Вернуться в Долину Ханьси.
Когда Хэн Е произнес эти четыре слова, даже он на мгновение умолк.
Долина Ханьси совсем недавно едва не поглотила людей.
Хотя Туман, Призывающий Души, рассеялся, у реки все еще чернели ямы с трупами, осколки Алтаря Призыва Тумана никто не убрал, а шум воды по-прежнему леденил душу, словно лезвие. Любой нормальный беглец старался держаться подальше от таких мест.
Но Хэ Цинвань собиралась вернуться.
Жун Цюэр нес на спине детеныша расы Сечжи, его лицо было до жути бледным.
— Сестрица Цинвань, мы же только что оттуда.
— Именно поэтому мы там все знаем.
— Они, возможно, тоже.
— Они — нет. — Хэ Цинвань прижимала к груди другого детеныша, не замедляя шага. — Тот, кто расставил ловушку, знает все. Туманная Женщина рассеялась, дедушка Лу подавлен Хэн Чуанем, двух Серой Волчицы удалось спасти. Темные подкрепления, что идут по нашим пятам, вовсе не обязательно знают, где в долине можно ступить, а где все обрушится.
Имя Хэн Чуаня висело тяжелым грузом во главе всего.
Услышав его, Жун Цюэр шевельнул ушами.
— Лорд Хэн Чуань все еще там?
— Он не ушел.
— Почему?
— Он сказал, что он Патрульный Посланник.
Хэ Цинвань больше ничего не объясняла.
Жун Цюэр тоже не стал допытываться.
Он вспомнил тот золотой свет, что с самого вчерашнего вечера оставался в Долине Ханьси. Золотой рог расы Сечжи не гас, а это значило, что Хэн Чуань все еще находился там, удерживая дедушку Лу, подавляя алтарь и присматривая за телами.
Этот золотой свет был для них единственной не оборванной позади нитью.
Сюэ Эр тяжело дышал, семеня рядом.
— Она права. На каменистом уступе у излучины ручья, если бы не она вовремя распознала фальшивый плеск воды, мы бы ни за что не нашли дорогу.
Жун Цюэр все еще тревожился.
— Но с нами детеныши и старейшина, нам не убежать быстро.
— Поэтому мы и не будем убегать далеко.
Хэ Цинвань подняла взгляд вперед: вход в Долину Ханьси уже смутно вырисовывался впереди.
Днем это место походило на влажную и холодную пасть. Теперь же, с опустившейся ночной темнотой, вход казался еще чернее, словно разверзшееся горло зверя.
Однако в самой глубине этой пасти все еще мерцала слабая-слабая нить золотого света, похожая на придавленный светильник.
Она тихо произнесла:
— Нам нужно лишь сделать так, чтобы они не посмели войти.
Хэн Е замыкал шествие, то и дело оглядываясь назад.
Огоньков в северном лесу становилось все больше: по меньшей мере с десяток, а то и больше.
Тёмные Звери славились умением преследовать добычу по ночам. Место это находилось недалеко от пограничной деревни Лушу, и раз уж они осмелились явиться сюда, то явно не ограничились лишь патрульными отрядами.
— Сколько до погони? — спросила Хэ Цинвань.
Хэн Е ответил:
— Чжу Сян.
— Достаточно.
Жун Цюэр тихо пробормотал:
— Каждый раз, когда ты говоришь «достаточно», мне кажется, что этого мало.
У Хэ Цинвань не осталось сил на улыбку.
— Тогда считай, что мало.
Отряд вошел в теснину Долины Ханьси.
Хэн Е сначала разместил выживших детенышей расы Лушу на высоком каменном уступе в глубине входа. Площадка спиной прилегала к горной стене, а спереди ее защищал узкий каменный карниз — место, удобное для обороны и трудное для штурма. Сюэ Эр осмотрел землю, убедившись, что под уступом нет пустот, и лишь после этого позволил детенышам сесть.
Старейшину расы Лушу подвели к каменной стене.
Его рана на груди еще не затянулась, белая каменная лекарственная печать под ключицей уже потрескалась, а темные нити внутри все так же медленно шевелились. И все же взгляд его оставался ясным, он молча пересчитывал детей.
Добравшись до последнего, он наконец прикрыл глаза.
— Все на месте.
Эти два слова прозвучали очень тихо, словно последний испускаемый дыханием вздох.
Хэ Цинвань передала детеныша из объятий Жун Цюэрю и подошла к старику.
— Тебе больше нельзя двигаться.
Старейшина горько усмехнулся.
— Если не двинусь я, кто станет их защищать?
