лиану — узел развязался, и камни на ложной гряде с грохотом осыпались вниз.
Земля под ногами зверолюда мгновенно ушла. Лицо его исказилось от ужаса, он протянул руку, пытаясь ухватить Хэ Цинвань.
Золотой свет Хэн Е полоснул сбоку, вынуждая того отдернуть руку.
Зверолюд с криком рухнул в холодные воды Ханьси, и шум воды мгновенно поглотил его.
Лицо Ба Ху окончательно побледнело. Наконец он понял, что стоящая перед ним самка — не воительница, но она превратила всю долину в одно сплошное орудие убийства.
— Убейте ее!
Маг Черной Лозы испуганно вскрикнул: — Посланник Сюаньху приказал взять живой!
Ба Ху взревел: — Я сказал — убить ее!
Он сам с клинком кинулся в устье долины.
Хэн Е, связанный магом, не мог вырваться сразу.
Ее тело уже исчерпало все пределы. Ни Духовных Глаз, ни Серебристо-Белой Травы, костяную шкатулку больше нельзя использовать бездумно — у нее остался лишь короткий деревянный посох, почти исчерпавшая себя Долина Ханьси да едва мерцающий где-то в глубине лучик золотого света.
Ба Ху двигался с невероятной скоростью. Одним ударом он обрушил клинок на нее, Хэ Цинвань успела подставить обломок посоха, но тот разломился пополам.
Порыв ветра от клинка распорол ее плечо, обнажая рану, из которой тут же сочилась кровь.
Ба Ху протянул руку, чтобы схватить ее. Хэ Цинвань отступила на полшага, но подножка на скользком камне едва не свалила ее с ног.
Ба Ху рассмеялся: — Конец.
Его пальцы сомкнулись на ее горле.
В этот самый момент откуда-то издали, из-за пределов долины, донесся звук костяного свистка.
Резкий, звонкий. Три длинных, два коротких.
Это Жун Цюэр, они добрались.
Хэ Цинвань вдруг перестала отступать.
Она подняла глаза на Ба Ху.
— И правда конец.
Ба Ху опешил.
В следующее мгновение на ветру в верхней части долины взметнулись три облачка цветной пыли.
Это рассыпал не Жун Цюэр — детеныши Лушу перед уходом задели узлы у Леса Конский Хвост, и свист костяного свистка стряхнул их, одновременно разорвав подвешенные высоко мешочки с порошком.
Порошок из гниющей змеиной лианы, жгучей травы и древесной золы, подхваченный горным ветром, густым облаком хлынул к устью долины.
Волки-звери взбесились, обзор Тёмных зверолюдей был полностью заблокирован.
В глубине долины золотой свет вдруг ярко вспыхнул на секунду, словно кто-то там надавил на золотой рог, прижимавший Дедушку Лу, опуская его чуть ниже.
Черные нити Мага Черной Лозы на миг замерли в облаке пыли — дело было вовсе не в пыли, а в том самом придавившем их золотом свете.
Хэн Е уловил момент: сияние золотого рога взметнулось с невероятной мощью, одним ударом разрубив путавшие ноги нити, и он бросился к Хэ Цинвань.
Лицо Ба Ху исказилось, но он все равно попытался схватить ее грубой силой.
Хэ Цинвань оставшейся половиной деревянного посоха со всего маху ткнула в старый шрам на его плече.
Этот шрам и был его уязвимым местом.
Она заметила его давным-давно.
От резкой боли движение Ба Ху смазалось.
Поспеспевший на помощь Хэн Е отбросил его ударом ладони.
— Уходим!
Хэ Цинвань развернулась, и они вместе бросились по каменной гряде вдоль ручья к верхней расщелине.
Позади доносился сотрясавший скалы рев Ба Ху: — Догнать!
Но Тёмные зверолюди не смели преследовать их вслепую: ловушки в устье долины не до конца разгаданы, порошок еще не рассеялся, подлинность алтаря призыва сомнительна, а в глубине долины по-прежнему горел тот самый не гаснущий золотой свет. И главное — запах детенышей исчез, а след чужеземной самки оборвался на каменной гряде у ручья.
Они не знали, куда направилась Хэ Цинвань, и стоило оступиться хоть в чем-то, как можно было либо рухнуть в холодный ручей, либо нарваться на вспыхнувший в глубине излучины золотой свет.
Когда Хэ Цинвань и Хэн Е вынырнули из узкой расщелины, Жун Цюэр и Сюэ Эр вместе со старейшиной Клана Лушу и всеми детенышами уже отошли на добрых пол-литра... пол-листа пути.
Через излучину ручья Жун Цюэр, стоя на скале противоположного берега, издали разглядел ее окровавленное плечо и совсем побелевшее лицо.
— Сестрица Цинвань! Ты...
Хэ Цинвань махнула рукой: — В старую шахту на юго-востоке, идите по тропе Сюэ Эра.
— А ты?
— Я не пойду.