— Мы.
— Вы сами едва держитесь на ногах.
Хэ Цинвань не стала отрицать — она действительно держалась из последних сил.
От Деревни Каменной Пещеры до Долины Ханьси, от похищения сердца Туманной Женщины до спасения людей в Лесу Конский Хвост, а теперь еще и возвращение сюда с целой ватагой малышей — казалось, внутри нее осталась лишь одна-единственная натянутая струна.
Эта струна могла порваться в любой момент, но прежде чем лопнуть, она еще могла послужить в последний раз.
Она посмотрела на Сюэ Эр:
— Сколько костяной муки осталось возле Алтаря Призыва Тумана на излучине?
Сюэ Эр опешил:
— Ты хочешь использовать ее?
— Сжечь — и будет толк, — нахмурился Хэн Е.
— Я не собираюсь снова поднимать туман.
Хэ Цинвань произнесла:
— Я хочу, чтобы они подумали, будто туман снова поднимется.
Хэн Е посмотрел на нее, и до него быстро дошло:
— Фальшивая диспозиция.
— Верно.
Хэ Цинвань указала на три точки внутри долины:
— Первая — старый Алтарь Призыва Тумана. Оставить немного костяной муки, смешать ее с древесной золой и влажной землей, чтобы создать следы нового алтаря.
— Вторая — обвалившийся каменный уступ у ручья. С помощью веревок и мелких камней замаскировать его под проходную дорогу.
— Третья — за каменной стелой у входа. Спрятать порошок из гниющей змеиной лианы и жгучей травы. Как только они подойдут близко, рассыпать все за один раз.
Сюэ Эр слушал так, что у него загорелись глаза:
— Заставить их думать, будто в долине снова колдуют с туманом, под ногами ловушки, а в носу едкое лекарство?
— Не думать, — ответила Хэ Цинвань. — Половина из этого будет правдой.
Жун Цюэр, прижимая к себе детенышей, слушал так внимательно, что его уши постепенно встали торчком:
— А вторая половина?
— А вторая половина — они сами себя испугают.
Она сделала паузу:
— И еще Хэн Чуань.
Жун Цюэр опешил:
— Он?
— Он сидит еще глубже и давит алтарь. Если алтарь снова окутает туман — значит, это его рук дело. Если туман не поднимется, его золотой рог все равно на месте. — Хэ Цинвань тихо произнесла: — Если они осмелятся прорваться к излучине, то сначала столкнутся с ним.
Хэн Е бросил на нее взгляд.
— Ты все рассчитала заранее.
— Это он сам решил остаться, — ответила Хэ Цинвань. — Я лишь вписала этот его удар в расчеты.
Хэн Е не стал переспрашивать; он знал, что Хэ Цинвань не распоряжается чужой жизнью — она лишь делала так, чтобы жертва Хэн Чуаня не оказалась напрасной.
Огонь за пределами долины подбирался все ближе.
Сюэ Эр опустился на корточки и принялся мастерить фальшивый алтарь.
Используя разбитые чашки, костяную муку, черную грязь и сухие ветки, он соорудил рядом с прежним алтарем три потрепанных костяных чана. Никакой настоящей магии призыва душ в чанах не было, но серовато-белый порошок в темноте выглядел достаточно зловеще.
Жун Цюэр взял на себя задачу расфасовать порошок гниющей змеиной лианы по небольшим мешочкам.
Разделяя его, он изо всех сил сдерживал чихание. Обоняние кроликов было слишком тонким, и эта лиана тоже доставляла ему немало мучений.
— Эту гадость и вправду пора стереть с лица земли.
Хэ Цинвань заметила:
— Прошлой ночью она спасла тебе жизнь.
Жун Цюэр заплакал от подступивших к глазам слез:
— Спасение жизни никак не отменяет того, что она отвратительно воняет.
Детеныши расы Лушу жались друг к другу на каменном уступе. Самая старшая из девочек, та самая малышка, которую спасли из Пещеры Пустых Корней, наблюдала, как все суетятся, и вдруг поднялась:
— Я могу чем-нибудь помочь?
Жун Цюэр тут же замахал руками:
— Сидите вы.
Девочка покачала головой:
— Мы умеем вязать конские узлы.
Хэ Цинвань подняла голову:
— Какие узлы?
Девочка взяла веревку из лианы, ее пальцы задвигались с невероятной быстротой, завязывая маленький, но на редкость прочный скользящий узел.
— Малыши Лушу учатся этому, когда начинают ходить по горным тропам. Привяжешь к корню дерева — ни за что не развяжется.
Сюэ Эр подошел поближе и восхищенно произнес:
— Отличный узел.
Хэ Цинвань посмотрела на девочку:
— Как тебя зовут?
— Лу Я.
— Хорошо, — сказала Хэ Цинвань. — Лу Я, возьми детей постарше и помоги Сюэ Эру привязать веревки. Только держитесь возле каменного уступа, вниз спускаться нельзя.
Лу Я кивнула и позвала двоих ребят побольше. Их руки все еще дрожали, но они все же поднялись, чтобы помочь.
Старейшина Лушу наблюдал за этой сценой, и глаза его покраснели.
Хэ Цинвань не стала утешать его.
В такие минуты любые навыки становились гирями на весах выживания. Стоило любому заклинателю душ ступить за грань смерти, как он переставал спрашивать, ребенок ты или нет.
Она опустилась на корточки и принялась чертить на земле последнюю линию.
Это была оборонительная черта: не ради победы, а чтобы заставить врага остановиться.
Вход в долину был узким: слева — влажная скала, справа — осыпь из мелких камней. Если темное подкрепление пойдет напролом, им придется прорываться через трехсаженное узкое пространство перед каменной стелой. Это место идеально подходило для лекарственного порошка, веревок и падающих камней.
Она велела Сюэ Эру вбить костяные колья по обе стороны от стелы и натянуть между ними лианы.
Не под ноги бегущим, а чтобы сбить с толку скакунов.
Если волки-звери бросятся внутрь и их передние лапы запутаются, идущие сзади неизбежно врежутся в них.
Она также поручила Жун Цюэрю развесить мешочки с порошком гниющей змеиной лианы с наветренной стороны.
Ветер дул слабо, но ночью из глубины долины наружу всегда тянуло холодом. Когда преследователи подойдут ближе, порошок разнесет по ветру, и этого хватит, чтобы сбить волков-зверей с толку.
Наблюдая за ее приготовлениями, Хэн Е вдруг спросил:
— Тебе раньше доводилось защищать города?
Хэ Цинвань на мгновение замерла:
— Нет.
— Откуда же ты все это знаешь?
— Строительство требует понимания того, как ходят люди, как распространяется огонь, куда течет вода, как гуляет ветер, где может случиться обвал, а где все перекроет, — она туже затянула узел на лиане. — Если перенести это на бегство от смерти, разница невелика.
Хэн Е кивнул:
— В ваших землях за пределами владений тоже неспокойно.
Хэ Цинвань задумалась на секунду:
— У нас там очень спокойно.
Она помолчала:
— Просто мы тратим слишком много времени на то, чтобы притворяться, будто спокойствие дано нам от рождения.
Хэн Е больше ничего не спрашивал.
Хэ Цинвань повернулась и направилась к ручью, чтобы подобрать осколки разбитого Алтаря Призыва Тумана. Обломки сочились холодом впитавшей их речной воды, и ладони начинало саднить.
Хэн Е последовал за ней, молча забрал из ее рук самый крупный кусок и спрятал за пазуху, оставив ей лишь мелкие обломки. Его голос звучал совсем тихо:
— Побереги силы. Если они все же прорвутся, тебе еще нужно будет выбирать места, куда ступить.
Хэ Цинвань не стала спорить, прислонилась на полминуты к прибрежному валуну, чувствуя, как на кончиках пальцев все еще живет ощущение той серой шерстки.
Она опустила взгляд на собственные побелевшие ладони: на них осталась грязь, каменная крошка и едва заметные следы чужой волчьей крови — не той, серой волчицы, а той, что сорвалась в пропасть мгновением раньше.
— На самом деле я могла протянуть руку быстрее, — произнесла она.
Хэн Е прервал движение, которым протирал клинок:
— Ты уже спасла тринадцать детенышей, спасла старейшину и отпустила двух живых волков.
— Я знаю, — Хэ Цинвань горько усмехнулась. — Но всё равно больно.
Болело не тело — ныла та самая натянутая струна в глубине души. Они победили, вывели всех детей, но что-то неизбежно осталось в обвалившейся земле, то, что уже нельзя было вернуть. Такая победа не была чистой — она несла на себе раны и горечь.
Хэн Е ничего не ответил; он протянул руку и легко коснулся ее плеча. От его ладони исходило тепло золотого рога — оно обожгло Хэ Цинвань, заставив на миг напрячься, а затем позволив медленно расслабиться.
Огонь за пределами долины уже окрасил в оранжевый цвет скалы у входа, а перекатывающийся сквозь плотную тьму гул шагов был таким отчетливым, что осыпающаяся мелкая галька тихонько катилась вниз.