Жун Цюэр остолбенел: — Разве ты не с нами?
Хэ Цинвань покачала головой: — Пока преследователи в растерянности, мы с Хэн Е прорвемся обратно в Деревню Каменной Пещеры.
Жун Цюэр широко раскрыл рот: — Зачем?
— Готоу все еще там.
Она больше не произнесла ни слова, но уши Жун Цюэра медленно опустились.
Он знал этот тон — это был тон Хэ Цинвань, принявшей решение. Переубедить ее было невозможно.
Сюэ Эр сжал в руке короткую костяную бирку: — Я доведу их.
— Ни один старейшина не должен пропасть, ни один детеныш не должен пропасть.
— Ни один не пропадет.
— А свисток...
— Три длинных, два коротких — всё в порядке. Два длинных, три коротких — беда. — Жун Цюэр шмыгнул носом. — Слушай внимательно.
Хэ Цинвань кивнула.
— Я слушаю.
Она повернулась к Хэн Е: — Пошли.
Хэн Е присел на одно колено: — Забирайся.
Хэ Цинвань вздрогнула: — Что?
— Сечжи двигаются быстро, тебе за мной не поспеть.
— Я могу идти сама.
— Не можешь. — Хэн Е сказал это ровно, без капли унижения, просто констатируя факт.
Хэ Цинвань сжала зубы и забралась ему на спину.
Хэн Е поднялся, его тело слегка качнулось под тяжестью, но он тут же уверенно выпрямился.
Она бросила прощальный взгляд назад.
Жун Цюэр, Сюэ Эр, старейшина Клана Лушу и с десяток детенышей шагали по юго-восточному хребту в сгущающуюся темноту.
Дальше, в глуши Долины Ханьси, по-прежнему мерцал лучик золотого света — словно два якоря, один из которых уходил на юго-остóк, а второй остался позади.
В следующее мгновение Хэн Е сорвался с места.
Быстрый бег Сечжи сильно отличался от звериного галопа: они не мчались сломя голову, а каждый шаг приходился на самую надежную точку.
Камни, корни деревьев, склоны, берег ручья — казалось, он заранее знал, где земля осыпется, а где можно оттолкнуться.
Припав к его спине, Хэ Цинвань чувствовала лишь свист ветра в ушах да пульсирующую боль в ране на плече.
Она крепко сжимала кожаный мешочек, а в голове стояла лишь одна картина.
Готоу, поверженный на звериные шкуры, царапающий когтями оставленный ею рукав.
Она обещала вернуться, она не могла нарушить слово.
Горная тропа стремительно уплывала назад.
Когда на горизонте забрезжил первый серо-белый рассвет, они наконец остановились в защищенном от ветра каменном кармане, чтобы Хэн Е мог перевести дух.
Хэ Цинвань слезла с его спины, ее ноги задрожали, грозя подломиться.
Хэн Е подхватил ее, но она даже не поблагодарила.
Она напряженно всматривалась на юг.
На юге, со стороны Деревни Каменной Пещеры, поднималась едва заметная струйка черного дыма — очень далеко, тонкая, как нить.
Но в лучах утреннего света она выглядела до боли зловеще.
Сердце Хэ Цинвань тяжело рухнуло вниз.
Этот дым был слишком прямым.
Совсем не похоже на последствия резни в деревне, скорее — на сигнал.
В то же самое время до ее слуха донесся едва различимый, долетевший издалека звук костяного свистка.
Три длинных, два коротких.
Жун Цюэр подал первый знак где-то далеко на юго-востоке, там, куда она уже не могла дотянуться слухом.
Добрались.
Хэ Цинвань на мгновение закрыла глаза. Когда она открыла их снова, ее взгляд был устремлен на юг.
— Возвращаемся.
Хэн Е не стал спрашивать, не хочет ли она передохнуть, — он знал, что сейчас ее никто не переубедит.
Потому что все они понимали: в Деревне Каменной Пещеры затета ловушка, чтобы выманить их обратно, и тот, кто воидет туда, может уже не выйти.
Они уже собирались тронуться в путь, как кровь из раны на плече Хэ Цинвань снова просочилась наружу, потекла по звериной шкуре и закапала на камни, оставляя темные пятна.
Хэн Е молниеносно поддержал ее, нахмурив брови донельзя: — Сначала перевяжем.
Не давая ей и шанса на возражение, он усадил ее на укрытый от ветра камень и принялся отрывать полосу чистой ткани от собственной подкладки — шкуры Сечжи не так-то легко пачкались кровью и были куда прочнее обычных.
У Хэ Цинвань не осталось сил на сопротивление, и она позволила ему делать свое дело.
Его пальцы случайно коснулись ее горячего плеча, она вздрогнула, мертвой хваткой вцепившись в сухую травинку в расщелине камня, но не издала ни звука.
Движения Хэн Е стали еще мягче. Обогнув ее спереди, чтобы завязать узел, он вдруг заговорил: — Ты с самого начала планировала разделиться.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...