Хэ Цинвань выпрямилась, стряхивая с рук грязь, и бросила взгляд на каменный уступ: Лу Я с детенышами уже закончили привязывать все веревки и тихо жались к каменной стене, не издав ни единого звука плача.
Снаружи донеслись шаги и тяжелое звериное дыхание.
Все стихло.
Сюэ Эр бросил работу и крепко сжал в руке плоский камень, под которым прятался порошок. Жун Цюэр собрал детенышей за спиной, прижался ушами к земле и прошептал:
— Идут. Не меньше двадцати с лишним.
Хэ Цинвань выпрямилась, спрятала мелкие осколки в рукав и направилась к каменной стеле. Хэн Е шел следом, и мягкое сияние золотого рога скользило у самых его ног, отбрасывая блеклую тень на скользкие камни.
— Ступай к уступу, присмотри за старейшиной и детьми, — сказала Хэ Цинвань.
— Я останусь здесь, — возразил Хэн Е. — Ты расставляешь ловушки, а я сдерживаю врагов.
Первый факел заглянул в горло ущелья; оранжевый свет скользнул по черным скалам, вытягивая тени в длинные полосы. Низкое рычание Тёмных Зверей вливалось вместе с холодным ветром, неся с собой запах крови.
Хэ Цинвань прижалась спиной к стеле, зажала в пальцах мешочки с порошком и затаила дыхание.
Она видела, как эта точка света медленно втягивается внутрь — шаг за шагом ступая по оставленной ею фальшивке.
Фальшивая ловушка была готова; теперь оставалось лишь гадать, осмелится ли противник сделать шаг вперед.
Огонь уже подступил к самому входу в долину — темные подкрепления прибыли.
Первыми показались волки-звери, в количестве семи штук. Они были крупнее тех, что встретились им в Лесу Конский Хвост: их шерсть отливала пепельно-черным, а шеи пестрели темными нитями. Шагая в авангарде отряда, они принюхивались к земле, выслеживая запах детей и крови.
Позади волков двигались полтора десятка человекоподобных зверолюдей.
Там были шакалы, леопарды и двое в доспехах из черной лозы. Замыкал шествие высокий мужчина из клана Тигров.
Это был не тот Посланник Сюаньху, которого Хэ Цинвань видела в видении; этот оказался гораздо моложе.
Его лицо пересекал шрам, на плече покоился черный костяной клинок, а взгляд источал свирепость зверя, только что почуявшего кровь.
Он остановился перед входом в долину:
— Где они?
Один из шакалов принюхался:
— Вошли в долину.
Тигр со шрамом поднял голову, оглядывая Долину Ханьси — он явно знал это место.
— Разве Туман, Призывающий Души, не рассеялся?
Один из магов черной лозы шагнул вперед и доложил:
— Алтарь разбит. Но в долине всё еще пахнет костяной мукой.
Тигр со шрамом усмехнулся:
— Значит, далеко не ушли.
Он подался вперед.
В этот самый момент из глубин долины донесся слабый перезвон. То были не костяные колокольчики расы Лушу, а фальшивый звон, который Сюэ Эр изготовил из осколков костей, камешков и полых костяных чаш.
Динь, динь, динь...
Порыв ветра донес этот звук от излучины за рассеявшимся туманом — пустой и зловещий, словно мертвецы стучали мисками.
Несколько волков-зверей в темном отряде тут же замерли: они боялись Тумана, Призывающего Души, и тех голосов, что некогда лишали их рассудка.
Тигр со шрамом нахмурился:
— Что это?
Лицо мага черной лозы тоже переменилось:
— Алтарь должен был быть разрушен.
Хэ Цинвань, прячась за стелой, услышала эти слова, и на сердце у нее стало чуть спокойнее.
Раз они не уверены, значит, в их рядах есть брешь.
Жун Цюэр прижался к ее боку, дрожа от напряжения и не смея дышать; в руке он сжимал мешочек с порошком гниющей змеиной лианы, ожидая лишь одного слова.
Тигр со шрамом явно потерял терпение:
— Внутрь.
Волки заколебались, и он полоснул клинком по спине ближайшего зверя.
— Вперед!
Взвыв от боли, волк снова вспыхнул красным светом глаз и бросился ко входу.
Хэ Цинвань приглушенно скомандовала:
— Ждем.
Первый волк промчался мимо стелы, второй последовал за ним по пятам, третий только занес переднюю лапу.
— Пустить!
Жун Цюэр мгновенно дернул за веревки, и лианы по обе стороны стелы натянулись.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...